Sau bữa tối, Strangways đứng dậy cáo từ. Bond nói rằng ngay sáng sớm hôm sau, họ sẽ đến biệt thự ven biển của ông. Sau khi Strangways rời đi, Bond đọc lại một lượt thật kỹ chồng sách và tập thông tin về cá mập, cá nhồng.
Những gì sách viết không hề phong phú hay sinh động như những gì anh nghe từ Quarrel. Đây đều là những tài liệu do các nhà khoa học biên soạn, trong đó phần lớn các vụ cá mập tấn công người đều xảy ra ở vùng ven biển Thái Bình Dương. Ở đó, bất cứ thân thể nào khuấy động mặt nước đều có thể dẫn dụ một đàn cá lớn. Các tác giả đều đồng thuận rằng, hoạt động dưới nước với thiết bị lặn an toàn hơn nhiều so với trên mặt nước. Ở trên mặt nước, rất dễ trở thành mục tiêu của cá mập. Đặc biệt là khi trong nước có mùi máu và hơi thở của người bơi, chúng sẽ bị kích thích mà trở nên cuồng loạn. Sách còn viết, đôi khi âm thanh xung quanh cũng có thể khiến chúng sợ hãi bỏ chạy. Nếu gào thét dưới nước, chúng cũng sẽ bơi đi chỗ khác. Nếu người và cá mập bơi đối diện nhau, chúng cũng sẽ tránh xa.
Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Tàu thuyền Mỹ sau khi nghiên cứu đã phát hiện ra một loại hỗn hợp kết hợp giữa đồng axetat và thuốc nhuộm anilin có khả năng ngăn chặn cá mập tấn công tốt nhất. Hiện nay, tất cả áo phao quân dụng của Mỹ đều được dán một miếng vải nhỏ tẩm hỗn hợp này.
Bond gọi Quarrel vào và đọc cho anh ta nghe những gì sách viết. Ban đầu, Quarrel còn tỏ vẻ không mấy quan tâm, nhưng khi Bond đọc đến thí nghiệm mà Bộ Hải quân Mỹ thực hiện sau Đại chiến, thần thái anh ta thay đổi hẳn. Bond đọc: "...Một đàn cá mập lớn bị mùi cá thối từ đuôi tàu đánh cá thu hút tới. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một chậu cá tươi và một chậu cá mồi có tẩm chất bảo vệ. Sau khi nhiếp ảnh gia chỉnh xong ống kính, tôi múc ít cá tươi ném xuống biển, lũ cá mập lập tức lao tới, nuốt chửng sạch sành sanh trong chớp mắt.
Nửa phút sau, tôi ném xuống nước vài con cá mồi có tẩm chất bảo vệ, cá mập lao tới nhưng chỉ ăn khoảng năm giây rồi bơi đi. Tôi lại ném cá tươi không tẩm chất bảo vệ xuống, chỉ có vài con cá mập vây quanh. Quá trình này tôi lặp lại ba lần. Đến lần thứ ba, tôi phát hiện ra chỉ cần trong nước có chất bảo vệ, cá mập hoàn toàn không bơi về phía cá tươi, chúng giữ khoảng cách xa tới hai mươi thước."
"Anh thấy thứ này thế nào?" Bond hỏi Quarrel.
"Tốt nhất là anh nên kiếm được ít thứ đó." Quarrel nói bằng miệng, nhưng trong lòng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.
Bond cũng như lời Quarrel, muốn lấy được thứ đó ngay lập tức. Phía Washington đã gọi điện báo rằng việc lấy loại chất bảo vệ này không khó, nhưng ít nhất phải bốn mươi tám giờ sau mới vận chuyển tới nơi. Tất nhiên, dù không kịp nhận chất bảo vệ, Bond vẫn rất tự tin. Anh không tin mình lại xui xẻo đến mức vừa xuống nước trên đường tới đảo đã gặp phải tình huống nguy hiểm như vậy.
Trước khi ngủ, anh đã định liệu xong xuôi. Trừ khi trong nước có máu, hoặc chính anh đầu hàng trước một con cá đang lao tới, bằng không cá mập sẽ không tấn công anh. Nếu gặp bạch tuộc hay cá vây chân, anh cứ đứng im tại chỗ là được.
Thực ra, những con cá nhím biển chỉ dài ba inch mới là mối nguy hiểm lớn nhất. Gặp chúng tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng rất khó tránh khỏi những chiếc gai trên người chúng.
Sáng hôm sau, hai người xuất phát từ sáu giờ, mười giờ rưỡi sáng đã tới "Dinh thự Ái thần mộc".
Nơi đây vốn là một đồn điền, chiếm diện tích hơn một ngàn mẫu Anh. "Dinh thự" sừng sững trên sườn đồi, phía trước là vịnh biển. Cảnh sắc nơi đây tươi đẹp, xung quanh xanh mướt một màu. Cây ớt Tây Ban Nha và cây chanh mọc đầy quanh nhà. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, toàn bộ trang viên đều ẩn hiện trong bóng râm của cây gỗ cứng và cọ. Lịch sử trang viên có thể truy ngược về thời Cromwell, tên gọi của trang viên cũng mang phong cách thế kỷ mười tám, đậm chất lãng mạn.
Họ men theo con đường nhỏ trong rừng, lái xe xuống phía sau một ngôi nhà nhỏ ven biển. Trong nhà có phòng tắm, nội thất đều làm bằng tre, thậm chí còn trải thảm. Sau một tuần sống thiếu thốn ở Manatee, cảnh tượng trước mắt đối với Bond đã là quá xa hoa. Bond ngồi trên tay vịn chiếc ghế tre, mắt nhìn ra cảnh sắc bên ngoài cửa chớp.
Quarrel bận rộn chuẩn bị bữa trưa bằng bếp dầu khí hóa. Sau bữa trưa, Bond nghỉ ngơi một chút rồi đứng dậy kiểm tra toàn bộ trang bị mà Strangways mang từ Kingston tới cho anh. Anh mặc bộ đồ lặn vào thử. Bộ đồ cao su màu đen vừa vặn, ôm sát lấy cơ thể. Qua lớp kính trên mũ lặn, anh nhìn xuống đôi chân cao su, cảm thấy mọi thứ đều rất hoàn hảo, không khỏi tán thưởng người phụ trách thiết bị của Cục M. Hiệu suất làm việc của họ quả thực không chê vào đâu được.
Hai người lại thử cặp bình khí nén. Mỗi bình chứa một ngàn lít không khí sạch được nén dưới áp suất hai trăm. Bond nhận thấy thao tác van mở rất dễ dàng, dù không qua huấn luyện cũng có thể sử dụng thành thạo. Hai bình khí nén này đủ để anh ở dưới nước trong hai giờ.
Ngoài ra còn có một cây súng lao "Champagne" mới tinh và một con dao găm đa năng dùng cho đặc công.
Cuối cùng là một thùng bom từ tính dưới nước, cùng hơn mười sợi dây kích nổ to bằng cây bút chì. Những sợi dây này có thời gian kích nổ từ mười phút đến dài nhất là tám tiếng. Trong trang bị thậm chí còn có một lọ thuốc amphetamine và một bộ đèn pin dưới nước, ánh sáng từ cây đèn nhỏ nhất chỉ to bằng lõi bút chì.
Kiểm tra xong xuôi, Bond đi đến bìa rừng, nhìn đăm đắm mặt nước trong vịnh một lúc lâu, vừa đoán xem trong vùng nước rộng ba trăm thước này có nguy hiểm gì, vừa xác định lộ trình vượt qua rạn san hô, cuối cùng còn tính toán quỹ đạo di chuyển của mặt trăng vào ban đêm. Đến lúc đó, anh chỉ có thể dựa vào nó làm kim chỉ nam cho hành trình đầy gian nan này.
Năm giờ chiều, Strangways mang đến tin tức về chiếc Đại Tiễn.
"Họ đã làm thủ tục xong ở Marina. Mười phút nữa là tới đây. Hộ chiếu của Big mang tên giả là Galia, cô gái tên là Latrie, Simone Latrie. Cô ta ở trong khoang tàu, trông rất mệt mỏi. Người thuyền trưởng da đen của chiếc Đại Tiễn nói đó là do cô ta say sóng. Có lẽ là thật. Trên tàu có khoảng hơn một trăm cái bể cá trống. Không còn hiện tượng khả nghi nào khác. Tôi vốn định giả làm nhân viên hải quan lên kiểm tra, nhưng lại sợ việc kiểm tra đột xuất này trông không bình thường nên thôi. Big ở trong khoang không ra ngoài, khi họ kiểm tra hộ chiếu của hắn, thấy hắn đang đọc sách. Anh có hài lòng với những thứ này không?"
"Tuyệt vời," Bond nói. "Hy vọng ngày mai khi chúng ta hành động, trời sẽ có chút gió. Nếu không, họ sẽ phát hiện ra bong bóng khí dưới nước. Thế thì hỏng bét."
Quarrel bước vào nhà nói: "Tàu đã vào khu vực rạn san hô rồi, sếp."
Họ vội vàng ra ngoài đi đến bờ biển. Mọi người không dám lại quá gần, chỉ có thể dùng ống nhòm để quan sát.
Du thuyền Đại Tiễn rất đẹp, thân tàu màu đen, phần kiến trúc phía trên toàn màu xám. Tàu dài bảy mươi feet, Bond đoán tốc độ nhanh nhất của nó vào khoảng hai mươi hải lý một giờ. Anh biết đôi chút về lịch sử của chiếc du thuyền này.
Nó được đóng vào năm 1947 cho một triệu phú, lắp hai động cơ diesel của General Motors, vỏ thép, và được trang bị thiết bị vô tuyến tối tân nhất. Mũi tàu hiện treo cờ thương thuyền Anh, đuôi tàu phấp phới cờ sao Mỹ. Nó đang chạy với tốc độ ba hải lý một giờ xuyên qua kênh đào rộng hai mươi feet trong khu vực rạn san hô. Con tàu nhỏ rẽ trái rẽ phải, cuối cùng thả neo tại cửa vịnh bậc đá dưới hòn đảo nhỏ. Bond căn cứ vào thời gian rơi của hai chiếc neo để phán đoán nước biển ở đó sâu hai mươi feet.
Lúc này, thân hình vạm vỡ của Big xuất hiện trên boong tàu. Hắn bước vài bước tới mạn tàu, đặt chân lên tấm ván bắc ngang, rồi lững thững đi lên con đường nhỏ bậc đá dốc đứng. Cứ leo vài bước hắn lại dừng lại nghỉ một chút.
Phía sau Big, hai người da đen khiêng một chiếc cáng theo sau. Rõ ràng, có ai đó đang nằm trên cáng. Qua ống nhòm, Bond có thể nhìn thấy mái tóc đen của Ngọc. Trái tim anh lập tức rung động, không ngờ mình và cô chỉ cách nhau trong gang tấc. Hy vọng Ngọc vẫn ổn. Dùng cáng chỉ là để người bên bờ này không nhận ra đó là cô.
Một lúc sau, mười hai người xếp thành hàng dọc theo bậc thang, truyền từng cái bể cá từ trên tàu lên hòn đảo. Quarrel đếm, tổng cộng là một trăm hai mươi cái.
Sau khi truyền xong bể cá, còn có một số thùng gỗ khác cũng được chuyển lên đảo bằng cách tương tự.
"Trước đây chưa từng dỡ xuống nhiều thế này," Strangways nói khi người trên tàu làm xong: "Nhiều nhất cũng chỉ bằng một nửa hôm nay. Thường là năm mươi cái, hơn nữa thời gian trì hoãn cũng không lâu như vậy."
Lời ông vừa dứt, liền thấy một người ôm một cái bể cá, bắt đầu cẩn thận di chuyển từ đảo xuống tàu.
Qua ống nhòm trong tay, họ thấy trong bể cá chứa một nửa nước và cát. Việc di chuyển một cái bể cá như vậy từ đảo xuống tàu mất khoảng năm phút.
"Trời đất ơi," Strangways nói, "Họ đã bắt đầu vận chuyển ngược lại. Xem ra, con tàu này sáng mai sẽ rời đi. Chẳng lẽ họ đã quyết định dọn sạch nơi này? Đây có phải là chuyến cuối cùng của họ không?"
Bond quan sát kỹ một hồi, rồi im lặng quay người đi xuyên qua rừng trở về. Quarrel ở lại đó tiếp tục giám sát.
Trở lại trong nhà, Strangways tự pha cho mình một ly whisky soda. Bond lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đầu suy nghĩ cuồn cuộn.
Đã sáu giờ tối, trong khu rừng mờ tối có thể thấy những đốm đom đóm bay lượn, phía chân trời phía đông treo cao một vầng trăng sáng vằng vặc. Gió biển nhẹ nhàng thổi làm mặt nước tĩnh lặng gợn sóng.
Ánh hoàng hôn phản chiếu lên những đám mây. Cây cọ bị những cơn "gió lạnh" thổi qua phát ra tiếng xào xạc.
"Gió lạnh". Bond nhếch mép cười lạnh. Xem ra tối nay phải hành động thôi. Cũng chỉ có cơ hội này mà thôi.
Hiện tại, công tác chuẩn bị cơ bản đã xong xuôi, chỉ còn chất bảo vệ chống cá mập là chưa tới. Thực ra có nó cũng chỉ tăng thêm hệ số an toàn mà thôi. Bản thân lặn lội ngàn dặm tới đây, trên đường nợ bốn mạng người chẳng phải cũng vì cuộc chiến này sao? Nghĩ đến cuộc phiêu lưu dưới nước sắp bắt đầu tối nay với tiền đồ không định, lòng anh không khỏi run rẩy, đối với đại dương bao la này và tất cả những gì nó bao hàm đột nhiên nảy sinh cảm giác chán ghét và sợ hãi. Tối nay khi mình mò mẫm tiến về phía trước dưới nước, chắc chắn sẽ kinh động đến xúc tu của vô số vi sinh vật. Chúng sẽ mở mắt từ trong giấc ngủ say, dõi theo hành tung của anh.
Liệu chúng có ngoe nguẩy những sợi râu dính nhớp lao về phía anh không?
Đêm nay anh phải đi giải mã hàng ngàn bí mật, anh phải một mình bơi qua khu rừng dưới đáy biển bí ẩn rộng ba trăm thước trong làn nước lạnh lẽo, lao về phía một pháo đài tử thần. Trước anh, đã có ba người chết trên đường tới pháo đài này. Thật không thể tin nổi. Anh, Bond, dưới sự chỉ dẫn của một trợ lý chỉ mới tập bơi ở dưới nước được một tuần, vậy mà đã đi mạo hiểm trên biển. Điều này quả thực rất mạo hiểm. Nghĩ đến đây, cơ bắp trên người anh co rút lại, lòng bàn tay vã mồ hôi lạnh.
Quarrel gõ cửa, từ bên ngoài bước vào. Bond rời khỏi cửa sổ, đi tới trước mặt Strangways.
Ông đang nhâm nhi ly whisky soda dưới ánh đèn bàn trên bàn.
"Họ đang làm việc dưới ánh trăng đấy, sếp." Quarrel cười nói. "Vẫn cứ năm phút khiêng một cái lên. Tôi tính rồi, họ phải mất mười tiếng mới xong, nghĩa là phải làm đến khoảng bốn giờ sáng mai. Trước sáu giờ sáng sẽ không khởi hành đâu. Chạy tàu trong đêm tối rất nguy hiểm."
Đôi mắt xám trắng đáng mến trên khuôn mặt đỏ au của Quarrel nhìn Bond, chờ anh trả lời.
"Tôi đúng mười giờ xuất phát." Bond nói với Quarrel. "Xuống nước từ tảng đá bên trái bờ. Anh có thể chuẩn bị bữa tối cho tôi, rồi đặt những thứ tôi cần dùng ra bãi cỏ ngoài kia được không?
Điều kiện đêm nay rất tốt. Nửa tiếng nữa tôi sẽ ra đó." Anh đếm ngón tay tính toán, nói tiếp, "Cho tôi vài sợi dây cháy chậm từ năm đến tám tiếng, rồi cho một sợi cháy mười lăm phút để dự phòng, đề phòng vạn nhất. Thế nào?"
"Yên tâm đi, sếp." Quarrel nói, "Tôi sẽ lo liệu tất cả." Anh ta bước ra ngoài.
Bond nhìn chai whisky, chộp lấy nó rót nửa ly, rồi thả ba viên đá vào.
Anh lại lấy lọ amphetamine trong túi ra, lấy một viên bỏ vào miệng.
"Vận may rất tốt," anh nói với Strangways, nâng ly uống một hớp lớn, rồi ngồi xuống chậm rãi thưởng thức vị cay nồng của rượu trong miệng. Đã hơn một tuần anh không uống một giọt rượu nào. "Được rồi," anh nói, "Ông nói kỹ cho tôi biết trước khi tàu chạy họ sẽ làm những việc gì? Mất bao lâu mới dọn sạch đồ đạc trên đảo? Tàu mất bao lâu để vượt qua khu vực rạn san hô? Nếu đây là lần cuối họ tới đây, đừng quên họ còn phải mang theo sáu người canh đảo và một số thứ khác. Chúng ta phải cân nhắc kỹ những tình huống này."
Bond suy nghĩ kỹ từng chi tiết của phương án hành động, bóng đen sợ hãi đã sớm bị ném ra sau đầu.
Đúng mười giờ, một bóng đen lấp lánh như con dơi từ trên tảng đá lao xuống vùng nước sâu mười feet.
Lúc này, trong đầu anh chỉ có sự kỳ vọng và hưng phấn. Rất nhanh, trên mặt nước đã không còn thấy bóng đen đâu nữa.
"Thuận buồm xuôi gió," Quarrel vừa làm dấu thánh vừa cầu nguyện cho Bond. Anh ta quay sang Strangways đi xuyên qua rừng trở lại căn nhà. Hai người nằm trên giường, mở to mắt, tâm trạng bất an chờ đợi vận mệnh chưa biết trước.
