Ba ngày trước, Cục trưởng M thông báo cho Bond đến văn phòng của ông. Tâm trạng của Cục trưởng có vẻ không tốt lắm. Sau khi Bond bước vào, Cục trưởng không xoay ghế lại đối diện với Bond như thường lệ, thay vì nhìn ra ngoài cửa sổ xem nửa phần thời gian, ông hỏi thẳng thừng: "Cậu có công việc gì trong tay không?"

"Ồ, chỉ là một vài công việc giấy tờ thôi."

"Ý cậu là sao?" Cục trưởng M cắm phập chiếc tẩu thuốc vào gạt tàn. "Ai mà chẳng phải làm mấy việc sao chép giấy tờ chứ?"

"Ý tôi là không có việc gì cụ thể cả."

"Ừm, ra là vậy." Cục trưởng M cầm một xấp hồ sơ màu đỏ sẫm bị buộc lại, đẩy từ đầu bàn về phía Bond, khiến Bond phải vội vàng đưa tay ra đỡ. "Đây là tài liệu của Tổng cục Cảnh sát Anh, phần lớn là về những kẻ nghiện ma túy. Còn nhiều tài liệu khác do Bộ Nội vụ và Bộ Y tế cung cấp. Ngoài ra còn một số báo cáo dài do Tổ chức Kiểm soát Ma túy Quốc tế tại Geneva cung cấp. Cậu cầm hết đống này về xem đi, e rằng sẽ tốn không ít thời gian. Phải xem từ bây giờ đến tận đêm khuya đấy. Dùng máy bay đến Rome, tìm gã to con đó. Thời gian, địa điểm, phương thức liên lạc đều có ghi trong hồ sơ." Bond hiểu, Cục trưởng M nóng tính là có nguyên do. Cục trưởng vốn luôn ghét việc điều chuyển cấp dưới của mình đi làm công việc khác. Họ là những người chuyên trách về tình báo, khi cần thiết cũng thực hiện các hoạt động phá hoại và lật đổ, nhưng để họ làm việc khác thì đối với tài năng và khoản kinh phí mật ít ỏi của họ đều là một sự lãng phí.

"Còn vấn đề gì nữa không?" Cằm của Cục trưởng M nhô ra như mũi tàu, dường như đang ám chỉ Bond: ôm tài liệu rồi cút đi nhanh lên, ông còn rất nhiều công việc quan trọng hơn phải xử lý.

Bond hiểu tính cách và con người của Cục trưởng M. Anh khẽ nói: "Có hai vấn đề, thưa Cục trưởng. Tại sao lại bắt chúng ta làm việc này? Trạm số 1 có quan hệ công việc gì với những người tham gia chiến dịch lần này?"

Trong mắt Cục trưởng M lộ ra vẻ nghiêm nghị và khó chịu. Ông ngồi trên ghế quay người lại, nhìn những đám mây trắng trôi nhanh trên bầu trời qua khung cửa sổ rộng lớn. Ông cầm tẩu thuốc thổi nhẹ một cái, rồi lại đặt nó xuống bàn, dường như làm vậy có thể thổi tắt một nửa cơn giận trong lòng. Khi ông lên tiếng lần nữa, giọng điệu bình thản hơn lúc nãy nhiều. "Cậu phải biết rằng, 007, tôi hoàn toàn không muốn Cục Tình báo nhúng tay vào vụ án ma túy này. Nhớ chứ? Đầu năm nay, Tổng cục Cảnh sát yêu cầu chúng ta giúp đỡ, mượn cậu đi hai tuần để cậu đến Mexico theo dõi những kẻ trồng thuốc phiện, kết quả là cậu suýt mất mạng. Bây giờ, họ lại muốn cậu đối phó với đám người Ý đó. Tôi kiên quyết không đồng ý. Yuni-Valance lập tức đến Bộ Nội vụ và Bộ Y tế, thuyết phục hai vị Bộ trưởng gây áp lực cho tôi. Tôi đã nhiều lần nói với họ rằng tôi rất cần cậu ở đây, những người khác tôi cũng không rút ra được ai. Sau đó hai vị Bộ trưởng này liền đi tìm Thủ tướng." Cục trưởng M dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Chuyện là thế đấy. Tôi phải thừa nhận rằng, Thủ tướng quả thực rất giỏi thuyết phục người khác. Ông ấy nói heroin là một loại vũ khí tâm lý, nếu buôn lậu vào với số lượng lớn, sức mạnh quốc gia sẽ dần dần bị suy yếu. Ông ấy còn nói, vụ án này không chỉ liên quan đến một đám buôn lậu người Ý tham tiền, mà rất có thể đằng sau đó ẩn giấu một âm mưu lật đổ chính quyền, đây không phải là luận điệu giật gân gì cả." Cục trưởng M cười khổ một tiếng, "Tôi nghĩ những luận điểm này đều do Yuni-Valance soạn thảo và chuẩn bị sẵn cho Thủ tướng. Người của Valance đang dốc toàn lực để ngăn chặn ma túy chảy vào nước ta, tránh để con cái chúng ta đi vào vết xe đổ của những người đồng trang lứa ở Mỹ, nghiện ngập ma túy. Nhưng công việc của họ không thuận lợi, thậm chí có thể nói là gặp muôn vàn trắc trở. Gần đây, những kẻ bán lẻ heroin xung quanh các vũ trường và tụ điểm giải trí có vẻ đặc biệt nhiều. Nhóm hành động Quỷ dữ của Valance lần theo dấu vết, cuối cùng phát hiện ra một kẻ trung chuyển ma túy, và làm rõ được ma túy được giấu trong xe hơi của những du khách để tuồn từ Ý vào. Valance đã nhận được sự hỗ trợ của chính quyền cảnh sát Ý và Tổ chức Cảnh sát Quốc tế, nhưng vẫn không có tiến triển gì lớn. Họ men theo tuyến đường vận chuyển ngầm phát hiện được để bắt vài tên tép riu, nhưng khi sắp tóm được con cá lớn thì lại đột ngột đứt đầu mối. Có lẽ nhân vật then chốt vận chuyển ma túy đã bị dọa đến mức không dám hành động thiếu suy nghĩ, cũng có thể vì chúng đã nhận được thù lao rất cao nên muốn tạm thời nghỉ tay."

Bond ngắt lời: "Có lẽ chúng có biện pháp tự bảo vệ nào đó, thưa Cục trưởng. Chúng làm loại việc này, tự biết rất mạo hiểm, phải hành động theo những quy tắc an toàn nhất định."

Cục trưởng M nhún vai. "Có thể, rất có thể. Đây cũng là điều cậu phải làm rõ. Nhưng tôi luôn cảm thấy, có cậu ra tay, cuối cùng sẽ có thể tóm gọn tập đoàn buôn lậu này. Dù sao thì, Thủ tướng đã ra lệnh cho tôi tham gia phá vụ án này, tôi chỉ đành tuân lệnh. Tôi đã bàn bạc với phía Washington. Cục Tình báo Trung ương (CIA) rất sẵn lòng hợp tác. Cậu biết đấy, Cục Chống ma túy của họ ở Ý có một đội phá án, thành lập từ khi Thế chiến II kết thúc. Đội phá án này không liên quan trực tiếp đến CIA, họ trực thuộc một cơ quan hành động mật dưới quyền Bộ Tài chính Mỹ, nhiệm vụ là tìm kiếm và phá vỡ các hoạt động buôn lậu ma túy và sản xuất tiền giả. Làm như vậy thật đúng là viển vông. Tôi thường tự hỏi, không biết Cục Điều tra Liên bang (FBI) có cảm nghĩ gì về việc thành lập một tổ chức như thế này nhỉ?" Cục trưởng M chậm rãi quay người lại, hai tay ôm sau đầu, ngả người ra sau ghế, nhìn Bond rồi nói tiếp: "Cũng may văn phòng Rome của CIA liên lạc rất chặt chẽ với đội chống ma túy nhỏ bé này. Bản thân Allen Dulles của CIA đã đích thân cho tôi biết tên của người đứng đầu đội chống ma túy đó, là cái tên hắn sử dụng tại Cục Chống ma túy, gọi là Christopher. Rõ ràng, người này có thân phận kép, bề ngoài cũng buôn lậu một lượng nhỏ ma túy để che mắt thiên hạ. Dulles nói, ông ta không tiện để người của mình can thiệp vào việc này, nhưng ông ta có thể để văn phòng CIA tại Rome nhắn với Christopher đó rằng, có một nhân viên xuất sắc bên phía chúng ta muốn liên lạc với họ để làm ăn. Tôi lập tức đồng ý và rất cảm ơn gợi ý này của ông ấy. Hôm qua tôi đã gửi thông báo, thời gian gặp mặt ấn định vào ngày kia." Cục trưởng M chỉ vào tập hồ sơ trước mặt Bond. "Chi tiết đều ở trong đó."

Im lặng một lúc. Bond đang nhanh chóng đánh giá khả năng thành công của nhiệm vụ này trong đầu. Anh cảm thấy chuyện này nghe có vẻ đáng lo, nguy hiểm thì không tính là gì, chủ yếu là chẳng có gì thú vị. Anh đứng dậy cầm tập hồ sơ. "Được rồi, thưa ngài. Chuyến này xem ra phải tốn không ít tiền. Ngài định chi bao nhiêu?"

Cục trưởng M tiến lại gần, hai tay chắp lại đặt phẳng trên bàn, giọng khàn khàn nói: "Một trăm nghìn bảng Anh, có thể trả bằng bất kỳ loại tiền tệ nào. Đây là ý của Thủ tướng. Nhưng tôi không muốn cậu gặp nguy hiểm tính mạng, dự định sẽ cấp thêm một trăm nghìn bảng Anh để cậu sử dụng trong tình huống bất khả kháng. Dù sao trong các tổ chức tội phạm, tổ chức ma túy là quy mô lớn nhất và tổ chức chặt chẽ nhất, nên nhất định phải cẩn trọng." Cục trưởng M lấy ra một tập hồ sơ khác, không ngẩng đầu nói: "Tự bảo trọng nhé."

Sau khi đến Rome, theo địa điểm đã hẹn, Bond đến phía sau quán bar Excelsior để gặp một người đàn ông để ria mép dày, đang uống một mình một ly đồ uống "Alexander". Kiểu ám hiệu và cách gặp mặt bí ẩn này khiến Bond cảm thấy thú vị. Khác với cách gặp mặt thông thường như mọi người cầm tờ báo gấp lại, hoặc cài một bông hoa lên khuy áo, hay đeo một đôi găng tay màu vàng, dùng một ly đồ uống màu kem mà phụ nữ yêu thích làm ám hiệu trông thật khác lạ. Nó còn có một ưu điểm: chỉ cần một người xuất hiện là có thể bắt mối. Bond bước vào quán bar nhìn quanh, bên trong có khoảng vài người, nhưng không có ai để ria mép. Trên một chiếc bàn ở góc đại sảnh, đặt một ly thủy tinh chân cao đựng kem và vodka, bên cạnh đặt một đĩa ô liu và một đĩa hạt dẻ. Bond không chút do dự đi đến bên bàn, kéo ghế ngồi xuống.

Người phục vụ đi tới nói: "Chào buổi tối, thưa ông. Ông Christopher đang gọi điện thoại."

Bond gật đầu: "Cho một ly Negroni." Người phục vụ quay lại quầy gọi: "Một ly Negroni!" "Rất xin lỗi, vừa rồi tôi phải đi gọi một cuộc điện thoại cho Alfred." Một bàn tay to lớn đầy lông lá nhẹ nhàng nhấc một chiếc ghế lên như cầm một bao diêm. Sau đó người đó ngồi phịch xuống một cách nặng nề.

Hai người gật đầu với nhau, không bắt tay. Trong mắt người ngoài, họ hẳn là một đôi bạn cũ, có chút giống đồng nghiệp, mang chút phong thái và vẻ của những thương nhân xuất nhập khẩu. Người trẻ tuổi trông giống người Mỹ, nhưng ăn mặc lại như người Anh. Anh ta chính là Signor Christopher. Lúc này, hắn đang nheo đôi mắt đen nhìn Bond. Đúng như Bond dự đoán, hắn trông như một tay chuyên nghiệp lão luyện.

Bond hỏi như một người bạn cũ: "Con trai của Alfred dạo này khá hơn chút nào không?"

Christopher dang hai tay, vẻ mặt bất lực: "Vẫn như cũ thôi. Có thể trông mong gì ở nó chứ?"

"Bệnh bại liệt trẻ em quả thực khó chữa." Bond đáp.

Sau khi rượu được mang lên, cả hai đều thoải mái tựa vào lưng ghế. Bond cảm thấy hài lòng với cuộc gặp mặt này, ít nhất là cảm thấy không khí rất hòa hợp. Nhưng anh cũng biết, không thể ngay lập tức giành được sự tin tưởng của đối phương. Christopher đang không ngừng đánh giá, quan sát anh...

Hai tiếng sau, họ lại gặp nhau tại nhà hàng Chim Bồ Câu Vàng gần quảng trường Spagna. Bond thú vị nhận ra Christopher vẫn đang quan sát và cân nhắc mình, vẫn không dám tin tưởng anh. Đây là một giao dịch vô cùng nguy hiểm. Christopher xử sự cẩn trọng như vậy, chỉ có thể chứng minh phán đoán trực giác của Cục trưởng M là đúng, hắn nhất định đang nắm giữ một số thông tin tình báo vô cùng quan trọng. Tất nhiên Bond cũng không thể hoàn toàn tin tưởng Christopher, nhưng nếu có thể, hai người họ có thể liên kết với nhau để thực hiện các giao dịch. Bond vì thế mà vô cùng phấn chấn, lòng tin tăng lên gấp bội. Anh vứt mẩu vỏ bao diêm cuối cùng vào gạt tàn, khẽ nói: "Tôi có một kinh nghiệm xương máu, đó là: bất kỳ giao dịch nào, chỉ cần cần thực hiện vào ban đêm thì chắc chắn là một vụ mua bán cực kỳ nguy hiểm. Vụ làm ăn của chúng ta thù lao sẽ lên tới một nghìn phần trăm, hơn nữa gần như đều cần phải làm vào ban đêm." Anh lại hạ thấp giọng, "Tiền mặt đều là ngoại tệ mạnh. Đô la Mỹ, Franc Thụy Sĩ hoặc Bolivar Venezuela, cần gì có đó."

"Vậy thì tốt quá, tôi đang có quá nhiều Lira, đang muốn đổi lấy ít đô la đây." Signor Christopher cầm lấy thực đơn. "Tuy nhiên, chúng ta hãy gọi gì đó ăn đã, bụng đói thì không thể đưa ra quyết định trọng đại được. Ngoài ra, ông Bond, tôi không thích làm việc vòng vo. Nói thẳng đi, ông trả bao nhiêu tiền?"

"Năm mươi nghìn bảng Anh sau khi xong việc."

Christopher thản nhiên đáp: "Rất tốt, quả là một khoản kinh phí đáng kể."

Người phục vụ đi tới hỏi họ bằng tiếng Ý muốn ăn gì. Christopher gọi một phần dưa lưới kèm giăm bông ngũ vị, thêm một ly kem sô-cô-la. Sau đó, nói với Bond: "Tôi buổi tối không ăn được nhiều. Người địa phương thích uống rượu vang đỏ Chianti, vị rượu không tệ, ông cũng thử một chút đi."

Bond gọi một phần mì sợi rưới sốt Genoa. Christopher nói đây là làm từ húng quế và hạt thông, vị không ngon lắm.

Sau khi người phục vụ rời đi, Christopher cắn một chiếc tăm, không nói một lời. Sắc mặt hắn u ám, như thể trong đầu vừa thay đổi thời tiết, đôi mắt đen không ngừng quét quanh nhà hàng, thậm chí không nhìn Bond. Bond đoán hắn nhất định đang cân nhắc một kế hoạch lớn nào đó. Để hắn sớm quyết định, Bond lại nói: "Nếu cần thiết, thù lao còn có thể tăng thêm."

Christopher cuối cùng cũng quyết định, hắn nói: "Thật sao?" Nói rồi, đẩy ghế đứng dậy, "Xin lỗi, tôi phải vào nhà vệ sinh." Nói rồi quay người bước nhanh về phía sau nhà hàng.

Bond đột nhiên cảm thấy vừa khát vừa đói. Anh rót đầy một ly lớn rượu vang đỏ Chianti, uống cạn nửa ly, sau đó bẻ bánh mì, phết bơ rồi ăn ngấu nghiến. Anh không hiểu tại sao chỉ có bánh mì và bơ ở Pháp và Ý mới đáng yêu đến thế. Anh đợi Christopher lên tiếng. Hai người họ đã tin tưởng lẫn nhau. Có lẽ hắn đang gọi điện cho ai đó để đưa ra quyết định cuối cùng.

Bond đầy hứng thú quan sát người qua lại ngoài cửa sổ, nhưng không phát hiện ra có người trong nhà hàng đang chú ý đến anh. Ở một góc khác của nhà hàng hình vuông, gần bàn thu ngân, một cô gái tóc vàng đầy đặn, ăn mặc thời thượng đang nói với bạn trai: "Anh ta cười lên khiến người ta cảm thấy rất lạnh lùng, nhưng anh ta quả thực rất đẹp trai, một điệp viên khôi ngô tuấn tú như anh ta thật không nhiều. Anh chắc chắn anh ta là điệp viên chứ?"

Bạn trai cô ta đang tập trung ăn mì. Anh ta dùng chiếc khăn ăn dính đầy nước sốt cà chua chỉ vào miệng, ợ một cái rõ to rồi đáp: "Chuyện này em cứ yên tâm về con mắt của Santos. Anh ta cực kỳ nhạy bén với điệp viên, tuyệt đối không nhìn lầm đâu. Nếu không thì tại sao anh phải chọn anh ta theo dõi sát sao gã Christopher đó chứ? Chỉ có điệp viên mới ngồi tiêu tốn cả buổi tối với gã mật thám như Christopher. Chúng ta sẽ làm rõ thôi." Anh ta lấy từ trong túi ra một vật giống như cái cúc bấm bằng thiếc, đưa vào miệng thổi một cái, phát ra tiếng "bạch" một cái. Quản lý nhà hàng lập tức nghe tiếng mà tới: "Ông có gì sai bảo ạ?"

Người đàn ông ra hiệu, quản lý vội cúi người sát lại, nghe người đó thì thầm vài câu, rồi gật đầu, quay người đi về phía căn phòng treo biển "Văn phòng" cạnh nhà bếp. Bước vào rồi tiện tay đóng cửa lại.

Chẳng bao lâu sau, chỉ thấy quản lý bước ra khỏi văn phòng, đi nhanh qua nhà hàng, lớn tiếng ra lệnh cho phó quản lý: "Kê thêm một cái bàn, bốn chỗ, nhanh lên." Phó quản lý nhìn ông ta một cái, gật đầu. Anh ta đi theo sau quản lý, đến một khoảng trống bên cạnh Bond, búng tay một cái, gọi các phục vụ khác, sau đó lấy hai chiếc ghế từ bên cạnh những chiếc bàn khác, nói xin lỗi với Bond, rồi lại lấy đi một chiếc ghế trống bên cạnh bàn của anh. Quản lý nhà hàng lấy chiếc ghế thứ tư từ trong văn phòng ra, đặt đối xứng với ba chiếc ghế kia, sau đó hai người phục vụ khiêng một cái bàn đặt vào giữa những chiếc ghế. Phó quản lý thành thạo bày ly rượu và dụng cụ ăn uống. Quản lý cau mày: "Tôi đã bảo cậu là ba người ăn, ba người, sao cậu lại bày cho bốn người?" Ông ta tiện tay đẩy chiếc ghế thứ tư sang bên cạnh bàn của Bond, vẫy tay với người phục vụ đang giúp đỡ, họ thấy vậy vội vàng rời đi, làm việc riêng của mình. Khúc nhạc đệm bình thường này trong nhà hàng được hoàn thành trong một phút. Ba người Ý đi cùng nhau bước vào, quản lý đích thân tiến lên cúi chào, đón họ đến chiếc bàn vừa kê xong ngồi xuống. Chuỗi hành động không mấy nổi bật này được thực hiện một cách trật tự, nhanh chóng và gọn gàng. Rõ ràng quy trình này đã được vận dụng vô cùng thuần thục sau nhiều lần lặp đi lặp lại. Người đàn ông ngồi cạnh bàn thu ngân ăn ngấu nghiến đĩa mì, ánh mắt lại không rời khỏi mọi cử động đang diễn ra, như thể đang xem một ván cờ nhanh.

Christopher lặng lẽ quay lại bàn ăn, Bond không hề hay biết. Người phục vụ mang đồ ăn lên, họ bắt đầu ăn.

Họ vừa ăn vừa trò chuyện, đều là những chuyện vặt vãnh không đâu, nào là bầu cử ở Ý, nào là giày Ý và giày Anh cái nào tốt hơn. Christopher rất hoạt ngôn, dường như chuyện gì cũng biết. Hắn nói chuyện luôn là kiểu giọng điệu thản nhiên, tin tức giật gân đến đâu, qua miệng hắn nói ra lập tức trở nên không đáng kể. Tiếng Anh của hắn rất đặc biệt, thỉnh thoảng xen lẫn vài câu tiếng khác, tạo thành một hỗn hợp sinh động, khiến Bond cảm thấy vô cùng thú vị. Tuy con người có vẻ hơi thô lỗ, nhưng lại nắm rõ nội tình, nên rất hữu dụng. Chẳng trách ngay cả đặc vụ Mỹ cũng cảm thấy hắn rất có giá trị.

Người phục vụ mang cà phê lên, Christopher châm một điếu xì gà mảnh, ngậm trong miệng tiếp tục trò chuyện. Điếu xì gà nhảy múa lên xuống trên đôi môi mỏng mím chặt của hắn. Hắn chắp hai tay đặt phẳng trên bàn ăn, cúi đầu nhìn khăn trải bàn nói: "Tôi đã quyết định rồi, làm vụ làm ăn này với ông. Phải biết rằng, tôi chỉ giao dịch với người Mỹ thôi. Họ không biết tôi sẽ nói cho ông những gì, tôi không muốn nói cho họ biết. Cũng không cần thiết, vì chuyện này không liên quan đến người Mỹ, chỉ liên quan đến Mỹ, đúng không?"

"Đúng vậy, ai cũng có lĩnh vực hoạt động của riêng mình, chuyện này lại càng như vậy, quy tắc đó tôi hiểu."

"Không sai chút nào. Được rồi, trước khi tôi cung cấp thông tin cho các ông, chúng ta hãy như những thương nhân trung thực, nói rõ điều kiện trước đã. Được không?"

"Không vấn đề gì."