Bond mệt mỏi gật đầu cười với hắn, một cơn đau ập đến khiến anh không thể không nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, anh thấy người thủy thủ đang lộ vẻ áy náy, nhẹ nhàng lắc đầu. Hắn ra hiệu cho Bond nhìn đồng hồ, kim chỉ đúng bảy giờ. Hắn dùng ngón út chỉ vào số chín, nói bằng tiếng Ý: "Ăn cơm, được không?"

Bond đáp: "Được."

Hắn lại áp một tay lên má, rồi nghiêng đầu sang một bên: "Đi ngủ."

Bond lại nói: "Được."

Người thủy thủ bước ra ngoài, tiện tay đóng cửa lại nhưng không khóa.

Bond cẩn thận bò dậy khỏi giường, đi đến bên chậu rửa mặt định rửa ráy một chút. Trên tủ ngăn kéo, những đồ đạc của anh được bày biện chỉnh tề. Ngoại trừ khẩu súng lục, không thiếu thứ gì. Anh bỏ tất cả vào túi, rồi quay lại bên giường ngồi xuống, châm một điếu thuốc và bắt đầu suy nghĩ. Anh vẫn chưa tìm ra đầu mối. Từ thái độ của người thủy thủ kia, dường như họ không coi anh là kẻ địch. Nhưng tại sao họ lại tốn công tốn sức bắt giữ anh? Hơn nữa, một thuộc hạ của Colombo còn vì thế mà mất mạng, dù là do sơ suất. Có vẻ họ không muốn giết anh, biết đâu lại muốn làm một vụ giao dịch. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Chín giờ, người thủy thủ quay lại. Hắn dẫn Bond đi qua một hành lang ngắn, bước vào một phòng ăn nhỏ bẩn thỉu rồi rời đi. Giữa phòng đặt một cái bàn và hai chiếc ghế, cạnh bàn là một chiếc xe đẩy để sẵn đồ ăn thức uống. Bond kéo thử nắp cabin ở cuối phòng ăn, nắp đã bị khóa chặt, không kéo nổi. Anh mở một ô cửa sổ mạn tàu, thò đầu ra ngoài nhìn. Ánh sáng bên ngoài mờ ảo, nhưng vẫn có thể đoán đây là con tàu cỡ trăm tấn, có lẽ trước đây là tàu đánh cá. Trên tàu có buồm, tiếng động cơ nghe như máy dầu một xi-lanh. Tốc độ hiện tại ước chừng sáu đến bảy hải lý. Trên mặt biển đen ngòm phía xa, thi thoảng lại lướt qua những đốm sáng vàng nhạt, cho thấy con tàu đang chạy dọc theo bờ biển Adriatic.

Từ bên ngoài nắp cabin truyền đến tiếng cọc sắt bị tháo ra, Bond rụt đầu lại. Colombo đi xuống từ thang tàu. Hắn mặc áo lót, chân đi dép lê vải xanh thô, ánh mắt lấp lánh vẻ xảo quyệt và giễu cợt. Hắn ngồi xuống một chiếc ghế, vẫy tay ra hiệu cho chiếc ghế còn lại: "Đến đây, bạn của tôi. Ở đây có ăn có uống, chúng ta có thể nói chuyện thoải mái. Từ giờ trở đi, chúng ta đừng cư xử như trẻ con nữa, nên hành động dựa trên lý trí, đúng không? Muốn uống gì nào? Gin, Whiskey hay Champagne? Đây là loại xúc xích ngon nhất ở Bologna. Đây là ô-liu trồng tại trang viên của ta, còn có bánh mì, bơ và sung tươi. Toàn đồ thượng hạng, vị ngon tuyệt. Nếm thử đi, chắc chắn cậu sẽ thấy ngon miệng."

Tiếng cười của hắn rất dễ lây lan. Bond rót cho mình một ly Whiskey pha Soda đầy ắp, ngồi xuống hỏi: "Tại sao các ông phải tốn nhiều công sức như vậy? Chúng ta gặp mặt vốn là chuyện rất dễ dàng, hà tất phải thêm thắt những tình tiết kịch tính này? Thực tế là, làm vậy chỉ khiến ông tự chuốc lấy rắc rối. Tôi đã báo cáo mọi chuyện với cấp trên, bao gồm cả chuyện ở nhà hàng của ông, cái trò vặt vãnh mà người phụ nữ kia dùng để làm quen với tôi. Tôi còn nói với ông ấy là tôi sẽ đích thân đâm đầu vào cái bẫy này. Nếu trước trưa mai tôi không trở về an toàn, Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế và cảnh sát Ý sẽ hành động, đây không phải là trò đùa đâu."

Colombo có vẻ kinh ngạc. Hắn nói: "Nếu cậu thực sự cố tình chui vào bẫy, sao thấy người của ta lại bỏ chạy? Ta phái họ đến chỉ để mời cậu lên tàu. Vốn dĩ chúng ta có thể thân thiện hơn. Nhưng giờ ta mất một trợ thủ đắc lực, còn cậu, cũng suýt nữa mất mạng, thật không hiểu sao chúng ta lại thành ra thế này."

Bond nói: "Ba gã đó đến với ý đồ không tốt. Ai là tay sai tôi nhìn cái là biết ngay. Tôi còn tưởng ông định làm chuyện ngu xuẩn. Để cô gái kia trực tiếp truyền lời chẳng tốt hơn sao, hà tất phải gọi gã đàn ông đó đến?"

Colombo lắc đầu: "Liesl chỉ muốn hiểu rõ hơn về cậu, giờ này chắc cô ấy đang giận lắm. Cuộc sống thật khó khăn! Ta muốn làm bạn với tất cả mọi người, không ngờ chỉ một buổi chiều lại kết thêm hai kẻ thù. Thật tệ hại."

Có vẻ như Colombo thực sự cảm thấy tiếc nuối và hối hận. Hắn cắt một lát xúc xích dày, mất kiên nhẫn dùng răng xé lớp vỏ rồi nhai ngấu nghiến. Sau đó hắn nâng ly Champagne, nuốt chửng cả rượu lẫn thịt trong miệng. Hắn lại lắc đầu, áy náy nói: "Ta luôn thế này, lúc phiền não thì ăn uống vô độ. Nhưng lúc này những thứ này chẳng tiêu hóa nổi. Giờ cậu làm ta rối bời cả lên. Vừa rồi cậu nói chúng ta vốn có thể nói rõ mọi chuyện, ý cậu là ta tự tìm rắc rối." Hắn bất lực xòe hai tay: "Làm sao ta biết được chứ? Theo lời cậu nói thì tên đó đúng là do ta hại chết, nhưng ta đâu có bắt hắn nhảy xuống con sóng chết tiệt đó."

Colombo đập bàn, gầm lên với Bond: "Ta không cho rằng tất cả là lỗi của ta. Ngược lại, là do các người gây ra. Cậu từng hứa sẽ giết ta. Ai có thể mong đợi làm bạn với một kẻ sát nhân muốn lấy mạng mình chứ? Cậu nói xem." Colombo chộp lấy một chiếc bánh vòng nhét vào miệng, đôi mắt như muốn phun lửa. Bond khó hiểu nhìn hắn, nói: "Rốt cuộc ông đang nói cái gì?"

Colombo ném phần bánh còn lại xuống bàn, đứng dậy, đi đến bên tủ. Ánh mắt rực lửa không hề rời khỏi Bond. Hắn mở ngăn kéo trên cùng, lấy ra một chiếc máy ghi âm bỏ túi, rồi quay lại bàn ngồi xuống, nhấn nút. Trong máy ghi âm truyền đến tiếng ồn ào của nhà hàng. Bond cầm ly Whiskey, mắt nhìn chằm chằm vào rượu. Một giọng nói yếu ớt vang lên: "Không sai. Được thôi, trước khi tôi cung cấp thông tin cho các người, hãy như những thương nhân trung thực, nói rõ điều kiện trước, được không?" Giọng nói đó tiếp tục: "Tôi muốn mười ngàn đô la. Trong bất cứ trường hợp nào cũng không được tiết lộ nguồn tin, dù có bị tra tấn cũng không được nói. Kẻ cầm đầu tổ chức này tội ác tày trời, phải khử hắn, nghĩa là giết hắn." Bond kiên nhẫn đợi giọng mình vang lên. Anh còn nhớ, trước khi trả lời điều kiện thứ ba, anh đã im lặng một lúc lâu. Anh đã nói gì nhỉ? Lúc này, trong máy ghi âm truyền đến tiếng Bond trả lời: "Tôi không thể đảm bảo bất cứ điều gì, cậu nên hiểu. Tôi chỉ có thể nói, nếu kẻ đó muốn giết tôi, tôi sẽ giết hắn."

Colombo tắt máy ghi âm. Bond uống cạn ly rượu, ngước nhìn Colombo, phản bác: "Điều này không chứng minh là tôi muốn giết ông."

Colombo ủ rũ nhìn Bond: "Nhưng ta chỉ có thể hiểu như vậy. Vì lời này thốt ra từ miệng một người Anh - ta quá hiểu người Anh rồi, thời chiến ta từng làm việc cho Anh, tham gia lực lượng kháng chiến, còn được nhận huân chương của Quốc vương." Hắn thò tay vào túi móc ra một chiếc huân chương bạc đính trên dải ruy băng ba màu đỏ, trắng, xanh, ném lên bàn. "Nhìn đi!"

Bond vẫn nhìn chằm chằm hắn: "Nội dung sau đó trong băng nói lên điều gì? Ông sớm đã không còn phục vụ cho nước Anh nữa. Ngược lại, ông vì tiền mà trở thành kẻ thù của nó."

Colombo hừ một tiếng bất mãn. Hắn gõ ngón trỏ vào máy ghi âm, lạnh lùng nói: "Ta nghe hết rồi. Đúng là nhảm nhí." Hắn đột nhiên nắm chặt tay đập xuống bàn, khiến ly rượu rung lên bần bật. "Không một chữ nào là thật cả." Hắn đứng bật dậy, chiếc ghế phía sau đổ xuống đất. Hắn cúi người nhặt ghế lên, cầm chai Whiskey đi đến trước mặt Bond rót cho anh, rồi quay về chỗ ngồi đặt ly Champagne trước mặt. Lúc này hắn đã bình tĩnh lại, ôn hòa nói: "Tất nhiên cũng không phải toàn là giả. Tên khốn đó ít nhất cũng nói ra chút sự thật, nên ta không định biện bạch gì nữa. Có lẽ cậu không tin ta, sẽ gọi cảnh sát đến can thiệp, gây rắc rối cho ta, khiến chúng ta rơi vào cảnh khốn cùng. Ngay cả khi cậu không tìm được lý do để giết ta, họ cũng sẽ dựng lên những vụ bê bối để hủy hoại ta. Thay vì thế, chi bằng ta nói thật với cậu. Chẳng phải cậu đến Ý để tìm những thứ này sao? Vài giờ nữa, tức là trước lúc bình minh, nhiệm vụ của cậu có thể hoàn thành mỹ mãn." Colombo búng tay tách tách rồi nói tiếp: "Đủ nhanh chứ?"

"Những điều Christopher nói là giả ở chỗ nào?" Bond hỏi.

Colombo nhìn Bond không chớp mắt, tính toán cách trả lời: "Ta là kẻ buôn lậu, điều này không giả. Có lẽ ở khu vực Địa Trung Hải, ta là 'lão làng' trong nghề này. Một nửa số thuốc lá Mỹ bán ở Ý là do ta đưa từ Tangier vào. Còn đá quý, ta có người chuyên cung cấp ở Beirut, vận chuyển trực tiếp từ Sierra Leone và Nam Phi. Còn vàng, nguồn hàng trên thị trường đen phần lớn cũng do ta cung cấp. Trước đây khi thiếu thuốc như Aureomycin hay Penicillin, ta cũng có thể thông qua việc hối lộ các bệnh viện quân đội Mỹ để kiếm chác. Những việc khác thì kể không xuể, biết không? Ta còn từng đưa những cô gái xinh đẹp từ Syria đến cho những nhân vật lớn ở Naples. Vận chuyển phạm nhân trốn xuất cảnh ta cũng làm. Nhưng," Colombo đấm mạnh xuống bàn, "ma túy, Heroin, thuốc phiện và cần sa - không! Những thứ này tuyệt đối không đụng vào! Ta không muốn dính dáng đến chuyện đó. Quá đê tiện bẩn thỉu, ngoài ra những việc khác chẳng đáng là bao." Colombo giơ tay phải lên: "Bạn của ta, ta thề nhân danh mẹ ta, những điều ta nói đều là sự thật."

Bond đã hiểu ra phần nào. Anh cảm thấy người tên Colombo này có thể tin tưởng. Tuy hắn tham lam, nóng nảy, giống như một tên cướp, nhưng anh lại có cảm tình với hắn một cách khó hiểu. "Tại sao Christopher lại ám hại ông? Hắn làm vậy thì được lợi gì?" Bond hỏi. Colombo giơ một ngón tay lắc lư trước mặt: "Bạn của ta, Christopher là kẻ hai mặt lớn nhất, rất nham hiểm. Để không bị lộ, tiếp tục đóng vai trò hai mặt của hắn, nhằm nhận được sự bảo vệ của CIA và cơ quan phòng chống ma túy, hắn phải thỉnh thoảng tung ra một vài vật tế thần, nhưng đều là những kẻ không quan trọng. Tuy nhiên, vụ việc liên quan đến nước Anh này lại rất khác. Nó liên quan đến một mạng lưới vận chuyển ngầm khổng lồ, để giữ được mạng lưới này, hắn buộc phải tung ra một vật tế thần lớn hơn. Thế là Christopher, hoặc có thể là chủ nhân của hắn, đã chọn ta. Đúng, nếu cậu dành thời gian điều tra, bỏ ra số tiền lớn để mua tin, cậu có thể tìm ra những vụ làm ăn ngầm của ta. Nhưng các người càng ép ta, thì càng rời xa mục tiêu thực sự của mình. Ta biết cơ quan tình báo của cậu rất lợi hại, đến cuối cùng có lẽ ta sẽ vào tù, nhưng con cáo già mà các người muốn bắt sẽ ở trong bóng tối tự đắc, cười nhạo các người bị dẫn dắt sai lầm, còn con mồi thực sự thì đã chạy mất dạng rồi." "Tại sao Christopher muốn mượn tay người khác để giết ông?"

Trên mặt Colombo thoáng hiện nụ cười xảo quyệt: "Bạn à, vì ta biết quá nhiều chuyện. Chúng ta đều làm nghề buôn lậu, khó tránh khỏi vô tình nhìn thấy những bí mật của kẻ khác. Không lâu trước đây, ngay trên con tàu này, chúng ta đã đụng độ với một chiếc tàu nhỏ từ Albania, bắn trúng bình nhiên liệu của tàu tuần tra khiến nó bốc cháy, chỉ một người sống sót. Chúng ta đã buộc hắn nói ra không ít bí mật. Không ngờ hắn lại chết. Từ đó kéo theo một loạt rắc rối. Kể từ đó, ta bị tên khốn Christopher này để mắt tới. Tuy nhiên," trên mặt Colombo hiện ra nụ cười tàn nhẫn, "ta đã nắm được một tin tình báo mà hắn vẫn chưa hề hay biết. Sáng mai lúc bình minh, chúng ta sẽ đi gặp hắn, địa điểm là Santa Maria, một cảng cá nhỏ phía bắc Ancona. Cậu sẽ được thấy nhiều chuyện hay ho lắm."

Bond bình thản hỏi: "Tôi cần trả ông bao nhiêu tiền? Ông nói nhiệm vụ của tôi ngày mai có thể hoàn thành, vậy ông muốn bao nhiêu?"

"Không cần một xu nào cả. Lợi ích của chúng ta trùng khớp, là bạn trên cùng một con thuyền. Nhưng cậu phải hứa, tuyệt đối không nói chuyện đêm nay với bất cứ ai, nếu thực sự cần thiết, thì chỉ được nói cho cấp trên trực tiếp của cậu ở London biết. Dù thế nào cũng không được để người Ý biết dù chỉ một chút tiếng gió. Cậu có đồng ý không?"

"Được, tôi đồng ý."

Colombo đứng dậy đi đến bên tủ, lấy súng của Bond trả lại cho anh: "Tốt nhất nên mang theo cái này. Sáng mai, trong tình huống đó, nó sẽ có ích. Giờ cậu đi nghỉ một lát đi. Năm giờ sáng mai, ta đã chuẩn bị sẵn rượu mía và cà phê cho mọi người." Nói xong hắn chìa tay ra, Bond nắm lấy. Hai người xóa bỏ hiềm khích, trở thành bạn bè. Bond đã không còn chút địch ý nào với Colombo. Anh ngượng ngùng chào tạm biệt Colombo rồi bước ra khỏi phòng ăn, quay về cabin nhỏ của mình.

Năm giờ sáng hôm sau, mười hai chàng trai trẻ, vạm vỡ trên tàu Colombo đang uống cà phê nóng và rượu mía mà Colombo chuẩn bị. Các thủy thủ vừa uống vừa trò chuyện nhỏ nhẹ. Cả con tàu chỉ thắp một chiếc đèn bão, xung quanh tối om. Cảnh tượng này mang lại cảm giác như đang trên đường đến "Đảo giấu vàng", đầy kích thích và căng thẳng. Bond không khỏi mỉm cười. Colombo kiểm tra vũ khí của từng thủy thủ. Họ đều đeo súng lục Luger, giắt bên trong áo sơ mi dưới thắt lưng. Trong túi mỗi người còn có một con dao bấm. Colombo thỉnh thoảng lại bình luận về vũ khí của từng người, khen chê đủ kiểu. Bond cảm nhận sâu sắc rằng Colombo rất hài lòng với lối sống đầy phiêu lưu, kích thích và nguy hiểm này. Đây là một cuộc sống tội phạm: liên tục vi phạm pháp luật, coi thường độc quyền thuốc lá của quốc gia, tranh đấu và xoay xở với hải quan và cảnh sát. Tuy nhiên, trong chuỗi hoạt động tội phạm này dường như lại bao hàm một bầu không khí tinh nghịch của trẻ con, nó làm nhạt đi những hành vi tội ác kia, khiến chúng từ màu đen chuyển sang màu trắng, hoặc ít nhất cũng chuyển sang màu xám.

Colombo nhìn đồng hồ, ra lệnh cho thuộc hạ vào vị trí. Hắn tắt đèn lồng, cùng Bond đi ra boong tàu dưới ánh bình minh xám xịt. Bond phát hiện con tàu của họ đang đi dọc theo bờ biển đen ngòm đầy đá, tốc độ đã giảm. Colombo chỉ về phía trước nói: "Vòng qua mỏm đá phía trước là đến cảng, chúng ta có thể tiếp cận đó một cách lặng lẽ. Nếu ta đoán không lầm, hiện đang có một con tàu cỡ tương đương tàu chúng ta đang đỗ ở bến cảng dỡ hàng. Những hàng hóa đó bề ngoài không phải là hàng lậu, mà là những ống giấy gọi là ấn phẩm. Vòng qua mỏm đá, chúng ta phải tăng tốc tối đa, áp sát con tàu đó rồi lập tức chiếm lấy nó. Chắc chắn sẽ xảy ra giao tranh. Nhưng ta không muốn dùng súng để giải quyết vấn đề, trừ khi chúng nổ súng trước. Đó là tàu Albania, thủy thủ đoàn rất hung hãn. Chúng là kẻ thù chung của cậu và ta. Vì vậy, nếu thực sự xảy ra đấu súng, cậu cũng phải tham gia. Nếu chẳng may cậu bị bắn chết, thì cũng đành phó mặc cho số phận thôi. Hiểu chưa?"

"Hiểu."

Bond vừa dứt lời, liền nghe tiếng chuông truyền tin từ phòng máy vang lên, ngay sau đó boong tàu dưới chân rung lên. Con tàu nhỏ với tốc độ mười hải lý mỗi giờ vòng qua mỏm đá, tiến về phía cảng.

Quả nhiên như Colombo nói, một con tàu đang neo đậu bên bến đá, thân tàu lắc lư theo gió một cách chậm rãi. Một tấm ván được bắc từ mạn tàu lên bờ, dẫn vào lối vào tối om của một nhà kho xiêu vẹo, ánh sáng yếu ớt hắt ra từ bên trong. Trên boong tàu chất đầy những kiện hàng trông như ấn phẩm, đang được lăn từng kiện từng kiện xuống lối vào nhà kho theo tấm ván nghiêng. Trên tàu có khoảng hai mươi người. Colombo phải đánh úp bất ngờ. Lúc này hai tàu cách nhau chưa đầy 50 mét, trên tàu đối phương có một hai người dừng tay, nhìn về phía này. Một người chạy vào nhà kho. Ngay lúc đó, Colombo ra lệnh lớn, động cơ lập tức dừng lại rồi chạy lùi. Con tàu trượt về phía tàu đánh cá Albania, rồi dần áp sát song song. Đèn pha trên boong tàu đột ngột chiếu sáng rực mọi thứ, con tàu va vào nhau một tiếng "hự". Thuộc hạ của Colombo ném móc sắt vào mạn tàu đối phương, Colombo dẫn đầu đám người nhảy sang tàu địch.

Bond đã tính toán xong hành động của mình. Ngay khi đặt chân lên tàu địch, anh liền nhanh chóng băng qua boong tàu, nhảy từ lan can sắt của tàu xuống bến cảng. Thân tàu cao hơn bến cảng 12 feet, Bond thu người lại, dùng mũi chân và ngón tay tiếp đất nhẹ nhàng. Sau đó nằm phục tại chỗ không động đậy, tính toán bước tiếp theo. Đèn pha trên boong tàu đã bị bắn tắt, hai bên triển khai đấu súng trong bóng tối mịt mù. Một xác chết của kẻ địch từ trên tàu rơi xuống đúng chỗ đá trước mặt Bond, tay chân dang rộng, không động đậy. Cùng lúc đó, trước cửa nhà kho vang lên tiếng súng máy. Từ những loạt đạn bắn tỉa phát ra, có thể đoán tay súng là kẻ thạo nghề. Bond mượn bóng tối của thân tàu chạy về hướng súng máy. Tay súng máy lập tức phát hiện ra anh, một loạt đạn quét về phía anh, rít lên bay qua bên tai Bond, bắn vào vỏ sắt của con tàu phát ra tiếng kêu leng keng. Bond nhảy xuống dưới tấm ván nghiêng, dưới sự che chắn của tấm ván, bò về phía trước. Đạn thi thoảng bắn vào tấm ván trên đầu anh. Anh đã bò đến tận cùng, không thể tiến thêm được nữa. Anh do dự, không biết nên nhảy ra từ bên trái hay bên phải tấm ván để lao vào tay súng máy. Đúng lúc này, tấm ván trên đầu đột nhiên phát ra một loạt tiếng rít và ầm ầm, thuộc hạ của Colombo đã cắt đứt dây buộc những ống ấn phẩm, cả đống ấn phẩm lăn xuống theo tấm ván nghiêng. Bond nhân cơ hội nhảy lên từ phía bên trái. Tay súng máy đang nằm sấp trên mặt đất, lưng tựa vào tường nhà kho, nhắm về phía bên phải. Chưa kịp xoay nòng súng, hai viên đạn của Bond đã liên tiếp bắn ra, tay súng máy ngã xuống đất ngay lập tức, nhưng ngón tay vẫn siết cò, nòng súng phun ra một luồng lửa, thân súng tuột khỏi tay hắn, rơi xuống đất.

Bond nhân cơ hội lao nhanh về phía nhà kho. Đột nhiên chân anh trượt một cái, ngã nhào về phía trước, mặt đập vào một vũng chất lỏng đen ngòm. Anh nằm phục dưới đất một lúc, rồi dùng tay chân bò dậy, nhảy phắt một cái ra sau đống cuộn ấn phẩm ở chân tường nhà kho. Một ống giấy đựng ấn phẩm bị một loạt đạn súng máy bắn thủng, chảy ra thứ浆液 màu đen. Bond cố hết sức lau thứ chất lỏng trên mặt và tay. Chất lỏng này tỏa ra một mùi hương ẩm mốc, rất giống mùi Bond từng ngửi thấy ở Mexico - đó là thuốc phiện chưa qua chế biến.

Một viên đạn rít qua đầu Bond, găm vào tường. Bond lau tay cầm súng vào quần, lách người xông vào lối vào nhà kho, nghiêng người dựa vào cửa. Trong lòng thầm thắc mắc, không biết tại sao vừa rồi trong nhà kho không có ai bắn anh. Bên trong nhà kho không có một tiếng động, tỏa ra từng đợt hơi lạnh. Đèn đã bị tắt từ lâu, bên ngoài ngược lại còn sáng hơn bên trong. Mờ mờ có thể thấy trong nhà kho chất đầy những ống ấn phẩm, ở giữa chừa ra một lối đi, kéo dài đến tận một cánh cửa nhỏ ở phía bên kia nhà kho. Nơi này sát khí trùng trùng, giống hệt một cái bẫy dẫn dụ người ta vào. Bond lập tức rút ra ngoài cửa. Tiếng súng trên tàu không còn dày đặc như lúc nãy, chỉ thỉnh thoảng vang lên. Colombo lao nhanh về phía Bond, giống như tất cả những người béo khi chạy, tạo cho người ta cảm giác chân không rời đất mà lao tới. Bond hét lên như ra lệnh: "Giữ chặt cửa này, đừng vào trong, cũng đừng để thuộc hạ của ông vào. Tôi lập tức vòng ra sau đây." Không đợi hắn trả lời, Bond đã nhanh như tên bắn, biến mất ở chỗ rẽ.

Nhà kho dài khoảng năm mươi feet. Bond chậm bước, nhẹ nhàng đi đến đỉnh, đứng tựa lưng vào tường. Anh thò đầu ra nhìn, vội vàng rụt lại. Sau cánh cửa đang đứng một người, đang nhìn từ trong ra ngoài qua một lỗ quan sát trên cửa. Hắn cầm một thiết bị kích nổ, một sợi dây dẫn từ cần kích nổ chạy thẳng xuống đáy cửa, rồi biến mất trong nhà kho từ đó. Bên cạnh hắn đỗ một chiếc ô tô màu đen. Động cơ vẫn chưa tắt, phát ra tiếng rít ù ù. Đầu xe hướng về phía con đường đầy bụi bặm, trên mặt đường đầy những vệt bánh xe sâu hoắm lộn xộn.

Người này chính là Christopher.

Bond quỳ một chân, hai tay cầm súng, cố giữ cho thật ổn định. Anh hơi nhô người ra, nhắm vào chân Christopher bắn một phát, nhưng không trúng, viên đạn bắn lên một lớp bụi gần mục tiêu. Cùng lúc đó, tiếng nổ vang lên dữ dội, ngay sau đó sức ép của lò than hất văng Bond ra xa.

Bond bò dậy từ mặt đất, nhà kho bắt đầu đổ sụp. Christopher đã chui tọt vào xe từ lâu, phóng đi xa hơn hai mươi mét, phía đuôi xe tung lên một dải bụi mù. Bond đứng vững, vào tư thế bắn, nhắm chuẩn một lần nữa. Chiếc xe gầm rú tăng tốc liên tục ba lần, đã chạy ra ngoài năm mươi mét. Một tiếng súng khô khốc vang lên, người đang rạp mình trên vô lăng đột ngột ngửa ra sau, hai tay buông thõng, đầu gục xuống vô lăng bất động. Tay phải hắn thò ra ngoài cửa sổ, dường như đang ra hiệu rẽ phải. Bond đuổi theo, đinh ninh rằng xe sắp dừng lại, ngờ đâu bánh xe dù bị kẹt trong vệt lún sâu, nhưng chân phải của kẻ đã chết vẫn còn đạp lên bàn đạp ly hợp, thế là chiếc xe gầm lên một tiếng giận dữ rồi lại lao đi hết tốc độ. Bond dừng lại chờ đợi, muốn xem chiếc xe sẽ lao ra khỏi đường cái và đâm vào đâu. Thế nhưng nó chỉ tung lên những đám bụi vàng trắng rồi biến mất trong làn sương sớm.

Bond kéo chốt an toàn khẩu súng, cắm lại vào bao da. Anh quay người lại, thấy Colombo đang đi tới. Hắn cười ha hả, tiến lại gần Bond. Bất ngờ, hắn dang rộng hai tay ôm chầm lấy Bond, rồi hôn lên má anh. Bond cảm thấy vô cùng khó xử, vội kêu lên: "Trời ạ, Colombo!"

Colombo cười vang: "À, gã người Anh nhút nhát, chẳng sợ gì cả, chỉ sợ bộc lộ tình cảm. Còn ta," hắn vừa nói vừa vỗ mạnh vào ngực, "ta, Enrico Colombo, đã quý mến ai thì sẽ nói toạc ra, chẳng có gì phải ngại ngùng. Nếu không phải ngươi hạ gục tay súng máy, không ai trong chúng ta sống sót mà gặp được ngươi. Dẫu vậy, ta vẫn mất đi hai viên tướng, và vài người khác bị thương. Nhưng trong đám người Albania đó, chỉ còn sáu, bảy tên đứng vững, giờ đều đã trốn vào làng cả rồi. Cứ để cảnh sát xử lý chúng, không tên nào thoát được đâu. Ngươi còn tiễn tên khốn Christopher cùng chiếc xe xuống địa ngục, làm tốt lắm. Không biết chiếc xe đó chạy ra ngã tư thì sẽ thế nào nhỉ? Chẳng phải tay phải hắn thò ra hiệu rẽ phải sao? Hắn đừng có quên là lái xe phải đi bên phải đấy!" Colombo vỗ mạnh vào vai Bond rồi chuyển chủ đề, "Đi thôi, bạn hiền, chúng ta phải đi thôi, con tàu Albania kia sắp chìm xuống đáy biển rồi. Thật nên để đám cảnh sát tới mở mang tầm mắt, nhưng nơi này nhỏ quá, đến cái điện thoại cũng không có. Cảnh sát chắc chắn không moi được tin gì từ miệng đám ngư dân này đâu. Nên ta đã nói chuyện với lão trùm ngư dân ở đây rồi. Chẳng ai ở đây ưa đám Albania đó cả. Giờ chúng ta phải nhanh chóng quay về, đường về lại ngược gió. Hơn nữa, anh em bị thương cần phải được băng bó cứu chữa gấp, bác sĩ ở cái quỷ quái này thì ta không tin nổi."

Toàn bộ nhà kho đã chìm trong biển lửa, khói cuồn cuộn, ánh lửa chập chờn. Thuốc phiện cháy trong lửa, tỏa ra mùi rau cỏ thơm nồng. Con tàu của người Albania bắt đầu chìm, nước biển tràn lên boong. Họ rời khỏi boong, bước lên tàu Columbina. Vài người tiến lại bắt tay Bond, vỗ vỗ vào lưng anh một cách thân tình. Con tàu lập tức quay đầu, hướng về phía vùng biển lúc nãy đi qua. Đám đông ngư dân đang đứng trước những ngôi nhà đá nhỏ nhìn theo con tàu Columbina, bên cạnh họ là vài chiếc thuyền nhỏ. Colombo vẫy tay chào họ, lớn tiếng hét lên gì đó bằng tiếng Ý, rất nhiều người trong số họ cũng vẫy tay từ biệt, một người trong đó hét lên câu gì đó khiến đám thủy thủ trên tàu Columbina cười ồ lên. Colombo giải thích: "Họ nói màn trình diễn của chúng ta còn đặc sắc hơn cả phim chiếu ở Ancona, bảo chúng ta nhất định phải quay lại." Bất thình lình, cảm giác hưng phấn của Bond tan biến, anh chỉ muốn làm vệ sinh cá nhân thật sạch sẽ. Đã lâu không tắm, râu ria cũng chưa cạo, trên người sặc mùi mồ hôi. Anh xuống khoang tàu, mượn một thủy thủ con dao cạo và chiếc áo sơ mi sạch, quay về phòng riêng để thay rửa. Anh rút khẩu súng ném lên giường, trong nòng súng vẫn còn vương mùi thuốc súng, những cảnh tượng kinh hoàng và chết chóc vừa rồi lại hiện về trước mắt. Anh mở cửa sổ, mặt biển sóng vỗ dập dềnh, ánh nước lấp lánh, bờ biển vốn đen kịt bí ẩn lúc đi giờ đã thay bằng một khung cảnh xanh tươi, đẹp mắt. Lúc này, từ hành lang bay tới mùi thịt xông khói chiên đầy quyến rũ, Bond vội đóng cửa sổ, chỉnh đốn trang phục rồi đi tới phòng ăn.

Trên bàn ăn bày một đĩa lớn trứng ốp la và thịt xông khói. Colombo vừa nhấm nháp ly rượu vừa nói: "Lần này chúng ta đã tiêu diệt nguyên liệu sản xuất cả một năm trời của nhà máy Christopher tại Napoli. Không tệ, ở Milan ta cũng có một cơ sở tương tự, vì tiện lợi nên ta cũng thường tích trữ hàng ở đó. Nhưng ở đó ta cùng lắm chỉ sản xuất vài loại thuốc như Aspirin thôi. Câu chuyện Christopher kể cho ngươi thực chất là những việc hắn làm, rồi đổ vạ lên đầu Colombo ta. Hắn tự dùng thuốc phiện tinh chế thành heroin, rồi sai một đám 'người đưa tin' chuyển heroin tới London. Với đám người của Christopher, lần này chúng tổn thất nặng nề, lô hàng lớn đó trị giá hàng triệu bảng Anh đấy. Nhưng ngươi biết không, James thân mến, những thứ này ta chẳng mất một xu nào để có được. Tại sao? Vì đó là quà tặng không công của người Nga, là đạn độc mà người Nga dùng để thả vào bát cơm của người Anh. Christopher có thể liên tục nhận nguồn hàng từ người Nga, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Người Nga trồng cây anh túc ở Caucasus, vận chuyển qua Albania đến đây. Thứ duy nhất họ thiếu là thiết bị và nhân lực để phát tán chất độc, thế là họ chọn Christopher để làm tất cả những việc đó. Vừa rồi, chúng ta chỉ mất nửa giờ để đập tan âm mưu của chúng. Ngươi giờ có thể quay về Anh báo với cấp trên của ngươi: mạng lưới buôn lậu sẽ tạm thời tê liệt. Ngươi phải cho họ biết, nơi khởi nguồn của những vũ khí chiến tranh bí mật này không phải ở Ý, mà là ở Nga. Không còn nghi ngờ gì nữa, vũ khí bí mật này là một phần quan trọng trong cuộc chiến tâm lý do cơ quan tình báo Nga tiến hành. Có lẽ, James thân mến của ta," Colombo nhìn với vẻ tán thưởng: "họ có thể sẽ phái ngươi tới Moscow để tìm kiếm thông tin về khía cạnh này. Nếu thế, ta hy vọng ngươi sẽ gặp được cô gái như Lisl von Schlaf, cô ấy sẽ hé lộ cho ngươi một mặt khác của sự thật."

"Colombo, ý ông là sao? Cô ấy là bạn của ông mà!"

Colombo lắc đầu. "James thân mến của ta, ta có rất nhiều bạn. Ta nghĩ, ngươi có lẽ sẽ ở lại Ý thêm vài ngày để viết báo cáo, còn phải xác minh lại những gì ta nói với ngươi, đúng không?" Hắn mỉm cười, "Có lẽ ngươi cũng đừng vội vàng dành nửa tiếng để nói chuyện với đồng nghiệp ở cơ quan tình báo Mỹ về Christopher. Vì vậy trong khoảng thời gian này, ngươi có lẽ cần một người bầu bạn để cảm nhận trọn vẹn phong vị quê hương chúng ta. Ở một số bộ lạc nguyên thủy, khi một người quý mến ai đó hoặc muốn bày tỏ sự kính trọng, theo phong tục địa phương, họ sẽ cho người đó mượn tạm hai người vợ của mình. Ta không có hậu cung. Nhưng những người bạn như Lisl von Schlaf thì ta không thiếu. Trong chuyện này, cô ấy hoàn toàn không cần làm theo sự sắp đặt của ta. Chờ đi, tối nay cô ấy đang mong ngươi quay lại bên cạnh đấy." Colombo lục lọi trong túi áo một hồi, lấy ra một chiếc chìa khóa, lắc lắc trước mặt Bond rồi đặt lên bàn. "Đây là tấm lòng của ta." Colombo đặt một tay lên ngực, nhìn Bond đầy nghiêm túc. "Ta thật lòng làm vậy, và cô ấy cũng thế."

Bond cầm chiếc chìa khóa trên bàn lên, trên đó treo một tấm thẻ kim loại, viết: Khách sạn Danielli, phòng 65.