Sigaro-Cristopher không chút do dự nói: "Tôi muốn mười nghìn đô la, loại tiền mệnh giá nhỏ, mang đến cho tôi vào giờ ăn trưa ngày mai. Sau khi xong việc, tôi muốn thêm hai mươi nghìn đô la nữa." Sigaro-Cristopher ngẩng đầu nhìn Bond: "Tôi không tham tiền. Tôi đâu có lấy sạch kinh phí của các người, phải không?"

"Cái giá đó rất công bằng."

"Điều kiện thứ hai, trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được tiết lộ nguồn tin, dù cho có bị tra tấn dã man."

"Đó là điều đương nhiên."

"Thứ ba. Tên trùm của tổ chức này tội ác tày trời." Nói đến đây, Cristopher dừng lại, ngước nhìn Bond, trong mắt lóe lên một tia sát khí. Hắn lấy điếu xì gà đang ngậm trên miệng xuống, từng chữ một nói: "Phải khử hắn, nghĩa là giết chết hắn."

Bond tựa lưng vào ghế, nhìn đối phương đầy tò mò. Cristopher hơi nghiêng người về phía trước, tì lên bàn ăn, chờ đợi câu trả lời. Sự việc dường như không còn đơn giản nữa, đã pha lẫn hơi hướm của những vụ thanh trừng giữa các gia tộc. Cristopher muốn tìm một sát thủ, nhưng hắn không những không trả tiền mà còn bắt kẻ đó phải trả tiền cho mình, vì hắn đã cung cấp thông tin và cơ hội giết người. Hắn tính toán thật kỹ lưỡng! Vậy mà lại muốn lợi dụng Cục Tình báo Bí mật để giải quyết ân oán cá nhân, đồng thời còn kiếm được một khoản thù lao. Bond không hiểu nguyên do, bèn khẽ hỏi: "Tại sao?"

Sigaro-Cristopher lạnh lùng đáp: "Về điểm này, không có gì để nói."

Bond uống cạn cốc cà phê. Các hoạt động tội phạm thường là như vậy, người bình thường cùng lắm chỉ có thể nhìn thấy một góc của tảng băng chìm, nhưng anh không bận tâm đến điều đó. Anh được lệnh thực hiện nhiệm vụ này. Chỉ cần nhiệm vụ hoàn thành mỹ mãn, có người kiếm chác được chút lợi lộc cũng chẳng có gì ghê gớm, Cục trưởng M lại càng không hứng thú. Nhiệm vụ của Bond rất rõ ràng và đơn giản: Đánh sập tổ chức buôn lậu ma túy này. Chỉ cần đạt được mục đích đó, thủ đoạn không cần phải cân nhắc. Vì vậy, Bond nói: "Tôi không thể đưa ra bất kỳ sự đảm bảo nào, ông nên hiểu điều đó. Tôi chỉ có thể nói rằng, nếu tên này muốn giết tôi, tôi sẽ giết hắn."

Sigaro-Cristopher cầm lấy một chiếc tăm, bóc lớp vỏ ngoài, dùng tăm xỉa kẽ móng tay, cho đến khi xỉa xong cả năm ngón tay mới ngẩng đầu nói: "Tôi là người thường không đặt cược vào những thứ không nắm chắc. Lần này tôi chịu làm, là vì người đặt cược là anh, chứ không phải tôi. Tôi sẽ đưa thông tin cho anh ngay, rồi đi ngay lập tức. Tối mai tôi phải bay đến Karachi để bàn một vụ làm ăn lớn. Tôi chỉ có thể cung cấp thông tin cho anh, còn lại tất cả đều dựa vào chính anh." Nói xong, hắn ném chiếc tăm đã dùng xuống bàn.

"Được thôi." Bond đồng ý.

Sigaro-Cristopher kéo ghế lại gần Bond, hạ thấp giọng kể. Hắn thậm chí còn cung cấp ngày tháng và tên tuổi cụ thể. Hắn nói chuyện không hề vòng vo, không tốn lời vào những chi tiết không cần thiết, cũng không bỏ sót chi tiết quan trọng. Câu chuyện ngắn gọn và kịch tính, đại khái như sau: Ở đất nước này, có khoảng hai nghìn tên côn đồ gốc Mỹ. Những người Mỹ gốc Ý này vì phạm tội mà bị trục xuất khỏi Hợp chúng quốc Hoa Kỳ. Chúng làm đủ mọi chuyện ác, chính quyền cảnh sát các nơi đều liệt chúng vào danh sách những nhân vật nguy hiểm nhất. Những kẻ này đều có tiền án, nên rất khó tìm được công việc đàng hoàng. Trong đó có khoảng một trăm tên vô lại nhất. Chúng góp vốn lại, tụ tập thành từng nhóm ba năm người đến các trung tâm buôn lậu ma túy lớn trên thế giới như Beirut, Istanbul, Tangier và Macau để mua hàng, những kẻ còn lại chịu trách nhiệm vận chuyển và tiêu thụ, người trong nghề gọi chúng là "người đưa tin". Ở Milan, chúng thiết lập một trung tâm giao dịch dược phẩm, quy mô tuy nhỏ nhưng khá đáng kể, thuốc phiện và các sản phẩm từ thuốc phiện được vận chuyển đến đó, gia công thành heroin, sau đó được "người đưa tin" dùng đủ mọi thủ đoạn giấu trong xe hơi, vận chuyển đến tay những kẻ trung gian ở Anh."

Bond ngắt lời hắn: "Nhưng nhân viên hải quan của chúng tôi đều biết loại mánh khóe này, những kẻ đó không thể qua mặt được đâu."

"Chúng thường giấu ma túy trong lốp dự phòng. Một chiếc lốp dự phòng có thể giấu lượng heroin trị giá 20 nghìn bảng Anh."

"Chẳng lẽ chúng không bao giờ bị bắt khi rời Milan sao?"

"Đương nhiên là có, hơn nữa còn thường xuyên. Nhưng chúng đều đã qua huấn luyện nghiêm ngặt, ngoan cố đến cùng, tuyệt đối không hé nửa lời. Nếu bị kết án, thì mỗi năm ngồi tù, tổ chức sẽ trả cho chúng khoản thù lao mười nghìn đô la, gia đình còn nhận được sự chăm sóc đặc biệt. Sau khi ngồi tù xong, chúng thậm chí còn kiếm được tiền nhờ họa mà thành phúc. Vì thế, người trong tổ chức này đều có thể giữ bí mật tuyệt đối. Người làm công còn được chia một phần lợi nhuận, còn tên cầm đầu thì nhận được một khoản lợi nhuận đặc biệt."

"Thì ra là vậy. Tên cầm đầu này là ai?"

Sigaro-Cristopher đưa tay kẹp điếu xì gà đang ngậm trên miệng, che miệng một cách tự nhiên, hạ thấp giọng nói: "Người ta gọi hắn là 'Bồ câu', tên thật là Enrico Colombo. Chính là chủ của nhà hàng này. Tôi đưa anh đến đây chính là muốn anh nhìn thấy hắn. Thấy không? Tên đàn ông béo đang ngồi cùng người phụ nữ tóc vàng mắt xanh kia, ở ngay cái bàn bên cạnh quầy thu ngân đó. Người phụ nữ là dân Vienna, tên là Hessel Baum, một ả điếm, phóng đãng không ai bằng."

Bond kinh ngạc: "Là ả sao?" Anh hiểu rất rõ Cristopher đang ám chỉ ai. Ngay khi vừa bước vào nhà hàng này, anh đã chú ý đến người phụ nữ đó. Thực tế, có lẽ không ai trong nhà hàng này là không chú ý đến cô ta. Cô ta trông phóng đãng, sắc sảo, nhiệt tình bốc lửa, người bình thường sẽ cho rằng đó là đặc điểm của phụ nữ Vienna, nhưng thực ra đa số phụ nữ Vienna không như vậy. Cô ta có thần thái hoạt bát tinh nghịch, xinh đẹp quyến rũ, khi cười cái miệng trông khá rộng, mang theo vẻ bất cần. Bond nhận ra cô ta thỉnh thoảng lại liếc nhìn mình. Bạn nam đi cùng trông giàu có, lạc quan, rất biết hưởng thụ. Kiểu người này làm tình nhân thì thường hào phóng, hơn nữa lúc chia tay cũng chẳng ai thấy đau buồn, ai nấy đều được việc. Bond cảm thấy gã đàn ông này cũng không tệ, vui vẻ, cởi mở, giàu sức sống, Bond lại thích làm việc với những người như vậy. Anh liếc nhìn sang phía đó, thấy hai người họ đang cười đùa vui vẻ. Gã đàn ông khẽ vỗ vào má cô ta, sau đó đứng dậy bước vào văn phòng, tiện tay đóng cửa lại. Hóa ra, chính hắn là kẻ kiểm soát đường dây vận chuyển ma túy đến Anh, mà Cục trưởng M vì hắn mà không tiếc bỏ ra mười vạn bảng Anh. Còn Cristopher lại muốn mượn dao giết người, vừa kiếm được một khoản, vừa giải quyết được ân oán riêng tư. Bond không chút sợ hãi nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó. Khi cô ta ngẩng đầu chạm phải ánh mắt của anh, Bond mỉm cười với cô ta. Ánh mắt cô ta di chuyển bất định, trên mặt nửa cười nửa không, lấy ra một điếu thuốc, châm lửa rồi rít một hơi. Sau đó ngửa đầu nhả khói lên trần nhà, chiếc cổ lộ ra ngoài, nhìn từ góc nghiêng trông rất đẹp. Bond cảm thấy, cô ta cố tình làm vậy cho mình xem.

Rạp chiếu phim bên cạnh sắp tan buổi, nhà hàng bắt đầu chuẩn bị đón những khách hàng sắp tới. Trưởng bồi bàn hối thúc cấp dưới nhanh chóng dọn dẹp, sắp xếp bàn ăn, trong nhà hàng vang lên tiếng ly tách va chạm và tiếng di chuyển ghế. Chiếc ghế trống cạnh bàn chơi bài cũng được chuyển đến bàn ăn bên cạnh. Anh bắt đầu đặt ra một vài câu hỏi cụ thể cho Cristopher, như thói quen sinh hoạt, chỗ ở và địa chỉ công ty của Enrico Colombo tại Milan, liệu hắn có làm ăn gì khác không? Trong nhà hàng, bàn ghế và dụng cụ ăn uống liên tục được sắp xếp lại, chiếc ghế trống kia cũng vô tình được di chuyển từ bàn này sang bàn khác, cuối cùng dừng lại ở cánh cửa có ghi chữ "Văn phòng". Nhưng Bond không hề để ý đến tất cả những điều này, anh chỉ quan tâm đến thông tin Cristopher cung cấp. Chiếc ghế cạnh cửa văn phòng được mang vào trong. Enrico Colombo đuổi trưởng bồi bàn ra khỏi văn phòng rồi đóng chặt cửa. Hắn bước đến trước chiếc ghế, nhấc chiếc đệm ghế dày lên đặt lên bàn làm việc, kéo khóa kéo bên cạnh, lấy ra một chiếc máy ghi âm bỏ túi. Hắn tua ngược băng, nhấn nút phát, điều chỉnh âm lượng và tốc độ, rồi ngồi xuống bàn làm việc bắt đầu nghe băng. Thỉnh thoảng, hắn điều chỉnh máy hoặc nghe lại một đoạn đối thoại nào đó. Cuối cùng, trong máy ghi âm truyền ra giọng nói khẽ của Bond: "Là ả sao?", sau đó tiếng nói bị ngắt quãng, thay vào đó là tiếng ồn ào của nhà hàng. Enrico Colombo tắt máy ghi âm, suốt một phút đồng hồ, hắn ngẩn người nhìn chiếc máy ghi âm, bất động. Hắn suy nghĩ một hồi lâu, khuôn mặt lộ vẻ ngơ ngác, một lát sau, hắn chửi một tiếng: "Đồ khốn kiếp chết tiệt." Sau đó chậm rãi đứng dậy, đi đến cửa, mở cửa ra, ngoái đầu nhìn lại chiếc máy ghi âm nhỏ kia, chửi thề một cách hung hăng hơn: "Đồ khốn kiếp chết tiệt." Lúc này mới quay trở lại bàn của mình cạnh quầy thu ngân trong nhà hàng.

Enrico Colombo vội vã, đầy lo âu nói gì đó với bạn gái. Cô ta vừa nghe vừa gật đầu, liếc nhìn Bond. Bond và Cristopher đang chuẩn bị đứng dậy rời khỏi bàn ăn thì đột nhiên nghe thấy người phụ nữ đó hạ thấp giọng chửi Colombo: "Anh đúng là một kẻ đạo đức giả, mọi người bảo tôi phải đề phòng anh, xem ra không sai chút nào..." Giọng cô ta ngày càng lớn, túm lấy chiếc túi xách, đứng phắt dậy, chắn ngay lối đi của Bond và Cristopher khi họ đang tiến ra cửa nhà hàng. Họ đành phải đứng lại, lịch sự chờ cô ta nhường đường.

Enrico Colombo lúc này cũng tức giận đứng bật dậy, chửi bới: "Đồ đàn bà Áo chết tiệt..."

"Anh dám sỉ nhục tôi? Đồ cóc ghẻ Ý." Cô ta đưa tay cầm lấy ly rượu, hất mạnh về phía hắn. Ly rượu không chệch một ly, đập thẳng vào mặt Colombo. Colombo kêu lên một tiếng rồi lao về phía cô ta, cô ta né người lùi lại vài bước, ngã nhào vào lòng Bond. Enrico Colombo thở hổn hển đứng lại, dùng khăn ăn lau sạch rượu trên mặt, giận dữ quát: "Cút ngay, không được phép quay lại nhà hàng của tôi nữa." Nói xong hắn nhổ một bãi nước bọt xuống đất, quay người bước vào văn phòng.

Bồi bàn lập tức chạy lại. Những người khác trong nhà hàng cũng dừng ăn uống, xem màn kịch này. Bond nắm lấy khuỷu tay người phụ nữ hỏi: "Tôi gọi taxi cho cô nhé?"

Cô ta vùng ra, giận dữ nói: "Đàn ông toàn là lũ dê xồm." Cô ta đột nhiên nhận ra sự thất thố của mình, lại nói một cách cứng nhắc: "Có lẽ trừ anh ra." Nói xong liền ngẩng cao đầu bước ra cửa.

Trong nhà hàng lại khôi phục tiếng rì rầm và tiếng dao nĩa va chạm. Thực khách bàn tán xôn xao một cách thích thú về chuyện vừa xảy ra, về người phụ nữ Áo xinh đẹp mà nóng tính này. Trưởng bồi bàn mặt căng thẳng, mở cửa cho người phụ nữ và Bond, nói với Bond: "Thật xin lỗi ông, cảm ơn ông đã ghé thăm."

Bond vẫy một chiếc taxi đang từ từ chạy tới, xe dừng lại bên đường. Anh mở cửa xe, để người phụ nữ lên trước, sau đó cũng chui vào xe, nói với Cristopher qua cửa sổ: "Sáng mai tôi sẽ gọi cho ông. Tạm biệt!" Không đợi Cristopher trả lời, anh đã tựa vào ghế, hỏi người phụ nữ đang ngồi trong sự lạnh nhạt: "Đi đâu đây?"

"Khách sạn Ambasciatori."

Xe chạy. Sau một hồi yên lặng, Bond hỏi: "Có muốn tìm chỗ nào đó uống chút gì không?"

"Không cần đâu, cảm ơn!" Cô ta hơi ngập ngừng một chút rồi nói: "Anh thật tốt, nhưng tối nay tôi mệt quá."

"Lúc khác được không?"

"Có lẽ được, nhưng ngày mai tôi phải đi Venice."

"Tôi cũng đi đó, tối mai ăn tối cùng tôi nhé, được không?"

Cô ta mỉm cười: "Tôi cứ tưởng người Anh đều rất nhút nhát. Anh là người Anh, đúng không? Xin hỏi quý danh? Anh làm nghề gì?"

"Đúng vậy, tôi là người Anh. Tên Bond, tên đầy đủ là James Bond. Tôi viết sách, chuyên viết tiểu thuyết giật gân. Hiện tôi đang viết mười cuốn tiểu thuyết về buôn lậu ma túy, lấy bối cảnh ở Rome và Venice. Vấn đề là, tôi biết rất ít về lĩnh vực này. Tôi đang đi thu thập tư liệu khắp nơi, cô có biết chuyện gì thú vị không?"

"Nói như vậy, anh đi ăn với tên Cristopher đó chỉ để nghe vài câu chuyện thú vị thôi sao. Tôi từng nghe nói về hắn, danh tiếng không tốt lắm đâu. Còn về phần tôi, rất tiếc, không thể cung cấp cho anh câu chuyện thú vị nào, những gì tôi biết người khác cũng đều biết."

Bond nhiệt tình nói: "Ồ, tôi chính là hứng thú với những câu chuyện đó, những lời đồn thổi ngoài đường phố tuyệt vời đó chính là tư liệu tốt nhất, đối với nhà văn mà nói, chúng quý giá như kim cương vậy."

Cô ta không nhịn được cười lớn: "Anh nói những thứ đó... là kim cương sao?"