"Nghe này," Bond nói, "Tôi không chỉ sống bằng việc viết tiểu thuyết, đôi khi tôi còn viết cả kịch bản phim. Nếu kịch bản viết tốt, khiến người ta phải tin đó là chuyện thật, thì có thể bán được giá rất cao." Anh đặt tay mình lên tay cô, cô không rụt lại. Bond nói tiếp: "Chẳng lẽ điều này không quý giá như kim cương sao?"

Cô rút tay về. Xe đã đến khách sạn Ambassador, cô cầm túi xách lên, quay mặt về phía Bond. Người gác cửa khách sạn mở cửa xe. Ánh đèn đường chiếu vào trong xe, khiến đôi mắt cô mờ ảo lấp lánh như hai chùm tinh tú. Cô giữ vẻ mặt trang nghiêm, nhìn chằm chằm vào Bond và nói: "Đàn ông chẳng có ai tốt đẹp cả. Nhưng có lẽ cũng có người không quá tệ. Được rồi, tôi đồng ý gặp lại anh, nhưng không phải cùng nhau ăn cơm, cũng không xuất hiện ở nơi công cộng. Mỗi chiều tôi đều đi tắm nắng, không phải ở những bãi biển đông đúc mà mọi người vẫn thường lui tới, mà là ở Alberoni. Trước đây, nhà thơ Byron người Anh của các anh thường cưỡi ngựa ở đó. Ngày kia, lúc ba giờ chiều, anh có thể đi ca nô đến đó tìm tôi. Trước khi mùa đông đến, tôi muốn tận hưởng lần tắm nắng cuối cùng. Đến đó, anh sẽ thấy một chiếc ô màu vàng nhạt giữa những đồi cát. Tôi ở ngay đó." Cô khẽ mỉm cười rồi nói tiếp: "Anh phải gõ vào ô trước, sau đó hỏi: 'Có phải là Fraulein Lisl không?'"

Cô xuống xe, Bond cũng đi theo ra ngoài. Cô đưa tay về phía Bond: "Cảm ơn anh đã giải vây cho tôi. Chúc ngủ ngon!"

"Được rồi, cứ quyết định vậy đi, hẹn gặp lại lúc ba giờ chiều ngày kia. Chúc ngủ ngon!"

Bond nhìn theo cô bước lên bậc thềm, rồi quay người chui vào xe, bảo tài xế chở đến khách sạn Nacional. Ngoài cửa sổ, ánh đèn neon lấp lánh không ngừng. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Thậm chí chiếc xe taxi này cũng đang chạy quá nhanh. Bond cảm thấy hơi bất an, ngoại trừ chiếc taxi này, mọi thứ đều nằm ngoài tầm kiểm soát của anh. Anh bảo tài xế lái chậm lại.

Trưa hôm sau, Bond đi chuyến tàu tốc hành Laguna đến Venice. Tàu Laguna có ngoại hình tinh tế, hoa mỹ, kiểu dáng khí động học, nhưng cơ sở vật chất bên trong lại chẳng ra sao. Ghế ngồi được thiết kế cho người Ý vóc dáng nhỏ bé, Bond ngồi trên đó cảm thấy vô cùng chật chội. Thêm vào đó, chỗ ngồi của anh sát lối đi, ngay phía trên trục bánh xe, khiến anh bị xóc nảy rất khó chịu. Lúc này, dù bên ngoài tàu có là tiên cảnh, Bond cũng chẳng buồn quan tâm. Anh ngồi trong toa tàu lắc lư đọc sách, thỉnh thoảng lại cử động đôi chân dài đang tê cứng, trong lòng thầm nguyền rủa cái nơi quỷ quái nước Ý này.

Con tàu cuối cùng cũng qua Mestre, tiến vào thành phố Venice. Ngoài cửa sổ lướt qua khung cảnh mê hoặc của Venice. Sóng nước kênh đào xanh biếc, ánh hoàng hôn phản chiếu trên mặt nước rực đỏ, khách sạn Royal Danieli lộng lẫy hiện ra trước mắt. Bond đã đặt căn phòng đôi tốt nhất ở tầng hai của khách sạn Danieli.

Buổi tối, Bond vung tay quá trán, tiêu sạch một xấp tiền mệnh giá một nghìn Lira. Anh đi hết quán bar sang trọng này đến quán bar khác, cố gắng chứng tỏ với mọi người rằng mình là một nhà văn đầy triển vọng, địa vị hiển hách, thu nhập dồi dào, đúng như những gì anh đã mô tả với người phụ nữ kia. Đêm đầu tiên ở Venice khiến Bond cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Anh vui vẻ trở về khách sạn Danieli và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Hôm sau, Bond dành cả buổi sáng đi dạo trên các con phố, hy vọng tìm được manh mối. Anh ghé thăm hai nhà thờ, nhưng không mấy hứng thú với cấu trúc và trang trí bên trong, chỉ là muốn nhìn kỹ xem có ai đi theo mình từ cửa chính vào trước khi rời đi bằng cửa phụ hay không. Sau khi xác định không bị theo dõi, anh đến quán bar Florian, gọi một ly rượu khai vị Americano, tự mình nhâm nhi, bên tai thỉnh thoảng vẳng lại tiếng thì thầm của một đôi nam nữ người Pháp. Đột nhiên hứng khởi, anh mua một tấm bưu thiếp gửi cho thư ký của mình. Thư ký của anh từng theo cô Georgia đến Ý. Bond viết trên bưu thiếp: "Venice cực kỳ mê hoặc. Đã đi nhà ga và sở giao dịch chứng khoán. Mọi thứ đều rất tuyệt. Chiều nay còn tham quan đài phun nước thành phố, sau đó xem phim của Brigitte Bardot tại rạp Sancala. Cô đã nghe bản nhạc 'O Sole Mio' chưa? Tuyệt lắm! Mọi thứ ở đây đều tràn ngập vẻ lãng mạn." Bond viết như vậy tuy là nhất thời cao hứng, nhưng cũng phản ánh đúng cảm nhận thực sự của anh về Venice. Tháng Năm và tháng Mười là thời điểm đẹp nhất ở Venice, ban ngày nắng ấm, đêm về mát mẻ dễ chịu. Dù nắng chiếu rọi nhưng không hề chói mắt. Không khí tràn ngập hơi thở tươi mới, du khách dạo bước trên những con đường lát đá dài hàng dặm mà không hề thấy mệt mỏi. Thời gian này khách du lịch cũng tương đối ít. Mặc dù Venice có thể dễ dàng chứa hơn trăm nghìn du khách, phân tán họ vào các con hẻm, quảng trường, hoặc nhồi nhét vào các chuyến ca nô, nhưng việc tham quan thành phố này khi vắng người lại càng khiến người ta cảm thấy tiêu dao tự tại, tâm hồn thư thái.

Sau khi thỏa thích tham quan, Bond ăn trưa sớm rồi trở về khách sạn. Anh đóng cửa phòng, cởi áo khoác, vội vàng kiểm tra khẩu súng, khóa an toàn, tập luyện hai lần động tác rút súng nhanh, rồi tra súng vào bao. Đến lúc phải đi rồi, anh lên chuyến ca nô số 12-40 hướng đến Alberoni. Ca nô lướt qua mặt hồ phẳng lặng như gương, bỏ lại thành phố Venice ở phía xa. Bond ngồi ở mũi thuyền, trong lòng cảm thấy rất bất an: Rốt cuộc thứ gì đang chờ đợi mình?

Từ bến tàu Alberoni đến bãi tắm Alberoni có một con đường đất dài khoảng nửa dặm, mặt đường đầy bụi bặm. Trên đảo rải rác một vài khu biệt thự, những công trình dang dở bị bỏ hoang và những mảnh tường đổ nát. Gần biển còn có một số pháo đài từ thời chiến để lại, cỏ dại mọc đầy. Cách đó không xa là một bãi đất trống được bao quanh bằng hàng rào thép gai, trông có vẻ như trước đây từng là sân golf, trên hàng rào thép gai treo rất nhiều tấm biển gỗ vẽ hình đầu lâu, viết chữ "Nguy hiểm" để cảnh báo mọi người không được lại gần. Có lẽ trong những đồi cát và bụi rậm quanh hàng rào thép gai vẫn còn sót lại mìn thời chiến chưa được gỡ bỏ. Cả nơi này mang lại cảm giác hoang vắng, bí ẩn, thậm chí khiến người ta cảm thấy rợn người. So với thành phố Venice phồn hoa náo nhiệt mà anh vừa rời đi một tiếng trước, đây thực sự là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Bond đi dọc theo con đường dài nửa dặm xuyên qua bán đảo đến bờ biển, người đã đẫm mồ hôi. Anh dừng lại dưới một gốc cây keo lá bạc, nghỉ ngơi một lát. Phía trước không còn cây cối nào để che chắn cái nắng gay gắt nữa. May mắn thay, đích đến không còn xa. Trước mặt anh là một biển báo bằng gỗ xiêu vẹo, dòng chữ "Bagni Alberoni" sơn màu xanh đã phai màu. Xa hơn biển báo là vài dãy nhà gỗ nhỏ tồi tàn, phía trước nữa là bãi cát rộng khoảng trăm mét và đại dương xanh thẳm. Trên bãi biển không một bóng người, Bond đi qua biển báo, phía trước lờ mờ vang lên tiếng nhạc Napoli. Âm thanh phát ra từ một túp lều trông như sắp đổ. Xung quanh túp lều dán đầy quảng cáo Coca-Cola và các loại đồ uống Ý. Dựa vào tường túp lều chất đống vài chiếc ghế xếp hỏng, hai chiếc xe đạp và một chiếc phao bơi trẻ em chưa bơm hơi. Mọi thứ đều tồi tàn đến mức Bond không thể tin nổi đây là một địa điểm kinh doanh. Anh bước trên nền cát mềm nóng bỏng, vòng qua túp lều rồi tiến ra bờ biển. Một bãi cát rộng trải dài thoai thoải hiện ra bên trái anh, bãi cát kéo dài đến tận trung tâm hòn đảo. Bên phải anh là dải bờ biển dài khoảng một dặm, nối liền với đê chắn sóng ở cuối bán đảo. Phía sau bãi biển là những đồi cát và sân golf được bao quanh bằng hàng rào thép gai. Cách Bond khoảng năm trăm mét, ở rìa đồi cát, có một đốm vàng nổi bật.

Bond đi về phía đốm vàng đó.

Sau khi tiến vào dưới chiếc ô che nắng màu vàng, Bond không gõ hai cái như đã dặn mà đi thẳng tới, nhìn cơ thể đen sạm vì nắng của cô dưới tán ô, rồi chào một tiếng: "Chào cô."

Cô mặc đồ bơi màu đen, nằm trên một chiếc khăn tắm kẻ sọc đen trắng. Nghe thấy tiếng Bond, cô nhanh chóng kéo chiếc bikini lên, mắt nhắm mắt mở nói: "Anh đến sớm năm phút. Tôi đã bảo anh phải gõ cửa trước mà."

Bond ngồi xuống ngay cạnh cô dưới bóng râm của chiếc ô, lấy khăn tay ra lau mặt. "Cây cọ duy nhất trên bãi cát này đã bị cô chiếm mất rồi, tôi đành phải chạy nhanh đến đây trốn dưới tán cây trước đã. Gặp nhau ở cái nơi quái đản này, cô cũng nghĩ ra được đấy."

Cô bật cười. "Giống như Greta Garbo vậy, tôi thích ở một mình, không thích người khác làm phiền."

"Ở đây chỉ có hai chúng ta thôi sao?"

Cô mở to mắt, "Sao thế? Chẳng lẽ anh còn tưởng tôi phải mang theo vệ sĩ hay sao?"

"Chẳng phải cô cho rằng đàn ông đều là lũ lợn, không có ai tốt cả sao? Tôi nghĩ, để đề phòng bất trắc, cô..."

"À, nhưng anh là một quý ông lợn, ngài Lợn. Ở đây nóng quá, không phải nơi thích hợp để đùa giỡn, hơn nữa chúng ta đang thực hiện giao dịch, tiền trao cháo múc, đúng không? Tôi kể cho anh nghe chuyện về ma túy, anh đưa cho tôi chiếc trâm cài áo kim cương, không đổi ý chứ?"

"Không, chúng ta bắt đầu từ đâu đây?"

"Anh cứ hỏi đi. Muốn biết những gì?" Cô chống người dậy, hai tay ôm đầu gối ngồi đó. Trong ánh mắt không còn vẻ trêu chọc, chỉ còn lại sự đề phòng.

Sự thay đổi này không thoát khỏi mắt Bond. Anh thản nhiên nhìn cô nói: "Họ nói bạn của cô, Colombo, là nhân vật lớn chuyên làm nghề này, cứ bắt đầu từ hắn đi. Hắn sẽ trở thành nhân vật chính trong cuốn sách của tôi, tất nhiên là không dùng tên thật của hắn. Nhưng tôi cần những chi tiết liên quan. Cô kể xem hắn làm như thế nào đi. Loại chuyện này nhà văn không thể tự bịa đặt được."

Cô cụp mắt xuống, nói: "Nếu Enrico biết tôi đem chuyện của hắn kể ra ngoài, chắc chắn hắn sẽ nổi trận lôi đình. Tôi không biết hắn sẽ làm ra chuyện gì nữa."

"Tôi tuyệt đối sẽ không để hắn biết đâu."

Cô nhìn anh kỹ càng. "Ông Bond, nếu hắn muốn, không có gì là hắn không biết. Hơn nữa hắn luôn làm việc bất chấp thủ đoạn, dù là không có căn cứ. Điều này tôi quá hiểu." Cô liếc nhìn đồng hồ của anh. "Biết đâu hắn đã phái người theo dõi tôi đến tận đây rồi, hắn là kẻ rất hay nghi ngờ." Cô đưa tay kéo tay áo anh, đột nhiên vẻ mặt căng thẳng, giọng điệu khẩn cấp nói: "Anh mau đi đi, anh không nên đến đây."

Bond nhìn đồng hồ, vừa đúng ba giờ rưỡi. Anh quay đầu nhìn ra phía sau chiếc ô và phía bờ biển. Gần túp lều ở xa xa, xuất hiện ba người đàn ông mặc đồ đen, đang đi về phía bờ biển, bước đi đều đặn như đang tập đội ngũ.

Bond đứng dậy, nhìn cái đầu cúi thấp của cô, lạnh lùng nói: "Tôi hiểu rồi. Phiền cô chuyển lời với Colombo, tôi là một nhà văn cứng đầu, từ giờ trở đi, tôi sẽ bắt đầu viết về cuộc đời của hắn. Tạm biệt." Bond chạy dọc theo bãi cát về phía cuối bán đảo. Anh định từ đó chạy dọc theo bờ biển khác để quay về làng. Chỉ khi quay lại nơi có người, anh mới an toàn.

Ba người đàn ông mặc đồ đen đột nhiên tăng tốc chạy về phía bờ biển, vung tay chân rất nhịp nhàng, như những vận động viên chạy bền đang tập luyện. Khi đi ngang qua người phụ nữ đó, một người trong số họ giơ tay chào cô, cô cũng vẫy tay đáp lại, rồi nằm úp mặt xuống bãi cát. Có lẽ cô muốn phơi nắng cho lưng, hoặc có lẽ không muốn chứng kiến cuộc truy đuổi này.

Bond vừa chạy vừa tháo cà vạt nhét vào túi. Thời tiết quá nóng, anh chạy đến mồ hôi đầm đìa. Ba gã mặc đồ đen cũng mồ hôi nhễ nhại, giờ thì xem ai có thể lực tốt hơn. Sau khi chạy đến cuối bán đảo, Bond nhanh chóng leo lên đê chắn sóng, quay đầu nhìn lại. Họ vẫn còn cách anh rất xa, nhưng họ đã tản ra thành hình quạt, hai người trong số đó chạy thẳng về phía sân golf, dọc theo hàng rào thép gai quanh sân, hoàn toàn không để ý đến những tấm biển cảnh báo hình đầu lâu trên đó. Bond chạy như bay dọc theo con đê, trong lòng thầm tính toán góc độ và khoảng cách của cả hai bên. Theo tốc độ hiện tại, anh vẫn có thể miễn cưỡng thoát thân.

Mồ hôi làm ướt sũng áo sơ mi của Bond, chân anh cũng bắt đầu đau nhức. Đã chạy được một dặm đường rồi, còn bao lâu nữa mới đến khu vực an toàn? Cứ cách một lúc Bond lại đi qua một pháo đài, giờ anh còn phải chạy qua khoảng ba mươi pháo đài nữa mới đến được làng chài ở cuối đê chắn sóng. Quãng đường này cũng dài khoảng một dặm. Anh có thể kiên trì chạy tiếp không? Anh phải đến khu vực an toàn trước hai gã mặc đồ đen. Tim Bond đập loạn xạ vì mệt, áo khoác cũng thấm đẫm mồ hôi, quần cọ xát vào hai chân. Một gã đang đuổi sát phía sau anh ba trăm mét, hai gã còn lại ẩn hiện trong những đồi cát bên phải, ngày càng gần. Bên trái anh là một con dốc xây bằng đá dài khoảng hai mươi feet, kéo dài xuống biển Adriatic mênh mông.

Bond chạy đến thở không ra hơi, vừa định giảm tốc độ để thở dốc thì đột nhiên nhìn thấy phía trước có sáu, bảy người ăn mặc như ngư dân, người thì ở dưới nước, người thì đang tắm nắng trên đê. Ngay sau đó nghe thấy một tiếng nổ trầm đục từ trong đồi cát, một đám bùn cát đá vụn bay lên không trung. Bond cảm thấy một luồng sóng xung kích yếu ớt. Anh không kìm được mà giảm tốc độ. Một kẻ đuổi theo trong đồi cát đứng sững lại, há hốc miệng, phát ra một tiếng ọc ọc khủng khiếp. Đột nhiên, hắn ôm đầu, đổ gục về phía trước. Bond biết, hắn không thể cử động được nữa, chỉ còn chờ người khác đến khiêng đi. Anh thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, anh cách những ngư dân phía trước khoảng hai trăm mét. Những người đó tụ tập lại, cùng nhìn về phía anh. Bond lắp ghép vài từ tiếng Ý, lớn tiếng nói: "Tôi là người Anh, xin hỏi, cảnh sát ở đâu?" Vừa nói vừa nhìn về phía sau, thật kỳ lạ, gã mặc đồ đen kia bất chấp việc có nhiều ngư dân ở đó, vẫn bất chấp nguy hiểm áp sát, đồng thời vung khẩu súng trong tay, hắn chỉ còn cách Bond khoảng một trăm mét. Những ngư dân phía trước tản ra thành hình quạt, chặn đường Bond. Họ cầm những cây lao móc, chĩa vào Bond. Một người đàn ông vạm vỡ đứng giữa những ngư dân, mặc chiếc quần bơi màu đỏ, đeo mặt nạ lặn màu xanh, chân mang đôi chân vịt cao su. Anh ta đẩy mặt nạ lên đỉnh đầu, hai tay chống hông đứng giữa. Thần kinh vừa mới thả lỏng của Bond lại căng lên. Anh thở dốc, giảm tốc độ, bàn tay đẫm mồ hôi lách vào dưới áo, muốn rút khẩu súng lục ra. Người đàn ông vạm vỡ đó chính là Enrico Colombo.

Colombo nhìn chằm chằm vào Bond đang tiến lại gần. Khi cách hai mươi mét, Colombo bình tĩnh nói: "Hãy ném món đồ chơi nhỏ trên tay anh xuống đi, ngài Bond của Cơ quan Tình báo Bí mật. Đây là lao móc loại COZ đấy. Đứng yên đó, nếu anh còn muốn sống." Anh ta hỏi người đứng bên phải mình bằng tiếng Anh: "Tên người Albania tuần trước đứng cách bao xa nhỉ?"

"Hai mươi mét, thưa sếp. Hắn ta béo hơn gã này nhiều, gấp đôi gã này đấy, nhưng lao vẫn xuyên thủng qua người hắn."

Bond dừng lại, ngồi trên một cột đá bên cạnh, khẩu súng tựa trên đầu gối, chĩa vào bụng Colombo. "Dù trên người tôi có trúng năm cây lao, cũng không để anh bớt ăn một viên đạn của tôi đâu, ngài Colombo." Bond bình tĩnh đáp.

Colombo mỉm cười gật đầu. Gã mặc đồ đen phía sau đã lặng lẽ tiếp cận Bond, báng khẩu súng lục Luger trên tay đập mạnh vào sau gáy Bond. Bond lập tức ngất lịm đi.

Không biết bao lâu sau, trong cơn mơ màng, Bond cảm thấy mình đang nằm trên một con tàu trôi dạt trên biển, một người đàn ông đang dùng khăn ướt lạnh lau trán cho anh, miệng lẩm bẩm bằng tiếng Anh bập bẹ: "Không sao rồi, tôi đi trước đây. Đừng lo, hắn không sao đâu."

Bond nằm trên giường, toàn thân mềm nhũn không chút sức lực. Đây là một căn phòng nhỏ thoải mái. Trong phòng tràn ngập mùi hương của phụ nữ, màu sắc của rèm cửa cũng rất trang nhã. Một thủy thủ mặc áo lót rách và quần cũ đang cúi xuống nhìn anh. Bond cảm thấy anh ta chính là một trong những ngư dân kia. Thấy Bond mở mắt, anh ta mỉm cười: "Khá hơn chút nào chưa? Sẽ sớm khỏi thôi." Anh ta gãi gãi sau gáy đầy vẻ áy náy. "Anh bị thương một chút, nhưng sẽ nhanh chóng đóng vảy thôi. Tóc che lại là các cô gái chẳng nhìn thấy gì đâu."