Đó là một ngày đông giá rét của tháng Giêng. Đặc vụ 007 của Cục Tình báo Anh, James Bond, bước ra khỏi căn hộ ở Chelsea, dấn thân vào làn sương mù mưa bụi ảm đạm của London để đến yết kiến Cục trưởng M.

Vài phút trước, anh đã lái chiếc Bentley mui trần màu xám ra khỏi ga-ra. Lúc này, anh đang ngồi vào ghế lái, nhấn nút đánh lửa tự động. Động cơ lập tức gầm lên. Hai chiếc đèn sương mù đã bật sáng, anh cẩn thận điều khiển xe tiến về phía phố Sloane, rồi rẽ vào Hyde Park.

Nửa đêm hôm trước, tham mưu trưởng của Cục trưởng M đã gọi điện đến căn hộ, nói rằng Cục trưởng M muốn triệu kiến Bond vào sáng hôm sau.

"Hãy đến sớm vào buổi sáng," tham mưu trưởng nói. "Có vẻ như ông ấy định bố trí một nhiệm vụ. Ông ấy đã cân nhắc việc này vài tuần nay rồi. Bây giờ trông như đã quyết tâm, muốn bắt tay vào làm ngay."

"Có thể tiết lộ cho tôi chút tin tức không?"

"Liên quan đến chuyện của A và C." Nói xong, tham mưu trưởng cúp máy.

A và C ám chỉ các trạm tình báo bí mật mà Cục Tình báo Anh thiết lập tại Mỹ và vùng Caribbean. Hai trạm này hoạt động độc lập, không can thiệp lẫn nhau. Trong thời gian chiến tranh, Bond từng làm việc tại trạm A một thời gian, nhưng anh lại biết rất ít về tình hình của trạm C.

Chiếc xe chạy dọc theo con đường ven Hyde Park. Chỉ cần nghĩ đến việc sắp được gặp Cục trưởng M, Bond đã không kìm được sự phấn khích. Cục trưởng M là một nhân vật kiệt xuất, người đã lãnh đạo công tác của các đặc vụ bí mật trong một thời gian dài. Kể từ mùa hè, anh đã không còn được nhìn thấy đôi mắt điềm tĩnh và sắc bén của ông nữa. Lần gặp đó, tâm trạng của Cục trưởng M cực kỳ tốt.

"Trước tiên hãy đi nghỉ một kỳ nghỉ dài thật thoải mái," ông nói với Bond lúc bấy giờ. "Sau đó hãy tìm một bác sĩ giỏi để cấy lớp da mới vào bàn tay đó của cậu. 'Q' sẽ tìm cho cậu, còn sắp xếp cả thời gian nữa. Đợi việc này xong xuôi, xem tôi có thể sắp xếp cho cậu một công việc nhẹ nhàng hay không. Chúc cậu may mắn."

Ca phẫu thuật trên tay đã xong, tuy không đau đớn nhưng quá trình phục hồi lại cực kỳ chậm chạp. Đó là một chữ cái tiếng Nga mà tổ chức "Trừ gian đoàn" đã khắc lên tay anh, đại diện cho chữ cái đầu của từ "gián điệp". Mặc dù đã được loại bỏ, nhưng mỗi khi Bond nhớ lại kẻ dùng đoản kiếm khắc chữ cái đó lên tay mình, anh lại không kìm được mà nắm chặt hai bàn tay, siết chặt vô lăng.

Chữ cái đó khiến anh chịu nỗi nhục nhã, cũng không biết tổ chức của kẻ khắc chữ đó hiện giờ thế nào? "Trừ gian đoàn" của Liên Xô là một cơ quan báo thù chuyên ám sát các nhân viên tình báo. Liệu bây giờ nó còn hùng mạnh, thành tích lẫy lừng và hung hăng như trước không? Sau khi Beria đổ đài, hiện giờ là ai đang chỉ huy và kiểm soát nó?

Sau cuộc đối đầu tại sòng bạc Casino Royale, Bond từng thề nhất định phải gặp lại chúng. Lần yết kiến trước, Bond đã báo cáo toàn bộ sự việc này cho Cục trưởng M. Liệu cuộc hẹn hôm nay có phải để anh thực hiện việc theo dõi báo cáo hay không?

Chiếc xe tiến vào quảng trường Regent, Bond nheo mắt, chăm chú nhìn những bóng người mờ ảo phía trước. Ánh sáng yếu ớt trên bảng điều khiển khiến khuôn mặt anh trông vừa lạnh lùng vừa nghiêm nghị.

Anh lái xe vào sau tòa nhà đơn độc đó, đỗ vào ga-ra, rồi xuống xe đi vòng ra cửa chính của tòa nhà.

Thang máy đưa thẳng anh lên tầng cao nhất, anh bước trên tấm thảm dày quen thuộc ở hành lang, gõ cửa căn phòng cạnh phòng Cục trưởng M. Tham mưu trưởng đã đợi Bond ở đây, thấy anh bước vào, lập tức dùng điện thoại thông báo cho Cục trưởng M.

"007 đến rồi, thưa ông."

"Mời cậu ấy vào."

Bond đi qua một cánh cửa đôi, tiến vào văn phòng của Cục trưởng M. Moneypenny, cô thư ký riêng xinh đẹp, hiểu biết mọi chuyện của Cục trưởng M, ném cho Bond một nụ cười quyến rũ. Bond vừa vào phòng, chiếc đèn treo tường màu xanh lục lắp trên bức tường phía sau liền sáng lên. Ánh đèn màu xanh khiến Cục trưởng M luôn tạo cho người ta cảm giác điềm tĩnh.

Chụp đèn màu xanh của một chiếc đèn bàn chiếu luồng sáng xuống mặt da đỏ của chiếc bàn viết rộng lớn.

Ngoài cửa sổ vẫn là sương mù dày đặc, những nơi khác trong phòng cũng tối tăm mịt mù.

"Chào buổi sáng, 007, để tôi xem tay cậu trước nào. Ừm, phẫu thuật làm rất thành công. Lấy da mới từ đâu ra vậy?"

"Từ cẳng tay của tôi, thưa ông."

"Ừm, lông tơ bên trên cũng sắp mọc lại rồi, hiện tại xem ra không có vấn đề gì. Ngồi xuống đi."

Bond bước tới, ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trước bàn làm việc của Cục trưởng M. Đôi mắt sắc bén của Cục trưởng M nhìn chằm chằm vào Bond.

"Dưỡng thương ổn cả chứ?"

"Vâng. Cảm ơn ông, thưa ông."

"Đã thấy thứ này bao giờ chưa?" Cục trưởng M lấy ra từ túi áo ghi-lê một món đồ, ném về phía mặt bàn gần Bond. Một tia sáng lóe lên trước mắt, một đồng tiền vàng rơi xuống mặt bàn da đỏ.

Bond nhặt đồng tiền vàng lên xem xét, lại nhìn mặt sau của nó, rồi cân nhắc trong tay, nói: "Loại này tôi chưa từng thấy, thưa ông. Trị giá khoảng năm bảng Anh, đây là đồng tiền vàng Rose Noble thời Edward VI."

Tay của Cục trưởng M lại thọc vào túi áo ghi-lê, lấy ra một nắm tiền vàng, ném trước mặt Bond. Mỗi khi ném ra một đồng, ông đều nói trước niên đại và lịch sử của nó. "Đây là đồng tiền vàng hai mặt của Tây Ban Nha có giá trị rất cao, một mặt là Ferdinand, một mặt là Isabella, đúc năm 1510; đây là tiền vàng của Charles XI nước Pháp, đúc năm 1574; tiền vàng hai mặt thời Henry VI nước Pháp, đúc năm 1600; tiền vàng Duca thời Philip II Tây Ban Nha, đúc năm 1516; tiền vàng Rider thời Charles Egmond nước Hà Lan, đúc năm 1538; tiền vàng Genoa, đúc năm 1617; tiền vàng Louis hai mặt thời Louis XVI nước Pháp, đúc năm 1644. Nhiều tiền vàng thế này, nếu đem nấu chảy hết thành thỏi vàng, thì đúng là một số tiền không nhỏ."

"Đối với nhà sưu tầm tiền vàng, giá trị còn cao hơn, mỗi đồng ít nhất đáng giá mười đến hai mươi bảng Anh. Nhưng, cậu có phát hiện ra điểm chung của những đồng tiền này không?"

"Không nhìn ra ạ, thưa ông." Bond trả lời.

"Chúng đều được đúc trước năm 1650. Từ năm 1675 đến 1688, người giữ chức Tổng đốc và Tổng tư lệnh Jamaica là Morgan, một kẻ xuất thân từ hải tặc, tàn bạo vô nhân tính. Tiền tệ của Anh cũng trà trộn trong đó, điều này làm tôi thấy rất nực cười. Anh quốc lúc đó là kẻ cai trị thuộc địa của Jamaica, có lẽ nước Anh đã vận chuyển số tiền này đến để tăng cường quốc phòng cho Jamaica. Nhưng, thời gian đã trôi qua lâu như vậy, những đồng tiền vàng này cũng có thể là tài sản cướp được của đại hải tặc năm xưa là Laurent de Graff, hoặc Sharp, Sawkins cũng như Blackbeard. Nhưng những người ở bảo tàng gần như đều khẳng định, đây thuộc về tài sản của Morgan."

Cục trưởng M dừng lại, nhồi tẩu thuốc rồi châm lửa. Ông không yêu cầu Bond cũng hút một điếu. Mà không có sự cho phép của chủ nhân, Bond cũng không dám có ý nghĩ nhả khói.

"Dù là của ai, có một điểm có thể khẳng định, số tài sản này cực kỳ lớn. Vài tháng nay, đã có gần một nghìn đồng tiền vàng như vậy xuất hiện ở Mỹ. Cậu nghĩ xem, ngay cả bộ phận đặc biệt của Bộ Tài chính và FBI đều đã điều tra ra một nghìn đồng, thì số tiền vàng bị nấu chảy hoặc lưu lạc vào tay các nhà sưu tầm tư nhân còn ít sao? Hiện nay chúng vẫn đang không ngừng tuôn chảy vào, ở ngân hàng, những kẻ buôn vàng bạc, cửa hàng đồ cổ, tất nhiên, nhiều nhất vẫn là ở tiệm cầm đồ, đều có thể thấy chúng."

"FBI bây giờ là tiến thoái lưỡng nan. Nếu họ coi sự xuất hiện của những cổ tiền này là tài sản trộm cắp mà thực hiện hành vi tịch thu, thì nguồn cung sẽ bị cắt đứt. Mà tiền vàng hoặc là sẽ bị hóa thành thỏi vàng, hoặc là sẽ trực tiếp chảy vào thị trường đen vàng bạc. Như vậy, giá trị quý báu của tiền vàng với tư cách là đồ sưu tầm sẽ bị hủy hoại, mà vàng lại có thể lưu thông trôi chảy trong thế giới ngầm. Theo tình hình chúng tôi nắm được, có người đang lợi dụng người da đen, tức là những nhân viên tạp vụ, nhân viên phục vụ toa ngủ và tài xế xe tải để vận chuyển số kho báu này ở Mỹ. Những người tham gia việc này không phải là người biết chuyện. Tôi ở đây có một ví dụ điển hình." Ông mở một chiếc cặp hồ sơ màu nâu có in ký hiệu ngôi sao đỏ tuyệt mật, rút ra một tờ tài liệu. Khi Cục trưởng M cầm trên tay, Bond nhìn thấy từ mặt sau của tài liệu có in dòng chữ đầu:

"Bộ Tư pháp. Cục Điều tra Liên bang." Sau đó, Cục trưởng M bắt đầu đọc: "Zachary Smith, 35 tuổi, người da đen, nhân viên phục vụ toa ngủ, là thành viên của nghiệp đoàn, cư trú tại số 906, đường 126 Tây, khu Harlem, New York. Một chủ tiệm trang sức tự xưng tên là Arthur Fasso xác nhận rằng, ngày 20 tháng 11, Smith đã mang bốn đồng tiền vàng thế kỷ 16 và 17 đến tiệm của ông ta để bán. Fasso trả giá một trăm đô la, hai người chốt giao dịch ngay tại chỗ. Sau đó trong quá trình thẩm vấn, Smith khai rằng, tại quán bar Seventh Heaven, một quán bar rất nổi tiếng ở khu Harlem, một vị khách không quen biết đã bán cho anh ta những đồng cổ tiền này với giá hai mươi đô la mỗi đồng. Người bán tiền vàng nói với anh ta rằng, nếu ở tiệm trang sức Tiffany tại New York, những đồng cổ tiền này có thể bán được với giá năm mươi đô la mỗi đồng, nhưng ông ta đang cần tiền mặt gấp, lại chê tiệm Tiffany ở quá xa. Thế là Smith mua trước một đồng. Một người hàng xóm làm nghề buôn bán vàng bạc sẵn sàng trả giá hai mươi lăm đô la để mua lại nó, thế là Smith quay lại quán bar, với giá hai mươi đô la mỗi đồng, mua nốt ba đồng còn lại. Sáng hôm sau, anh ta mang bốn đồng tiền vàng này đến tiệm trang sức Fasso. Bản thân Smith trước đây chưa từng có tiền án tiền sự." Đọc xong, Cục trưởng M lại đặt tài liệu vào cặp hồ sơ.

"Đây là một ví dụ điển hình," Cục trưởng M tiếp tục nói: "Có vài lần, kẻ trung gian sang tay bán lại đã bị bắt, thông qua thẩm vấn, phát hiện giá hắn mua vào cổ tiền còn rẻ hơn, mà mỗi lần mua là hàng chục, hàng trăm đồng."

"Không cần phải nói, giá bán cho kẻ trung gian còn thấp hơn nữa. Hơn nữa địa điểm giao dịch của những vụ mua bán lớn tương tự đều ở Harlem hoặc Florida. Lần nào cũng là người da đen thực hiện việc sang tay bán lại lần thứ hai. Hơn nữa đều là tầng lớp cổ cồn trắng chưa từng có tiền án tiền sự, lại được giáo dục tốt. Họ thú nhận rằng, những đồng cổ tiền này có thể đều là tài sản của hải tặc Blackbeard. Tất nhiên họ nói như vậy không phải là không có lý do, vì khoảng Giáng sinh năm 1928, tại một nơi gọi là Plum Point, một hầm ngầm chứa một phần kho báu của hắn đã được đào lên. Nơi này ở quận Beaufort, bang Carolina, nằm tại một eo đất, ở đó có một con sông nhỏ gọi là Bath, chảy thẳng ra sông Pamlico. Những điều này đều là tôi đọc được từ tài liệu." Cục trưởng M cười. "Vì vậy, suy luận theo lẽ thường, những kẻ săn kho báu may mắn đó nên giấu đi những kho báu họ đào được này, cho đến khi mọi người đã hoàn toàn quên mất chuyện đào báu, rồi mới tung ra thị trường."

"Hoặc là bán hết sạch vào lúc đó hoặc sau đó một chút, đổi ngay thành tiền mặt. Dù thế nào, cách nói này đều đứng vững. Chỉ có hai chỗ lộ ra sơ hở."

Cục trưởng M dừng lại, châm lại tẩu thuốc, rồi tiếp tục nói: "Thứ nhất, thời gian Blackbeard làm hải tặc là từ năm 1690 đến 1710, vì vậy, hắn không thể nào cất giấu những đồng tiền vàng đúc trước năm 1650."

"Nhưng đúng như cậu vừa biết, trong lô cổ tiền này có đồng Rose Noble thời Edward VI."

"Theo ghi chép, trong khoảng thời gian này, tàu chở trang sức của Anh trên đường đến Jamaica chưa bao giờ bị cướp bóc, vì sự bảo vệ của loại tàu này rất nghiêm ngặt. Đúng như người đương thời nói, chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng ra khơi, nhất định có thể vớ bẫm một chuyến."

"Điểm thứ hai," Cục trưởng M ngẩng đầu nhìn trần nhà, rồi lại dán mắt vào Bond, "Tôi biết lô kho báu này được giấu ở đâu. Ít nhất bản thân tôi rất chắc chắn. Nó không phải ở Mỹ, mà là ở Jamaica, là thứ Morgan để lại. Theo tôi ước tính, đây phải được coi là một trong những kho báu quý giá nhất trong lịch sử."

"Lạy Chúa!" Bond kinh ngạc thốt lên. "Chúng ta làm sao... chúng ta biết được tất cả những điều này từ đâu?"

Cục trưởng M giơ một tay lên, ngắt lời anh, nói: "Mọi chi tiết cậu sẽ sớm biết thôi." Ông đặt tay trở lại cặp hồ sơ màu nâu. "Nói ngắn gọn, một chiếc xuồng máy chạy dầu diesel tên là 'Cây Kéo Lớn' đã thu hút sự chú ý của trạm tình báo C chúng tôi. Nó qua lại giữa một hòn đảo ở bờ biển phía bắc Jamaica và một nơi tên là Petersburg ở Mỹ. Đó là khu nghỉ dưỡng du lịch gần Tampa trên bờ biển phía tây Florida. Với sự giúp đỡ của FBI, chúng tôi đã phát hiện ra chủ sở hữu của chiếc xuồng máy và toàn bộ tình hình của hòn đảo. Chủ nhân của chiếc xuồng máy là một người da đen tên là Big, sống ở khu Harlem. Cậu đã nghe nói về hắn chưa?"

"Chưa ạ." Bond lắc đầu.

"Điều khiến người ta kinh ngạc là," giọng Cục trưởng M nhẹ nhàng và bình tĩnh, "một gã da đen vô công rỗi nghề bỏ ra hai mươi đô la mua một đồng tiền vàng, nhưng kẻ trả tiền lại chính là người của ông Big." Cục trưởng M chỉ chỉ tẩu thuốc vào Bond, "Đây là tin tức mà một điệp viên hai mang của FBI cung cấp cho chúng tôi. Hắn là một kẻ cánh tả."

Bond khẽ huýt sáo.

Cục trưởng M nói tiếp: "Chúng tôi nghi ngờ rằng, trong số kho báu ở Jamaica này, ít nhất có một khoản lớn được dùng để hỗ trợ hệ thống gián điệp của Liên Xô tại Mỹ. Đợi sau khi cậu nghe tôi giới thiệu tình hình về ông Big đó, cậu sẽ tin rằng lời tôi nói không hề phóng đại chút nào."

Bond nhìn chằm chằm vào Cục trưởng M, đợi ông nói hết câu.

"Ông Big," Cục trưởng M cân nhắc từng chữ, "có lẽ là tội phạm người da đen có thế lực nhất thế giới. Hắn là..." Cục trưởng M cẩn thận nói, "Hắn là thủ lĩnh của giáo phái Voodoo 'Góa phụ đen', và những người trong giáo phái đều tin rằng, hắn chính là hóa thân của Đại vương Samedi." Cục trưởng M vỗ vỗ cặp hồ sơ, "Cậu có thể tìm hiểu tất cả điều này từ trong tài liệu, và cậu chắc chắn sẽ kinh ngạc, vì hắn đồng thời cũng là một gián điệp Liên Xô. Ngoài ra, còn một điểm cậu cũng sẽ rất quan tâm, Bond, hắn là một trong những thành viên của 'Trừ gian đoàn', điều này đã được xác nhận."

"Vậy sao?" Bond chậm rãi nói, "Vậy thì tôi càng muốn gặp kỹ hắn một chút."

"Rất đáng để xem đấy!" Ánh mắt sắc bén của Cục trưởng M nhìn chằm chằm vào Bond, "Ông Big này là một nhân vật đấy."

"Tôi vẫn chưa từng nghe nói tội phạm người da đen nào đáng để đặc biệt quan tâm," Bond nói. "Thông thường bọn chúng dường như chỉ làm chút chuyện buôn bán thuốc phiện. Tất nhiên, cũng có một số ít kiếm chác được rất nhiều tiền nhờ sang tay trang sức và ma túy. Rất nhiều người da đen đều liên quan đến giao dịch kim cương và vàng của châu Phi, nhưng luôn là những vụ lặt vặt, chưa bao giờ làm nên trò trống gì. Tôi luôn cho rằng, chỉ cần không say rượu, những người này còn không dám coi thường pháp luật quá mức."

"Nhưng gã này lại là một ngoại lệ," Cục trưởng M nói. "Hắn không phải là người da đen thuần chủng. Hắn có xuất thân từ Haiti, có dòng máu Pháp. Có thể thấy từ tài liệu hồ sơ, hắn đã được huấn luyện tại Moscow. Ngày nay, trong nhiều lĩnh vực, người da đen đã bắt đầu bộc lộ tài năng của mình, trong số họ đã xuất hiện các nhà khoa học, bác sĩ, và cả nhà văn. Bây giờ, trong số họ lại sắp xuất hiện những tên đầu sỏ tội phạm lớn. Dù sao đi nữa, dù sao cũng có ba trăm năm mươi triệu người da đen đang sống trên thế giới này, gần bằng một phần ba chủng tộc da trắng. Họ đã bắt đầu bộc lộ tài năng trong mọi lĩnh vực. Hiện tại, Moscow đã thành công trong việc huấn luyện một người trong số họ thành gián điệp."

"Tôi rất muốn gặp hắn," Bond nói. Tiếp đó, anh nói thêm một câu với giọng điệu bình tĩnh, "Bất cứ kẻ nào thuộc 'Trừ gian đoàn' tôi đều muốn gặp."

"Tốt lắm, Bond. Cậu cầm cái này đi." Cục trưởng M đưa cặp hồ sơ màu nâu dày cộm qua.

"Hãy thảo luận kỹ tình hình này với Plunder và Diamond. Trong vòng một tuần hãy chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Lần này là chiến dịch phối hợp giữa CIA và FBI. Vì Chúa, đừng chọc giận FBI, tránh làm hỏng hòa khí, chúc cậu may mắn."

Từ văn phòng Cục trưởng M đi ra, Bond trực tiếp đi tìm Diamond, trạm trưởng trạm tình báo A. Đây là một người Canada, tính cảnh giác rất cao, trong tay ông ta nắm giữ mạng lưới liên lạc với CIA.

Diamond ngẩng đầu lên từ bàn làm việc, "Tôi biết cậu sẽ mang thứ này đến," ông liếc nhìn cặp hồ sơ Bond đặt trên bàn. "Mời ngồi." Ông chỉ vào chiếc ghế bành đặt cạnh lò sưởi điện. "Cậu hãy xem qua tài liệu trước đi, rồi tôi cũng sẽ xem qua."