Bond mặc một chiếc áo mưa mới, dựng cao cổ áo che kín hai tai, bước ra từ cửa hàng tạp hóa Saint Rogers nằm cạnh nhà hàng. Ngay khi vừa ra khỏi cửa, anh đã cắt đuôi được kẻ đang bám theo mình.

Ban đầu anh đứng canh chừng ở cửa hàng tạp hóa, vừa thấy một chiếc taxi từ từ đi tới, anh liền lao xuống bậc thềm, dùng ngón tay cái bàn tay trái đang bị thương kéo cửa xe, ném chiếc vali nhỏ vào trong. Chiếc xe chưa dừng hẳn đã lăn bánh rời đi.

Một người đàn ông da đen đang xách chiếc vali có in dòng chữ "Cựu chiến binh Chiến tranh Triều Tiên", cùng đồng bọn đang loay hoay thứ gì đó dưới gầm một chiếc xe đỗ gần đó. Một chiếc xe từ phía sau lao tới, huýt sáo hai tiếng ngắn một tiếng dài, ra hiệu cho họ nhanh chóng bám theo xe của Bond. Nhưng đã quá muộn, giữa dòng xe cộ giờ cao điểm buổi sáng, làm sao còn thấy bóng dáng xe của Bond đâu nữa?

Ngay khi Bond đặt chân đến nhà ga Pennsylvania, anh lập tức bị theo dõi. Một người đàn ông da đen đang đi dạo với chiếc giỏ mây, vừa nhìn thấy Bond liền vội vã chạy về phía bốt điện thoại gần đó. Lúc này là mười giờ mười lăm phút.

Còn mười lăm phút nữa là tàu chạy. Thời gian trôi qua từng giây. Đúng lúc này, có người báo tin trên tàu rằng một nhân viên phục vụ ở toa ăn bỗng nhiên đổ bệnh. Trưởng tàu lập tức thay người. Trước khi người thay thế đến đây, hắn đã nhận được những chỉ dẫn ngắn gọn nhưng chi tiết từ gã khổng lồ Big qua điện thoại. Bếp trưởng toa ăn vốn thấy việc thay người này thật kỳ lạ, nhưng người mới đến chỉ nói với ông ta hai từ, bếp trưởng liền trợn mắt đầy phẫn nộ, không nói thêm lời nào, đưa tay sờ vào chuỗi hạt may mắn treo trên cổ rồi quay người bỏ đi.

Bond sải bước đi qua sảnh chờ đầy kính sát đất, nhanh chóng tiến vào cửa số 14, đi đến phía đầu tàu.

Toa tàu màu bạc dài tới một phần tư dặm, đang lặng lẽ chờ đợi trong nhà ga u tối. Phía trước, hai đầu máy diesel công suất bốn mã lực đang gầm rú đầy căng thẳng. Dưới ánh đèn nhà ga, đường ray hiện lên màu xanh biển, trải dài phía trước như một dòng suối nằm ngang. Thợ máy và nhân viên đốt lò sắp sửa điều khiển con rồng sắt này, bắt đầu chặng đầu tiên dài hai trăm dặm về phía Nam. Lúc này, họ đang thong dong bước vào buồng lái cao mười hai feet, kiểm tra đồng hồ đo điện và áp suất, chuẩn bị khởi hành.

Trong đường hầm bê tông khổng lồ nằm dưới chân đô thị lớn nhất thế giới này, lúc này thật yên tĩnh và ngăn nắp, bất kỳ âm thanh nào cũng có thể tạo nên tiếng vang.

Vì là ga xuất phát nên rất ít hành khách. Phải qua New York, Philadelphia, Baltimore và Washington, tình trạng đông đúc mới xuất hiện. Sau khi vào sân ga, Bond đi khoảng một trăm yard, đôi giày da của anh nện xuống sân ga trống trải, phát ra tiếng "cộc, cộc". Cuối cùng, anh đi đến cuối tàu. Ở cửa toa có một nhân viên hành lý đeo kính đang đứng.

Gương mặt đen sạm của anh ta lộ vẻ mệt mỏi nhưng vẫn nở nụ cười nhiệt tình. Trên thân toa dưới cửa sổ, dòng chữ "Richmond - Fredericksburg - Potomac" được sơn bằng màu nâu và vàng, bên dưới dòng chữ lớn "Pennsylvania" là dòng chữ nhỏ "Toa giường nằm Pullman". Phía trên gần cửa, một làn hơi nước mỏng phun ra từ đường ống sưởi.

"Toa H," Bond nói với nhân viên hành lý.

"Có phải toa của ông Bryce không? Đúng rồi, bà Bryce vừa lên tàu xong. Lên tàu đi vài bước là tới."

Bond bước lên tàu. Hành lang trải thảm màu xanh ô liu. Thảm rất dày, dẫm lên cảm thấy hơi mềm mại. Trong toa tỏa ra mùi xì gà thường thấy trên các chuyến tàu Mỹ. Trên một tấm gỗ nhỏ có ghi chú: "Nếu quý khách cần thêm gối hoặc có yêu cầu gì khác, xin vui lòng bấm chuông gọi nhân viên phục vụ toa. Tên anh ta là," bên dưới có một tấm thẻ ghi "Samuel D. Baldwin."

Toa H nằm ở giữa toa tàu. Ngoài một cặp nam nữ ăn mặc chỉnh tề ở toa E, các toa khác không có lấy một bóng người. Đi đến cửa, Bond thấy cửa toa H đóng chặt, anh đưa tay đẩy thử thì phát hiện có người bên trong đã chốt lại.

"Ai đó?" Một giọng cô gái hoảng sợ vang lên từ bên trong.

"Là tôi," Bond đáp.

Cửa mở. Bond bước vào, đặt túi xách xuống, xoay người đóng cửa toa lại. Cô mặc một bộ trang phục đứng đắn, tinh tế. Từ vành chiếc mũ rơm nhỏ rủ xuống một tấm mạng che mặt mắt lưới lớn, qua tấm mạng có thể thấy thấp thoáng gương mặt tuyệt mỹ của cô. Cô đeo găng tay, một tay che lấy cổ. Qua tấm mạng, Bond nhận ra cô sắc mặt tái nhợt, đôi mắt mở to đầy vẻ sợ hãi. Trông cô mang phong thái của một quý cô Pháp.

"Ơn trời," cuối cùng cô cũng lên tiếng.

Bond liếc nhìn quanh toa. Sau đó, anh đẩy cửa phòng vệ sinh ra. Bên trong không một bóng người.

Trên sân ga bên ngoài có tiếng ai đó hô "Lên tàu!". Tiếp đó là tiếng "keng" một cái, bậc thang gấp được kéo lên, cửa đóng lại, đoàn tàu bắt đầu chậm rãi trượt trên đường ray. Khi đi qua một trạm tín hiệu tự động, tiếng chuông "đing đong" đơn điệu vang lên. Khi bánh tàu chạy qua chỗ nối đường ray, tiếng "cọc cạch" nhịp nhàng phát ra từ dưới gầm. Tiếp đó, tàu bắt đầu tăng tốc. Bond thầm cảm thấy may mắn trong lòng. Dù tương lai bất định, nhưng ít nhất họ đã lên đường.

"Cô muốn ngồi ở đâu?" Bond lịch sự hỏi.

"Đâu cũng được," cô vẫn rất lo lắng. "Anh tùy ý chọn đi."

Bond nhún vai, ngồi xuống quay lưng về phía đầu tàu. Thực ra, anh thích ngồi hướng về phía đầu tàu hơn.

Cô cởi chiếc mũ rơm, tháo tấm mạng che mặt mắt lưới lớn cài trên vành mũ, đặt lên ghế bên cạnh. Cô lại đưa tay tháo vài chiếc kẹp tóc sau đầu, lắc đầu vài cái, mái tóc đen nhánh lập tức đổ xuống như thác nước.

Dưới mắt cô có một vệt thâm. Bond đoán: đêm qua chắc chắn cô cũng thức trắng, giống như anh, cứ ngồi đợi trời sáng.

Giữa hai chỗ ngồi chỉ cách nhau một chiếc bàn nhỏ. Đột nhiên, cô vươn tay nắm chặt lấy tay Bond, rồi kéo về phía mình hôn liên tiếp. Bond nhíu mày, muốn rút tay phải ra nhưng cô nắm quá chặt, Bond nhất thời không biết phải làm sao.

Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào Bond, đôi mắt xanh to tròn lấp lánh ánh nhìn thẳng thắn và chân thành.

"Cảm ơn anh," cô run rẩy nói. "Cảm ơn anh đã tin tưởng tôi. Tôi biết, làm vậy đối với anh không dễ dàng gì." Cô buông tay Bond ra, quay lại ngồi giữa ghế.

"Tôi rất vui khi có cơ hội phục vụ cô," Bond lúng túng nói, trong đầu cố gắng suy đoán thế giới nội tâm bí ẩn của người phụ nữ này. Anh thu tay về, móc trong túi ra thuốc lá và bật lửa. Đây là bao thuốc lá hiệu Purple County chưa bóc tem, anh dùng tay phải xé lớp màng nhựa trên bao.

Cô vươn tay lấy bao thuốc từ tay Bond, rút một điếu, châm lửa rồi đưa cho Bond. Anh nhận lấy, mỉm cười với cô. Màu son môi của cô để lại mùi hương thoang thoảng trên đầu lọc.

"Một ngày tôi gần như hút ba bao thuốc," Bond nói. "Nếu điếu nào cô cũng châm cho tôi thì cô bận rộn lắm đấy."

"Tôi chỉ giúp anh khi anh mở bao hút điếu đầu tiên thôi," cô mỉm cười tươi tắn. "Đừng sợ. Trên đường đến Petersburg, tôi sẽ không gây rắc rối cho anh đâu."

Bond lập tức nheo mắt, nụ cười trên mặt cũng biến mất.

"Tôi hoàn toàn không cho rằng chúng ta chỉ đi đến Washington, anh đừng hòng khiến tôi tin điều đó," cô thẳng thắn nói. "Sáng nay lúc nói chuyện điện thoại, anh đã khựng lại ở chỗ đó. Nhưng gã khổng lồ Big rất chắc chắn rằng anh sẽ đi Florida. Tôi nghe thấy hắn ra lệnh cho đám tay chân trong phòng. Hắn gọi điện cho một gã người ngoài, tên là 'Rubel'. Big ra lệnh cho hắn giám sát sân bay và nhà ga ở Tampa. Có lẽ chúng ta nên xuống tàu sớm ở Talispur hoặc một ga nhỏ nào đó ven biển. Lúc lên tàu anh có bị chúng phát hiện không?"

"Tôi không biết," Bond đáp. Ánh mắt anh lại thư giãn trở lại. "Còn cô thì sao? Lúc ra ngoài có gặp rắc rối gì không?"

"Hôm nay là ngày học thanh nhạc. Hắn luôn muốn huấn luyện tôi thành một ca sĩ chuyên hát tình ca, muốn đẩy tôi lên sàn nhảy của hộp đêm 'Boyard'. Bình thường, luôn có một tên tay chân của hắn đưa tôi đến chỗ thầy giáo, trưa lại lái xe đón tôi về. Đôi khi tôi đến rất sớm, hắn cũng không thấy lạ gì. Tôi thường đến chỗ thầy giáo ăn sáng cùng ông ấy, như vậy mới có thể tránh xa sự đeo bám của gã khổng lồ Big. Hắn luôn muốn ăn mọi bữa cơm cùng tôi."

Cô đưa tay nhìn đồng hồ. Bond ghen tị nhận ra chiếc đồng hồ đó chắc chắn không rẻ, vì nó nạm đầy kim cương và bạch kim. "Chưa đầy một giờ nữa là chúng sẽ đi tìm tôi khắp nơi. Sáng nay, ngay khi chiếc xe đưa tôi đi vừa rời khỏi, tôi đã gọi điện cho anh, rồi bắt một chiếc taxi vào thành phố. Ở một cửa hàng tạp hóa, tôi mua một chiếc bàn chải đánh răng và vài thứ linh tinh khác. Bây giờ, ngoài số trang sức trên người và số tiền tôi lén lút giấu hắn, tôi chẳng còn gì cả. Hiện tôi có khoảng năm nghìn đô la. Cho nên, tôi sẽ không gây phiền phức về kinh tế cho anh đâu." Nói xong cô lại mỉm cười. "Tôi biết, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ gặp may." Cô ra hiệu về phía cửa sổ tàu. "Là anh đã mang đến cho tôi cơ hội có cuộc sống mới. Đám da đen của Big đã nhốt tôi gần một năm rồi, ở đây bây giờ cứ như thiên đường vậy."

Đoàn tàu đang chạy qua một vùng hoang dã gồ ghề, giữa New York và Trenton. Ngoài cửa sổ là khung cảnh tiêu điều, chẳng có chút gì hấp dẫn. Bond cảm thấy khung cảnh này dường như không khác mấy so với các tuyến đường sắt ở Siberia trước chiến tranh. Chỉ là bây giờ hai bên đường ray thỉnh thoảng lại lướt qua những bảng quảng cáo khổng lồ của các nhà hát Broadway, và thường xuyên nhìn thấy những đống sắt vụn, ô tô cũ.

"Tôi hy vọng cô có thể sống tốt hơn bây giờ," anh cười nói, "nhưng đừng cảm ơn tôi, đêm qua chính cô đã cứu mạng tôi. Bây giờ chúng ta huề nhau, thanh toán xong. Nhưng," anh nhìn cô đầy khó hiểu: "Cô thực sự có khả năng đặc biệt đó sao?"

"Vâng," cô đáp, "tôi có. Hoặc gần như là vậy. Tôi thường có thể cảm nhận được những việc sắp xảy ra, đặc biệt là đối với người ngoài. Trước đây, khi mưu sinh ở Haiti, tôi thường phóng đại điều này lên, nên họ tin chắc rằng tôi là một phù thủy. Nói thật với anh, ngay cái nhìn đầu tiên khi thấy anh trong căn phòng đó, tôi đã biết, định mệnh là anh sẽ đến cứu tôi thoát khỏi hang cọp." Nói đến đây, một ráng đỏ hiện lên trên gương mặt cô. "Tôi có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ."

"Thứ gì cơ?"

"Ồ, chính tôi cũng không nói rõ được." Ánh sáng rực rỡ lấp lánh trong mắt cô. "Dù sao thì mọi chuyện sắp xảy ra, tôi đều nhìn thấy, không tin anh cứ chờ xem. Hiện tại, đối với cả hai chúng ta," sắc mặt cô trở nên nghiêm nghị, "sẽ có rất nhiều khó khăn và nguy hiểm lớn." Ngừng lại một chút cô nói thêm: "Cho nên, chúng ta nhất định phải cẩn thận."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức," Bond cam đoan với cô, "việc đầu tiên bây giờ là cả hai chúng ta nên chợp mắt một chút. Chúng ta hãy gọi chút gì đó để uống, ăn vài chiếc bánh sandwich gà, rồi bảo nhân viên toa tàu hạ giường xuống cho chúng ta."

Thấy vẻ rụt rè thoáng qua trong mắt cô, anh nói tiếp: "Cô không cần phải cảm thấy lúng túng. Dù sao thì chúng ta cũng đang ở trong một toa tàu, và còn phải cùng trải qua hai mươi bốn giờ trong toa giường nằm đôi này, câu nệ hoàn toàn không cần thiết. Hơn nữa, chẳng phải tên giả của cô là bà Bryce sao?" Bond cười toe toét, "Lời nói và hành động của cô phải phù hợp với thân phận đó mới được."

Cô không nhịn được mà bật cười, đôi mắt trầm tư, như đang nghĩ gì đó. Nhưng cô không nói gì, vươn tay nhấn hai lần vào nút chuông ở cửa sổ.

Tiếng chuông vừa dứt, nhân viên toa tàu đã bước vào. Bond gọi một ly rượu whisky Bourbon, bánh sandwich gà và cà phê "Sanka". Loại cà phê này không có caffeine, uống vào sẽ không khiến người ta hưng phấn đến mức mất ngủ.

"Đồ ăn trên tàu phải tính tiền riêng, thưa ông Bryce." Nhân viên toa tàu lịch sự nói.

"Đương nhiên rồi," Bond nói. Lúc này, cô gái trang sức đưa tay vào túi xách. "Được rồi, cưng à," Bond lấy ví tiền từ trong người ra. "Em quên rồi sao, lúc ra khỏi cửa đã đưa tiền cho anh giữ rồi mà."

"Mạn phép nói một câu, phu nhân có lẽ cần chút quần áo mùa hè." Nhân viên toa tàu lấy lòng nói. "Hàng hóa ở Petersburg đắt đỏ lắm. Ở đó lúc này nóng kinh khủng. Hai người đã từng đến Florida chưa?"

"Năm nào vào thời gian này chúng tôi cũng đi," Bond trả lời.

"Chúc hai người có chuyến đi vui vẻ." Nhân viên toa tàu nói.

Khi anh ta đóng cửa đi ra ngoài, cô gái trang sức khẽ cười vài tiếng.

"Anh sẽ không làm tôi cảm thấy lúng túng đâu," cô nói, "nếu anh không cẩn thận, tôi có thể làm ra đủ trò ngu ngốc đấy. À," cô chỉ vào phòng vệ sinh sau lưng Bond, "tôi đi một lát rồi về."

"Em đi đi, cưng à," tiếng cười của Bond chưa dứt, cô đã đẩy cửa đi vào trong.

Bond quay sang cửa sổ, nhìn những dãy nhà gỗ lướt qua trước mắt. Sắp tới Trenton rồi, anh rất thích du lịch bằng tàu hỏa, trong lòng thầm hy vọng nửa chặng đường sau sẽ diễn ra suôn sẻ vui vẻ.

Tàu đang giảm tốc độ, anh nhìn thấy bên ngoài cửa sổ đỗ một chiếc xe chở hàng trống, trên đó viết những chữ vuông vức đầy màu sắc, khiến người ta cảm thấy đường sắt Mỹ mang một vẻ lãng mạn.

"So với nó, đường sắt Anh thật đơn điệu," Bond thầm nghĩ. Anh khẽ thở dài, tâm trí quay trở lại với trải nghiệm thót tim trước mắt. Dù kết cục là tốt hay xấu, anh đã chấp nhận cô gái trang sức này. Ngay cả khi sự việc diễn biến theo chiều hướng xấu nhất, anh cũng phải cố gắng khai thác được chút thông tin từ cô. Trong đầu anh còn nhiều nghi vấn cần làm sáng tỏ, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Có một điểm rõ ràng là, cô gái trang sức đã bỏ trốn cùng anh, điều này chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào gã khổng lồ Big, và quan trọng hơn là nó đánh vào sự phù phiếm và lòng tự trọng của hắn.

Còn cô gái này, anh nghĩ, cùng cô trêu đùa một chút đương nhiên là chuyện tốt, nghĩ lại chắc sẽ rất thú vị. Bây giờ họ đã vượt qua ranh giới đề phòng lẫn nhau, bắt đầu trở nên thân thiện gần gũi. Nhưng, Big nói cô không có quan hệ gì với đàn ông, điều đó có thật không? Anh không tin vào điều đó. Trông cô có vẻ rất khao khát yêu đương, tràn đầy dục vọng. Dù thế nào đi nữa, anh đã cảm thấy trái tim cô không hề đóng chặt cửa. Anh thực sự muốn cô ngay lập tức trở lại, lại ngồi đối diện với anh, như vậy mới có thể nhìn thấy cô, trêu chọc cô. Dần dần, sự bí ẩn trên người cô sẽ biến mất. Trang sức, đây là một cái tên lôi cuốn biết bao. Không nghi ngờ gì nữa, ở hộp đêm bẩn thỉu thấp kém kia, cái tên này ai cũng biết. Tuy nhiên, ngay cả trong sự nhiệt tình thân thiện mà cô vừa thể hiện với anh, Bond vẫn cảm thấy cô có một khoảng cách và sự bí ẩn. Từ khí chất và cách nói chuyện của cô, anh đoán cô chắc hẳn đã trải qua một tuổi thơ cô độc trong một trang viên lớn đang dần suy tàn. Sau đó đại gia tộc bắt đầu sụp đổ phân hóa, những kẻ giàu mới nổi ở vùng nhiệt đới dần dần thôn tính họ. Cha mẹ buồn bực mà chết, tài sản bị bán sạch. Tiếp đó, được một hai người hầu đi theo, sống cuộc đời ký gửi tương lai mịt mù nơi đô thị. Cô có nhan sắc xinh đẹp, đó là tài sản duy nhất của cô. Đấu tranh với số phận, cô không muốn rơi vào kết cục làm "gia sư", "phù dâu", "thư ký", điều đó chắc chắn sẽ khiến cô trở thành kỹ nữ, bán rẻ thân xác. Tiếp đó, cô do dự sợ hãi bước ra bước đầu tiên định mệnh, dấn thân vào nghề giải trí bán nghệ. Trong hộp đêm, cô biểu diễn ảo thuật và kỹ năng ma thuật, khiến mọi người đều mê mẩn, đồng thời cũng khiến người ta tránh xa, cho rằng cô là một người phụ nữ tinh thông thuật phù thủy.

Sau đó có một đêm, gã da đen cao lớn với gương mặt màu xám đó bước vào hộp đêm. Tiếp đó hắn đưa ra lời hứa, muốn đưa cô lên sân khấu nhà hát Broadway. Đây là cơ hội tốt để bắt đầu cuộc sống mới. Cô từ đó có thể rời xa vùng đất nóng bức, bẩn thỉu và khép kín kia, thế là cô đi theo hắn đến nước Mỹ.

Bond đột ngột quay đầu lại từ ngoài cửa sổ. Những bức tranh lãng mạn vừa rồi vẫn hiện lên trong tâm trí. Anh cảm thấy, thân thế của cô chắc sẽ không sai lệch bao nhiêu so với những gì anh nghĩ.

Sau lưng vang lên tiếng mở cửa. Cô gái đã quay trở lại phòng, ngồi đối diện với anh, gương mặt rạng rỡ vẻ hoạt bát vui vẻ. Sau khi ngồi xuống, cô cẩn thận nhìn ánh mắt của Bond.

"Anh vừa mới nghĩ về chuyện của tôi," cô nói. "Tôi cảm nhận được. Đừng sợ, biết cũng không phải chuyện gì xấu. Sẽ có một ngày, tôi sẽ kể hết tất cả cho anh nghe. Chỉ cần chúng ta có thời gian. Bây giờ, tôi muốn quên hết quá khứ. À, tôi muốn nói cho anh biết tên thật của tôi. Tôi tên là Simone Lattrie, nhưng anh gọi tôi là gì cũng được. Năm nay tôi hai mươi lăm tuổi. Bây giờ tôi thấy vui. Tôi thích căn phòng nhỏ này. Nhưng tôi đói rồi, lại muốn ngủ. Anh định ngủ giường nào?"

Nghe lời cô, Bond không nhịn được mà bật cười. Anh nghĩ ngợi rồi nói: "Rất tiếc là ở đây không thể tỏ ra ga lăng với cô được," anh cười nói. "Nhưng tôi nghĩ, tốt nhất là tôi nên ngủ giường dưới. Ở đây gần cửa hơn, có thể phòng ngừa bất trắc. Tuy không có gì phải lo lắng," lông mày anh nhíu lại, "nhưng gã khổng lồ Big tay to súng dài, ai biết được liệu có thò vào con tàu chúng ta đang đi hay không, vẫn nên cẩn thận một chút thì tốt hơn. Cô không sợ chứ?"

"Tất nhiên là không sợ." Cô trả lời, "Tôi cũng đang nghĩ như vậy. Hơn nữa, dù anh có muốn ngủ giường trên, bàn tay bị thương đáng thương kia của anh cũng không leo lên tới đỉnh được đâu!"

Đang nói chuyện thì một người da đen từ toa ăn mang bữa trưa đến cho họ. Anh ta có vẻ muốn nhanh chóng thu tiền rồi quay lại làm việc khác. Sau khi hai người ăn xong, Bond nhấn chuông gọi nhân viên toa tàu. Anh ta có vẻ hơi hoảng sợ, cố gắng tránh ánh mắt của Bond, vội vàng dọn dẹp giường chiếu cho họ. Vì có thêm một người, căn phòng nhỏ đến mức không còn chỗ xoay người.

Cuối cùng, nhân viên toa tàu dường như lấy hết can đảm nói: "Có lẽ bà Bryce muốn sang phòng bên cạnh nghỉ ngơi một lát, đợi tôi dọn giường xong rồi hãy quay lại." Ánh mắt anh ta dán chặt vào phía sau lưng Bond.

"Trước khi đến Petersburg, phòng bên cạnh không có hành khách nào." Không đợi Bond lên tiếng, anh ta đã lấy chìa khóa mở cánh cửa nối với toa H.

Bond làm một động tác tay. Trang sức lập tức hiểu ý. Anh nghe thấy cô đóng cửa bước vào hành lang. Gã da đen đóng sầm cửa phòng bên cạnh lại.

Bond đợi một lát. Anh nhớ đến tên người phục vụ đã thấy ở cửa toa lúc lên tàu.

"Anh có vẻ có điều muốn nói, Baldwin?" Bond hỏi.

Thấy Trang sức đã ra ngoài, gã da đen thở phào nhẹ nhõm, hắn quay người nhìn chằm chằm vào Bond, nói: "Tất nhiên là có, ông Bryce."

Một khi đã mở lời, gã da đen liền tuôn ra như thác đổ. "Tôi nên nói với ông, ông Bryce, chuyến tàu này có chút rắc rối. Trên tàu có một người là kẻ thù của ông, chính là như vậy. Tôi rất không thích chuyện này. Nhưng tôi chỉ có thể nói đến đây thôi, nếu không sẽ gây rắc rối cho tôi. Ông nhất định phải cẩn thận, có người đang theo dõi ông đấy, ông Bryce. Tên đó là một kẻ côn đồ. Tốt nhất ông nên mang theo cái này." Hắn lấy từ trong túi ra hai cái nêm gỗ.

"Đặt chúng dưới cửa," hắn nói. "Việc khác tôi không giúp được, nếu không sẽ mất mạng. Tôi không muốn xảy ra chuyện gì trên toa tàu của chúng tôi, chỉ thế thôi."

Bond nhận lấy cái nêm. "Nhưng..."

"Việc khác không giúp được đâu, thưa ông," không đợi Bond nói hết câu, gã da đen đã đặt tay lên cửa.

"Nếu tối nay ông lại nhấn chuông, tôi sẽ mang bữa tối đến cho ông. Tuyệt đối đừng để bất kỳ ai khác vào đây." Hắn nhận lấy tờ tiền hai mươi đô la Bond đưa, vò nát rồi nhét vào túi. "Tôi sẽ cố gắng giúp đỡ," giọng điệu của hắn thay đổi một chút. "Nếu không cẩn thận, chúng sẽ bắt được tôi." Hắn bước ra ngoài rồi nhanh chóng kéo cửa lại.

Bond suy nghĩ một chút rồi mở cửa phòng bên cạnh. Trang sức đang đọc sách.

"Giường dọn xong rồi," anh cố tỏ ra như không có chuyện gì. "Mất thời gian quá. Anh ta còn muốn kể cho tôi nghe thân thế của mình nữa chứ. Được rồi, tôi ngồi đây một lát, em cứ leo lên ngủ trước đi, xong rồi gọi tôi."

Anh ngồi xuống chỗ Trang sức vừa ngồi, nhìn khung cảnh ngoại ô Philadelphia mờ ảo. So với đoàn tàu tráng lệ này, khung cảnh lộn xộn ngoài cửa sổ trông giống như vô số kẻ ăn xin bi thảm tiêu điều.

Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, anh không muốn khiến cô sợ hãi. Khốn cảnh mới đến nhanh hơn dự tính của anh. Nếu kẻ theo dõi phát hiện ra Trang sức trên tàu, thì sự nguy hiểm đối với cô cũng chẳng kém gì anh.

Từ phòng bên cạnh truyền đến tiếng gọi khẽ của cô.

Bond đẩy cửa bước vào.

Ngoài chiếc đèn ngủ mà cô bật sáng, căn phòng gần như đã chìm vào bóng tối.

"Ngủ ngon nhé," cô nói.

Bond cởi áo khoác ngoài, cúi người đặt hai cái chêm dưới hai cánh cửa, sau đó, anh nghiêng người sang bên phải, cẩn thận nằm xuống chiếc giường nằm êm ái. Anh không còn nghĩ ngợi gì đến tương lai nữa, tiếng tàu hỏa rầm rập nhịp nhàng như một bài hát ru, anh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong toa ăn cách toa H vài khoang, lúc này đã không còn bóng người. Một người đàn ông da đen mặc trang phục phục vụ đọc lại những dòng chữ mình đã viết trên một tờ điện tín, rồi chờ đợi tàu dừng lại ở ga Philadelphia. Tàu sẽ dừng ở đó mười phút.