Bến xe buýt Harlem nằm ngay tại giao lộ của Đại lộ số 5 và đường Thiên Đường. Lúc này, dưới ánh đèn đường, ba người da đen đang đứng lặng thinh. Mưa làm ướt sũng thân thể họ, cả ba trông đều vẻ rũ rượi, chán chường.

Kể từ khi nhận được lệnh lúc bốn giờ rưỡi chiều, họ vẫn luôn đứng đây, dõi theo từng người qua lại và xe cộ trên Đại lộ số 5.

Một chiếc ô tô chạy tới từ trong màn mưa. Một trong ba người da đen nói với đồng bọn: "Mày lên chuyến này đi, Fatso."

"Được thôi," một gã da đen vạm vỡ mặc áo mưa cao su trả lời. Gã đưa tay kéo vành mũ xuống che lấy đôi mày rồi bước lên xe. Sau khi nhét vài đồng xu vào máy bán vé tự động cạnh cửa, gã đi thẳng xuống phía sau xe, xoay người quan sát hành khách. Vừa nhìn thấy hai người da trắng phía trước, mắt gã lập tức sáng lên. Gã bước tới, ngồi xuống chiếc ghế ngay sau lưng họ. Gã cẩn thận quan sát gáy, quần áo, mũ và vóc dáng của hai người. Bond ngồi phía sát cửa sổ. Qua hình ảnh phản chiếu trên kính xe, vết sẹo trên mặt Bond cũng đã bị gã da đen nhìn thấy.

Gã da đen lập tức đứng dậy, đi thẳng tới cửa xe. Đến trạm tiếp theo, gã nhanh nhẹn nhảy xuống, đi tới một cửa tiệm tạp hóa gần đó.

Điện thoại được kết nối. Nhân viên trực tổng đài chỉ có một lá phổi vội vã hỏi vài câu rồi cắt máy, xoay người cắm một giắc cắm điện thoại vào lỗ cắm bên phải bàn chuyển mạch. "Ừm," một giọng nói trầm thấp vang lên từ đầu dây bên kia.

"Ông chủ, một mục tiêu xuất hiện trên Đại lộ số 5. Kẻ có vết sẹo trên mặt ấy. Bên cạnh hắn còn một người bạn nữa, nhưng có vẻ không phải là hai mục tiêu còn lại."

Nhân viên trực tổng đài vội vã mô tả lại đặc điểm của Leiter. "Cả hai đều đi xe hướng về phía Bắc," gã báo cáo thêm biển số xe và thời gian dự kiến xe tới khu Harlem.

"Rất tốt," giọng ông chủ điềm tĩnh, ổn định. "Rút các 'con mắt' ở những đại lộ khác về. Thông báo cho các nơi công cộng rằng một trong số chúng đã tới rồi, rồi thông báo cho Johnson McLean, Foley Lắm Lời, Sam Miami, cùng với Flannell..."

Ông chủ nói một hơi suốt năm phút. "Nhớ kỹ chưa? Nhắc lại một lần."

"Rõ, thưa ông chủ!" Nhân viên trực tổng đài nhìn vào cuốn sổ tay tốc ký trước mặt, bắt đầu thì thầm nhắc lại, trôi chảy mạch lạc, không hề vấp váp.

"Tốt lắm." Ông chủ cúp máy.

Nhân viên trực tổng đài phấn khích chộp lấy chùm giắc cắm, bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh của ông chủ tới khắp mọi ngõ ngách. Bond và Leiter vừa đặt chân lên Đại lộ số 7, đường 123, đã lập tức thu hút sự chú ý và giám sát của một đám người. Nhất cử nhất động của họ, dù là nhỏ nhất, đều không thoát khỏi tầm mắt của đám người này và được truyền qua điện thoại tới nhân viên trực tổng đài. Mặc dù bị vô số cặp mắt dõi theo, nhưng Bond và Leiter hoàn toàn không hay biết về cỗ máy khổng lồ đang vận hành ở mức cao độ cùng bầu không khí căng thẳng xung quanh mình.

Trong hộp đêm "Sugar Ray" danh tiếng, quầy bar dài đã chật kín người, nhưng sát tường vẫn còn một chỗ trống. Hai người ngồi xuống đối diện nhau qua một chiếc bàn ăn nhỏ hẹp.

Cả hai gọi rượu Whisky Scotland pha soda. Bond quay đầu quét mắt nhìn đám đông xung quanh, phát hiện hầu hết đều là người da đen. Chỉ lác đác vài người da trắng. Bond đoán họ có thể là những kẻ mê quyền anh hoặc phóng viên chuyên viết bài cho các chuyên mục thể thao ở New York. Bầu không khí ở đây sôi động, ồn ào hơn hẳn trong thành phố. Trên tường dán đầy ảnh quyền anh, hầu như đều là cảnh Sugar Ray Robinson tham gia các trận đấu lớn. Nơi này quả thực rất dễ khiến người ta hưng phấn.

"Sugar Ray là một gã thông minh," Leiter giới thiệu, "Hy vọng cả hai chúng ta đều có thể như gã, biết đâu là thời điểm tốt nhất để rút lui khi đang ở đỉnh cao. Gã từng ở ẩn một thời gian, giờ lại quay ra kiếm tiền, mở hẳn một nhà hát. Riêng cái hộp đêm này thôi chắc cũng đáng cả một gia tài lớn. Đến tận bây giờ gã vẫn đang nỗ lực làm việc. Tuy nhiên, gã không đụng vào những thứ hại não. Gã sớm đã tránh xa những chuyện kiểu đó rồi."

Bond nói: "Nếu bây giờ tôi rút lui, chỉ có nước về vùng nông thôn Kent trồng cây ăn quả, khả năng cao là chẳng làm nên trò trống gì, khuynh gia bại sản. Con người không phải muốn làm gì là làm nấy."

"Nhưng ai cũng nên cố gắng khai phá," Leiter nói. "Tất nhiên tôi hiểu ý anh. Anh muốn nói rằng chỉ cần trong lòng biết rõ, thì dù có chịu khổ cực đến mấy cũng cam lòng, nhưng không thể để bị ăn đạn lén. Giống như lúc này, được ngồi trong một quán bar thoải mái, uống rượu Whisky thượng hạng, cuộc sống như vậy quả thực không tệ. Anh thấy góc này của chúng ta thế nào?" Anh ta rướn người về phía trước, "Nghe xem cặp đôi phía sau đang nói gì kìa. Vừa nãy tôi nghe họ nói cái gì mà 'Thiên đường da đen'."

Bond cẩn thận chậm rãi quay đầu lại.

Gã thanh niên da đen ngồi sau lưng anh trông rất bảnh bao, mặc một bộ vest cao cấp có đệm vai. Gã lười biếng dựa vào tường, gác một chân lên băng ghế bên cạnh, tay cầm một con dao nhỏ tỉa tót móng tay trái, thỉnh thoảng lại liếc nhìn quầy bar ồn ào. Đầu gã tựa sát vào lưng ghế phía sau Bond, một mùi hương sáp vuốt tóc thượng hạng tỏa ra từ mái tóc gã. Bond chú ý thấy trên da đầu bên trái của gã có một đường rẽ ngôi được cạo bằng dao cạo, rất có thể là kỷ niệm mà người mẹ để lại cho gã từ thuở nhỏ. Chiếc cà vạt lụa đen phẳng phiu và chiếc sơ mi trắng của gã đều cho thấy gu thẩm mỹ không tồi.

Đối diện với chàng trai là một cô gái da đen, nhưng mang dòng máu lai da trắng, khuôn mặt thanh tú, gợi cảm. Cô nhoài người về phía trước, nhìn bạn đồng hành. Mái tóc đen nhánh của cô trông như đã qua uốn điện, mềm mại và bóng mượt. Trên khuôn mặt trái xoan ấy là đôi lông mày được tỉa tót và kẻ vẽ tỉ mỉ, bên dưới là đôi mắt tựa hai hồ nước sâu thẳm. Đôi môi khẽ hé mở, gợi cảm, nổi bật trên làn da màu đồng. Cô mặc chiếc váy dạ hội bằng sa tanh đen, làm nổi bật bộ ngực nhỏ nhắn, săn chắc. Trên cổ cô đeo một sợi dây chuyền vàng bình thường, hai chiếc vòng tay vàng không chạm khắc đeo trên cổ tay.

Lúc này, cô đang vội vã nói gì đó, hoàn toàn không để ý tới cái nhìn quét qua nhanh chóng của Bond.

"Nghe xem, xem anh có nắm được gì không," Leiter nói. "Đây là phong cách Harlem điển hình đấy."

Bond tựa lưng vào ghế, tay cầm thực đơn giả vờ như đang nghiên cứu món ăn, còn hai tai thì dựng cả lên.

"Cưng à, Carmon," cô gái nói bằng giọng dịu dàng. "Sao tối nay tâm trạng anh không tốt thế?"

"Em cứ lải nhải bên tai anh mãi, anh có tâm trạng được sao?" Chàng trai trả lời một cách lười biếng.

"Anh có thể ngậm cái miệng đó lại một lát được không?"

"Em muốn anh đi à, cưng?"

"Tùy anh thôi."

"Ôi, cưng à," cô gái nài nỉ. "Đừng thái độ với anh như thế. Ở bên anh, em cứ như đang lạc vào thiên đường vậy. Đừng mãi nhớ chuyện của Dotty Johnson nữa, em chỉ là muốn đưa anh đi xem xiếc nên mới xin vé của hắn thôi mà."

Đột nhiên, giọng chàng trai trở nên hung dữ. "Cái thằng Dotty Johnson chết tiệt đó thì sao? Ai mà biết được em đã ngủ với nó chưa. Hừ, anh hoàn toàn có thể tìm được một cô nàng xinh đẹp hơn, ở bất cứ đâu cũng tìm được." Gã dừng lại một chút, rồi đe dọa thêm câu nữa, "Chắc chắn là tìm được."

"Ôi, cưng à," cô gái trông càng sốt sắng hơn. "Đừng mãi trút giận lên em như thế, em chẳng làm gì có lỗi với anh cả. Bertie Johnson ai ở Harlem mà chẳng biết, dám làm dám chịu, nhưng em chưa từng lên giường với hắn. Carmon, cưng à, chúng ta ra ngoài đi. Hôm nay trông anh đẹp trai quá, em muốn khoe với bạn bè của em."

"Em cũng trông rất xinh đẹp, cưng à," chàng trai nói, cơn giận vừa nãy đã vơi đi nhiều nhờ sự dịu dàng của cô gái. "Nhưng anh muốn em thề, em phải luôn theo sát anh, đừng nghĩ đến những gã đàn ông khác." Gã lại đe dọa: "Nếu em không nghe lời, mông của em sẽ phải nếm thử roi của anh đấy." "Em nghe lời anh tất cả mà, cưng,"

Cô gái khẽ đáp, đôi mắt phấn khích sáng rực. Bond nghe thấy chân của chàng trai đã rời khỏi ghế đặt xuống đất.

"Carmon, cục cưng của em, chúng ta đi thôi!" Giọng cô gái vang lên.

Bond đặt thực đơn trong tay xuống. "Tôi nghe được đại khái rồi," anh nói với Leiter. "Họ cũng như bao người khác, đắm chìm trong sự hưởng thụ, nhưng những lời họ nói ra khi bàn về tất cả những thứ đó thật tục tĩu không chịu nổi." "Rất nhiều người như vậy mà,"

Leiter nói, "Đây là chuyện thường ngày ở huyện. Harlem cũng như những thành phố lớn khác, cũng chia thành nhiều giai cấp, chỉ là màu da khác nhau thôi. Nào, đi thôi." Anh đề nghị tới nơi khác nếm thử tiếp.

Hai người uống xong rượu, Bond gọi phục vụ thanh toán.

"Tối nay tôi mời," anh nói. "Tôi vừa kiếm được chút tiền. Lúc ra ngoài hôm nay, tôi mang theo ba trăm đô."

"Tùy anh," Leiter biết Bond vừa đến Mỹ đã có cả ngàn đô trong túi. Trong khi phục vụ đang lấy tiền lẻ trên bàn, Leiter bất chợt hỏi một câu: "Có biết gã khổng lồ Big hôm nay lảng vảng ở đâu không?"

Người phục vụ rõ ràng bị dọa sợ. Gã cúi người xuống, dùng giẻ lau bàn, nói nhỏ: "Ông chủ ơi, tôi còn gia đình vợ con đấy." Nói xong, gã đặt ly rượu trên bàn vào khay, bưng về phía quầy bar.

"Lớp bảo vệ của gã khổng lồ Big là thứ hiệu quả nhất trên thế giới này," Leiter nhìn Bond: "Lớp bảo vệ đó chính là: 'Sợ hãi'."

Hai người bước ra ngoài cửa tới Đại lộ số 7.

Trời đã không còn mưa, nhưng cơn gió Bắc rít gào khiến người ta lạnh thấu xương, đường phố cũng không còn vẻ nhộn nhịp như ngày thường, chỉ lác đác vài người đi bộ trên đường. Mỗi khi họ đi ngang qua đám người đó, họ đều cảm thấy những ánh mắt nhìn mình chỉ toàn sự khinh miệt và thù địch. Một hai gã đàn ông thậm chí còn nhổ nước bọt xuống đất sau khi họ đi qua.

Bond bỗng hiểu ra ý nghĩa thực sự trong những lời nói trước đó của Leiter. Họ tùy tiện xông vào địa bàn của người khác, kết quả đương nhiên là không được chào đón. Bond bỗng cảm thấy bất an. Từ thời chiến, khi làm việc sau lưng địch, anh đã nếm trải sự bất an này quá rõ. Anh nhún vai, cố gắng rũ bỏ nỗi lo âu này.

"Chúng ta đến nhà hàng Ma Frazier đi, ngay phía trước thôi," Leiter đề nghị. "Không biết giờ thế nào, nhưng trước đây nó là nhà hàng hàng đầu ở Harlem đấy."

Hai người bước tiếp, Bond thỉnh thoảng lại ngắm nghía những tủ kính bên đường.

Cảnh sắc hai bên đường khiến Bond hơi ngạc nhiên, anh không ngờ ở đây lại có nhiều tiệm cắt tóc và thẩm mỹ viện đến thế. Tất cả các tủ kính đều dán quảng cáo đủ loại sáp vuốt tóc, dầu dưỡng tóc: Apex, Glossatina, phụ kiện lược điện; thuốc nhuộm tóc bóng mượt — không gây hại cho tóc... Ngoài ra, còn có các quảng cáo về cách làm trắng da. Chỉ sau tiệm cắt tóc là cửa hàng quần áo nam, bên trong có giày da rắn thời thượng, sơ mi in họa tiết máy bay, quần ống rộng thắt đáy, quần kẻ sọc, trang phục mà những fan nhạc Jazz cuồng nhiệt... Hầu như tất cả các hiệu sách đều bày bán sách giáo dục văn học, dạy bạn cái này học thế nào, cái kia làm ra sao, và một số truyện tranh. Tất nhiên, còn có vài hiệu sách bày bán những cuốn sách như cách cầu may, và sách giới thiệu đủ loại huyền bí, ví dụ: "Bảy chìa khóa mở cánh cửa quyền lực", "Kỳ thư thiên hạ đệ nhất", "Lời tụng ca thầm lặng cho dục vọng", "Phép thuật vạn năng", "Khiến mọi người đều yêu bạn", vân vân. Trong số các cuốn sách liên quan đến tiền bạc, có "Cơ bản của kẻ chinh phục", "Dầu mỏ mang lại nguồn tài lộc cuồn cuộn", v.v.

"Tôi thấy không phí công chuyến này," Bond nói, "Tôi đã bắt được mạch của Big rồi. Ở Anh, đừng hòng ngửi thấy mùi vị thế này. Tất nhiên, ở chỗ chúng tôi cũng có nhiều mê tín, đặc biệt là người Celt. Nhưng ở đây, tiếng súng chiến đấu gần như có thể nghe thấy được."

Leiter hừ một tiếng. "Giờ tôi chỉ muốn quay về giường ngủ thôi," anh nói. "Tuy nhiên, trước khi tóm được gã này, chúng ta cần phải cân đo trọng lượng của gã trước đã."

Bầu không khí trong nhà hàng Ma Frazier rất nồng nhiệt, hoàn toàn trái ngược với khung cảnh lạnh lẽo, vắng vẻ bên ngoài.

Hai người đã có một bữa ăn ngon lành với thịt nghêu, gà Maryland xào sống, thịt xốt và ngô ngọt.

"Đây là món Mỹ chính gốc," Leiter không ngớt lời khen ngợi, "Đến đây ăn một bữa không hề uổng phí."

Nhà hàng này không chỉ ấm áp, mà còn rất lịch sự với khách. Người phục vụ tỏ ra rất vui mừng khi họ đến đây, nhiệt tình giới thiệu đủ loại món ăn phong vị khác nhau. Thế nhưng, khi Leiter giả vờ như vô tình hỏi về gã khổng lồ Big, người phục vụ lại cố tình giả vờ như không nghe thấy. Cho đến khi hai người ăn xong, gọi tính tiền, người phục vụ mới quay lại bàn của họ.

Leiter lại nhắc lại câu hỏi vừa nãy.

"Xin lỗi, thưa ông," người phục vụ hoảng hốt nói. "Tôi chưa từng nghe thấy cái tên này."

Khi họ bước ra khỏi nhà hàng đã khoảng mười giờ rưỡi, trên đường gần như không còn một bóng người. Hai người gọi một chiếc xe taxi tới phòng khiêu vũ Savoy, mỗi người gọi một ly Whisky Scotland pha soda, rồi ngồi xuống thưởng thức khiêu vũ.

"Đây là nơi khai sinh của hầu hết các điệu nhảy hiện đại," Leiter giới thiệu. "Phòng khiêu vũ này nổi tiếng từ lâu. Tất cả các ban nhạc lớn mà anh từng thấy, như Louis Armstrong, Cab Calloway, Noble Sissle, và Fletcher Henderson, những ban nhạc này đều từng trình diễn ở đây, họ vô cùng tự hào về điều đó. Hiện tại là ban nhạc Jazz Mecca đang biểu diễn trên sân khấu."

Chỗ ngồi của họ nằm cạnh hàng rào bên cạnh sân khấu rộng lớn. Bond bắt đầu hơi xao xuyến, vì nhiều cô gái trên sân khấu quá đỗi xinh đẹp mỹ miều. Ban nhạc giàu tính biểu cảm khiến tim đập nhanh dần. Anh gần như quên mất mục đích đến đây là để làm gì.

"Được chứ," Leiter cuối cùng cũng lên tiếng. "Ở đây tôi có thể ngồi cả đêm. Nhưng tốt nhất vẫn nên đi thôi, nếu không sẽ không kịp tới 'Small's Paradise' nữa, nơi đó cũng chẳng khác gì ở đây, chỉ là đẳng cấp con người có chút khác biệt. Sau khi chơi ở đó xong, tôi lại đưa anh về Đại lộ số 7, tới hộp đêm 'Echo'. Cuối cùng, tôi sẽ dẫn anh tới hang ổ của gã khổng lồ Big. Nhưng rắc rối là ở chỗ, nơi đó phải đến nửa đêm mới mở cửa. Được rồi, anh trả tiền đi, tôi đi vệ sinh một lát, tiện thể hỏi xem tối nay rốt cuộc có thể nhìn thấy bóng dáng chúng ở đâu. Tôi không muốn cứ đi vòng quanh tất cả địa bàn của hắn đâu."

Sau khi Bond thanh toán xong, anh gặp Leiter ở sảnh nhỏ dưới lầu. Hai người ra khỏi nhà, đứng ngoài đường chờ xem có xe taxi qua lại không.

"Tôi đã tốn hai mươi đô," Leiter nói, "Nhưng cuối cùng cũng hỏi ra rồi. Tối nay hắn ở hộp đêm Bop, nằm bên Đại lộ Lenox, chỉ cách căn cứ của hắn vài bước chân. Đó là nơi nhảy thoát y nóng bỏng nhất thành phố, người ta gọi các cô gái trên sân khấu là vũ nữ Sumatra. Đi thôi, chúng ta tới hộp đêm 'Echo' làm một ly trước, nghe nhạc piano ở đó, mười hai giờ rưỡi rồi hãy tới."

Tổng đài điện thoại lớn đó chỉ cách họ vài dãy phố. Lúc này cao điểm đã qua, chỉ còn vài cuộc gọi từ những con mắt đang theo dõi Bond và Leiter suốt dọc đường. Đến nửa đêm, lại có báo cáo rằng họ đã vào hộp đêm "Echo". Mười hai giờ ba mươi phút, sau khi đèn đỏ nhấp nháy lần cuối, bàn chuyển mạch đã yên tĩnh hơn nhiều.

Gã khổng lồ Big cầm điện thoại nội bộ lên, trước tiên gọi quản lý phục vụ tới.

"Năm phút nữa, có hai người sẽ vào. Hãy để họ ngồi ở bàn Z."

"Rõ, thưa ông chủ," người quản lý cung kính đáp. Gã bước nhanh qua sàn nhảy, đi tới một chiếc bàn bên phải.

Bên cạnh bàn có một cây cột lớn, nên ánh sáng ở đây tối hơn những nơi khác nhiều, nhưng quan sát ban nhạc và sàn nhảy đối diện từ đây lại rõ ràng hơn. Lúc này, hai nam hai nữ đang ngồi trước bàn.

"Rất xin lỗi, các vị," người quản lý tỏ vẻ khó xử nói. "Có chút nhầm lẫn. Bàn này đã có người đặt trước rồi, là phóng viên từ trong thành phố tới."

Một người đàn ông trong nhóm bốn người tỏ vẻ bất mãn tranh cãi.

"Này anh bạn, đổi chỗ đi," người quản lý nói với thái độ cứng rắn. Sau đó gã gọi một phục vụ: "Lofty, đưa mấy vị này tới chỗ ngồi F đi. Sam, lấy ít rượu từ trong phòng ra, miễn phí." Gã lại gọi một phục vụ khác: "Dọn dẹp bàn sạch sẽ. Trải hai cái khăn trải bàn lên."

Có lẽ là nhờ số rượu miễn phí kia có tác dụng, bốn người ngoan ngoãn rời đi. Người quản lý lập tức đặt một tấm biển "Bàn này đã được đặt trước" lên bàn Z, xem xét một lượt rồi quay trở lại chỗ ngồi cao của quản lý bên cạnh lối vào có rèm che.

Cùng lúc đó, có hai cuộc gọi nội bộ tới. Một là chỉ thị của gã khổng lồ Big cho giám sát sàn nhảy.

"Sau khi thoát y xong thì tắt hết đèn đi."

"Rõ, thưa ông chủ," giám sát lập tức đáp.

Cuộc gọi kia là Big gọi cho bốn người đang đánh bạc bằng xúc xắc trong tầng hầm. Chỉ thị của gã khổng lồ Big cho họ chi tiết và cụ thể, nói rất lâu.