Một đặc vụ bí mật trong suốt cuộc đời mình luôn có những khoảnh khắc tỏa sáng rực rỡ. Anh thường được lệnh đóng vai một tỷ phú để tận hưởng cuộc sống thượng lưu, tạm thời quên đi những hiểm nguy từng trải qua và bóng ma của cái chết đang chực chờ ở tương lai. Đôi khi, anh được phái đến các cơ quan tình báo đồng minh, hỗ trợ phá những vụ án lớn, trở thành khách quý và được hưởng sự đối đãi như bậc vương tôn công tử. Khi chiếc máy bay của Hãng hàng không Anh (BOAC) đáp xuống sân bay quốc tế Idlewild, Bond đã thấm thía điều này. Khi cùng những hành khách khác rời khỏi máy bay, anh nghĩ rằng từ giờ trở đi, mình chỉ còn biết phó mặc cho sự tùy ý của trạm kiểm soát y tế, nhập cư và hải quan Mỹ vốn mang tiếng xấu. Anh nghĩ, ít nhất cũng phải kẹt lại trong những căn phòng ngột ngạt, đơn điệu đó cả tiếng đồng hồ, còn phải chịu đựng mùi hôi thối, mùi mồ hôi và sự hỗn loạn đến kinh người bao trùm khắp khu vực hải quan. Những cánh cửa treo biển "Người lạ miễn vào" đóng chặt, những kẻ nấp sau đó đầy vẻ cảnh giác; máy điện báo kêu lạch cạch, không ngừng truyền tin tới Washington, Cục Phòng chống Ma túy, cơ quan phản gián, Bộ Tài chính, Cục Điều tra Liên bang (FBI)... tất cả những điều này khiến Bond cảm thấy e ngại.
Tại khu kiểm tra hải quan, Bond nhìn thấy trên màn hình tivi của hải quan đang chậm rãi hiện ra tên và số hộ chiếu của mình: James Bond. Hộ chiếu ngoại giao Anh số 0094567. Sau một thoáng dừng lại, một chiếc tivi khác hiện lên dòng chữ phản hồi: "Từ chối nhập cảnh." Chẳng bao lâu sau, lại có hình ảnh từ FBI truyền đến: "Cho qua, chờ kiểm tra." Lúc này, chắc chắn đã có sự liên lạc bận rộn giữa FBI và CIA, cuối cùng, FBI thông báo với sân bay Idlewild là cho phép Bond nhập cảnh. Một viên chức mặt mày tươi cười bước tới, trả lại hộ chiếu cho Bond và nói: "Chúc ông có một chuyến đi vui vẻ, ông Bond."
Bond nhún vai, theo những hành khách khác đi qua hàng rào dây thép gai, tiến về phía căn phòng ghi chữ "Trạm kiểm tra y tế Mỹ". Với tình trạng sức khỏe của anh, việc đến đây chỉ là thủ tục hành chính, hết sức tẻ nhạt.
Anh vốn không thích bất kỳ tổ chức nước ngoài nào nắm giữ thông tin cá nhân của mình. Thay tên đổi họ là chuyện thường ngày ở cái nghề này. Nếu những manh mối về thân phận thật sự bị ghi vào hồ sơ nào đó, thì giá trị của anh coi như bằng không.
Hơn thế nữa, sự an toàn của anh cũng sẽ mất đi sự bảo đảm. Nhưng nay đến Mỹ, người ta lại nắm rõ lai lịch của anh như lòng bàn tay, anh cảm thấy mình giống như một người da đen bị thầy phù thủy tẩy sạch màu da. Những điểm yếu chí mạng đều bị người khác nắm thóp. Mặc dù, theo một nghĩa nào đó, những người biết rõ lai lịch đều là bạn bè, nhưng suy cho cùng... "Ông Bond phải không?"
Một người đàn ông mặt mày tươi cười, vẻ ngoài bình thường bước ra từ bóng râm của tòa nhà trạm kiểm tra y tế. Anh ta mặc thường phục, nhiệt tình chìa tay về phía Bond và nói: "Tôi tên là Haroldson. Rất vui được gặp ông!"
Họ bắt tay nhau.
"Hy vọng ông có một chuyến đi vui vẻ. Mời đi theo tôi, được chứ?" Sau đó, anh ta quay sang chào một viên cảnh sát sân bay đang canh gác ở cửa: "Chào anh, Trung sĩ."
"Chào ông Haroldson. Rất vui được gặp ông."
Những hành khách khác đã lần lượt đi vào. Haroldson rời khỏi tòa nhà, đi về phía bên trái. Một viên cảnh sát khác mở một cánh cửa nhỏ trên bức tường biên giới cao lớn cho họ.
"Tạm biệt, ông Haroldson."
"Tạm biệt, cảnh sát viên. Cảm ơn anh."
Vừa ra khỏi cửa, Bond đã thấy một chiếc xe Buick đang nổ máy đỗ bên đường. Đây là chiếc xe chuyên dụng đến đón anh. Hai người cúi đầu chui vào trong xe. Hai chiếc vali nhẹ của Bond đã được đặt ở ghế trước cạnh tài xế. Anh không hề nghĩ tới việc, trong đống hành lý chất cao như núi của hành khách, làm sao họ có thể tìm thấy đồ của anh nhanh đến vậy và thông qua trạm hải quan nhanh chóng như thế.
"Được rồi, Grundy. Đi thôi."
Chiếc sedan rộng rãi lao đi như tên bắn, rất nhanh đã đạt tới tốc độ tối đa. Bond dựa lưng vào ghế, cảm thấy vô cùng thoải mái.
Một lát sau, anh quay đầu nhìn Haroldson.
"Đây là sự đối đãi tốt nhất mà tôi từng nhận được. Tôi vốn nghĩ ít nhất phải mất một tiếng mới ra khỏi hải quan được. Ai đã chăm sóc tôi chu đáo thế này? Tôi thực sự có chút thụ sủng nhược kinh. Tất nhiên, tôi vô cùng cảm kích sự giúp đỡ của ông."
"Chào mừng ông đến, ông Bond." Haroldson mỉm cười đưa cho anh một bao thuốc lá Lucky Strike, Bond rút một điếu.
"Chúng tôi hy vọng chuyến đi này của ông thoải mái dễ chịu. Ông có yêu cầu gì, chỉ cần mở lời, đảm bảo sẽ hài lòng. Ông có một nhóm bạn rất thân thiết ở Washington. Mục đích ông đến đây, cá nhân tôi không rõ lắm, nhưng cấp trên đã đặc biệt dặn dò, coi ông là vị khách đủ tư cách hưởng sự đối đãi đặc biệt. Nhiệm vụ của tôi là đưa ông đến khách sạn nhanh nhất có thể, cố gắng hết sức để ông cảm thấy thoải mái, vui vẻ, rồi công việc của tôi coi như xong, tôi có thể đi làm việc của mình. Tôi có thể xem qua hộ chiếu của ông một chút không, ông Bond?"
Bond lấy hộ chiếu đưa cho Haroldson, Haroldson lập tức mở chiếc cặp đặt trên ghế bên cạnh, lấy ra một con dấu thép nặng trịch. Anh ta lật hộ chiếu đến trang thị thực Mỹ, đóng dấu, rồi ký tên nguệch ngoạc trong vòng tròn màu xanh đậm có chữ Bộ Tư pháp, sau đó đưa lại cho Bond.
Tiếp đó, Haroldson lấy ra một chiếc ví da, rút từ trong đó ra một phong bì dày cộm, đưa cho Bond.
"Đây là một nghìn đô la, ông Bond." Thấy Bond định nói gì đó, anh ta vội giơ tay ngăn lại.
"Đây là tiền chúng tôi thu được từ tay người Nga, mỡ nó rán nó, nay lại dùng vào việc của nó. Lần này chúng tôi rất vinh hạnh được hợp tác với ông, số tiền này ông muốn tiêu thế nào tùy ý. Nếu ông từ chối thì thật không phải phép. Thôi, không nói chuyện này nữa." Thấy Bond vẫn do dự cầm phong bì, Haroldson nói thêm: "Tiện thể nói luôn, số tiền trong tay ông, cấp trên của ông đã đồng ý rồi."
Bond liếc nhìn anh ta, cười nhếch mép, nhét phong bì vào ví.
"Được rồi," Bond nói, "đa tạ. Tôi sẽ cố gắng tiêu chúng một cách hợp lý nhất. Nói thật, có một khoản kinh phí hoạt động tôi rất vui, nhất là số tiền này đến từ đối thủ, dùng cho đối thủ, càng khiến người ta vui vẻ."
"Nói hay lắm," Haroldson nói. "Tôi tin là ông sẽ sớm quên mất tôi thôi, nên báo cáo cần trình lên tôi buộc phải ghi chép lại vài dòng. Ngoài ra, tốt nhất ông nên tranh thủ viết một lá thư cảm ơn trạm nhập cư và hải quan, cảm ơn sự hỗ trợ của họ. Đây chỉ là thủ tục thôi."
"Được." Bond hừ một tiếng. Lúc này anh không muốn nói gì, mà muốn nhìn phong cảnh nước Mỹ ngoài cửa sổ. Đây là lần đầu tiên kể từ sau chiến tranh anh đặt chân lên đất nước này. Anh muốn tận dụng thời gian trên xe để làm quen lại với phong tục tập quán của Mỹ. Trên đường, quảng cáo nhiều không đếm xuể; những chiếc xe hơi mới tinh bóng loáng; giá cả ở chợ đồ cũ rẻ mạt; các loại biển báo giao thông mang đậm phong cách ngoại lai, trên đó viết: Vui lòng thắt dây an toàn, khúc cua gấp, phía trước ùn tắc, đường trơn dễ trượt, tốc độ tiêu chuẩn...; ngoài ra, phụ nữ thản nhiên cầm lái, người đàn ông bên cạnh họ nhiệt tình lịch sự; đàn ông mặc những bộ quần áo kỳ lạ; kiểu tóc của phụ nữ thu hút ánh nhìn; biển cảnh báo phòng vệ dân sự viết: Nếu bị máy bay địch tấn công, hãy nhanh chóng rời đi, tuyệt đối không đến gần cầu; ăng-ten tivi dày đặc như rừng; tivi bày đầy trong các cửa kính cửa hàng; trực thăng thỉnh thoảng bay qua trên đầu; trên phố đâu đâu cũng là tờ rơi quyên góp cho bệnh ung thư và bệnh bại liệt: Mọi người hãy quyên góp một hào... Tất cả những cảnh tượng lớn nhỏ, thoáng qua này đối với đặc vụ như Bond mà nói, tầm quan trọng tuyệt đối không thua kém gì tiếng chó sủa hay tiếng cành cây gãy mà thợ săn trong rừng phải thông thuộc.
Tài xế lái xe rẽ lên cầu Triborough. Nhịp cầu rộng đến mức khiến người ta kinh hãi. Tiếp đó, xe đi vào khu trung tâm Manhattan với cảnh quan độc đáo của New York, hòa vào dòng xe cộ tấp nập, hai bên đường là những tòa nhà chọc trời san sát.
Bond quay sang Haroldson bên cạnh. "Tôi vốn không muốn nói chuyện này," anh nói, "nhưng tôi vẫn phải nói, nếu tiến hành tấn công bằng bom nguyên tử, nơi đây e rằng là mục tiêu lựa chọn tốt nhất."
Haroldson đồng cảm sâu sắc nói: "Tôi cũng nghĩ vậy. Chỉ cần nghĩ đến kết quả bi thảm mà cuộc tấn công như vậy có thể gây ra, tôi thật sự mất ngủ."
Xe dừng trước cửa khách sạn St. Regis nằm tại giao lộ Đại lộ số 5 và phố 55. Đây là khách sạn cao cấp nhất New York. Một người đàn ông trung niên từ phía sau nhân viên gác cửa khách sạn bước tới. Ông ta vẻ mặt nghiêm nghị, mặc áo khoác màu xanh đậm, đội một chiếc mũ phớt. Haroldson giới thiệu người tới ở lề đường.
"Ông Bond, đây là Đại úy Dexter." Haroldson cung kính nói. "Công việc của ông bắt đầu rồi chứ, Đại úy?"
"Đúng vậy. Anh phụ trách việc cho người chuyển đồ lên phòng 2100 trên tầng thượng. Tôi đến để tháp tùng ông Bond."
Bond cảm ơn Haroldson, rồi bắt tay tạm biệt anh ta. Sau đó, Haroldson quay người, ra lệnh cho nhân viên lễ tân chuyển hành lý của Bond lên lầu. Ánh mắt Bond vượt qua Haroldson, nhìn về phía phố 55, ngay lập tức nheo mắt lại, vẻ mặt đầy cảnh giác. Trong dòng xe đang lao nhanh, có một chiếc Chevrolet màu đen vượt nhanh qua một chiếc xe tải nhỏ đang phanh gấp, nắm đấm của tài xế liên tục đập vào còi, đúng lúc đèn xanh sắp tắt thì chiếc xe vượt qua ngã tư, rất nhanh đã hòa vào dòng xe cộ ở cuối phía bắc Đại lộ số 5.
Kỹ thuật lái xe này thực sự có thể nói là vừa táo bạo vừa điêu luyện, nhưng điều Bond thực sự chú ý là nữ tài xế da đen có khuôn mặt ưa nhìn mặc đồng phục tài xế màu đen, và hành khách duy nhất trong xe. Qua cửa sổ, Bond nhìn thấy người đó sắc mặt xám xịt, khuôn mặt rộng từ từ quay lại, ngơ ngác nhìn chằm chằm vào mình. Chiếc xe lao vun vút dọc theo đại lộ. Tuy chỉ là cái nhìn thoáng qua, nhưng Bond bằng trực giác biết mình vừa rồi chắc chắn không nhìn lầm.
Bond bắt tay tạm biệt Haroldson. Dexter có chút sốt ruột chạm vào khuỷu tay Bond.
"Chúng ta phải đi thẳng qua sảnh để đi thang máy. Ngay cạnh sảnh thôi. Ông có thể đội mũ của mình lên không, ông Bond?"
Khi Bond và Dexter bước lên bậc thềm vào khách sạn, trong lòng anh đã hiểu ra, những hành động cẩn trọng ở sân bay vừa rồi thực chất là công dã tràng. Trên thế giới bất kể nơi đâu, không có mấy phụ nữ da đen lái xe, làm tài xế lại càng hiếm hoi. Ngay cả ở khu Harlem đầy rẫy người da đen, cũng rất hiếm gặp.
Chiếc xe đó chắc chắn là từ hướng Harlem tới, và đã nhắm vào anh.
Người có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt xám xịt ở ghế sau là ai? Là Biggie sao?
Bond hừ một tiếng trong lòng, theo sau Dexter gầy gò bước vào thang máy.
Thang máy chậm rãi đưa họ lên tầng 21.
"Ông sẽ nhìn thấy một bất ngờ nhỏ, ông Bond," Đại úy Dexter nói. Bond cảm thấy giọng điệu của ông ta có vẻ thiếu nhiệt tình.
Họ đi qua hành lang, tới căn phòng ở góc. Qua cửa sổ bên hành lang, Bond có thể nghe thấy tiếng gió lạnh rít khe khẽ bên ngoài tòa nhà. Anh nhìn lướt qua những nóc nhà chọc trời bên ngoài và những cái cây gần như trụi lá ở Công viên Trung tâm. Anh hoàn toàn không có hứng thú với nơi này. Đột nhiên, trong lòng anh có một cảm giác trống rỗng.
Dexter mở phòng 2100, sau đó đóng cửa phòng lại. Một tiền sảnh nhỏ sáng đèn hiện ra trước mắt họ. Hai người cởi mũ và áo khoác đặt lên một chiếc ghế, Dexter lại mở một cánh cửa khác ở phía trước, dẫn Bond vào trong.
Bond vào phòng trong, nhìn thấy phòng khách được trang hoàng lộng lẫy, bắt mắt, bên trong bày những chiếc ghế thoải mái dễ chịu, còn có chiếc ghế sofa rộng lớn bọc sa tanh màu vàng nhạt. Trên sàn trải tấm thảm xa hoa lộng lẫy, tường và trần nhà xung quanh đều là màu xám nhạt. Một chiếc tủ đựng bát đĩa kiểu Pháp hình lồi chứa đầy ly rượu và một chiếc xô đá mạ vàng.
Ánh nắng ấm áp của mùa đông xuyên qua cửa kính lớn chiếu vào phòng, khiến người ta cảm thấy dễ chịu khoan khoái. Hệ thống sưởi trong phòng bật ở mức vừa phải, nhiệt độ rất thích hợp.
Có người kéo cánh cửa thông sang phòng ngủ.
"Vừa mới đặt hoa tươi cạnh giường của ông. Đây là chương trình 'Dịch vụ mỉm cười' nổi tiếng của CIA."
Một thanh niên cao gầy bước tới, mặt mày tươi cười chìa hai tay về phía Bond.
Bond kinh ngạc, một lúc lâu sau mới phản ứng lại. "Felix Leiter! Sao lại là cậu ở đây?"
Bond xúc động nắm lấy bàn tay vạm vỡ của chàng thanh niên. "Sao cậu lại chui vào phòng ngủ của tôi thế này? Trời ạ, gặp cậu vui quá. Không phải cậu đang ở Paris sao? Sao họ lại phái cậu đến đây?"
Leiter nhìn Bond đầy thân thiện. "Không sai, họ thực sự phái tôi đến đây. Đối với tôi, đây ít nhất cũng coi như một kỳ nghỉ thú vị. CIA cho rằng, lần phối hợp ở Casino Royale chúng ta đã làm việc vô cùng ăn ý, nên đã cứng rắn đào tôi ra khỏi Cơ quan Tình báo Liên hợp tại Paris, để tôi tiếp quản công việc ở Washington. Tôi cứ thế mà đến đây. Hiện tại, tôi là nhân viên liên lạc giữa CIA và những người bạn FBI của chúng ta."
Leiter chỉ về phía Đại úy Dexter đang đứng một bên lặng lẽ quan sát hai người bạn cũ gặp nhau không chút câu nệ.
"Tất nhiên, lần này là chuyện của người Mỹ. Nhưng, như ông đã biết, một số nhân vật quan trọng ở nước ngoài do CIA xử lý cũng liên quan vào, nên chúng ta cùng hợp tác. Ông là để kết thúc công việc phía Jamaica cho người Anh các ông. Nhân sự tham gia đã có mặt đầy đủ. Ông thấy thế nào? Ngồi xuống làm một ly đã rồi tính tiếp. Nghe nói ông đến khách sạn, tôi đã đặt bữa trưa ngay, sẽ được đưa đến nhanh thôi." Leiter đi tới tủ rượu, bắt đầu pha chế cocktail Martini.
"Haiz, hóa ra là vậy." Bond thở phào, "Lão già M đó căn bản không nói thẳng. Mỗi lần thực hiện nhiệm vụ, ông ta chỉ báo cáo một tình trạng hỗn độn, chưa bao giờ có lời nào lạc quan. Theo tôi thấy, ông ta cảm thấy nói lời hay sẽ khiến chúng ta phán đoán sai lầm. Tất nhiên, làm vậy cũng có cái lợi của nó."
Bond đột nhiên nhận ra Đại úy Dexter cứ bị gạt sang một bên, liền nói với ông ta: "Tôi sẽ rất sẵn lòng phục vụ ông, Đại úy," lời của Bond rất hợp lý. "Theo tôi hiểu, công việc này chia làm hai bước. Bước thứ nhất ở trong lãnh thổ Mỹ, tất nhiên, đó là phạm vi quyền hạn của các ông. Bước thứ hai ở Caribbean và Jamaica. Nếu tôi không hiểu lầm, tôi chủ yếu đi làm công việc ngoài lãnh thổ Mỹ. Felix chủ yếu là điều phối hai phần này. Trong thời gian tôi ở đây, tôi sẽ báo cáo trực tiếp tới London thông qua CIA, đợi sau khi tôi đến Caribbean vẫn giữ liên lạc giữa London và CIA. Tôi hiểu như vậy đúng không?"
Dexter mỉm cười nhạt. "Đại khái là vậy, ông Bond. Ông Hoover bảo tôi nhắn lại với ông, ông ấy rất vui khi ông có thể làm khách của chúng tôi và làm việc cùng chúng tôi. Chúng tôi tất nhiên không muốn liên lụy đến phía Anh. Chuyện này do CIA làm việc với ông hoặc bạn bè của ông ở London. Hy vọng mọi việc thuận lợi. Chúc ông may mắn."
Dexter nâng ly cocktail Leiter đưa cho ông ta.
Ba người cùng thưởng thức ly rượu mạnh lạnh giá, khuôn mặt như chim ưng của Leiter lộ ra vẻ hơi hài hước.
Ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa.
Leiter mở cửa, nhân viên phục vụ xách vali của Bond bước vào phòng. Sau đó hai nhân viên đẩy xe đẩy đi vào, trên xe đặt thức ăn có đậy nắp, bộ đồ ăn và một chiếc khăn trải bàn bằng vải lanh trắng tinh, đó là chuẩn bị trải lên chiếc bàn gấp.
"Cua lột, bít tết hamburger, khoai tây chiên kiểu Pháp, súp lơ, salad trộn sốt Thousand Island, kem rưới sốt bơ kẹo cứng, còn có rượu vang thánh xuất khẩu của Mỹ. Thích không?"
"Nghe thôi đã thấy thèm rồi," Bond nói. Thực ra anh không thích sốt bơ kẹo cứng.
Ba người ngồi xuống, thong thả ăn những món ngon nổi tiếng nhất nước Mỹ này. Khi ăn không ai nói chuyện, cho đến khi nhân viên phục vụ thu dọn bát đĩa bừa bãi trên bàn, bưng cà phê lên, Đại úy Dexter mới lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, hắng giọng nói: "Ông Bond, có lẽ ông có thể nói cho chúng tôi biết về tình hình mà ông nắm được trong vụ việc này."
Bond dùng móng tay cái khẩy mở bao thuốc lá Chesterfield, ngả người ra ghế bành. Trong căn phòng xa hoa ấm áp, nhưng suy nghĩ của anh lại trôi về ngày đông lạnh giá của tháng Một hai tuần trước.
