Họ chậm rãi bước lên những bậc thang bằng đá, xuyên qua một cánh cửa nhỏ sát vách hang, rồi dừng lại ở một góc rộng rãi bên trong. Những khay gỗ chất đầy tiền vàng được dựng sát tường, một người đàn ông da đen tay cầm đèn đất đèn đang đặt những khay tiền này vào trong các bể cá.
Ngay khi họ vừa đứng lại, có hai người da đen khác đi xuống, bưng những bể cá đã đựng đầy tiền vàng rồi đi ngược trở ra theo lối cũ.
Bond đoán rằng, sau khi những bể cá này được đưa lên đỉnh vách đá, sẽ có người đổ bùn cát và rong biển vào, thả cá độc vào, rồi bắt đầu quá trình vận chuyển qua từng chặng, từ vách đá không ai hay biết này thâm nhập vào những đô thị phồn hoa tấp nập của nước Mỹ.
Bond phát hiện trong vài bể cá chưa được mang đi vẫn còn những thỏi vàng hoặc những nắm đá quý, anh thầm tính toán trong lòng, giá trị của số vàng bạc châu báu ở đây có lẽ lên tới bốn triệu bảng Anh.
Big to xác dán mắt vào mặt sàn đá, dừng lại một chút, kìm nén tiếng thở dốc trầm đục, rồi tiếp tục bước lên trên.
Đi lên khoảng hai mươi bậc đá nữa, trước mặt lại xuất hiện một ngã rẽ, nó nhỏ hơn ngã rẽ trước nhưng lại có một cánh cửa. Trên cửa có một sợi xích mới tinh. Cánh cửa làm bằng tấm sắt, những vết gỉ sét loang lổ có thể nhìn thấy lờ mờ.
Big to xác dừng bước trước cửa, Bond lúc nãy còn ở phía sau giờ đã đứng ngang hàng với hắn.
Trong đầu Bond bất chợt lóe lên ý định bỏ trốn, nhưng gã tay sai da đen phía sau dường như hiểu được tâm tư của anh, đẩy anh sang một bên, ép dựa vào tường, cách xa Big. Bond hiểu rất rõ, anh phải sống để gặp được cô nàng Solitaire. Dù thế nào cũng không được để cô ấy lên du thuyền. Trong tất cả những người này, chỉ mình anh biết, lúc này axit mạnh đang dần ăn mòn sợi dây đồng của kíp nổ hẹn giờ. Du thuyền chắc chắn sẽ phải chôn vùi dưới đáy biển.
Những cơn gió lạnh luồn vào trong lối đi, thổi khô dần mồ hôi trên người Bond. Anh mặc kệ con dao găm đang chĩa vào thắt lưng, dùng tay phải che vết thương trên vai. Máu đã đông cứng, cả cánh tay đã tê dại.
Nhưng vết thương vẫn âm ỉ đau.
Lúc này, Big to xác lên tiếng: "Ông Bond, luồng gió lạnh này," hắn chỉ vào lối đi phía trên, "ở Jamaica gọi là 'âm phong'." Bond nhún vai phải, nín thở.
Big to xác quay sang cánh cửa sắt, lấy chìa khóa từ trong túi ra mở cửa, cả nhóm lại tiếp tục đi tới.
Căn phòng này rất rộng, bên cạnh có một lối đi hẹp và dài, trên tường cứ cách một đoạn lại treo một bộ cùm. Ở trần đá cuối phòng đối diện, treo một chiếc đèn bão. Một người bị quấn trong chăn nằm bất động dưới ánh đèn. Trong phòng còn một chiếc đèn bão nữa, treo ngay phía trên đầu những người vừa mới bước vào. Cả căn phòng trống trải, chỉ ngửi thấy mùi ẩm mốc của đá, cảm nhận được sự đe dọa của hình phạt nguyên thủy và hơi thở của cái chết.
"Solitaire." Big to xác khẽ gọi một tiếng.
Tim Bond đập liên hồi, không kìm được mà bước tới vài bước, nhưng cánh tay lập tức bị một bàn tay to lớn phía sau túm lấy.
"Yên lặng chút đi, đồ da trắng," gã tay sai phía sau gầm lên, vặn ngược cổ tay Bond rồi nhấc bổng lên, đã quá khỏi xương bả vai. Trong cơn đau thấu trời, Bond nhấc chân đá mạnh về phía sau, gót chân trúng ngay ống chân của gã tay sai, trong khi cánh tay anh cũng gần như bị vặn gãy.
Big to xác quay người lại, tay đặt lên khẩu súng ngắn của hắn.
"Buông hắn ra," Big bình thản nói với gã tay sai. "Nếu ngươi muốn trên bụng mình có thêm một cái rốn nữa, ông Bond, ta có thể làm ngươi hài lòng. Trong súng của ta còn sáu viên đạn đấy."
Bond lao mạnh về phía Big to xác. Solitaire đã hất chiếc chăn trên người ra và đứng dậy.
Vừa nhìn thấy Bond, cô dang rộng hai tay, bất chấp tất cả chạy về phía anh.
"James," cô nghẹn ngào gọi, "James." Cô nàng Solitaire gần như ngã quỵ dưới chân Bond.
Tay hai người nắm chặt lấy nhau.
"Mang dây thừng lại đây cho ta," Big đứng ở cửa ra lệnh.
"Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, Solitaire," dù Bond hiểu rất rõ tình cảnh hiểm nghèo của họ, nhưng vẫn dịu dàng an ủi, "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chẳng phải tôi đã đến rồi sao?"
Bond đỡ Solitaire dậy, cẩn thận nhìn cô. Chỉ thấy sắc mặt cô tái nhợt, tóc tai rối bời, trên trán có một vết thương, quanh mắt có quầng thâm. Cô mang vẻ u sầu sâu sắc, trên mặt còn vài vệt nước mắt. Trên người cô không còn chút dấu vết nào của việc chải chuốt, thân trên mặc một chiếc áo khoác vải hè màu trắng, chân đi dép xăng đan, trông thật tiều tụy. "Lũ khốn đó hành hạ cô khổ sở lắm phải không?"
Bond sốt sắng hỏi, siết chặt cô vào lòng. Solitaire vòng tay ôm cổ Bond, vùi mặt sâu vào ngực anh.
Hai người ôm nhau một lúc, Solitaire rút người ra, phát hiện tay mình dính đầy máu. "Anh đang chảy máu," cô kinh ngạc nói. "Chuyện gì thế này?"
Cô nhẹ nhàng đẩy anh xoay người lại, nhìn thấy vết máu đỏ sẫm trên vai và dọc xuống cánh tay anh. "Ôi, anh yêu, sao vậy?"
Đột nhiên cô lại nức nở trong tuyệt vọng, vì nhận ra họ vẫn cô độc và vô vọng đến thế nào.
"Trói chúng lại," Big to xác ra lệnh. "Trói ngay dưới đèn. Ta còn vài chuyện muốn nói với chúng."
Gã tay sai da đen bước tới. Bond xoay người đột ngột. Anh đang nghĩ liệu có thể liều mạng một phen không? Gã da đen chỉ có một sợi dây thừng, Big to xác đang nhìn họ, nhưng đã đứng sang một bên, súng chĩa xuống đất.
Xem ra câu trả lời ít nhất lúc này là không.
"Ông không làm vậy được đâu, ông Big," Bond quả quyết trả lời. Anh nhìn chằm chằm vào Big, nhưng trong đầu lại nghĩ về cô nàng Solitaire.
Gã tay sai da đen đã đến trước mặt, Bond gần như không phản kháng chút nào, để mặc hai tay bị trói ra sau lưng. Nút thắt siết chặt, không thể nào thoát ra được. Dây thừng hằn sâu vào da thịt Bond. Anh cười với Solitaire, mắt nheo lại. Trói anh chẳng qua chỉ là đòn tâm lý, hù dọa mà thôi. Giờ đây anh tự nhủ: vì Solitaire, anh nhất định phải sống. Gã tay sai lại kéo anh về phía cửa sắt.
"Đến đây," Big to xác chỉ vào bộ cùm bên cạnh hắn.
Gã tay sai da đen bất ngờ dùng hai chân quét mạnh vào chân Bond, khiến người anh nghiêng đi rồi ngã nhào, vết thương ở vai lại đập xuống đất. Gã lôi sợi dây thừng đang trói Bond, kéo anh đến trước bộ cùm, trước tiên luồn sợi dây qua vòng cùm, rồi dùng đoạn dây đó trói chặt hai cổ chân Bond lại, lấy dao găm cắt bỏ phần dây thừa, sau đó lại đi về phía Solitaire. Bond duỗi hai chân về phía trước, ngồi trên sàn đá, hai cánh tay phía sau bị dây thừng kéo ngược lên trên, vết thương trên vai phải đã nứt ra lần nữa, máu tươi từng giọt chảy xuống. Nếu không phải ý chí sinh tồn và báo thù chống đỡ, anh đã sớm ngất đi vì đau đớn.
Solitaire đã bị trói, bị kéo lại ngồi đối diện với anh. Chân hai người chỉ cách nhau một thước.
Sau khi gã tay sai trói xong cả hai, Big to xác nhìn đồng hồ. "Ngươi đi đi," hắn ra lệnh cho gã tay sai. Sau khi gã đi khỏi, Big đẩy cửa sắt, đứng tựa vào cửa.
Bond và Solitaire nhìn nhau. Không một lời nào. Ánh mắt Big to xác cũng đang dán chặt vào đôi nam nữ trẻ trên mặt đất.
Sau một hồi im lặng dài, Big gọi tên Bond. Bond ngẩng đầu lên, phát hiện dưới ánh đèn đất đèn, cái đầu to lớn tròn trịa màu xám đó trông chẳng khác nào một con yêu tinh, đôi mắt vàng óng như hai đốm lửa đang cháy rực, thân hình đồ sộ bị bóng tối bao quanh, cả người trông như hung thần từ lòng đất chui lên. Bond buộc phải tự trấn an, nhắc nhở bản thân rằng gã khổng lồ này cũng có nhịp tim hơi thở, trên làn da xám xịt của hắn cũng có mồ hôi chảy ra, hắn cũng là con người, dù thân hình thô kệch và trí tuệ siêu phàm, nhưng rốt cuộc hắn cũng chỉ là người.
Big lại hé đôi môi dày, để lộ hai hàm răng trắng bệch.
"Trong số tất cả những kẻ đối đầu với ta, ngươi quả thực là một nhân vật xuất chúng," Big to xác nói.
Giọng hắn bình thản đơn điệu, như thể từng từ ngữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng. "Ngươi đã giết chết bốn trợ thủ của ta, khiến cấp dưới của ta cảm thấy thật khó tin. Giờ là lúc tính sổ. Còn về cô gái này," hắn vẫn nhìn chằm chằm vào Bond, "cô ta là người ta tìm thấy trong khu ổ chuột. Ta từng muốn đào tạo cô ta thành trợ thủ đắc lực, nhưng cô ta đã phản bội ta, khiến kế hoạch hoàn mỹ của ta xuất hiện sai sót. Ta đang nghĩ, khi các vị thần hoặc thần Baron Samedi mà những tín đồ của ta tin tưởng đưa ngươi lên bàn tế, chuẩn bị dùng đao phủ chém đầu ngươi, thì nên chọn cách chết nào cho thích hợp với cô ta."
Big dừng lại, hơi tách hai môi, sau đó Bond lại nhìn thấy hai hàm răng trắng連在一起 (liền nhau), thốt ra câu tiếp theo.
"Cuối cùng ta nghĩ, nên tác thành cho các ngươi, để hai người cùng chết, và phải chết theo một cách vô cùng đặc biệt." Big nhìn đồng hồ, "Còn hai tiếng rưỡi nữa, tức là sáu giờ, sẽ tiễn cả hai cùng lên đường," một lúc sau, hắn nói thêm, "Toàn bộ quá trình chỉ mất vài phút thôi."
"Dù chỉ là vài phút đó," Bond không chút sợ hãi, "tôi cũng trân trọng mạng sống của mình."
"Trong quá trình giải phóng người da đen," tông giọng của Big to xác nghe như đang trao đổi hơn là thẩm vấn, "những vận động viên, nhạc sĩ, nhà văn, bác sĩ và nhà khoa học vĩ đại người da đen đã xuất hiện. Do đó, cũng như sự phát triển của các dân tộc khác, vào thời điểm thích hợp, những người da đen lưu danh sử sách sẽ xuất hiện trong mọi lĩnh vực." Hắn dừng lại, nhìn Bond một cái. "Ngươi thật bất hạnh, ông Bond, và cả cô gái này nữa, các ngươi đã gặp phải một tội phạm da đen vĩ đại thuộc hàng bậc nhất. Ta dùng từ thông tục này bởi vì đó là cách các ngươi gọi ta. Nhưng thực tế, ta cho rằng mình có đủ năng lực trí tuệ để tự đặt ra luật lệ cho riêng mình, chứ không muốn thụ động chấp nhận những luật lệ chỉ phù hợp với tầng lớp thấp kém nhất. Không nghi ngờ gì, ông chắc hẳn đã đọc cuốn 'Bản năng của quần chúng trong thời chiến và thời bình' của Tarde rồi, ông Bond. Nói thế này đi, từ bản tính và khuynh hướng mà nói, ta là một con sói, vì vậy quy luật của cuộc sống chính là quy luật của loài sói. Cho nên, những kẻ có bản tính gần với bầy cừu gọi những người như ta là 'tội phạm' cũng chẳng có gì lạ."
"Nhưng ta cần nhắc nhở ông điều này, ông Bond," sau một hồi dừng lại, Big nói tiếp. "Dù ta đơn độc phải chiến đấu với hàng trăm hàng triệu con cừu, nhưng rốt cuộc ta vẫn sống sót, hơn nữa còn không ngừng theo đuổi thành công. Ta từng đề cập với ông, nguyên nhân khiến ta thành công ngoài việc được trang bị công nghệ hiện đại, quan trọng hơn là vì ta có thể chịu đựng được nỗi đau vô tận. Tất nhiên, nỗi đau ta nói không phải là sự vất vả hay sự đơn điệu tẻ nhạt của cuộc sống, mà là khí chất quá đỗi nhạy cảm của một nghệ sĩ, một nỗi đau theo đuổi sự hoàn mỹ. Sau này ta phát hiện ra, ông Bond, chỉ cần một người quyết tâm cống hiến cho mục tiêu này, đồng thời, chỉ cần bản chất hoàn toàn sở hữu tập tính của loài sói, thì việc chiến thắng bầy cừu đông đúc không phải là không thể."
"Ta có thể lấy ví dụ để cho ông thấy cách ta tư duy. Và ví dụ đó chính là cách ta quyết định xử tử cả hai ngươi. Ta đã học cách này từ ân chủ Sir Henry Morgan, và ta đã sửa đổi nó một chút để phù hợp với cuộc sống hiện đại. Tên gọi cũ của phương thức này là 'kéo lê trên tàu'."
"Ông cứ nói tiếp đi," Bond lạnh lùng đáp. Anh không nhìn biểu cảm của Solitaire.
"Trên boong du thuyền của ta có một loại neo nổi dùng để kéo cá mập hoặc những loài cá lớn khác," vẻ mặt Big to xác giống như một bác sĩ phẫu thuật đang mô tả một ca phẫu thuật tinh vi cho sinh viên, "ông biết đấy, đây là một thiết bị hình ngư lôi rất lớn, dùng để nâng đỡ lưới cá dưới nước. Trong thời chiến, chỉ cần lắp thiết bị cắt lên neo nổi là có thể dùng để cắt dây thủy lôi."
"Kế hoạch của ta là," Big to xác nói rất tùy tiện, "trói cả hai ngươi lại với nhau, buộc vào neo nổi, rồi cho du thuyền chạy, cho đến khi cá mập ăn sạch các ngươi thì thôi."
Hắn ngậm miệng lại, nhìn Bond, rồi nhìn Solitaire. Solitaire mở to đôi mắt kinh hoàng nhìn Bond, trong khi mắt Bond vẫn vô định, anh cảm thấy mình nên nói ra những lời chôn giấu trong lòng để đả kích sự ngạo mạn của Big.
"Ông là một kẻ tự đại," Bond nói, "một ngày nào đó, ông cũng sẽ chết một cách kinh khủng. Nếu ông giết chúng tôi, ngày chết của ông cũng không xa nữa. Tôi đã sắp đặt mọi thứ rồi. Ông sẽ sớm phát điên, ông sẽ nếm trải vận rủi mà vụ mưu sát này mang lại."
Bond vừa nói vừa tính toán thời điểm sắp tới trong đầu. Ngày chết của Big to xác đã dần đến gần.
Axit mạnh đang lặng lẽ ăn mòn sợi dây đồng của kíp nổ, Big và đồng bọn của hắn không còn cách nấm mồ của mình bao xa nữa. Thế nhưng, khi thời điểm đó đến, anh và Solitaire còn sống để chứng kiến không? Mồ hôi trên mặt Bond chảy như mưa, nhỏ xuống ngực. Anh quay sang cười với Solitaire. Solitaire nhìn thẳng vào mắt Bond, ánh nhìn có chút hoảng loạn.
Đột nhiên, cô hét lên một tiếng đầy sợ hãi, tim Bond thắt lại.
"Tôi không biết," cô khóc thét, "tôi không nhìn thấy gì cả! Chỉ thấy cái chết, ngay trước mắt. Đều phải chết cả rồi..."
"Solitaire!" Bond gầm lên. Anh lo rằng trực giác và linh cảm của Solitaire sẽ khiến Big to xác cảnh giác. "Cô đừng nói bậy!"
Giọng anh chứa đựng chút phẫn nộ và tuyệt vọng.
Ánh mắt cô dần sáng rõ, ngơ ngác nhìn Bond.
Big to xác lại lên tiếng.
"Ta sẽ không phát điên đâu, ông Bond," giọng hắn vô cùng bình thản, "những gì ông sắp đặt sẽ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào với ta. Hôm nay các ngươi sẽ chết dưới đáy biển, không để lại bất kỳ bằng chứng nào. Các ngươi bị du thuyền kéo lê, cho đến khi cá mập ăn sạch các ngươi. Người ta sẽ chỉ nghĩ các ngươi chết dưới miệng cá mập. Đây chính là sự huyền diệu trong ý đồ của ta. Có lẽ ông cũng biết, trong giáo lý Voodoo, cá mập và cá nhồng đều có vai trò riêng. Chúng nên có bữa tiệc thánh của chúng, còn Samedi sẽ thỏa mãn nguyện vọng của chúng. Những tín đồ của ta tin sâu sắc vào điều này. Ta hy vọng thí nghiệm về loài cá ăn thịt này có thể tiếp tục. Vì chỉ khi có mùi máu trong nước, những con cá này mới tấn công. Do đó, ta sẽ kéo cơ thể các ngươi qua các rặng san hô, máu chảy ra sẽ tan trong nước, triệu hồi lũ cá ăn thịt. Ta tin rằng, các ngươi sẽ bị mài trên các vách đá cho đến khi máu chảy ròng ròng, thịt nát xương tan. Sau khi xuống nước, lý thuyết của ta có đáng tin hay không sẽ được kiểm chứng."
Tay Big to xác đưa ra sau lưng, mở cửa sắt.
"Giờ ta phải rời bỏ các ngươi đây," hắn nói, "ta phải sắp đặt một chút cho cách chết xuất chúng này của các ngươi. Cái chết của các ngươi là đáng đời, hơn nữa sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào. Đồng thời, cái chết của các ngươi cũng có thể khiến các tín đồ của ta kiên định niềm tin hơn. Còn cơ thể các ngươi vừa hay dùng để nghiên cứu khoa học về tập tính loài cá."
"Ông James Bond, đây chính là nỗi đau theo đuổi sự hoàn mỹ của một nghệ sĩ mà ta đã nói," hắn nói thêm câu cuối cùng.
Hắn đứng ở cửa, nhìn Bond và Solitaire đang im lặng.
"Nói thêm một câu, chúc cả hai ngủ ngon!"
