Gã khổng lồ Bỉ Cách suy nghĩ một lát, dường như đã hạ quyết tâm. Hắn vươn tay ấn vào một nút bấm trên hệ thống liên lạc nội bộ.

"Là Phất Lợi "lưỡi dài" đó hả?"

"Là tôi đây, ông chủ."

"Ngươi vẫn đang giam giữ gã người Mỹ tên Lai Đặc đó chứ?"

"Vâng, đúng vậy."

"Xử lý nó một trận ra trò đi. Sau đó chở nó vứt gần bệnh viện Bối Lợi Phất. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi."

"Đừng để ai nhìn thấy."

"Rõ."

Gã khổng lồ Bỉ Cách buông nút bấm ra.

"Các người đúng là lũ sát nhân ăn thịt người không nhả xương," Bang Đức giận dữ gầm lên. "Cục Tình báo Trung ương sẽ không để các người được yên ổn đâu!"

"Ông Bang Đức, ông lầm rồi. Ở Mỹ không có quyền tài phán công chính. Quyền hạn của đặc vụ bí mật Mỹ chỉ nằm ở nước ngoài, chứ không phải trên đất Mỹ. Còn về Cục Điều tra Liên bang, họ vốn dĩ luôn đối đầu với chúng tôi. Tiếu Tử, lại đây."

"Vâng, ông chủ." Tiếu Tử bước tới đứng cạnh bàn viết.

Đôi mắt gã khổng lồ Bỉ Cách chằm chằm nhìn Bang Đức: "Ông dùng ngón tay nào ít nhất, ông Bang Đức?"

Câu hỏi khiến Bang Đức giật mình. Anh cố gắng đoán xem ý đồ của Bỉ Cách là gì. "Tôi nghĩ, ông sẽ bảo là ngón út tay trái chứ gì?" Giọng nói dịu dàng vẫn tiếp tục vang lên trong phòng. "Tốt lắm, Tiếu Tử, ngươi đi bẻ gãy ngón út tay trái của ông Bang Đức đi." Bang Đức lập tức hiểu ra tại sao gã da đen tiến lại gần mình kia lại bị gọi là "Tiếu Tử" (thằng cười).

"Hì hì," Tiếu Tử cười ngây ngô, "hì hì".

Hắn lắc lư cái đầu, vẻ mặt đắc ý tiến về phía Bang Đức. Bang Đức điên cuồng bám chặt lấy tay vịn ghế.

Mồ hôi chảy ròng ròng từ trán anh. Nỗi đau khi ngón tay bị gãy đã hiện lên trong tâm trí, anh cố gắng gồng mình lên để chịu đựng sự tra tấn sắp ập đến. Bàn tay của Tiếu Tử từ từ vươn tới bàn tay trái đang bị trói chặt vào tay vịn ghế của Bang Đức, cẩn thận dùng ngón cái và ngón trỏ nắm lấy ngón út của anh, bẻ ngược vào trong, miệng phát ra những tiếng cười khúc khích đầy bệnh hoạn.

Bang Đức cố vặn vẹo thân mình, muốn vùng vẫy hoặc thoát khỏi chiếc ghế, nhưng bàn tay kia của Tiếu Tử ấn chặt xuống lưng ghế, giữ anh cố định tại chỗ. Mặt Bang Đức đẫm mồ hôi, môi mở ra, không tự chủ được mà nhe cả hàm răng.

Trong lúc cảm nhận nỗi đau ngày một tăng, Bang Đức thấy cô gái bên cạnh mở to hai mắt, đôi môi hé mở vì kinh ngạc.

Tiếu Tử bẻ ngón út của Bang Đức vuông góc, từ từ vặn ngược về phía cổ tay anh. Bất thình lình, một tiếng "rắc" khô khốc vang lên.

"Được rồi," gã khổng lồ Bỉ Cách ra lệnh.

Tiếu Tử miễn cưỡng buông ngón tay đã gãy rời kia ra.

Bang Đức như một con thú trúng đạn, rên rỉ một tiếng khẽ rồi ngất lịm đi. "Gã này chẳng có tí khiếu hài hước nào cả," Tiếu Tử nói.

Tiểu thư Bảo Thạch ngồi đờ đẫn lại vào ghế, đôi mắt nhắm nghiền.

"Trên người hắn có mang súng không?" Gã khổng lồ Bỉ Cách hỏi.

"Có ạ," Tiếu Tử lấy khẩu súng Beretta của Bang Đức từ trong túi ra đặt lên bàn viết. Bỉ Cách cầm nó trên tay, cân nhắc trọng lượng, xem xét thân súng một cách chuyên nghiệp, rồi sờ vào phần tay cầm bằng xương. Sau đó, hắn tháo từng viên đạn ra để lên bàn. Khi đã chắc chắn toàn bộ đạn đã được tháo hết, hắn đặt khẩu súng lên bàn viết trước mặt Bang Đức.

"Đánh thức hắn dậy," hắn vừa nói vừa nhìn đồng hồ đeo tay. Đã ba giờ sáng. Tiếu Tử đi ra sau ghế của Bang Đức, dùng móng tay véo mạnh vào hai dái tai anh. Bang Đức hét lên một tiếng, đầu ngẩng phắt dậy.

Anh trừng mắt nhìn Bỉ Cách, vài câu chửi thề buột miệng thốt ra.

"Tạ ơn trời đất, ngươi vẫn chưa chết," gã khổng lồ Bỉ Cách lạnh lùng nói. "So với cái chết, mọi nỗi đau đều có thể chịu đựng được. Đây là súng của ngươi. Đạn đều ở chỗ ta cả. Tiếu Tử, trả súng cho hắn."

Tiếu Tử cầm súng từ trên bàn, nhét lại vào bao súng dưới nách Bang Đức.

"Ta muốn giải thích ngắn gọn với ngươi một chút," gã khổng lồ Bỉ Cách tiếp tục, "tại sao chúng ta không tiễn ngươi đi gặp Chúa. Thực ra, nỗi khổ ngươi vừa chịu đựng là thừa thãi, chúng ta hoàn toàn có thể vứt ngươi xuống sông Harlem, cùng lắm chỉ làm dòng sông thêm bẩn một chút thôi." Như để tăng thêm sức nặng cho lời nói này, hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Ông Bang Đức, ta đang bị một nỗi chán chường hành hạ. Ta mắc cái gọi là 'chứng u sầu lãnh đạm'. Đây là một loại tâm trạng thờ ơ chết người, mắc chứng bệnh này là vì ta đã đạt được mọi thứ như ý, không còn chút nhiệt huyết nào với cuộc sống nữa. Trong phạm vi nghề nghiệp, ta có thể coi là kẻ xuất chúng. Những người coi trọng và sử dụng tài năng của ta rất tin tưởng ta, còn cấp dưới thì rất kính sợ ta. Nói một cách dễ nghe, trên con đường ta đã chọn, không còn mục tiêu nào chưa chinh phục được. Muốn thay đổi con đường của mình thì đã quá muộn. Trong mắt người thường, mục tiêu cuối cùng của mọi tham vọng là quyền lực. Nhưng ta cho rằng, với vị thế hiện tại, ta thành công hơn, vĩ đại hơn và có quyền lực hơn bất kỳ chuyên gia trong lĩnh vực nào khác."

Bang Đức lúc này tâm trí chia làm hai, vừa nghe gã khổng lồ Bỉ Cách nói chuyện, vừa thầm tính toán. Anh biết tiểu thư Bảo Thạch đang ở bên cạnh, và anh lo lắng cho cô. Nhưng ánh mắt anh không rời khỏi khuôn mặt xám xịt to lớn và đôi mắt vàng kim chớp liên hồi phía sau bàn làm việc.

Giọng nói dịu dàng vẫn tiếp tục.

"Ông Bang Đức, thứ duy nhất ta quan tâm hiện nay là nghệ thuật. Chỉ những hành động khiến hoạt động của ta trở nên tao nhã tinh tế mới có thể kích thích hứng thú của ta. Trong mọi việc, ta đều theo đuổi sự chính xác tuyệt đối và tính thẩm mỹ cực cao. Mỗi năm mỗi tháng, ông Bang Đức ạ, ta đều tìm kiếm tiêu chuẩn cao hơn cho kỹ thuật tinh xảo và hoàn mỹ của mình, để hành động của ta trở thành những tác phẩm nghệ thuật thực thụ, và trên đó in đậm dấu ấn của người sáng tạo là ta. Hiện tại, theo cái nhìn của riêng ta, đã miễn cưỡng đạt được mục đích này. Ta chân thành tin rằng, ông Bang Đức, sự theo đuổi của ta đối với sự hoàn mỹ của hành động cuối cùng sẽ được thời đại này công nhận."

Bỉ Cách dừng lại, Bang Đức thấy đôi mắt vàng ệch của hắn mở to, như thể phía trước có ảo ảnh đầy cám dỗ. Kẻ cuồng vọng tự đại này, Bang Đức thầm chửi rủa trong lòng. Chính vì thế, kẻ này mới càng nguy hiểm. Thông thường, động cơ phạm tội của hầu hết tội phạm là tham lam. Nhưng nếu hắn có mục tiêu cống hiến rõ ràng thì lại là chuyện khác. Kẻ trước mặt này không phải là một tên côn đồ tầm thường. Hắn là đại diện cho một mối đe dọa. Bang Đức không khỏi cảm thấy tư tưởng của Bỉ Cách rất thú vị, và bị nó thu phục.

"Ta ẩn danh vì hai lý do," giọng trầm thấp của Bỉ Cách lại vang lên. "Thứ nhất, công việc của ta quyết định ta buộc phải làm vậy; thứ hai, ta ngưỡng mộ tinh thần phủ định bản thân của nghệ thuật vô danh."

"Nếu ông không phiền về sự liên tưởng gượng ép của ta, ta muốn nói với ông rằng, đôi khi ta thấy mình vĩ đại như những họa sĩ bích họa thời Ai Cập cổ đại. Họ biết rõ thế gian sẽ không nhìn thấy tác phẩm của mình, nhưng vẫn ngày này qua năm khác tạo ra những kiệt tác bích họa trong lăng tẩm của các vị vua."

Đôi mắt to kia khép hờ nghỉ ngơi một chút.

"Được rồi, giờ chúng ta quay lại chuyện chính, trở về với công việc cụ thể trước mắt nhé. Ông Bang Đức, chỉ nhờ thiết bị này," hắn chỉ vào nòng súng đang chĩa vào Bang Đức qua ngăn kéo bàn làm việc, "ta đã khiến bụng của bao nhiêu người có thêm một cái lỗ. Món đồ chơi cơ khí nhỏ bé này là một kiệt tác kỹ thuật hoàn hảo, ta khá hài lòng về nó. Nhưng ta không làm vậy với ông, vì ông không giống hầu hết mọi người, ông có khả năng hiểu và thưởng thức nghệ thuật hoàn mỹ của ta nhất. Để viên đạn xuyên thủng bụng ông không mang lại cho ông khoái cảm có ý thức, nên đối với ông, đó không phải là cách chết có tính thẩm mỹ cao. Tất nhiên, lý do khác khiến ta không để ông chết là ta không muốn thấy nhiều kẻ hoảng loạn chạy tới khu Harlem hỏi thăm tung tích của ông và gã Lai Đặc kia. Phiền phức lắm.

Vì nhiều lý do khác nhau, hiện tại trong lòng ta còn vướng bận những việc khác."

"Vì vậy." Gã khổng lồ Bỉ Cách nhìn đồng hồ. "Ta quyết định trả bài cho các người, cảnh cáo nghiêm khắc một lần nữa. Hôm nay ngươi phải rời khỏi đất nước này, còn Lai Đặc thì phải bị điều đi làm việc khác."

"Ở địa phương có vài kẻ không kiên nhẫn, ta phải đối phó với chúng. Ta đã đủ phiền phức rồi, không muốn ngươi, một đặc vụ từ châu Âu tới, gây thêm rắc rối nữa."

"Chỉ vậy thôi," hắn chốt lại. "Nếu ngươi để ta nhìn thấy ngươi ở Mỹ một lần nữa, ngươi sẽ phải lên thiên đường ngay lập tức. Còn việc ngươi chết thế nào, thì tùy thuộc vào ý ta lúc đó."

"Tiếu Tử, đưa ông Bang Đức ra nhà để xe. Cử thêm hai người áp giải hắn tới Công viên Trung tâm, ném xuống đài phun nước. Nếu hắn phản kháng, cứ dạy cho hắn một bài học, nhưng phải giữ lại cái mạng. Rõ chưa?"

"Rõ rồi, ông chủ." Tiếu Tử vừa trả lời vừa cười ngây ngô không dứt.

Hắn cúi người cởi dây thừng trên cổ chân Bang Đức, rồi lại nới lỏng cổ tay anh. Cánh tay bị thương của Bang Đức bị hắn kéo qua, vặn mạnh ra sau lưng. Đôi tay kia của hắn cởi dây thừng trói quanh eo Bang Đức, rồi đá mạnh một cái vào chân anh.

"Đứng lên," Tiếu Tử quát một tiếng.

Ánh mắt Bang Đức lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xám xịt to lớn kia, từng chữ một nói: "Những kẻ tội đáng chết, cuối cùng cũng không thoát khỏi sự phán xét cuối cùng. Câu này ngươi nhớ kỹ cho, nó không bao giờ thay đổi."

Anh lại quay mắt nhìn về phía cô gái Bảo Thạch. Cô cúi thấp đầu, hai tay che lên đầu gối, không ngẩng mặt lên.

"Đi mau," Tiếu Tử quát lớn. Hắn vặn người Bang Đức đối diện với bức tường, dùng sức xoắn mạnh cánh tay anh, suýt chút nữa làm trật khớp cánh tay Bang Đức. Bang Đức kêu lên một tiếng, thân hình loạng choạng. Anh muốn để Tiếu Tử thấy rằng anh đã sợ hãi, như vậy có thể giảm bớt sự tra tấn lên bàn tay trái. Nếu không, phía sau mà dùng thêm chút lực nữa, bàn tay này của anh chắc chắn sẽ bị gãy lìa.

Một bàn tay của Tiếu Tử vươn qua vai Bang Đức, ấn vào một cuốn sách trên giá, ngay lập tức một cánh cửa mở ra. Hắn đẩy Bang Đức qua cửa, rồi dùng chân đá cánh cửa nặng nề trở về vị trí đóng như cũ. Hai tiếng "bộp, cạch" vang lên, cánh cửa đóng lại. Bang Đức suy đoán, độ dày của cánh cửa hoàn toàn có thể cách âm.

Lúc này, trước mặt họ xuất hiện một lối đi không dài lắm, trải thảm, dẫn tới những bậc thang bên dưới.

Bang Đức lại đau đớn kêu lên.

"Ngươi muốn vặn gãy tay ta à," anh hét lên. "Cẩn thận đấy, ta sắp ngất rồi."

Anh lại loạng choạng, cố gắng xác định vị trí chính xác của gã da đen phía sau. Anh nhớ tới lời khuyên của Lai Đặc: "Đánh vào ống chân, bụng, dạ dày, cổ. Nếu đánh vào bất kỳ chỗ nào khác, tay ngươi chắc chắn sẽ gãy."

"Câm mồm!" Gã da đen phía sau quát, nhưng hắn đã nới lỏng bàn tay đang vặn cánh tay Bang Đức ra một inch.

Điều này đã đạt được mục đích của Bang Đức.

Hai người vừa đi được nửa lối đi, còn vài bước nữa là tới bậc thang đầu tiên. Bước chân Bang Đức lại loạng choạng, thân hình va vào người gã da đen. Như vậy, dù là khoảng cách hay phương hướng, Bang Đức đều đã có cơ hội.

Anh hơi cúi người, vươn thẳng tay phải như một tấm ván, rồi đột ngột xoay người chặt mạnh ra phía sau.

Một tiếng "bộp" khô khốc vang lên, mục tiêu đã trúng đích. Gã da đen bị thương kêu lên như tiếng thỏ kêu, Bang Đức lập tức cảm thấy bàn tay trái nhẹ nhõm. Anh nhanh chóng quay người lại, tay phải rút khẩu súng đã bị tháo hết đạn ra. Đầu gã da đen chúi xuống, cuộn thành một khối, hai tay bịt miệng kêu ú ớ. Bang Đức dùng hết sức nện khẩu súng vào cái gáy đầy lông lá kia.

Một tiếng "bộp" như búa nện vào cửa vang lên. Gã da đen quỳ xuống đất rên rỉ, vươn hai tay ra, như muốn chộp lấy thứ gì đó để làm điểm tựa. Bang Đức vòng ra sau lưng hắn, dùng hết sức bình sinh, giơ mũi giày có bọc thép đá mạnh vào mông gã da đen đang mặc quần tím.

Gã da đen phát ra tiếng kêu ngắn ngủi cuối cùng, cơ thể bị đá văng ra ngoài vài bước, lao về phía cầu thang, đầu đập vào mép lan can sắt, chân tay xoắn vào nhau, sau đó cơ thể hắn trượt xuống cầu thang, lăn lộn và va đập trên các bậc thang, cuối cùng lăn xuống dưới chân cầu thang rồi dừng lại. Mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Bang Đức lau mồ hôi trên mặt, đứng yên lắng nghe. Không còn âm thanh nào khác. Mạch máu ở bàn tay trái bị thương của anh vẫn đập rất mạnh, làm vết thương đau nhói, bàn tay sưng lên gấp đôi kích thước ban đầu.

Anh giấu nó vào trong ngực, tay phải cầm súng, đi tới đầu cầu thang, từng bước chậm rãi đi xuống.

Dưới lầu chỉ có cái xác nằm dang tay chân. Tới khúc ngoặt cầu thang, anh dừng lại lắng nghe động tĩnh. Ở rất gần, anh nghe thấy tiếng máy phát tín hiệu tạch tạch với tần số cao. Anh khẳng định, âm thanh phát ra từ sau một trong hai cánh cửa ở lối đi. Đây chắc chắn là phòng liên lạc của gã khổng lồ Bỉ Cách.

Bang Đức rất muốn đột kích vào đó, nhưng khẩu súng trong tay không còn viên đạn nào, hơn nữa anh cũng không biết trong phòng có bao nhiêu người. Chắc chắn là vì họ đeo tai nghe phát tín hiệu nên không nghe thấy tiếng Tiếu Tử lăn từ trên cầu thang xuống.

Tiếu Tử nằm ngửa trên sàn, không chết thì cũng gần như vậy. Chiếc cà vạt sọc của hắn vắt ngang mặt, như một con rắn lục bị đè bẹp. Bang Đức không hề có chút thương cảm nào với bộ dạng thảm hại này của hắn. Anh cúi xuống nhanh chóng lục soát trên người Tiếu Tử, rút ra một khẩu súng từ thắt lưng đầy máu của hắn. Đây là khẩu Colt cỡ 0.38 inch loại thám tử đã bị cưa ngắn nòng, băng đạn đầy ắp. Bang Đức nhét khẩu Beretta vô dụng của mình lại bao súng, tay cầm khẩu súng lớn của Tiếu Tử, một nụ cười lạnh lẽo hiện trên môi.

Trước mặt anh là một cánh cửa nhỏ, bên trong đã chốt chặt. Bang Đức áp tai nghe ngóng. Một tiếng động cơ mơ hồ truyền vào tai anh. Anh đoán, đó chắc chắn là gara. Nhưng tiếng động cơ ở đâu ra nhỉ? Chắc chắn là gã khổng lồ Bỉ Cách đã thông báo cho cấp dưới rằng Tiếu Tử đang đưa Bang Đức xuống lầu. Họ chắc hẳn đang thắc mắc tại sao Tiếu Tử vẫn chưa tới. Biết đâu lúc này họ đang nhìn chằm chằm vào cửa, đợi Tiếu Tử xuất hiện.

Bang Đức suy nghĩ một chút. Lợi thế của anh là đột kích. Chỉ cần cửa không bị kẹt hay rỉ sét là được.

Bàn tay trái của anh gần như không còn chút sức lực nào. Anh vẫn cầm súng bằng tay phải, dùng tay trái vặn tay nắm cửa. Không nắm chặt được, tay nắm cửa trượt ra. Anh thử lại lần nữa. Đây là tay nắm kiểu nhấn xuống để mở. Anh dùng hết sức bình sinh ở tay trái, "cạch" một tiếng, cửa mở.

Anh nhẹ nhàng im lặng kéo cửa ra một khe hở.

Đây là cửa gỗ, cánh cửa rất dày. Khe cửa vừa mở, tiếng động cơ lập tức vang lên trong lối đi. Theo âm thanh phán đoán, xe đang ở ngay ngoài cửa. Không thể dừng lại, nếu không người bên ngoài sẽ phát hiện. Chỉ có thể hành động nhanh.

Anh mạnh tay kéo cửa ra, đứng nghiêng người cầm súng như một kiếm sĩ, cố gắng không để toàn thân lộ ra trước đối thủ. Anh đã lên nòng súng.

Cách vài bước chân, một chiếc sedan màu đen đang nổ máy, đầu xe hướng về phía cửa gara đôi. Cửa đã mở rộng. Dưới ánh đèn hồ quang sáng rực, có thể thấy gần đó còn vài chiếc xe đang đỗ. Một gã da đen vạm vỡ ngồi sau vô lăng chiếc sedan, một gã da đen khác đang dựa vào cửa sau xe. Ngoài ra không thấy bóng dáng ai khác.

Vừa thấy Bang Đức xuất hiện sau cửa, hai gã da đen sợ đến mức mắt trợn ngược. Gã ngồi sau vô lăng càng kinh ngạc hơn, điếu thuốc trong miệng cũng rơi ra. Cả hai vội vàng đưa tay định rút súng.

Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, Bang Đức giơ tay nhắm vào gã da đen đang đứng bắn một phát, vì theo bản năng, Bang Đức cảm thấy gã này sẽ rút súng trước.

"Đoàng!" Tiếng súng trầm đục như sấm nổ vang lên trong gara.

Gã da đen lập tức lấy hai tay ôm ngực, lảo đảo bước về phía Bang Đức vài bước, rồi ngã gục xuống đất, khẩu súng rơi xuống nền xi măng, phát ra tiếng kim loại "keng" một tiếng.

Bang Đức lập tức quay súng về phía gã da đen trong xe, gã sợ đến mức hét lên một tiếng "Á". Do vô lăng cản trở, tay rút súng của gã vẫn còn trong túi áo.

Nhắm vào cái miệng đang hét, Bang Đức bóp cò, đầu gã da đen lập tức đổ ập vào cửa sổ xe bên cạnh. Bang Đức chạy tới chiếc xe, kéo cửa xe ra. Xác gã da đen đổ nghiêng sang một bên. Bang Đức vứt khẩu súng lục lên ghế lái, kéo xác gã xuống đất. Anh ngồi vào ghế lái, cố gắng không để máu của gã da đen bắn trên ghế dính vào người mình. Tiếng động cơ vẫn gầm rú, anh đóng sầm cửa xe, đặt bàn tay trái bị thương lên vô lăng, kéo cần số.

Phanh tay của xe vẫn đang ở vị trí hãm, Bang Đức buộc phải cúi người xuống, dùng tay phải thả nó ra.

Thời gian trì hoãn tuy rất ngắn, nhưng lại vô cùng nguy hiểm. Khi xe khởi động, lao ra khỏi cửa gara rộng mở, từ phía xa truyền đến một tiếng súng, thân xe bị một viên đạn bắn trúng. Bang Đức vội vàng quay vô lăng sang trái. Lại một tiếng súng nữa, nhưng bắn cao quá. Một tấm kính đối diện đường bị đạn bắn vỡ tan tành.

Ánh lửa đầu nòng màu xanh lóe lên gần tầng trệt, Bang Đức đoán, gã da đen ở đó là kẻ đầu tiên phát hiện ra anh và nổ súng.

Nhưng tòa nhà lớn phía sau không có nơi nào khác nổ súng. Khi anh vào số xe xong, liếc nhìn gương chiếu hậu, trong đó ngoài ánh đèn gara phản chiếu ra thì không có động tĩnh gì.

Bang Đức hoàn toàn không biết mình đang ở đâu, và nên lái xe đi đâu. Trước mặt là một con phố bình thường, không có đặc điểm gì, anh đành lái xe nhanh một cách vô định. Xe trượt sang lề đường bên trái, anh vội quay vô lăng, lái xe trở lại làn đường bên phải. Vết thương ở tay trái đau dữ dội, nhưng Bang Đức cắn chặt răng, dùng ngón cái và ngón trỏ giúp tay phải giữ vô lăng, trong lòng tự nhủ không được để dính máu lên cửa xe và cửa sổ. Lúc này phố xá đã khuya vắng, ngoài Bang Đức ra không có ai, thứ duy nhất có thể thấy là hơi nước trắng xóa tỏa ra từ đường ống sưởi, bốc lên từ miệng cống bên đường nhựa. Anh lái xe xuyên qua, làm chúng tản ra từng đám, rồi nhìn qua gương chiếu hậu thấy chúng lại từ từ bốc lên.

Anh giữ tốc độ ổn định ở 50 dặm. Có những ngã tư đèn đỏ, Bang Đức mặc kệ, cứ thế lái xe lao qua.

Sau khi đi qua vài khu phố tối om, một đại lộ có đèn sáng xuất hiện phía trước. Vừa tới ngã tư thì gặp đèn đỏ.

Bang Đức đạp phanh xe, đợi đèn xanh mới quay vô lăng sang trái tiến vào đại lộ. Tiếp theo là một đường đèn xanh, anh cảm thấy mỗi lần đi qua một ngã tư là lại cách xa kẻ địch một bước. Tại một ngã tư, anh đạp phanh gấp, ngẩng đầu nhìn biển báo giao thông bên đường, phát hiện mình đang ở Đại lộ Quảng trường đường 116. Ở ngã tư thứ hai, anh giảm tốc độ, thấy bên đường ghi đường 115. Điều này cho thấy anh đã bỏ xa khu Harlem, đang lái về phía trong thành phố.

Anh tiếp tục lái xe lao đi, tới đường 60, anh đạp phanh xe, nhìn quanh, trước sau vắng lặng không người. Anh lái xe tới cạnh một trụ cứu hỏa, dừng lại, cầm khẩu súng từ trên ghế lên, nhét vào thắt lưng, rồi đi bộ quay lại Đại lộ Quảng trường.

Vài phút sau, anh vẫy tay gọi một chiếc taxi, một lát sau, anh bước lên bậc thềm khách sạn Saint Rogers.

"Ông Bang Đức, có người để lại lời nhắn cho ông," nhân viên trực đêm của khách sạn nói khi thấy Bang Đức bước vào.

Bang Đức nghiêng người, không để anh ta nhìn thấy bàn tay trái của mình, chỉ dùng tay phải mở mảnh giấy. Đây là lời nhắn của Lai Đặc, thời gian ghi là bốn giờ sáng. Trên đó chỉ có một câu: "Mau gọi điện cho tôi."

Bang Đức đi thang máy về phòng 2100 của mình, đi thẳng vào phòng khách.

Nói cách khác, cả hai chúng ta đều đại nạn không chết. Bang Đức người mềm nhũn ra, ngồi xuống chiếc ghế cạnh điện thoại.

"Chúa toàn năng," Bang Đức không kìm được tự lẩm bẩm. "Cảm ơn Ngài đã phù hộ!"