Ngay khi Bond xuống nước, vật nặng mang trên người lập tức kéo anh chìm xuống đáy biển. Trước khi lặn, anh đã buộc quả bom phá hủy dưới nước vào trước ngực, thắt thêm một sợi dây lưng quanh eo. Để cân bằng lực nổi từ bình khí nén trên lưng, anh còn cẩn thận bọc thêm một lớp chì bên ngoài dây lưng.
Dưới đáy biển toàn là cát, rất bằng phẳng. Bond không dám chậm trễ một giây, áp mặt sát xuống nền cát rồi bơi nhanh về phía trước. Nếu tay trái không cầm theo súng lao, và gánh nặng trên người không quá lớn, chắc chắn anh đã có thể tăng gấp đôi tốc độ của đôi chân vịt cao su đang mang. Dẫu vậy, tốc độ bơi của anh vẫn rất nhanh. Chưa đầy một phút, anh đã bơi được khoảng năm mươi thước, tiến tới dưới một cụm san hô đang nở rộng.
Anh dừng lại ở đó, trấn tĩnh tinh thần.
Nhờ mặc bộ đồ lặn nên anh cảm thấy ấm hơn so với khi bơi trên mặt nước. Bơi được vài chục thước mà vẫn thở đều đặn dễ dàng, chân tay cử động cũng rất linh hoạt. Anh quan sát xung quanh, những bong bóng khí do hơi thở tạo ra trông như một chuỗi ngọc bạc va vào cụm san hô. Anh hy vọng những bong bóng này sẽ tan biến hoàn toàn trong những gợn sóng nhỏ trên mặt nước, không để ai phát hiện ra.
Trên bờ nhìn cái gì cũng rõ mồn một. Nhưng dưới nước, dù ánh trăng bạc đổ xuống từ trên cao, nó vẫn không thể xuyên thấu qua những gợn sóng nhỏ trên mặt biển để chiếu sáng đáy đại dương. Nhìn từ dưới nước lên, bên mép rạn đá không hề có bóng đổ, những tảng đá nơi anh vừa xuống nước chỉ là một mảng đen tối mịt mù, không nhìn thấy gì cả.
Anh trấn tĩnh lại, mạo hiểm bật đèn pin. Dưới tán san hô màu nâu, sự sống bắt đầu chuyển động. Những con hải quỳ đỏ thẫm vung vẩy xúc tu tấn công anh, một đám cầu gai đen kịt đột ngột dựng đứng những chiếc gai nhọn như kim thép. Một con rết biển đầy lông không còn bò nữa, nó ngẩng cái đầu không mắt lên như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Dưới gốc san hô, một con cá nóc phồng cái đầu đầy u thịt xấu xí của nó ra, vô số những con sâu biển nhỏ đủ màu sắc lập tức chui tọt vào trong những khối gel mềm nhũn, biến mất dạng. Những con bướm biển rực rỡ và cá vược bơi tới gần luồng sáng của đèn pin.
Mặt biển trên đầu anh giống như một chiếc dù bạc khổng lồ, tiếng những gợn sóng vỗ vào nhau truyền xuống, nghe lách tách như tiếng mỡ rán trên chảo phẳng. Qua ánh trăng mờ ảo, Bond nhìn thấy phía trước là một rãnh sâu ngoằn ngoèo kéo dài. Anh rời khỏi gốc san hô, nhẹ nhàng nhấc chân bước đi. Con đường bên dưới ngày càng khó đi.
Chỉ cần cử động, tầm nhìn trước mắt liền trở nên mơ hồ. Rừng san hô cứng nhắc chặn con rãnh lại ngày càng hẹp, cuối cùng tạo thành một ngõ cụt. Chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ lạc sang đường nước khác.
Đôi khi, anh buộc phải leo qua những cụm san hô phức tạp để đi tiếp. Nhưng làm vậy rất dễ nhô lên khỏi mặt nước. Anh không còn cách nào khác, đành tận dụng cơ hội đó để điều chỉnh lộ trình. Mỗi khi đi được một đoạn, anh lại dừng lại nghỉ chân giữa những rạn san hô lớn. Anh biết, những tán san hô hình dù nhô lên mặt nước sẽ che chắn cho mình, vì vậy sẽ không ai phát hiện ra anh.
Trong lúc nghỉ ngơi, anh tranh thủ quan sát đời sống về đêm bận rộn của những sinh vật nhỏ bé đang phát ra ánh lân tinh trong nước.
Xung quanh không thấy bóng dáng con cá nào, nhưng có rất nhiều tôm hùm lớn bò ra khỏi hang. Qua làn nước, đôi mắt chúng to gần bằng đáy ly rượu, nhìn chằm chằm vào anh đầy đe dọa, dùng đôi râu dài có răng cưa chặn đường anh như thể đòi hỏi giấy thông hành. Đôi khi chúng cũng rất căng thẳng, nhảy lùi lại phía sau chướng ngại vật đã chọn, quẫy đuôi mạnh một cái, tung lên một đám cát rồi dồn toàn bộ trọng lượng lên tám cái chân, chờ đợi nguy hiểm qua đi. Một con sứa lửa trôi lững lờ trên mặt nước cách đó mười lăm feet, những chiếc xúc tu dài suýt nữa quét trúng đầu anh. Anh nhớ lại lần tập bơi ở vịnh Manatee, từng bị xúc tu như vậy quất trúng, kết quả là anh đau đớn suốt ba ngày ba đêm. Nếu chúng lướt qua ngực, chắc chắn sẽ mất mạng. Anh còn thấy vài con lươn biển màu xanh và lốm đốm, bò sát mặt cát như rắn, nơi nó đi qua để lại một vệt nhỏ ngoằn ngoèo. Lươn biển xanh trốn trong khe đá, thò đầu ra, miệng há hốc, nhe răng trợn mắt. Vài con cá mú Tây Ấn có hình dáng rất giống những con cú nâu với đôi mắt xanh nhạt. Anh dùng súng chọc vào một con, nó lập tức phồng to lên như một quả bóng đá được bơm căng, toàn thân mọc ra những chiếc gai trắng nhọn. Những chiếc quạt biển rộng lớn đung đưa, xoay tròn trong dòng xoáy. Dưới ánh trăng lốm đốm, chúng trông như những tấm vải liệm trên xác hải quỳ.
Trong bóng tối, thỉnh thoảng lại có thứ gì đó xoay chuyển dưới chân, trông to lớn và vụng về. Đôi mắt vừa mở to lúc nãy lại biến mất. Bond nâng cao cảnh giác, dùng ngón tay mở chốt an toàn của súng lao, căng mắt nhìn vào bóng tối. Cứ như vậy, anh cẩn thận bò qua các rạn san hô, không hề nổ súng, cũng không gặp phải sự tấn công nào.
Anh mất mười lăm phút để vượt qua khu vực san hô này, cuối cùng dừng lại nghỉ chân trên một khối san hô đen. Anh vui mừng phát hiện phía trước không còn chướng ngại vật nào nữa, chỉ có khoảng một trăm thước nước biển xám trắng trải dài trước mắt.
Lúc này, tinh thần anh vẫn rất hưng phấn nhờ tác dụng của thuốc amphetamine trong cơ thể. Nhưng nhớ lại tình hình khi nãy vượt qua rạn san hô, lòng anh không khỏi bực bội. Lúc đó thật sự sợ làm rách bộ đồ lặn cao su. Giờ thì tốt rồi, cuối cùng cũng thoát khỏi những rạn san hô như những chiếc kéo đó. Tiếp theo phải đối phó với cá mập, cá nhồng, biết đâu còn có cả bom rơi xuống.
Như để ứng nghiệm lời anh, một con bạch tuộc quấn chặt lấy hai chân anh.
Lúc đó anh đang dùng chân chạm vào mặt cát, ngồi bên mép rạn san hô, đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó va mạnh đôi chân mình vào đám rêu trên mặt đá. Anh vừa nhận ra nguy hiểm thì một xúc tu đã quấn chặt lấy chân anh từ dưới lên. Nhờ ánh phản quang, anh có thể thấy những mảng màu tím đỏ đang xoắn xuýt dưới chân mình.
Trong lòng anh hoảng hốt, lập tức đứng dậy, lắc lư người muốn rũ bỏ nó nhưng không thành. Ngược lại, khi chân anh cử động, các xúc tu của bạch tuộc càng quấn chặt hơn, cố kéo anh về phía một tảng đá lớn.
Sức kéo của nó khiến Bond mất thăng bằng, suýt ngã nhào. Vì trước ngực đeo bom, sau lưng lại có bình khí, anh không thể lập tức vứt bỏ con quái vật này.
Anh vội vàng rút dao găm từ thắt lưng, định rạch dọc theo chiều chân, nhưng một tảng đá chắn phía trước khiến anh không thể dùng lực, hơn nữa anh còn lo nhát dao này sẽ làm rách bộ đồ lặn. Ngay khoảnh khắc do dự đó, con bạch tuộc đã kéo ngã anh. Các xúc tu lôi đôi chân anh vào khe đá.
Anh vội cắm tay xuống cát, muốn lật người rút dao, nhưng một gò đá nhỏ trước ngực đã chặn anh lại. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, anh nhớ đến súng lao. Lúc nãy anh cho rằng ở quá gần con vật đó nên không cần dùng súng, vì vậy đã vứt nó sang một bên. Bây giờ, mọi hy vọng đều đặt vào khẩu súng này. Bond quay đầu lại, thấy súng lao nằm trên cát gần đó, anh vội vươn tay chộp lấy, mở chốt an toàn. Nhưng đống bom trước ngực lại che mất tầm nhìn, khó mà ngắm bắn. Anh đành trượt nòng súng dọc theo đùi, dùng thân súng tách hai chân ra. Nhưng nòng súng lập tức bị một xúc tu quấn lấy kéo sang một bên, anh không còn nghĩ ngợi gì nữa, nhắm mắt bóp cò.
Một luồng mực đen đặc phun ra từ khe đá, phủ kín mặt anh. Đồng thời, anh cảm thấy chân mình nhẹ bẫng, vội vàng rút một chân ra, sau đó chân kia cũng thoát được. Đôi chân vừa giải phóng quẫy đạp trong nước, anh vươn tay chộp lấy khẩu súng lao vừa bị kéo đi, giật mạnh về phía sau. Cuối cùng, khẩu súng đã thoát khỏi đám nước đen ngòm. Anh thở hổn hển, vội vàng rời khỏi tảng đá lớn. Trong mũ lặn, mồ hôi trên trán anh đổ ra như mưa, chảy dài trên mặt.
Anh không có thời gian để suy nghĩ nhiều về con vật đen đủi đã bị mình bắn bị thương. Sau khi nạp lại súng lao, anh tiếp tục bò về phía trước dưới ánh sáng hắt xuống từ mặt nước.
Đường đi phía sau thuận lợi hơn nhiều, nước biển một màu xám mờ. Anh tập trung tinh thần, giữ đầu cách mặt cát vài inch, toàn thân uốn thành một đường cong duyên dáng di chuyển về phía trước. Đôi khi, khóe mắt anh nhìn thấy một con cá đuối lớn bằng cái bàn bóng bàn đang bơi vụng về bên cạnh, đôi vây gai vỗ lên xuống không ngừng như cánh chim. Anh nhớ Quarrel từng kể, loại cá này thường không chủ động tấn công, chỉ khi tuyệt vọng tự vệ mới làm người bị thương.
Trước mắt còn có bóng dáng của nhiều loài cá lớn. Có con dài bằng cả thân người anh. Một con cá bơi bên cạnh anh suốt một phút. Khi anh ngẩng đầu nhìn kỹ, hóa ra đó là một con cá mập, cái bụng trắng hếu dài mười feet, trông như thân máy bay trên đỉnh đầu. Con cá mập tò mò nhìn những chuỗi bong bóng khí thoát ra từ đầu anh, đôi môi nhăn nheo như những vết sẹo khô héo. Nó nghiêng người, trừng đôi mắt to màu hồng. Mãi một lúc sau, nó mới quẫy cái đuôi hình lưỡi liềm bơi sang một bên, biến mất vào sâu trong làn nước đen thẳm.
Một đàn mực cũng bị anh làm cho tán loạn. Con lớn nhất có thể nặng sáu pound, con nhỏ chỉ khoảng sáu ounce.
Trong ánh sáng lờ mờ, cơ thể chúng mềm mại và sáng bóng, lơ lửng trong nước, gần như kéo thành một đường thẳng đứng. Rất nhanh, đội hình của chúng lại được chỉnh đốn, vẫy những cơ thể thuôn dài bơi sang một bên.
Bond nghỉ ngơi một chút rồi lại tiếp tục đi. Lúc này, anh nhìn thấy cá nhồng. Con lớn nhất nặng khoảng hai mươi pound, bộ dạng hung ác đó không khác gì trong trí nhớ của anh. Nó nhìn anh đầy ác ý, dường như rất ngạc nhiên trước những bong bóng khí thoát ra từ người anh. Chúng vây quanh anh như một đàn sói đói. Những khối san hô nhỏ xuất hiện phía trước. Điều này chứng tỏ hòn đảo nhỏ sắp đến nơi. Tuy nhiên, xung quanh anh vẫn còn ít nhất hơn hai mươi con cá nhồng đang bơi lượn.
Bond rất lo lắng, nhưng cũng không dám đụng vào chúng. Việc đầu tiên anh cần làm là tìm thấy thân tàu "Đại Tiễn".
Đột nhiên, anh nhìn thấy một hình khối kim loại lơ lửng trong nước phía trước, những tảng đá vụn vỡ chất đống phía sau nó.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là phần sống tàu của "Đại Tiễn". Bond cảm thấy hồi hộp, tốc độ tăng nhanh hơn.
Anh giơ cổ tay lên xem đồng hồ Rolex. Ba phút sau mười một giờ. Anh vội lấy bộ kích nổ từ túi khóa kéo bên hông ra, chọn một ống kích nổ hẹn giờ bảy tiếng, cài vào đế của quả bom từ tính, sau đó tắt cơ quan. Những bộ kích nổ còn lại anh chôn hết xuống cát. Như vậy, dù đối phương có bắt được anh, cũng không nhìn ra anh mang theo bom.
Anh quyết định ôm quả bom hẹn giờ bơi về phía thân tàu. Nhưng vừa thu chân rời khỏi mặt cát nhảy lên, nước biển phía sau đã bị thứ gì đó khuấy động. Anh quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một con cá nhồng đang bơi theo với cái miệng há hở, sắp đâm sầm vào người anh. Anh không tâm trí đâu mà đối phó với nó, nhanh chóng bơi thẳng về phía giữa sống tàu du thuyền.
Khi đến gần thân tàu, quả bom từ tính tạo ra một lực hút rất lớn. Bond gần như bị nó kéo đi nốt vài feet cuối cùng. Anh phải rất vất vả mới tránh được việc quả bom đập trực tiếp vào vỏ tàu gây ra tiếng động. Sau khi chọn vị trí dán nó lên, anh lại lặn xuống dưới. Vì trọng lượng trên người giảm bớt, anh buộc phải quạt tay mạnh mới cân bằng được lực nổi từ bình khí nén trên lưng.
Anh đang định bơi qua cặp chân vịt, nấp vào đống đá vụn để nghỉ ngơi thì một trận hỗn chiến xuất hiện phía sau lưng.
Một đàn cá nhồng lớn, ở giữa còn có vài con cá mập, đột nhiên phát điên trong nước như một đàn chó dại cuồng loạn. Chúng lộn nhào, khuấy động nước biển dâng lên từng đợt, những con sóng liên tiếp ập tới đẩy anh văng ra xa mấy thước. Anh hiểu rất rõ, nếu đàn cá nhồng đó lao tới, chúng sẽ xé nát bộ đồ lặn của anh, và chính anh cũng sẽ trở thành bữa ăn ngon lành cho chúng.
Bond lập tức nhớ đến thí nghiệm chống cá mập của Bộ Hải quân Mỹ. Chỉ có loại thuốc bảo vệ đó mới đối phó được tình hình trước mắt. Đáng tiếc là anh không có thứ đó trong tay. Xem ra, tính mạng của anh chỉ còn tính bằng phút.
Anh liều mạng bơi dọc theo vỏ tàu. Trước mặt đàn cá ăn thịt phát điên đó, khẩu súng lao trên tay anh chẳng khác nào đồ chơi, không thể tránh khỏi vận rủi.
Anh bơi đến hai chiếc trục đồng nhô ra phía trước của chân vịt, vươn tay nắm lấy một cái, dừng lại thở dốc.
Anh nghiến chặt răng, trừng mắt nhìn làn nước đang sôi sục. Đàn cá lao tới, một con cá nhồng bơi đến trước mặt anh, miệng há to, trong miệng có thứ gì đó màu nâu sáng bóng. Chỉ thấy nó ngậm miệng lại, nuốt chửng thứ đó vào bụng.
Sau đó, nó lắc đuôi quay người đi tranh giành thức ăn tiếp. Bond không hiểu tại sao ánh sáng lại mờ tối như vậy. Anh ngẩng đầu nhìn lên, thấy mặt nước bạc trắng đã biến thành một màu đỏ thẫm, rợn người.
Nước biển cuộn trào đẩy một vài thứ lềnh bềnh đến bên cạnh anh. Anh dùng súng lao vớt một đoạn lên, đưa trước mặt nạ nhìn kỹ, trong lòng lập tức hiểu ra tất cả.
Nước biển đỏ thẫm là do máu nhuộm; những thứ lềnh bềnh đó đều là nội tạng động vật hôi thối.
Mà tất cả những điều này đều là do có người ở trên kia cố tình đổ xuống biển.
