Mười hai giờ bốn mươi lăm phút, Bond và Leiter trả tiền taxi, rồi bước vào hộp đêm "Bác Nhã Đức" với những ánh đèn neon tím và xanh lá cây treo phía trên.

Vén tấm rèm cửa nặng nề, vừa bước qua cửa xoay, họ đã nghe thấy tiếng nhạc dồn dập như sấm sét đập thẳng vào mặt, kèm theo đó là mùi mồ hôi nồng nặc. Thấy họ bước vào, ánh mắt cô phục vụ ở quầy giữ đồ lập tức sáng lên. "Hai vị đã đặt bàn trước chưa?"

Người quản lý sảnh tiến lên hỏi.

"Chưa," Leiter đáp, "ngồi ở quầy bar cũng được."

Người quản lý quay lại nhìn vào danh sách đặt bàn, rồi rất nhanh, như thể quyết tâm làm liều, ông ta dùng bút chì gạch mạnh một đường ở cuối danh sách. "Đám người kia vẫn chưa tới, không thể giữ chỗ cho họ cả đêm được. Hai vị, mời đi lối này." Ông ta giơ cao danh sách, dẫn cả hai lách qua sàn nhảy đông đúc để đến bàn Z.

Ông ta kéo hai chiếc ghế ra, rồi dẹp tấm biển "Bàn đã đặt" đi.

"Sam," ông ta gọi người phục vụ đang đứng gần đó, "cậu lo cho hai vị khách này." Nói xong, ông ta bước sang một bên.

Hai người gọi soda, whisky và bánh sandwich gà.

Bond hít hít mũi, "Cần sa," anh nói.

"Người hâm mộ nhạc jazz thực thụ thường hút cần sa mới thấy đã," Leiter nói. "Điều này bị cấm ở nhiều nơi khác."

Bond nhìn quanh, tiếng nhạc đã dừng. Ban nhạc gồm bốn loại nhạc cụ: kèn clarinet, kèn bassoon, guitar điện và dàn trống đã di chuyển khỏi góc đối diện. Mười mấy cặp nam nữ đang xoay chuyển trên sàn nhảy lúc nãy, giờ đây nhanh chóng nhảy tới bàn ăn của họ. Trên sàn nhảy làm bằng kính màu trong suốt, ánh đèn đỏ thẫm đã tắt, nguồn sáng duy nhất là những tia sáng mảnh như ruột bút chì trên trần nhà, chiếu xuống những quả cầu phản quang đang xoay tròn. Những quả cầu này to bằng quả bóng đá, cứ vài bước trên tường lại treo một quả, rực rỡ sắc màu: vàng, xanh dương, xanh lá, tím, đỏ. Dưới ánh sáng chiếu rọi, chúng phản chiếu những tia sáng bảy sắc cầu vồng, xoay tròn rọi lên bức tường sơn đen và những khuôn mặt đen bóng nhễ nhại mồ hôi. Những người ngồi giữa hai quả cầu sáng đôi khi trên mặt sẽ hiện ra nhiều màu sắc khác nhau. Một bên má đỏ rực, nhưng bên kia lại là một lớp xanh lét. Do ánh sáng thay đổi mập mờ, chỉ cần cách một khoảng ngắn, người ta đã khó lòng nhận diện được đặc điểm khuôn mặt. Có lúc, ánh sáng chiếu vào lớp son môi của mấy cô gái, trông như một mảng đen ngòm; nhưng có lúc, một sắc đỏ rực rỡ lại bao trùm lấy toàn bộ khuôn mặt họ, trong khi đường nét bên cạnh lại trông giống như một cái xác chết đuối.

Khung cảnh toàn bộ thật u ám đáng sợ, như một bức tranh sơn dầu của El Greco: dưới ánh trăng thê lương, thành phố đang bốc cháy, tựa như một nấm mồ hoang tàn.

Phòng khiêu vũ không lớn, chỉ khoảng sáu mươi bộ vuông, nhưng lại đặt tới năm mươi bàn ăn. Đủ loại người với màu da khác nhau chen chúc ngồi cùng nhau, trông như một đống ô-liu đen bị nhồi trong lọ. Trong phòng vừa nóng vừa ngột ngạt, mùi khói thuốc và mùi mồ hôi trộn lẫn với mùi cơ thể của hai trăm người da đen. Tiếng ồn xung quanh lớn đến mức đáng sợ, người da đen lại đặc biệt thích hét lớn, gào thét, cười đùa, không chút kiêng dè mà lớn tiếng chào hỏi những người quen ở xa: "A - Chúa ơi, nhìn xem ai ở đây này...?" "Này anh bạn, mấy ngày nay cậu chạy đi đâu rồi?..."

"Mau lại đây...". "Này, nghe tôi nói này..."

Tiếp đó là một tiếng vỗ tay: "Vũ nữ đâu? Vũ nữ mau lại đây, mau cởi cái thứ đó trên người ra..."

Một người đàn ông hoặc cô gái thường chạy vào giữa sàn nhảy để nhảy ngẫu hứng. Đám bạn của anh ta hoặc cô ta đứng bên cạnh vỗ tay, bắt nhịp. Trong chốc lát, khắp phòng khiêu vũ là tiếng huýt sáo và tiếng la ó. Cả căn phòng hỗn loạn. Nếu người ra sàn nhảy là một cô gái, sẽ có người hét lớn: "Cởi ra, cởi ra, cởi ra!"; "Phô bày da thịt của cô ra đi, cưng ơi!". Lúc này, người giám sát sàn nhảy sẽ đi tới, đuổi người đang nhảy đi trong tiếng cười rộ lên của đám đông.

Những giọt mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán Bond. Leiter chụm hai tay lại, nghiêng người về phía Bond.

"Có ba lối ra, cửa trước, quầy phục vụ phía sau chúng ta, và phía sau ban nhạc."

Bond gật đầu, trong lòng anh đang nghĩ đến chuyện khác. Leiter đã quá quen với mọi thứ ở đây, nhưng đây là lần đầu tiên Bond đích thân đến tận sào huyệt của Big Man để trải nghiệm. Với trải nghiệm đêm nay, nhận thức của anh về những tài liệu đã đọc ở London và New York càng trở nên rõ ràng và thực tế hơn. Nếu đêm nay kết thúc tại đây mà vẫn chưa thấy mặt mũi Big Man, Bond vẫn cảm thấy mình đã đạt được mục đích khi đến Harlem tối nay.

Anh nâng ly uống một ngụm lớn whisky. Lúc này, xung quanh vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt. Người giám sát sàn nhảy đã đứng vào giữa sàn. Đó là một người đàn ông da đen cao lớn, mặc bộ lễ phục trắng tinh, một bông hoa cẩm chướng đỏ cài trên ve áo. Một luồng đèn pha trắng chiếu vào anh ta, anh ta giơ cao hai tay. Những nơi khác trong phòng chìm vào bóng tối vì các ánh đèn khác đã tắt.

Xung quanh yên tĩnh, không một tiếng động.

"Bạn bè thân mến," người giám sát sàn nhảy cất tiếng, những chiếc răng trắng như tuyết phản chiếu ánh sáng vàng kim. "Chương trình mà mọi người mong đợi bấy lâu nay bây giờ bắt đầu."

Tiếng vỗ tay vang dội như muốn làm điếc tai.

Anh ta quay sang bên trái sàn nhảy, đúng ngay phía trước Leiter và Bond.

Người giám sát sàn nhảy giơ tay phải lên. Một luồng đèn lại chiếu xuống sàn.

"Ông Juggs Jafet và đội trống của ông ấy."

Tiếng vỗ tay nổi lên, kèm theo tiếng huýt sáo và reo hò.

Bốn người da đen mặc áo sơ mi đỏ rực và quần sọc trắng cười lộ răng, hai chân dang rộng, cưỡi trên bốn chiếc trống da bò hình vòm, kích thước không đều nhau. Cả bốn người đều rất săn chắc khỏe mạnh. Người da đen cưỡi trên chiếc trống bass đứng thẳng người dậy, hai tay nắm thành nắm đấm, vẫy vẫy về phía khán giả.

"Đây đều là những tay trống Voodoo đến từ Haiti," Leiter thì thầm.

Lại một sự im lặng nữa. Các tay trống bắt đầu cử động đầu ngón tay, gõ nhịp điệu rumba: chậm rãi, nhẹ nhàng, rời rạc.

"Bây giờ, bạn bè thân mến —" người giám sát sàn nhảy vẫn đối diện với tay trống, "xin mời xem vũ nữ Sumatra..."

Anh ta dừng lại một chút, "Vũ nữ!"

Sau khi hét lớn hai từ cuối cùng, anh ta bắt đầu vỗ tay. Tiếng gào thét và tiếng vỗ tay cuồng nhiệt nhấn chìm cả phòng khiêu vũ.

Một cánh cửa đột ngột mở ra phía sau các tay trống, hai người da đen chỉ quấn một tấm da sư tử trên người, tay nâng một cô gái vóc dáng nhỏ nhắn lao vào sàn nhảy. Cô gái vòng hai tay quanh cổ người đàn ông, trên người mặc một bộ đồ lông đà điểu màu đen, giữa trán còn treo một chiếc răng màu đen.

Hai người da đen nâng cô gái vào giữa sàn, rồi cúi chào khán giả hai bên, trán chạm sát xuống sàn nhảy.

Cô gái đứng thẳng dậy bước tới hai bước. Lúc này, ánh đèn chiếu vào hai người da đen biến mất, nhân lúc bóng tối, họ nhanh chóng lùi lại, bước ra từ cánh cửa vừa rồi.

Người giám sát sàn nhảy cũng không thấy đâu nữa. Sàn nhảy trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng trống vỗ nhẹ nhàng.

Tay cô gái kéo ở cổ, bộ đồ lông đen trên người cô trượt xuống đất. Cô dùng tay nắm lấy đỉnh bộ đồ rồi xoay người chậm rãi, rất nhanh bộ đồ lông xòe ra, giống như đuôi công, đứng thẳng trên mặt đất. Bây giờ, ngoài dải băng hình chữ V hẹp ở phần dưới cơ thể và hai ngôi sao kim loại màu đen đính trên hai đầu ngực, cô gần như không mặc gì. Vóc dáng cô nhỏ nhắn săn chắc, làn da màu đồng, xinh đẹp quyến rũ. Trên người thoa một lớp dầu ô-liu mỏng, dưới ánh đèn pha trắng chiếu rọi, phản chiếu những tia sáng lấp lánh.

Khán giả đều nín thở, nhịp điệu tiếng trống ngày càng nhanh, còn nhịp trống bass thì luôn khớp với nhịp đập của trái tim con người.

Cơ thể cô gái bắt đầu uốn éo chậm rãi theo tiếng trống. Bộ đồ lông trên tay cô lại vung lên, đung đưa qua lại. Mông cô cũng lắc lư theo nhịp trống bass, nhưng phần trên cơ thể cô vẫn giữ nguyên, ổn định. Cô vừa vung vẩy bộ đồ lông đen, vừa di chuyển đôi chân và đôi vai chậm rãi. Tiếng trống ngày càng lớn. Từng bộ phận trên cơ thể cô dường như có một nhịp điệu khác nhau. Đôi môi cô khẽ tách ra, để lộ hàm răng trắng như tuyết. Cánh mũi bắt đầu phập phồng.

Đôi mắt tựa như ngọc quý bắn ra những tia sáng cuồng nhiệt. Bond không kìm được cảm thấy khuôn mặt cô tràn đầy vẻ gợi cảm.

Tiếng trống ngày càng lớn, ngày càng nhanh, các nhịp điệu khác nhau đan xen trộn lẫn vào nhau. Cô gái ném bộ đồ lông sang một bên, hai tay giơ cao qua đầu, bắt đầu rung lắc toàn thân. Bụng cô là tiêu điểm của cả khán phòng, xoay chuyển qua lại trước sau, tốc độ nhanh đến mức kinh ngạc, độ cong lớn đến khó tin. Hai chân cô dang rộng, mông vẽ thành một vòng tròn lớn. Đột nhiên, cô giật lấy ngôi sao kim loại năm cánh che trên đầu ngực, ném về phía khán giả. Trong sàn nhảy lập tức vang lên tiếng gào thét, huýt sáo và tiếng gọi trầm thấp của đàn ông, nhưng nhanh chóng im lặng trở lại.

Tiếng trống dồn dập như sấm nổ trên bầu trời. Mồ hôi chảy ròng ròng như suối dọc theo khuôn mặt của các tay trống. Đôi bàn tay khéo léo của họ trông giống như những miếng vải nỉ xám đang bay múa. Đôi mắt họ nhìn thẳng, ánh nhìn trở nên mờ mịt. Còn đầu họ hơi nghiêng sang một bên, dường như đang bắt lấy cảm hứng. Họ hầu như không nhìn cô gái. Lúc này, ánh nhìn của khán giả mơ hồ, hơi thở dồn dập.

Cả người cô gái đẫm mồ hôi. Ánh đèn chiếu vào những giọt mồ hôi trên ngực và bụng cô, làm nổi bật những điểm sáng chói lóa. Đột nhiên, cô lại co giật như bị điện giật, rồi mở miệng nhỏ, phát ra tiếng kêu nhẹ nhàng. Cô lần mò dọc theo cơ thể xuống dưới, bất ngờ kéo dải băng che phần dưới cơ thể ra, ném về phía khán giả. Lúc này, ngoài một mảnh vải đen che vùng kín, trên người cô chẳng còn gì cả. Tiếng trống theo đó đánh ra nhịp điệu gợi cảm làm rung chuyển lòng người. Cô lại phát ra tiếng kêu khẽ, vươn hai tay về phía trước như muốn giữ thăng bằng cho cơ thể, rồi từ từ ngã xuống sàn, ngay lập tức lại đứng thẳng dậy, động tác ngày càng nhanh.

Bond đã nghe thấy tiếng thở dốc và tiếng hừ hừ đắc ý trong đám khán giả. Anh phát hiện ra mình đã nắm chặt lấy một góc khăn trải bàn từ lúc nào không hay. Anh cảm thấy miệng khô lưỡi đắng.

Khán giả bắt đầu gào thét với cô gái: "Nhanh lên! Cởi cái thứ đó ra. Nhanh lên, cưng ơi."

Dần dần, nhịp điệu tiếng trống biến mất. Cô quỳ xuống hai đầu gối bắt đầu thực hiện những động tác run rẩy cuối cùng. Miệng cô phát ra tiếng kêu nhẹ như tiếng mèo.

Vài chiếc trống cùng đánh nhịp "đùng đùng" chậm rãi. Khán giả đều đang hò hét vì cơ thể cô phô bày, những tiếng thét dâm dục vang lên từ khắp mọi ngóc ngách.

Người giám sát sàn nhảy đi tới giữa sàn. Một luồng đèn chiếu vào anh ta.

"Được rồi, các bạn, được rồi," mặt anh ta đẫm mồ hôi, hai tay dang ra làm tư thế đầu hàng.

"Được rồi, cô gái đã đồng ý rồi."

Lại một tràng reo hò phấn khích vang lên từ khán giả. Bây giờ, cô ấy sẽ trần như nhộng, không mặc gì cả.

"Mau cởi ra đi, cô gái, cho chúng tôi xem cơ thể xinh đẹp của cô. Cởi ra, cởi ra!" Tiếng trống lại vang lên rầm rầm.

"Nhưng mà, các bạn thân mến," người giám sát sàn nhảy hét lớn: "Cô ấy có một yêu cầu: tắt đèn trước đã!"

Một tiếng lầm bầm thất vọng vang lên. Tiếp đó, toàn bộ sàn nhảy chìm vào bóng tối. Chắc lại là trò lừa bịp cũ rích, Bond thầm nghĩ trong lòng.

Nhưng đột nhiên, anh thấy kinh ngạc, cảnh giác lên.

Bên tai đột nhiên không nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh, đúng lúc này, anh cảm thấy một luồng gió mát lướt qua mặt. Anh cảm thấy mình đang chìm xuống.

"Á!" Leiter kêu lên. Giọng tuy căng thẳng nhưng nghe rất rõ. "Chúa ơi!"

Bond thầm kêu lên trong lòng.

Phía trên đầu anh có tiếng "bạch" vang lên. Anh giơ tay sờ thử, chỉ chạm vào bức tường đang trượt phía sau và một bàn chân.

"Bật đèn lên," giọng nói của người kia rất bình tĩnh.

Cũng ngay lúc đó, có người nắm lấy hai cánh tay anh, ấn chặt anh xuống ghế.

Leiter ở ngay đối diện, vẫn như lúc nãy, cách cái bàn đó, ngồi ở đó. Hai cánh tay anh ta bị một tên da đen to con nắm chặt. Đây là một căn phòng nhỏ hình vuông, hai tên da đen mặc thường phục, cài súng ngắn đứng mỗi bên của Bond và Leiter.

Thang máy thủy lực phát ra tiếng rít chói tai. Một lát sau, chiếc bàn ăn đã hạ xuống mặt đất ổn định.

Bond ngẩng đầu nhìn lên, thấy cách đỉnh đầu vài inch, mơ hồ có thể thấy một cái cửa sập rộng, phía trên không truyền lại âm thanh gì.

Có một tên da đen nhếch mép cười với họ. "Thư giãn đi, mấy anh bạn. Trượt xuống có thoải mái không?" Leiter chửi một câu tục tĩu. Bond để cơ thể thả lỏng, lặng lẽ quan sát sự việc phát triển. "Tên các người là gì?" Vẫn là tên da đen lúc nãy đang hỏi. Hắn có vẻ là tên cầm đầu. Hắn thản nhiên dí khẩu súng ngắn đẹp đẽ nhỏ nhắn vào ngực Bond. Trên cán súng có một viên xà cừ sáng bóng, bên cạnh khắc những hoa văn nổi tuyệt đẹp.

"Tôi đoán là hắn," tên da đen nắm tay Bond nói. "Trên mặt hắn có sẹo." Hắn nắm tay Bond quá chặt. Bond cảm thấy như hai cái máy ép nặng nề đè lên khuỷu tay, hai bàn tay dần dần mất cảm giác.

Tên da đen cầm khẩu súng nhỏ đẹp đẽ bước lại gần hơn, ngực Bond bị súng dí vào, cò súng đã mở.

"Gần thế này chắc chắn ông bắn trúng nhỉ," Bond chế giễu nói.

"Câm miệng!" Tên da đen gầm lên. Hắn rất thành thạo dùng tay trái lục soát người Bond, vỗ vỗ vào chân, mông, lưng và hai bên sườn anh. Sau đó, hắn lấy khẩu súng dưới nách Bond ra, đưa cho tên da đen cầm súng khác.

"Cái này giao cho ông chủ, Thằng Cười," hắn ra lệnh. "Thằng da trắng này mày đưa lên trên. Thằng kia để tao xử lý."

"Tuân lệnh," tên được gọi là Thằng Cười đáp. Hắn có cái bụng bự, mặc áo sơ mi nâu và quần sọc tím nhạt.

Họ kéo Bond đứng dậy, do dùng lực quá mạnh, bát đĩa và ly cốc trên bàn ăn nghiêng ngả, phát ra tiếng loảng xoảng. Đúng lúc này, chân Leiter vòng qua ghế, mạnh mẽ đá ngược về phía sau. Chỉ nghe tiếng "rắc", gót chân Leiter đá trúng ống chân tên da đen phía sau. Bond cũng bắt chước, đá mạnh về phía sau, nhưng không có tác dụng.

Một sự náo động ngắn ngủi xuất hiện trong phòng, nhưng trong hai tên da đen cầm súng, không tên nào buông tay nắm súng của họ.

Tên da đen vừa nắm Leiter nhấc bổng anh ta khỏi ghế như nhấc đứa trẻ, đập mạnh mặt anh ta vào tường, gần như làm vỡ nát mũi Leiter. Hắn lại kéo anh ta quay người lại, chỉ thấy khóe miệng Leiter máu chảy ròng ròng.

Hai khẩu súng vẫn không hề di chuyển dí vào họ. Lần phản kháng này táo bạo nhưng vô ích, trong vài giây, ưu thế lại thuộc về phía đám tay sai, chúng lại trấn tĩnh như cũ.

"Đừng có đánh sưng mặt mà giả làm người béo," tên cầm đầu nói. Hắn chỉ thị cho tên tay sai phía sau: "Đưa thằng da trắng này đi, ông Big đang đợi hắn đấy." Hắn lại quay sang Leiter, "Mày có thể tạm biệt bạn mày rồi, hy vọng gặp lại của hai đứa không cao đâu."

Bond nhìn Leiter cười. "Chúng tôi còn hẹn cảnh sát hai giờ gặp ở đây đấy," anh thản nhiên nói.

"Gặp nhau trước khi bị bắn."

Leiter cũng nhìn Bond cười, máu làm đỏ cả hàm răng. Anh nói: "Hóa ra ở đây còn có một đám người như vậy, thanh tra Mông Lạp Hán chắc sẽ thấy thú vị lắm. Tạm biệt."

"Nói nhảm," tên cầm đầu gầm lên, "mau đi."

Tên tay sai đứng phía sau đẩy Bond quay người lại, mặt hướng về phía bức tường khác, đưa tay nhấn vào một cơ quan trên tường. Một cánh cửa nhỏ xuất hiện trên tường, dẫn đến một hành lang trống trải. Tên da đen được gọi là Thằng Cười đẩy Bond đang đứng cạnh cửa, tự mình đi phía trước.

Phía sau lưng họ, cánh cửa nhẹ nhàng khép lại.