Làn khói trắng tan đi, bóng đen vẫn bao trùm lấy thân hình Trương Tiểu Cường. Một kẻ trời không sợ đất không sợ như hắn lần đầu tiên cảm thấy nỗi sợ hãi tột cùng. Hắn mặc cho bóng đen che phủ, dường như con quái vật chẳng mấy hứng thú với hắn, nó cúi đầu đớp lấy miếng thịt nướng mà hắn vừa vứt xuống. Ngay khoảnh khắc con quái thú cúi đầu, bàn tay Trương Tiểu Cường nắm chặt lấy Thử Vương Nhẫn đến mức các khớp xương kêu răng rắc, nhưng cuối cùng vẫn không dám vung ra, chỉ vì khi con quái thú cúi đầu, chữ "Vương" to lớn hiện rõ trên trán nó.
Đối mặt với con hổ biến dị cao bốn mét, dài ít nhất bảy mét này, Trương Tiểu Cường thực sự không thể dấy lên bất kỳ ý chí chiến đấu nào. Những lời răn dạy từ nhỏ đến lớn đã khiến hắn sợ hổ, không phải sợ bản thân con hổ, mà là sợ cái danh xưng hung thần đã tích tụ hàng ngàn năm nay của loài hổ.
Con hổ biến dị toàn thân trắng muốt với những vằn đen, tựa như thần thú Bạch Hổ trong truyền thuyết. Đôi mắt nó như ngọn nến, tỏa ra ánh sáng u uẩn, cặp răng nanh khổng lồ màu vàng sẫm sắc nhọn như dao găm. Trên cái đầu to lớn, lớp lông xù xì càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm.
Nhìn thấy con hổ biến dị đang nhìn chằm chằm vào mình, Trương Tiểu Cường không biết lấy đâu ra dũng khí, hắn bật người dậy như một con cá chép, liếc nhìn con hổ đang dựng ngược lông một cái rồi đột ngột quay người bỏ chạy...
Trương Tiểu Cường thở dốc dữ dội, cảm giác như tim gan muốn nhảy cả ra khỏi miệng. Hai chân đau nhức như bị chuột rút, toàn thân mất hết sức lực. Hắn không biết mình đã chạy bao lâu, chỉ biết rằng đây là lần chạy dài nhất trong đời, từ buổi chiều chạy miết đến tận chạng vạng tối.
Đây cũng là lần Trương Tiểu Cường chạy một cách chuyên tâm nhất, hoàn toàn không có ý định ngoái đầu nhìn lại. Trong đầu hắn chỉ có một suy nghĩ duy nhất: chạy, chạy, cứ chạy thẳng về phía trước. Và hắn đã làm đúng như vậy, đến nỗi về sau hắn quên mất tại sao mình phải chạy, chỉ biết cắm đầu chạy mãi.
"Hộc... hà... hộc..."
Thân thể đã kiệt quệ, hắn vượt qua những bụi cây chắn phía trước, lao thẳng ra khoảng trống. Nhìn thấy đại dương bao la bát ngát phía trước, Trương Tiểu Cường sững người, sau đó chút sức lực cuối cùng cũng bị rút cạn, khiến hắn ngã quỵ xuống nền cát sỏi thô ráp.
Khi còn trên không trung, Trương Tiểu Cường đã thấp thoáng nhìn thấy biển, lúc đó vì bận đối phó với con chim khổng lồ nên hắn không kịp nhìn kỹ. Nhưng khi thực sự đứng trước biển, hắn hoàn toàn chết lặng, không biết phải làm sao.
Con hổ biến dị chỉ là một phen hú vía, sự quan tâm của nó dành cho Trương Tiểu Cường không lớn. Có lẽ nó vừa ăn no, ngửi thấy mùi thơm nên mò tới tìm chút đồ ăn vặt, vô tình giúp Trương Tiểu Cường thoát khỏi khu rừng mà hắn đã loay hoay suốt hai ngày không tìm được lối ra. Không trách được việc Trương Tiểu Cường sợ hãi, phải biết rằng đối thủ trước đây của hắn chỉ là chuột biến dị, chim biến dị hoặc cá biến dị, còn mãnh thú thực thụ thì hắn chưa từng gặp bao giờ, nên hoàn toàn không có lòng tin.
Nghỉ ngơi một lát, Trương Tiểu Cường lấy hết số Long Nha Quả còn lại ra ăn sạch. Sau khi ăn xong, hắn mới có sức quan sát vị trí hiện tại của mình. Hắn đang đứng giữa khu rừng và biển cả, trên một bãi cát sỏi hoang vu, mặt đất đầy rẫy những viên đá vụn to nhỏ và rác thải nhựa bị vùi lấp trong cát.
Dọc theo bờ biển, Trương Tiểu Cường tiến về phía Nam, đây là hướng duy nhất hắn có thể đi. Theo kiến thức địa lý của hắn, gần biển, đi về phía Bắc là nước ngoài, còn về phía Nam là trong nước.
Đi không bao lâu, Trương Tiểu Cường nhìn thấy một con tang thi. Nó đứng trơ trọi bên bờ biển, như đang nhìn ra xa xăm. Trương Tiểu Cường biết tang thi không có mắt nên cũng chẳng bận tâm, tiếp tục bước đi muốn vòng qua nó. Đi được một đoạn, hắn bị thứ gì đó phía sau con tang thi thu hút.
Đó là một chiếc thuyền nhỏ, loại dùng hai mái chèo, đang bị lật úp trên bãi cát, phần lớn đã bị cát vùi lấp. Lớp sơn trắng sữa cũng đã bị cát mài mòn gần hết. Điều khiến hắn chú ý là mấy chữ cái trên thân thuyền. Nhìn những chữ cái đó, Trương Tiểu Cường thấy khó hiểu, có vài chữ hắn biết, nhưng đa số thì không, chẳng rõ chiếc thuyền này dùng để làm gì.
Nghĩ ngợi một lúc, Trương Tiểu Cường bước tới, tung một cước đá gãy đốt sống cổ con tang thi. Nó đổ ập xuống bãi cát. Trước mặt xác tang thi, Trương Tiểu Cường dùng hai tay bám chặt vào đáy thuyền, hét lớn một tiếng rồi lật ngược chiếc thuyền lại.
Đồ đạc bên trong thuyền đều bị vùi trong cát, dụng cụ sắt thép đều đã rỉ sét, chỉ có vài chiếc cần câu và lưới đánh cá là chưa mục nát. Trương Tiểu Cường tìm thấy một chiếc bình giữ nhiệt cầm tay, một hộp cơm trưa và vài cuốn tạp chí đã nát bấy, chữ nghĩa bên trên không còn nhìn rõ. Sau đó, hắn tìm thấy một chiếc túi xách bằng da.
Giấy tờ, thuốc lá trong túi đều đã mục nát, chỉ có bức ảnh trong chiếc ví da là còn khá nguyên vẹn. Nhìn thấy bức ảnh đó, Trương Tiểu Cường sững sờ. Trong ảnh là một người đàn ông ngoại quốc đang ngồi trên chiếc thuyền đánh cá, chiếc thuyền đó chính là chiếc đang ở trước mặt hắn. Nói cách khác, người đàn ông này chính là con tang thi vừa bị hắn đá gãy cổ?
"Mẹ kiếp, chẳng lẽ mình đã xuất ngoại rồi sao..."
Trương Tiểu Cường thầm kêu lên, da đầu tê dại. "Học giỏi tiếng phổ thông, đi khắp Trung Quốc không sợ gì", câu này Trương Tiểu Cường thấm thía lắm. Ít nhất là trên thảo nguyên, điều hắn nói đa số mọi người đều hiểu. Nhưng khi ra nước ngoài, hắn như bị mù tịt, đến hỏi đường cũng không biết hỏi thế nào, dù có đưa cho hắn bản đồ, hắn cũng đâu biết đọc mấy thứ chữ ngoại quốc đó?
"Bình tĩnh, bình tĩnh, chưa chắc đã tệ đến thế, có khi là đồ của kẻ vượt biên trôi dạt từ nước ngoài tới thì sao..."
Trương Tiểu Cường tự trấn an mình, cất bước đi về phía xa. Lần này đi nửa tiếng, hắn đã nhìn thấy những công trình kiến trúc phía xa, một trang trại nhỏ ven biển.
Nhìn thấy mái ngói đỏ phía xa, Trương Tiểu Cường thấy an tâm đôi chút, ít nhất không phải là nhà mái nhọn hay mái vòm. Càng đi tới gần, Trương Tiểu Cường càng cảm thấy không ổn. Kiến trúc trong nước thường có thói quen tụ tập, nhà cửa xây sát nhau cho náo nhiệt, còn những ngôi nhà phía xa này lại nhà nằm phía Đông, nhà nằm phía Tây, những hàng rào lớn bao quanh từng căn nhà.
Lúc này, trong lòng Trương Tiểu Cường đã có sự chuẩn bị tâm lý đại khái. Hắn từ từ áp sát lại, vòng qua vài con tang thi đang lảng vảng, đứng trước căn nhà ngoài cùng, nhìn vào tấm biển ghi những dòng chữ mà hắn không tài nào hiểu nổi...
"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt..."
Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng mất đi sự bình tĩnh, giậm chân chửi bới. Ngôi làng không lớn, tang thi cũng không nhiều, chỉ tầm hơn mười con. Nghe thấy tiếng chửi mắng của Trương Tiểu Cường, chúng đồng loạt há cái miệng đầy răng nhọn hoắt, ùa tới phía hắn. Nhìn lũ tang thi này, Trương Tiểu Cường thậm chí chẳng buồn rút Thử Vương Nhẫn ra, hắn tiện chân đá vào mảnh kính vỡ hình bán nguyệt dưới đất.
Mảnh kính vỡ bắn mạnh lên, xoay tròn tốc độ cao bay về phía lũ tang thi. Đây chỉ là một cú đá tùy ý trong cơn giận dữ, không ngờ mảnh kính mỏng manh đó lại cắt ngọt qua cổ lũ tang thi, rồi găm thẳng vào trán con cuối cùng.
Lũ tang thi đổ xuống như những quân cờ domino bị điều khiển từ xa, khiến Trương Tiểu Cường há hốc mồm ngẩn ngơ. Chỉ là một mảnh kính vỡ, chỉ là một cú đá tùy tiện, chỉ là hắn theo thói quen khống chế lực đạo một chút, sao có thể đạt được hiệu quả mà ngay cả Thử Vương Nhẫn chưa chắc đã làm được? Phải biết rằng con tang thi xa nhất còn cách hắn tới bốn mươi mét, chính là con có mảnh kính găm trên trán kia.
Sững sờ vài giây, Trương Tiểu Cường lại chìm vào nỗi buồn bực. Ra nước ngoài là cái chắc, chưa ra khỏi châu Á cũng là cái chắc, nhưng rốt cuộc hắn đang ở đâu?
Không nghĩ ra được, Trương Tiểu Cường cũng thôi. "Đến đâu thì hay đến đó", cả hai căn cứ đều có kế hoạch chiến lược riêng, sự vắng mặt của hắn cũng sẽ không gây ra thay đổi quá lớn. Chỉ cần hai đại căn cứ thông tin cho nhau, cùng nhau phát triển, cuối cùng sẽ có ngày họ kết nối thành một dải. Khi đó, cục diện toàn Trung Quốc sẽ khác hẳn, biết đâu những người sống sót còn lại sẽ nghe tiếng mà quy phục, hoặc đạt được liên minh cùng họ, chung tay tiêu diệt tang thi, cuối cùng thu phục lại toàn bộ lãnh thổ.
Về điều này, Trương Tiểu Cường có lòng tin mãnh liệt, nhưng hắn đâu biết rằng, ngay bên cạnh mình, còn có một thế lực mang tên "Kỷ Nguyên Mới" đang âm thầm quan sát, thèm khát thế lực của hắn.
Đối với Trương Tiểu Cường, mỗi một sự cố đều là lúc mọi thứ bắt đầu lại từ đầu. Việc mất liên lạc với hai căn cứ không khiến hắn bồn chồn. Hắn mang tâm trạng như lần đầu rời khỏi nhà, tập trung dọn dẹp lại suy nghĩ, gạt bỏ mọi tạp niệm, chuyên tâm tìm kiếm trong trang trại nhỏ ngoại quốc đầu tiên mà hắn thu phục được.
Trang trại nằm gần biển, hơi ẩm từ gió biển mang theo muối, kiềm ảnh hưởng rất lớn đến thực vật. Nơi này không giống các ngôi làng trong nội địa, bị cây cối bao phủ hoàn toàn, ở đây các ngôi nhà vẫn còn được bảo tồn khá nguyên vẹn.
Sau đó, Trương Tiểu Cường tìm thấy một ít khoai tây đã mốc, một ổ bánh mì cứng như than, và những bao bột mì đã bị mọt ăn sạch. Còn về thịt thà, hạt khô thì đều đã trở thành những hợp chất cacbon không rõ nguồn gốc.
Ngoài việc không có lương thực, chăn màn ở đây cũng đều bị mốc, đừng nói là đắp, chỉ ngửi thôi cũng đủ sặc. Các loại dụng cụ mà Trương Tiểu Cường có thể dùng tới cũng hầu hết đã thành sắt vụn. Cuối cùng, Trương Tiểu Cường thở dài thườn thượt, người dân nước ngoài quả thực đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng mà.
Quay người bước ra ngoài, không hiểu sao hắn lại nhớ tới chương trình Thời sự ngày trước: mười phút đầu, lãnh đạo quốc gia rất bận rộn; mười phút giữa, nhân dân cả nước rất hạnh phúc; mười phút cuối, nhân dân toàn thế giới đều đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng.