Cuối cùng, Thạch Nguyên Dã vẫn kéo được Trương Tiểu Cường ra khỏi hẻm núi Hạ Lan. Cho đến nay, họ đã đạt được ba thành quả, nhưng muốn chuyển hóa những thành quả này thành quân bài tẩy thì cần thời gian. Thạch Nguyên Dã không thể để Trương Tiểu Cường lãng phí thời gian vào việc đó, bởi chiến sự phía trước vẫn đang chờ Trương Tiểu Cường sắp xếp.
Khi bị Thạch Nguyên Dã kéo ra, Trương Tiểu Cường vẫn còn chút không tình nguyện. Trong lòng anh thực ra còn một chuyện khác khiến anh muốn ở lại hẻm núi. Lưu Lộ sau khi bị sư huynh Khổng Tam Cử dạy dỗ vài trận, cuối cùng đã đồng ý phục tùng Trương Tiểu Cường. Sự phục tùng của Lưu Lộ cũng đồng nghĩa với việc con chim khổng lồ biến dị Vân Điêu phải phục tùng. Vân Điêu bị hai con chó lớn hành hạ không nhẹ, vẫn đang trong giai đoạn dưỡng thương. Một khi hồi phục, Trương Tiểu Cường có thể thuyết phục Lưu Lộ đưa anh đến nơi mà ngày nào anh cũng muốn quay về: Căn cứ Suối Nước Nóng.
Theo sự trở về của Trương Tiểu Cường, mọi thứ lại đi vào quỹ đạo. Công tác chuẩn bị trước chiến tranh tiếp tục triển khai. Những người sống sót sau khi di cư được phân loại chi tiết. Những công nhân hoặc người có kinh nghiệm vận hành, sửa chữa máy móc được tuyển chọn, phát thẻ công nhân tạm thời để trở thành nhóm công nhân đầu tiên của thành phố Thạch Chủy Sơn, giúp những nhà máy nhỏ có thể khôi phục sản xuất ngay lập tức, ít nhiều cũng tạo ra được một số sản phẩm.
Ngoài ra, hơn mười ngàn đàn ông tráng kiện được tổ chức thành Quân đoàn Xây dựng. Họ đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển các loại vật liệu và thiết bị vào hẻm núi Hạ Lan. Đồng thời, các kho vật tư cũ kỹ ở núi Hạ Lan cũng dần được tiểu đoàn tìm kiếm thuộc Huyết Chiến Đoàn dọn dẹp sạch sẽ. Trước đây, những kho này đều có đường lộ kết nối, nhưng ngay lập tức bị tang thi chiếm đóng khiến những người sống sót ở núi Hạ Lan chỉ biết đứng nhìn mà thở dài. Giờ đây, các loại vật tư và nguyên liệu bên trong đều được chuyển ra ngoài hoặc đưa thẳng đến hẻm núi Hạ Lan, trong đó phần lớn là phân bón và vật liệu xây dựng.
Chợ vật liệu xây dựng được dọn dẹp trong thành phố Ngân Xuyên trở thành nơi đông đúc nhất. Các loại thép và xi măng đều tập trung dưới chân núi Hạ Lan. Trương Tiểu Cường không tiếc chi phí để xây dựng con đường dẫn đến hẻm núi Hạ Lan, đồng thời xây dựng công sự ở những vị trí hiểm yếu hai bên đường, có tư thế muốn biến cả ngọn núi Hạ Lan thành một quần thể pháo đài.
Ngoài vật liệu xây dựng sẵn có, Chu Kiệt đã giao công việc di cư cho Lâm Đông Lượng, còn bản thân quay về thành phố Ô Hải, dẫn theo hàng ngàn công nhân mới tuyển cùng với Trần Quán Đông - chủ nhiệm bộ phận khoáng sản - bắt đầu công tác tái thiết nhà máy thép. Tuy không thể khôi phục quy mô như trước, nhưng việc khôi phục một phần năng lực sản xuất bước đầu là khả thi.
Những người sống sót ở phía sau không ngừng di cư về phía thành phố Ô Hải. Trương Tiểu Cường quyết định từ bỏ huyện thành mới, dần dần di dời dân cư đến bình nguyên Ngân Xuyên. Chỉ cần họ quét sạch tang thi ở thượng nguồn sông Hoàng Hà và thông suốt con đường núi đến A Lạp Thiện, họ có thể kết nối tất cả các điểm dân cư lại với nhau. Khi đó, kế hoạch tiếp theo là "Nam thủ Bắc công", đồng thời triển khai tiến quân về phía Đông, dần dần thu phục thành phố Bao Đầu, chiếm lĩnh mỏ khoáng sản lớn nhất Nội Mông: khu mỏ Bạch Vân Sơn.
Từ đó, việc phân chia chiến khu của Quân đoàn Thảo Nguyên đã rõ ràng. Sư đoàn 1, Trung đoàn 2 đóng quân tại thành phố Ô Hải, vừa bảo vệ mười vạn dân thường, vừa vươn vòi bạch tuộc về hai hướng. Một là hướng Bắc, thu phục huyện Đặng Khẩu làm bàn đạp tấn công khu vực Bao Đầu, đồng thời cũng là lá chắn cho thành phố Ô Hải; vì vậy, Trương Tiểu Cường đã điều Trung đoàn 2 của Đoàn Cầu Tử mới thành lập và Hãm Trận Đoàn đến đó. Hai là dọc theo đường cao tốc Vinh - Ô, vươn vòi bạch tuộc về phía Đông để mở một con đường nhỏ liên lạc với Quân đội phương Bắc.
Thành phố Ngân Xuyên vừa được thu phục hoàn toàn trở thành nơi tập kết của chủ lực. Toàn bộ Trung đoàn 1 thuộc Sư đoàn 1, toàn bộ Trung đoàn Thiết giáp, toàn bộ Sư đoàn Thủ bị, cùng với toàn bộ Lữ đoàn Huyết Lang và Quân đoàn Liệp Kỵ, cùng phần lớn hai trung đoàn hậu cần quân nhu đều tập kết tại Ngân Xuyên.
Ngân Xuyên đã trở thành một doanh trại quân đội thời chiến. Công tác càn quét ban đầu của Quân đoàn Liệp Kỵ đã đạt được hiệu quả bước đầu. Thượng nguồn sông Hoàng Hà ở bình nguyên Ngân Xuyên bị con sông chia làm hai, tang thi cũng bị chia làm hai. Thành phố lớn Ngô Trung với dân số hàng triệu người và thành phố Linh Vũ đều nằm ở phía bên kia sông Hoàng Hà. Hai triệu tang thi thì ít nhất một triệu hai trăm ngàn nằm ở phía đối diện, vì vậy nhiệm vụ chiến đấu không nặng nề như tưởng tượng. Đây cũng là lý do tại sao Trương Tiểu Cường lại chạy đến vùng núi Hạ Lan để phát triển vật liệu thực vật.
"Quân đoàn Liệp Kỵ đã hoàn thành bước đầu việc công lược phía Nam thành phố Ngân Xuyên, tiêu diệt tám vạn tang thi lẻ, tiêu diệt hơn một trăm tang thi cấp 2, vô số tang thi tiến hóa. Ngoài huyện Vĩnh Ninh tạm thời chưa thu phục, các thị trấn xung quanh đều nằm trong tay chúng ta.
Vũ khí đạn dược đã đến đầy đủ. Lần này, tổng lượng đạn dược chúng ta có thể sử dụng là mười hai triệu viên. Đã cấp cho Trung đoàn 2 ở chiến khu Ô Hải hai triệu viên, giữ lại ba triệu viên dự phòng, chúng ta có thể đảm bảo cho bộ đội bảy triệu viên...
Lữ đoàn Huyết Lang đã thay đổi trang bị hoàn toàn, nhân sự đã bổ sung đầy đủ. Sau khi trải qua sự kiểm duyệt của Chu Hùng, trong số những người thuộc vũ trang hẻm núi mà chúng ta bắt giữ, có một ngàn hai trăm tám mươi người vượt qua thử thách, chính thức bổ sung vào Lữ đoàn Huyết Lang. Hiện tại, tổng quân số của Lữ đoàn Huyết Lang đã đạt đến sáu ngàn người..."
Trong phòng họp chỉ có ba người, ba nhân vật đứng đầu Quân đoàn Thảo Nguyên đều có mặt. Trương Tiểu Cường ngồi ghế chủ tọa, Triệu Tuấn và Thạch Nguyên Dã ngồi đối diện nhau. Người báo cáo công tác chuẩn bị trước chiến tranh với Trương Tiểu Cường là Thạch Nguyên Dã. Phòng họp hơi tối tăm, chỉ có vài tia sáng lọt qua khe rèm cửa dày. Những người ngồi đây đều là những kẻ nghiện thuốc, ngay cả khi Thạch Nguyên Dã cầm tài liệu báo cáo, tay kia vẫn kẹp điếu thuốc.
Trương Tiểu Cường và Triệu Tuấn không biểu lộ cảm xúc, chỉ có đốm lửa thuốc lá trong miệng họ lúc sáng lúc tối, tỏa ra những làn khói xanh nhạt cuộn tròn trong phòng, tạo thành những làn sương mờ ảo.
Tốc độ báo cáo của Thạch Nguyên Dã không nhanh, từng chữ rõ ràng. Triệu Tuấn cũng luôn rất bình tĩnh, nhưng khi nghe biên chế của Lữ đoàn Huyết Lang đã đạt tới sáu ngàn người, hắn lập tức thấy khó chịu, đập bàn nói với Trương Tiểu Cường:
"Anh Gián, Lữ đoàn Huyết Lang dù đánh trận giỏi đến đâu cũng là người ngoài, anh không cần phải thiên vị họ như vậy chứ? Sư đoàn Thủ bị của tôi tổng cộng mới có năm ngàn người, cộng thêm các trung đoàn quân nhu phối thuộc mới chỉ hơn sáu ngàn. Một lữ đoàn của họ chẳng lẽ lại bằng quân số một sư đoàn của tôi sao?"
Sự gào thét của Triệu Tuấn khiến Thạch Nguyên Dã ngừng báo cáo, đặt tài liệu xuống, tựa vào lưng ghế nhìn Trương Tiểu Cường mà không nói gì. Không chỉ Triệu Tuấn, nhiều người trong quân đội cũng có ý kiến trái chiều về việc mở rộng Lữ đoàn Huyết Lang. Đinh Tự Cường và Vương Thiếu Hoa đều từng bày tỏ sự bất mãn trong lòng, nhưng người duy nhất nói ra chỉ có Triệu Tuấn.
Trương Tiểu Cường như không nghe thấy những lời than vãn của Triệu Tuấn, hai tay đan vào nhau, ngón cái móc vào nhau, hai khuỷu tay chống lên mặt bàn, đôi mắt hơi nheo lại, như thể bị khói thuốc trong miệng làm cho không mở ra được. Một lúc lâu sau, Trương Tiểu Cường quay đầu nhìn Thạch Nguyên Dã, khẽ nói:
"Tiếp tục..."
Không nhận được câu trả lời, Triệu Tuấn hơi nản lòng, rụt cổ lại, ấn tàn thuốc vào gạt tàn, chộp lấy bao thuốc bên cạnh nhưng lại thấy điếu thuốc cuối cùng cũng đã hết, không khỏi vò nát bao thuốc, lầm lì nhìn Thạch Nguyên Dã cầm lại tài liệu.
"Tổn thất trong cuộc càn quét vùng núi Hạ Lan đã được bù đắp, các đơn vị đều đã hoàn thành động viên trước chiến tranh, vũ khí và trang bị phòng hộ của binh lính hậu cần quân nhu đã đến nơi. Kế hoạch tác chiến lần này gồm chủ lực Trung đoàn 1 với bốn tiểu đoàn, cộng thêm tiểu đoàn quân nhu phối thuộc, đại đội pháo binh, đại đội thông tin, đại đội hỏa lực đột kích, tổng cộng ba ngàn sáu trăm người.
Trung đoàn Thiết giáp xuất quân hai tiểu đoàn chủ lực, cộng thêm tiểu đoàn quân nhu, tiểu đoàn công binh vượt sông, đại đội tiếp tế nhiên liệu, cùng đại đội sửa chữa, đại đội thông tin, tổng cộng hai ngàn bảy trăm người.
Sư đoàn Thủ bị xuất quân ba tiểu đoàn thuộc Trung đoàn 1, ba tiểu đoàn thuộc Trung đoàn 2, ba tiểu đoàn thuộc Trung đoàn quân nhu, tổng cộng ba trung đoàn chín tiểu đoàn, bốn ngàn sáu trăm người. Trung đoàn 3 thuộc Sư đoàn Thủ bị ở lại, một tiểu đoàn đóng giữ đại bản doanh Ngân Xuyên, một tiểu đoàn bảo vệ an ninh núi Hạ Lan, còn một tiểu đoàn ở quân khu Ngân Xuyên.
Lữ đoàn Huyết Lang xuất quân ba tiểu đoàn thuộc Trung đoàn 1, ba tiểu đoàn thuộc Trung đoàn 2, tiểu đoàn tìm kiếm độc lập, tiểu đoàn kỵ binh, ba tiểu đoàn thuộc Trung đoàn quân nhu, tổng cộng mười một tiểu đoàn, năm ngàn bảy trăm người...
Quân đoàn Liệp Kỵ xuất quân ba tiểu đoàn, một ngàn hai trăm người. Ngoài ra, chúng ta còn có ba ngàn quân dự bị tuyển từ núi Hạ Lan, đều là người xuất thân từ quân đội, đang trong quá trình chỉnh biên. Nếu tiền tuyến cần, có thể tạm thời biên chế thành Trung đoàn 4 và Trung đoàn 5 thuộc Sư đoàn Thủ bị, tổng cộng sáu tiểu đoàn..."
Khi Thạch Nguyên Dã nói xong câu cuối cùng, Triệu Tuấn lập tức không còn thấy khó chịu nữa. Vốn dĩ đang hơi bồn chồn đứng ngồi không yên, giờ đây lòng đã nhẹ nhõm, mông cũng không còn ngứa, ngồi tĩnh lặng như một vị thiền sư, giả làm khúc gỗ bên cạnh. Nhưng câu nói tiếp theo của Trương Tiểu Cường lại khiến tim hắn đập thình thịch.
"Trong mười ba vạn người sống sót, số lượng nam giới đã đạt tới chín vạn. Như vậy, vấn đề nguồn binh của chúng ta không còn là vấn đề nữa. Có thể tuyển thêm ba ngàn đến năm ngàn người, huấn luyện thoát ly sản xuất theo chế độ nghĩa vụ quân sự. Khi có nhu cầu, sẽ bổ sung trực tiếp vào bộ đội, vật tư cung ứng theo định mức binh lính quân nhu.
Sau khi chiến dịch bình nguyên Ngân Xuyên kết thúc, bộ đội sẽ được chỉnh biên lại. Sư đoàn Thủ bị mở rộng thành Quân đoàn Thủ bị, dưới quyền quản lý gồm hai sư đoàn, sáu trung đoàn, đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thành phố, tìm kiếm vật tư, an ninh hậu cần và hỗ trợ chiến trường.
Biên chế Sư đoàn Chủ lực không đổi, dưới quyền quản lý gồm các lữ đoàn tác chiến. Trung đoàn 1 và Trung đoàn 2 chủ lực nâng cấp thành lữ đoàn tác chiến, dưới quyền quản lý gồm ba trung đoàn chủ lực, một trung đoàn quân nhu, một tiểu đoàn vận tải. Trung đoàn Thiết giáp giữ nguyên, tăng thêm một tiểu đoàn trinh sát, biên chế hai đại đội trinh sát trên không, một đại đội radar, một đại đội thẩm vấn tình báo.
Biên chế Lữ đoàn Huyết Lang không đổi, lấy sáu ngàn người làm mức trần. Sau này nếu lập thêm quân công, binh lính sẽ được thưởng vật chất và quân hàm, còn sĩ quan sẽ được điều chuyển sang Sư đoàn Chủ lực hoặc Quân đoàn Thủ bị để thăng tiến."