Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long để bày tỏ thành ý, đều tự rót cho mình một ly rượu, uống cạn một hơi đầy hào sảng. Viên Hòa Bình không hề bị vẻ ngoài của hai người làm cho mê hoặc, chỉ nhẹ nhàng bưng ly rượu nhấp một ngụm, có chút bất lực nói:
"Tôi hiểu ý của các anh. Lần này chúng ta cùng tiến cùng lùi, dùng quân đội của mình tạo áp lực lên Quân đoàn Thảo Nguyên, bắt họ nhường cho chúng ta một mảnh đất, cho tôi đủ vật tư và tài nguyên, tốt nhất là cho tôi một thành phố, rồi sau đó vứt đống tang thi phía sau lưng chúng ta cho họ, đúng không?"
Những lời Viên Hòa Bình nói khiến hai kẻ kia mỉm cười đầy ẩn ý, nhưng đồng thời cũng làm Tào Lập Đông biến sắc. Hắn thật sự không ngờ tới, không chỉ hắn, mà cả Trương Tiểu Cường và Thạch Nguyên Dã cũng không hề nghĩ đến. Theo cách nói của Viên Hòa Bình, ba bên cùng tiến cùng lùi, dùng tám mươi vạn người sống sót làm con tin, trời mới biết chuyện này sẽ phát triển đến mức nào.
Quân đoàn Thảo Nguyên không phải thánh nhân. Họ sẵn lòng tiếp nhận tám mươi vạn người sống sót này là vì họ cần tám mươi vạn lao động. Nói cách khác, điều kiện tiên quyết để tiếp nhận số nhân khẩu này chính là lợi ích, có lợi ích mới có những thứ khác.
Theo lời Viên Hòa Bình, không có lợi ích mà còn bắt họ nhường ra mảnh đất lớn, điều này căn bản là không thể. Huống hồ còn phải nhường ra một thành phố, một thành phố đã tiêu tốn biết bao vật tư đạn dược, thương vong nặng nề, đây quả thực là nằm mơ giữa ban ngày.
"Nằm mơ..."
Câu tiếp theo của Viên Hòa Bình khiến hai người kia nghẹn họng. Nói xong hai chữ "nằm mơ", Viên Hòa Bình không nói thêm lời nào nữa, chỉ cắm cúi uống rượu giải sầu. Lần này Triệu Chí Cương không lên tiếng, hắn nhìn chằm chằm vào Viên Hòa Bình và Tào Lập Đông, tìm kiếm sơ hở của hai người, hay nói đúng hơn là tìm bằng chứng cho thấy Viên Hòa Bình muốn tách khỏi Quân đoàn Phương Bắc để tự làm riêng. Hạ Tử Long không nhịn được nữa liền lên tiếng:
"Viên sư trưởng, lời này là sao? Chúng ta có mười vạn đại quân, họ dù có mạnh đến đâu thì cũng có bao nhiêu cân lượng? Cho dù chúng ta đánh không lại, cũng có thể cắn đứt một miếng thịt trên người họ, liều mạng lưỡng bại câu thương..."
"Phụt..."
Tào Lập Đông vừa uống một ngụm rượu liền phun ra ngay lập tức. Câu nói của Hạ Tử Long thực sự quá hung hãn, lại dám nghĩ đến chuyện liều mạng với Quân đoàn Thảo Nguyên, đúng là tư tưởng điển hình của các quân phiệt thập niên bốn mươi, đánh giặc ngoài thì kém mà đánh người nhà thì giỏi, đánh tang thi thì không được, nhưng đánh người của mình thì chiêu trò hết lớp này đến lớp khác.
"Hạ sư trưởng, người ta chỉ cần cho nổ tung cây cầu, dọc theo tuyến phòng thủ sông Hoàng Hà là các anh phải chết đói trong núi thôi, đến lúc đó thì tính sao?"
Tào Lập Đông cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng, nói xong một câu liền im lặng, tiếp tục uống rượu giải sầu của mình. Hạ Tử Long cười gượng gạo, có chút ngượng ngùng nói:
"Tôi đây chẳng qua là đưa ra một phương án khả thi thôi, có nói là nhất định phải làm đâu. Chỉ là, Tào doanh trưởng đã gia nhập bên đó rồi, lại bắt đầu lo tính cho họ. Đừng quên, xuất thân của anh là từ Bộ tư lệnh Liên quân, quân tịch của anh vẫn còn đó, chúng ta bất cứ lúc nào cũng có thể xử tử anh với danh nghĩa kẻ phản bội..."
Nói đến đây, giọng điệu của Hạ Tử Long trở nên hung ác. Tào Lập Đông không hề bị đe dọa, chỉ mỉm cười với Hạ Tử Long, tự mình lắc đầu uống rượu, không thèm dây dưa với hắn nữa.
"Tào Lập Đông nói đúng, các anh đừng mơ tưởng những chuyện tốt đó nữa. Người ta căn bản không coi trọng đám tàn quân bại tướng như chúng ta. Chúng ta từ Đông Tam Tỉnh chạy đến Nội Mông, từ bình nguyên chạy vào núi, đến giờ chỉ còn cách cái chết một bước chân. Người ta có cái gì mà không có? Chúng ta có cái gì?"
Hai câu hỏi ngược của Viên Hòa Bình khiến hai kẻ kia á khẩu, trong lòng lại không cam tâm. Dù sao cũng là thủ lĩnh của hàng vạn quân, từ bao giờ lại trở thành thứ còn không bằng cả xương gà trong mắt người ta?
"Viên sư trưởng, rốt cuộc ý anh là thế nào? Cho một câu rõ ràng đi, đừng vòng vo với chúng tôi nữa. Tôi không tin là anh không động lòng với mảnh đất bên đó?"
Triệu Chí Cương khi đối mặt với Viên Hòa Bình lại một lần nữa kết liên minh với Hạ Tử Long, người hát trước người hát sau, liên tục gây áp lực lên Viên Hòa Bình. Viên Hòa Bình là hạng người gì? Đã trải qua đủ mọi thăng trầm, căn bản không ăn chiêu này. Ông giữ vẻ mặt bình thản, thờ ơ nói:
"Đừng hỏi tôi, tôi không biết. Người ta đã lên tiếng rồi, hoặc là tôi đi một mình, hoặc là tôi đưa quân đội đi. Sau khi qua đó, quân đội sẽ bị giải tán, chỉnh biên và sắp xếp lại. Các anh nghĩ tôi không thấy khó xử sao?"
Câu nói này của Viên Hòa Bình như một chiếc búa tạ đập vào đầu hai người, khiến họ choáng váng mặt mày. Nếu thật sự là vậy, họ hoàn toàn hết đường sống. Viên Hòa Bình đi rồi, họ còn lại được gì?
"Vậy... vậy mấy chục vạn người sống sót thì họ không quản sao? Đó đều là tài nguyên mà..."
Triệu Chí Cương bình thường là kẻ thâm trầm, làm gì cũng không lộ sắc mặt, người thường khó mà nhìn thấu. Nhưng đến lúc này, hắn cũng bắt đầu lo lắng, nói năng cũng có chút lắp bắp.
"Vừa rồi các anh cũng thấy rồi đó, người ta có mấy chục vạn dân. Dân là tài nguyên, nhưng người ta cho rằng nhân khẩu hiện tại của họ đã đủ rồi. Việc di cư dân ở chỗ chúng ta quá khó khăn, vận chuyển, cung ứng lương thực, an trí, còn cả các khâu quản lý hậu cần đều rất phiền phức. Người ta thấy số dân này cứ để các anh tiếp tục quản lý là được rồi..."
"Rầm..."
Hạ Tử Long đập mạnh xuống bàn, làm chén đĩa trên bàn nhảy lên lạch cạch. Hắn đứng phắt dậy, lớn tiếng nói đầy vẻ chính nghĩa:
"Quân đoàn Thảo Nguyên quá mất nhân tính! Người Trung Quốc đã đến bước đường diệt vong rồi, mà họ lại còn đứng ngoài quan sát? Thật là..."
"Hạ sư trưởng, người ta không có nghĩa vụ phải cứu những người sống sót này. Lương thực của họ cũng có hạn. Sau những trận đại chiến trước đó, lương thực và vật tư tiêu hao quá nhiều. Trong những thành phố chiếm được, rất nhiều vật tư đã mục nát không thể sử dụng. Những tài liệu anh xem chỉ là tài liệu tuyên truyền nội bộ của họ, dùng để củng cố tư tưởng nội bộ, không thể coi là tiêu chuẩn để chúng ta đánh giá họ giàu có vật tư. Hơn nữa, dù họ có đủ lương thực, thì có lý do gì để cung cấp miễn phí cho các anh? Với họ, các anh không phải là trợ lực mà là mối đe dọa, trừ khi các anh có thể tự đánh chiếm một mảnh đất để tuyên bố chủ quyền..."
Tào Lập Đông nói rất thẳng thắn, không hề đao to búa lớn, chỉ đứng dưới góc độ người ngoài cuộc để phân tích. Những lời Viên Hòa Bình nói hôm nay, hắn cũng hiểu được ý tứ bên trong. Viên Hòa Bình luôn đặt người sống sót lên hàng đầu, nếu không đã chẳng kéo theo hai sư đoàn kia khốn khổ ở nơi này. Mục đích của ông là đảm bảo an toàn cho hàng chục vạn người sống sót, tìm cho họ một đường sống.
Những lời Viên Hòa Bình nói vừa rồi, xét theo hướng ngược lại, cũng là để gây áp lực lên Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương, khiến họ từ bỏ những ảo tưởng, xuất phát từ thực tế để tìm cho mình một đường lui.
"Chẳng lẽ chúng ta đáng chết sao? Những mảnh đất, những thành phố họ đang chiếm giữ bây giờ, không phải họ tự xây dựng, đều là của quốc gia. Hơn nữa, dù là họ xây dựng, đất đai và tài nguyên vẫn là của quốc gia, ngay cả bản thân họ cũng là của quốc gia. Chúng ta là quân đội quốc gia, chúng ta có thể đại diện cho chính quốc gia..."
Hạ Tử Long phẫn nộ không thôi, nghiến răng nghiến lợi phản bác. Tào Lập Đông lần này dứt khoát không thèm để ý. Những lời Hạ Tử Long nói hoàn toàn là lời vô nghĩa. Vào thời buổi này, thứ có thể giúp người ta sống sót không phải là quốc gia, mà là chính bản thân họ. Mũ chụp ai cũng biết dùng, trước thời tận thế có lẽ còn hiệu nghiệm, nhưng sau tận thế, ngoài thực lực bản thân ra, chẳng có lời nói nào có tác dụng cả.
Không khí nhất thời trầm xuống. Viên Hòa Bình chỉ cắm cúi ăn uống, Triệu Chí Cương ngồi cùng ông nhưng đôi tai lại ghi nhớ mọi thứ Tào Lập Đông nói. Trong lòng u uất, tần suất uống rượu cũng tăng lên. Hạ Tử Long thấy Tào Lập Đông không thèm đếm xỉa đến mình, định nổi cáu, nhưng nghĩ đến việc Tào Lập Đông vẫn đang mang thân phận người bên kia, không tiện làm quá, đành tự mình uống rượu giải sầu.
Tào Lập Đông lúc này tuy tỏ ra tùy ý, nhưng trong lòng lại bắt đầu lo lắng. Viên Hòa Bình không nói, hắn không thể xen vào, muốn khơi chuyện lại không biết nói gì cho phải. May mà Triệu Chí Cương còn sốt ruột hơn hắn, sau khi uống vài ly, liền bắt đầu gào lên với Viên Hòa Bình:
"Viên sư trưởng, người ta đã để mắt tới anh rồi, anh cho một lời đi, rốt cuộc chúng ta nên làm thế nào? Không thể thấy đường sống mà cứ chờ chết được! Chúng ta có thể chờ, nhưng lũ quỷ ăn thịt thì không chờ! Biết đâu một sáng thức dậy, quỷ ăn thịt đã đứng ngay trước giường rồi..."
"Bộp..."
Viên Hòa Bình đập mạnh ly rượu xuống bàn, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Triệu Chí Cương, ánh mắt đờ đẫn, nhìn là biết đã uống quá nhiều.
"Tôi hiếm lạ gì chuyện họ để mắt tới tôi à? Tôi là sư trưởng, thống lĩnh hàng vạn quân, họ dùng một hiệu trưởng trường quân đội để đuổi khéo tôi, nghĩ hay thật! Nếu không phải vì mấy chục vạn phụ lão hương thân ở đây, tôi có phải cùng các anh trốn trong núi thế này không? Tôi hổ thẹn, trong lòng tôi hổ thẹn lắm..."
Viên Hòa Bình gào lên, những người khác lúc này mới phát hiện trên bàn trước mặt ông đã bày ra ba vỏ chai rượu loại nửa cân. Không biết từ lúc nào, Viên Hòa Bình vừa ăn vừa uống, trong lúc không ai để ý, một mình ông đã nốc sạch ba chai rượu, tổng cộng là một cân rưỡi.
"Hỏng rồi, Viên Hòa Bình say rồi..."
Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương đồng loạt thắt tim. Lúc này mà Viên Hòa Bình say thì thật không phải tin tốt lành gì. Quân đoàn Thảo Nguyên vừa là đường sống, vừa là miếng bánh mưu tính tương lai của họ, nếu không còn cách nào khác thì đó là đường lui duy nhất. Hiện tại đang là lúc cần tìm hiểu thông tin, Tào Lập Đông thì không thèm mua chuộc họ, ngoài Viên Hòa Bình ra, chẳng ai có thể moi được tin tức gì từ miệng hắn.
Nhìn Viên Hòa Bình mặt đỏ bừng, Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long đau đầu vô cùng. Viên Hòa Bình vẫn chưa dừng lại, tự mình khui thêm một chai rượu nữa, chẳng cần ly chén gì, cứ thế dốc thẳng vào miệng. Hai người sợ hãi vội vàng đứng dậy ngăn cản. Viên Hòa Bình mà gục xuống thì họ biết tính sao?
"Đừng... cản tôi, tôi không sao, chút rượu này không làm tôi say được! Tôi muốn nói, không ai được cản tôi nói..."
Viên Hòa Bình trợn mắt, hất tay mấy người đang ngăn cản mình, đưa tay kéo cổ áo, giật đứt cúc áo sơ mi bên trong, rồi lại dốc thêm một ngụm rượu vào miệng.
"Cạch..."
Chai rượu đập mạnh xuống mặt bàn khiến mấy người giật bắn mình, ngay lập tức xông lên, người ôm người giữ chai, người gắp thức ăn. Tào Lập Đông lần đầu tiên đứng cùng chiến tuyến với hai vị sư trưởng kia, ngăn cản vị sư trưởng này tiếp tục chuốc rượu.
"Tôi... không say, các người... đừng quản tôi, tôi không say được... tôi chỉ là trong lòng không thoải mái thôi..."
Viên Hòa Bình bị cướp mất chai rượu, cầm lấy ly uống cạn chỗ rượu thừa, miệng vẫn tiếp tục gào thét những lời của kẻ say, khiến những người khác đồng loạt toát mồ hôi.
"Hai mươi vạn bách tính vì sự hèn nhát của tôi mà chết trong tay lũ quỷ ăn thịt đó, hai mươi... vạn đấy... đều là phụ lão hương thân cả, đều là những người đã đi theo tôi từ đầu..."
Giọng điệu của Viên Hòa Bình lúc này rất lạ, mang theo một chút tiếng khóc. Không ai nghi ngờ ông đang giả vờ. Nếu không phải vì sự thỏa hiệp nhất thời của ông trước đó, hai mươi vạn người sống sót kia có lẽ thật sự đã không chết. Viên Hòa Bình cũng sẽ không cố chấp trói buộc hai sư đoàn của họ với mấy chục vạn người sống sót kia. Điểm mấu chốt của Viên Hòa Bình là: làm trò nhỏ thì được, nhưng muốn vứt bỏ hàng chục vạn người sống sót để chạy trốn thì ông sẽ phát điên, Sư đoàn 1 và Sư đoàn 2, 3 mà khai hỏa với nhau thì hậu quả khôn lường.
"Ý của ông là, ông sẽ không đồng ý qua đó?"
Hạ Tử Long múc một bát canh thận trọng đưa cho Viên Hòa Bình. Viên Hòa Bình cầm lấy uống cạn một hơi rồi phun ra, hét lên với hắn:
"Rượu này hết hạn rồi, không có vị rượu, đổi bát khác cho tôi..."
Triệu Chí Cương mắt lóe lên, rót nửa ly rượu đưa vào tay Viên Hòa Bình, cũng hỏi:
"Về lời mời của bên đó, Viên sư trưởng nghĩ thế nào?"
"Chậc..."
Viên Hòa Bình uống cạn ly rượu, cầm đũa gắp đại vài miếng thức ăn nhét vào miệng, ú ớ nói:
"Không có gì để nghĩ cả, không đi, ai thích đi thì đi, tôi không đi. Không phải là không nỡ bỏ hàng vạn quân đội, mà là tôi không muốn rời bỏ mấy chục vạn phụ lão hương thân đi theo tôi..."
"Phụt..."
Triệu Chí Cương vừa chạm ly với Viên Hòa Bình liền phun ra, lau khóe miệng, nhìn sang Hạ Tử Long. Trong mắt hai người lóe lên vẻ kinh hãi. Hóa ra người ta thật sự không muốn coi mấy chục vạn người sống sót này là gánh nặng sao?