"Tôi là Tào Lập Đông, đại đội trưởng đại đội trinh sát thuộc Quân khu Liên hợp Đông Bắc. Tôi chỉ huy một trăm bảy mươi tư người thâm nhập từ khu vực giữa Ô Lan Sát Bố và Trương Gia Khẩu, vòng qua thành phố Đại Đồng, dự định liên lạc với quân trú phòng phía tây Nội Mông..."
Trương Tiểu Cường đứng một bên lắng nghe Tào Lập Đông kể lại. Người tiếp đón Tào Lập Đông là Lý Thảo Nguyên, người đang đeo quân hàm thượng tá. Dù Lý Thảo Nguyên không xuất trình giấy tờ tùy thân, nhưng phong thái quân nhân của anh ta vẫn rất chuẩn mực, huống hồ bản thân Lý Thảo Nguyên vốn dĩ đã là một sĩ quan.
Trương Tiểu Cường không ra mặt vì viên sĩ quan này vẫn luôn nằm dưới sự quản lý của quân đội chính quy. Nếu để anh ta biết quân đội này do một thường dân chỉ huy, khó tránh khỏi nảy sinh tâm lý bài xích. Chu Hùng vẫn đang trên đường tới, mà Trương Tiểu Cường lại không thể chờ đợi lâu hơn, nên mới để Lý Thảo Nguyên, một sĩ quan không quân, đứng ra dàn xếp.
"Tình hình đại khái phía các anh, chúng tôi cũng đã nắm được. Tám trăm ngàn người sống sót là một gánh nặng không nhỏ..."
Lời của Lý Thảo Nguyên khiến Tào Lập Đông sững sờ, sau đó vẻ mặt anh ta trở nên gượng gạo. Ngay lúc anh ta còn đang ấp úng, hàng chục chiếc xe tăng chậm rãi chuyển động bánh xích, chạy ngang qua trước mặt họ để tiến lên mặt cầu. Hàng trăm xe bọc thép nối đuôi nhau dàn hàng phía sau xe tăng. Nhìn thấy lực lượng này, Tào Lập Đông không khỏi căng thẳng.
Đối với Quân khu Liên hợp Đông Bắc mà nói, phía tây Nội Mông là vùng đất hoang sơ, vốn không nên có nhiều quân đội. Nhưng quân đội trước mắt đã phá vỡ nhận thức của anh ta. Những đơn vị anh ta thấy đều là tinh nhuệ được huấn luyện bài bản, ít nhất không xảy ra cảnh tượng xe tăng va chạm lẫn nhau. Còn cả những binh sĩ thuộc trung đoàn thủ bị đang làm nhiệm vụ cảnh giới, mỗi người đều là kẻ sống sót từ biển xác sống bước ra, trên người tự nhiên tỏa ra một luồng khí thế hung hãn.
"Vì vậy, có rất nhiều thứ anh không cần phải che giấu với chúng tôi. Anh nên nhìn thấy rồi đấy, vị trí anh đang đứng là thành phố Thạch Chủy Sơn. Tôi có thể nói cho anh biết, toàn bộ các thành phố dọc theo tuyến Thạch Chủy Sơn, bao gồm cả bình nguyên Ngân Xuyên đều đã bị chúng tôi chiếm đóng. Lý do chúng tôi tìm thấy anh là vì chủ lực của chúng tôi đang tiến công Ngạc Nhĩ Đa Tư..."
Giọng điệu của Lý Thảo Nguyên rất kiêu ngạo, mang theo chút phóng đại, nhưng phần lớn những gì anh ta nói đều là sự thật. Xét theo tình hình thực tế, toàn bộ bình nguyên Ngân Xuyên cơ bản đã nằm trong tay họ. Hơn một triệu xác sống còn lại bên kia sông Hoàng Hà đối với họ không phải là mối đe dọa, mà là một loại tài nguyên. Vì thế, Lý Thảo Nguyên có đủ lý do để tự hào.
Lời nói của Lý Thảo Nguyên không gây ra sự nghi ngờ cho Tào Lập Đông. Anh ta tin vào những gì Lý Thảo Nguyên nói. Từng tòa cao ốc chọc trời, từng con đường thẳng tắp rộng lớn đều đang chứng minh rằng, nơi tập trung xác sống đông đúc nhất đã trở thành vùng đất an cư lạc nghiệp của họ.
"Chuyện này... không biết thủ trưởng muốn tìm hiểu điều gì? Anh và tôi đều là quân nhân, ngài hẳn phải biết, có một số việc tôi không thể nói ra. Chúng tôi cũng có quy định bảo mật của riêng mình..."
Tào Lập Đông hạ thấp thái độ. Trước đó, anh ta suýt chết vì trúng độc thực vật, cơ thể cực kỳ suy nhược. Sau khi Trương Tiểu Cường gật đầu, anh ta đã được dùng "Bảo Mệnh Đan", lại được ăn một bữa thịnh soạn. Đối với người đã lâu không được ăn thịt như anh ta, bữa ăn đó khiến anh ta ăn đến mức muốn nôn. Không nói đến điều gì khác, chỉ riêng nguồn cung vật tư ở đây thôi cũng đã khiến anh ta động lòng, không khỏi nảy sinh ý định cắm rễ tại nơi này.
"Tôi chỉ hỏi hai điểm: Anh là đơn vị trinh sát thứ mấy? Ngoài việc phái quân về phía tây, các anh có phái quân tới Mông Cổ không? Và, số xác sống sau lưng các anh có đến mười triệu không?"
Tào Lập Đông có chọn lọc nói ra một số điều. Chỉ cần vài thông tin nhỏ giọt đó đã giúp Trương Tiểu Cường hiểu rõ hơn về Quân khu phía Bắc. Tại Quân khu phía Bắc, vấn đề lương thực vẫn là kẻ thù lớn nhất gây khốn đốn cho họ, chỉ đứng sau xác sống.
Đối với xác sống, Quân khu phía Bắc thật sự đã kiệt sức để đối phó. Dù họ đã tiêu diệt không dưới một triệu xác sống, nhưng số lượng xác sống dường như không hề giảm bớt, ngược lại còn không ngừng tăng lên.
Ngay trong cuộc kháng cự không hồi kết đó, họ liên tục tiêu hao kho dự trữ đạn dược và vật tư quý giá. Mặc dù đã tìm thấy không ít kho đạn và kho vũ khí, nhưng số lượng tiêu hao luôn nhiều hơn số lượng bổ sung. Họ cũng từng công phá không ít huyện thành, nhưng xác sống luôn có cách đuổi họ ra ngoài. Thủ vững là không thể, xác sống luôn có thể dùng xác đồng loại lấp đầy tường thành, hào sâu và chiến hào.
Cứ như vậy, họ không ngừng rút lui, rút lui mãi từ ba tỉnh Đông Bắc đến tận Nội Mông, cho đến khi bị thành phố Hô Hòa Hạo Đặc chặn lại. Không phải họ chưa từng nghĩ đến việc vòng qua Hô Hòa Hạo Đặc từ phía bắc, chỉ là hàng trăm ngàn người đã mệt mỏi, vật tư chẳng còn lại bao nhiêu. Dù chọn con đường nào, họ cũng không đủ sức bảo đảm cho tám trăm ngàn người sống sót còn lại.
Người sống sót là nền tảng của quân đội, cũng là mục tiêu và hy vọng để các chiến sĩ tiếp tục chiến đấu. Một khi không còn người sống sót, quân đội cũng mất đi linh hồn. Không có binh lực, không có nhân lực sản xuất, quân đội cuối cùng chỉ ngày càng suy yếu. Vì vậy, quân đội phía Bắc đã đưa ra quyết định sống chết có nhau với người sống sót, cho đến khi bị vô số xác sống bao vây trong một vùng núi nhỏ hẹp.
Tất nhiên, quân phía Bắc cũng không ngồi chờ chết. Họ đã phái không ít đơn vị trinh sát đi mở đường, trong đó con đường thông tới Mông Cổ đã được xác nhận là không khả thi. Nơi đó quá nghèo nàn, căn bản không thể đạt được yêu cầu tối thiểu là "lấy chiến nuôi chiến".
Còn sau khi vòng qua Hô Hòa Hạo Đặc, họ còn phải đối mặt với vô số xác sống, những con đường gian nan và những vùng không người dọc đường đi. Tóm lại, họ không đủ sức đột phá vòng vây của xác sống. Hiện tại, tám trăm ngàn người sống sót đều chen chúc trong dãy núi Âm Sơn, kháng cự xác sống trong vùng núi. Nếu không thể tìm ra lối thoát trước khi lực lượng chủ lực của xác sống kéo đến, những người sống sót này và quân đội phía Bắc cuối cùng sẽ vùi thây trong núi.
"Dù sao đi nữa, họ cũng đã làm tròn trách nhiệm của mình. Thông báo cho Đinh Tự Cường, bảo cậu ta đẩy nhanh tiến độ ở mặt trận phía đông, có tám trăm ngàn người đang chờ chúng ta trong núi... tất cả đều là người Trung Quốc..."
Trương Tiểu Cường đột nhiên lên tiếng. Lý Thảo Nguyên gật đầu, chào Trương Tiểu Cường rồi rời đi để truyền đạt mệnh lệnh. Tào Lập Đông thì bị Lý Thảo Nguyên làm cho lú lẫn. Trên người Trương Tiểu Cường không có bất kỳ quân hàm hay ký hiệu đặc biệt nào, ngoài khẩu súng trường kiểu Liên Xô, hai khẩu súng lục và một thanh quân đao kỳ quái, so với binh sĩ bình thường cũng không có gì khác biệt.
"Xin hỏi, ngài là..."
Khi Tào Lập Đông thực sự quan sát chàng thanh niên khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi trước mắt này, trong lòng anh ta đột nhiên dấy lên một nỗi sợ hãi. Đó là một cảm giác không thể diễn tả thành lời, như thể anh ta đang đối mặt với một nhân vật lớn coi mạng người như cỏ rác, quyết đoán trong việc giết chóc.
"Tôi không phải thủ trưởng, cũng không phải sĩ quan chỉ huy. Nhưng cậu có thể gọi tôi là Gián Ca. Có hứng thú làm một tiểu đoàn trưởng trinh sát không?"
Trương Tiểu Cường mỉm cười, đưa ra lời mời gọi với đại đội trưởng trinh sát này. Anh rất coi trọng người này, trong tình cảnh đạn hết lương cạn, chỉ còn một thân một mình mà vẫn nghĩ đến việc hoàn thành nhiệm vụ, đây là một sĩ quan rất khá. Chỉ cần là nhân tài, anh đều không muốn bỏ qua. Hơn nữa, những quân nhân được phái ra mở đường thường không phải là "hệ chính quy" của giới thượng tầng.
Tào Lập Đông không đáp ứng ngay, anh ta đang tiêu hóa ý nghĩa trong lời nói của Trương Tiểu Cường. Đây là lời mời gọi của Quân đoàn Thảo Nguyên dành cho anh ta sao? Sau đó, Trương Tiểu Cường dẫn Miêu Miêu rời đi, để lại Tào Lập Đông ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Trương Tiểu Cường. Một binh sĩ thuộc trung đoàn thủ bị bên cạnh bảo anh ta đi nghỉ ngơi, Tào Lập Đông mang theo chút nghi hoặc hỏi:
"Gián Ca có quân hàm gì ở chỗ các cậu? Chức vụ gì vậy? Mở miệng ra là bảo tôi làm tiểu đoàn trưởng, trời ạ, không phải đang đùa tôi đấy chứ?"
Binh sĩ trung đoàn thủ bị tuổi không lớn, trông chừng mười bảy mười tám tuổi, trên người vẫn còn nét sắc sảo của người trẻ. Nghe câu hỏi của Tào Lập Đông, cậu ta tỏ vẻ rất khinh thường nói:
"Thôi đi, anh nhặt được món hời lớn rồi đấy. Đừng nói là tiểu đoàn trưởng, dù là trung đoàn trưởng hay sư đoàn trưởng, chẳng phải cũng chỉ cần một câu của Gián Ca thôi sao? Đi thôi, ngày lành của anh đến rồi. Biết đâu lần tới gặp lại, tôi còn phải chào anh đấy..."
"Báo cáo Gián Ca, Huyết Chiến Đoàn lần này tổn thất nặng nề, tôi có trách nhiệm trực tiếp. Xin ngài bãi miễn chức vụ của tôi, tôi chấp nhận mọi hình phạt của ngài..."
Trương Tiểu Cường vừa bước vào đoàn bộ Huyết Chiến Đoàn, Lý Trung Nguyệt đã xin từ chức đoàn trưởng Huyết Chiến Đoàn. Lý Trung Nguyệt rất chân thành, không chút miễn cưỡng. Phía sau Lý Trung Nguyệt, Hàn Duyệt cũng lộ vẻ hổ thẹn. Còn Nguyệt Nha Nhi thì ngồi một bên mặt lạnh như băng, vẻ mặt rất không vui. Trương Tiểu Cường lần lượt quét mắt qua mọi người, sau đó vỗ vai Lý Trung Nguyệt nhưng không nói gì, bước qua anh ta đi đến ghế chủ tọa ngồi xuống. Miêu Miêu xách chiếc vali hợp kim nhôm đứng sau lưng Trương Tiểu Cường, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua mặt Nguyệt Nha Nhi, mang theo một chút địch ý mơ hồ.
Tại hiện trường chỉ có mình Trương Tiểu Cường ngồi, những người khác đều đứng một bên. Trương Tiểu Cường cũng không mời họ ngồi, giơ tay ngăn Lý Trung Nguyệt định lên tiếng lần nữa, Trương Tiểu Cường quay đầu hỏi Hàn Duyệt đang đứng bên cạnh:
"Công tác tìm kiếm cứu nạn ở hạ lưu đã kết thúc chưa? Tìm được mấy thi thể? Còn bao nhiêu người mất tích?"