Khi Thủ bị nhị đoàn rời đi, không khí náo nhiệt trong thung lũng đã vơi đi nhiều. Kiều An tĩnh lặng nằm trên giường bệnh, tiểu đội của cậu ta nằm dài trên bãi cỏ bên ngoài phơi nắng, nhàn nhã thưởng thức quả Long Nha được ban thưởng.
Tại Trung tâm nghiên cứu virus với sự canh phòng nghiêm ngặt, Lý Hải Vận đôi mắt đỏ ngầu chăm chú nhìn vào những lát cắt dưới kính hiển vi. Xung quanh anh ta, các loại tư liệu về khỉ vương biến dị và trăn lớn biến dị đã chất cao như một gò đất nhỏ. Ở một khu vực khác, những cơ quan nội tạng kỳ quái của khỉ vương đang khơi gợi sự tò mò của nhiều người, họ đang dùng đủ mọi cách để kiểm tra chúng.
Bên ngoài, hàng trăm con khỉ biến dị đang ngấu nghiến những mẩu thịt tang thi được chia cho. Dù thỉnh thoảng có người đi ngang qua lồng sắt, cũng không khiến lũ khỉ này xao nhãng chút nào. Trong mắt chúng, chỉ cần có đồ ăn, việc có ở trong lồng hay không chẳng quan trọng.
Ở một góc khác của thung lũng, mặt đất vốn không một ngọn cỏ đã bị đào thành những hố sâu khổng lồ. Dưới hố chất đầy xác tang thi, bên mép hố, các binh sĩ cầm súng canh gác nghiêm ngặt. Từng con tang thi bị trói ngược tay lôi đến, bị chém đầu ngay bên cạnh hố rồi đá vào đống xác. Lý Diệu đứng bên cạnh lạnh lùng nhìn từng con tang thi đổ xuống. Đợi đến khi xác chết trong hố bắt đầu phân hủy, anh ta ném một hạt giống to như hạt lạc xuống đống thi thể, sau đó, hàng trăm chiếc xẻng sắt hất đất lấp đầy hố, chôn vùi tất cả.
Trương Tiểu Cường tới thị trấn Kiều Đầu vào giữa trưa. Vừa đến nơi, anh đã nhận được tin thắng trận từ Triệu Tuấn...
Sau khi Triệu Tuấn dẫn quân rời khỏi thành phố Ngân Xuyên, không hề tấn công trực diện vào huyện Vĩnh Ninh như trước đây, mà tỉ mỉ càn quét các thôn trấn xung quanh huyện Vĩnh Ninh thêm một lần nữa. Anh cho tất cả các đơn vị luân phiên xuất trận, cuối cùng bao vây chặt chẽ huyện Vĩnh Ninh.
Huyện Vĩnh Ninh cách thành phố Ngân Xuyên không xa, chỉ vài chục cây số, đi xe một tiếng là tới. Số lượng tang thi ở đây cũng không quá nhiều, trong trung tâm huyện thành có khoảng mười vạn đến mười lăm vạn con, số còn lại đều phân tán ở các thị trấn xung quanh. Triệu Tuấn không hề chủ quan, dù binh lực của anh so với tang thi là một chọi mười lăm, chiếm ưu thế tuyệt đối.
Khi huyện Vĩnh Ninh bị bao vây, Triệu Tuấn chia quân dưới quyền thành bốn cánh, chặn đều ở bốn cửa ngõ chính của huyện, yêu cầu cả bốn đơn vị đồng loạt dụ tang thi ra ngoài.
Đội ngũ của Trương Tiểu Cường đã có một phương án dụ địch hoàn chỉnh, không gì khác ngoài tiếng động kết hợp với máu tươi. Bốn hướng cùng dụ địch một lúc, chia tang thi trong huyện thành làm bốn phần, số lượng mỗi đợt không quá nhiều. Mỗi đoàn trấn giữ một cửa ngõ, sử dụng lượng lớn kỵ binh làm đơn vị càn quét tang thi lẻ tẻ. Cuối cùng, sau khi vài chục con tang thi loại 2 bị tiêu diệt, tất cả tang thi trên đường phố đều bị dọn sạch.
Trận chiến càn quét tang thi không quá ác liệt, nhưng số lượng thương vong vẫn không nhỏ. Vì muốn kiểm soát việc tiêu hao đạn dược, họ buộc phải để tang thi áp sát rồi dùng vũ khí lạnh cận chiến, chỉ khi thấy tang thi loại 2 mới sử dụng hỏa tiễn, súng máy hạng nặng và các loại vũ khí nóng khác. Do đó, mỗi đơn vị đều tổn thất vài chục người.
Tổng kết lại, sau khi tiêu diệt tang thi, bốn đoàn tổn thất hơn một trăm người. Về điều này, Triệu Tuấn không hề hoang mang lo sợ như Đinh Tự Cường trước đây. Với anh, thương vong như vậy hoàn toàn có thể chấp nhận được. Rất nhiều chiến sĩ là lần đầu tham gia cận chiến. So với các đơn vị chính quy, thương vong của Cầu Tử đoàn chủ yếu nằm ở những tử tù mới, còn tử tù cũ gần như không có tổn thất. Điều này chứng minh rằng, chỉ cần tích lũy đủ kinh nghiệm, thương vong sẽ ngày càng giảm.
Sau khi tiêu diệt sạch tang thi ở huyện Vĩnh Ninh, Cầu Tử đoàn vào thành phố lục soát từng nhà để dọn dẹp tàn dư. Thủ bị tam đoàn kiểm soát tất cả kho bãi và các điểm trọng yếu của cơ quan vũ trang huyện. Đồng thời, Triệu Tuấn yêu cầu các chỉ huy tổng kết sau trận chiến, phân tích nguyên nhân gây ra thương vong để đưa ra chiến thuật mới cho lần càn quét tiếp theo. Khi toàn bộ huyện thành không còn bóng dáng một con tang thi nào, Triệu Tuấn tỉ mỉ sắp xếp toàn bộ quá trình chiến đấu thành văn bản, gửi hỏa tốc đến tay Trương Tiểu Cường tại khu vực Kiều Đầu.
Trương Tiểu Cường cầm báo cáo chiến công đầy tâm huyết này mà cảm thán. Không ngờ sau thất bại của Đinh Tự Cường, Triệu Tuấn bắt đầu bộc lộ tài năng. Từ đầu đến cuối, Triệu Tuấn không hề lao ra tiền tuyến chém giết mà kiên nhẫn ở phía sau, làm công tác điều phối và tổng kết cho từng đơn vị, phân chia khu vực chiến đấu, lấy tổn thất và chiến quả của từng đơn vị để nói chuyện, không hề thiên vị Thủ bị tam đoàn. Anh ta đã bắt đầu có tố chất của một vị soái tài.
Trương Tiểu Cường đặt báo cáo thương vong của hơn trăm người sang một bên, tay gõ nhịp lên mặt bàn. Với anh, thương vong đã từ những thi thể đẫm máu biến thành những con số. Không rõ là do tâm đã cứng lại hay vì lý do gì, nhìn nhiều rồi cũng thành tê liệt. Làm thế nào để kiểm soát thương vong ở một mức độ nhất định mà không làm giảm sĩ khí mới là điều anh cần cân nhắc.
“Thạch Nguyên Dã bên đó thế nào rồi?”
Trương Tiểu Cường quay đầu hỏi Vương Hâm đang đứng cung kính bên cạnh. Vương Hâm chọn vài mục trên máy tính bảng, mở ra toàn bộ thông tin về Bắc phương chi đội và báo cáo ngay lập tức:
“Bắc phương quân khu tiến triển thuận lợi. Mục tiêu của họ xa gấp ba lần so với Nam tuyến chi đội. Hai bên bờ sông Hoàng Hà đều là khu vực trồng trọt, dân cư tương đối đông đúc. Thạch tham mưu trưởng chia quân làm hai, tiến quân từ hai bờ sông Hoàng Hà để càn quét tang thi dọc đường. Đến hiện tại, đã dọn sạch hai mươi hai thôn trấn, ngày kia sẽ hợp vây huyện Đặng Khẩu từ hai bên bờ sông Hoàng Hà...”
Nghe đến đây, Trương Tiểu Cường thầm gật đầu. Sông Hoàng Hà chính là huyết mạch sinh mệnh trong tương lai của họ. Một khi đóng được tàu thuyền, vận tải đường thủy sẽ chiếm phần lớn năng lực vận chuyển, đây cũng là sợi dây sinh tử cho trận chiến Bao Đầu sau này, nên dọc tuyến sông Hoàng Hà nhất định phải dọn dẹp sạch sẽ.
“Trước khi Bắc tuyến chi đội tới, nhị đoàn đã trinh sát sơ bộ một lượt, sẽ không xảy ra sai lệch ngoài kế hoạch. Chỉ là trong lúc tiêu diệt tang thi, Bắc tuyến chi đội tìm thấy không ít người sống sót lẻ tẻ. Họ mang đến cho chúng ta thông tin mới về các thế lực xung quanh thành phố Ba Ngạn Náo Nhĩ, phía dưới huyện Đặng Khẩu...”
Theo báo cáo tình báo thứ cấp của Vương Hâm, Trương Tiểu Cường biết được rằng khu vực phồn hoa xung quanh thành phố Ba Ngạn Náo Nhĩ, vốn từng bị Lang Kỳ quân coi là vùng cấm, thực chất không phải là vùng cấm địa đối với con người. Ở đó, những người sống sót đã đào một “Vạn Lý Trường Thành dưới lòng đất”. Con đường này kết nối với hệ thống cống ngầm của thành phố Ba Ngạn Náo Nhĩ, thông qua đó, họ tìm kiếm vật tư và những người sống sót bên trong thành phố.
Trước trận mưa lớn thứ ba, trong “Trường Thành dưới lòng đất” từng có gần bảy vạn người sống sót, diện tích lên tới hơn ba mươi cây số vuông, là một kỳ tích do những người sống sót tạo ra sau ngày tận thế.
Trước tận thế, khu vực xung quanh Ba Ngạn Náo Nhĩ đã được khai khẩn hoàn thiện, có mỹ danh là “Kho lương vùng biên ải”, nên lương thực không quá khan hiếm. Vào năm đầu tận thế, tức năm 2013, những người sống sót dưới sự dẫn dắt của những thợ mỏ có kinh nghiệm đã chuyển sạch các kho lương trong khu vực xuống dưới đất. Họ dùng than đá làm nhiên liệu nấu nướng, tận dụng các lỗ thông hơi hoàn thiện để xây dựng một thành phố ngầm khổng lồ.
Dưới lòng đất, mọi người không phải sợ tang thi, cũng không sợ chết đói, thỉnh thoảng còn bắt được cá tôm biến dị sơ cấp từ sông ngầm để bổ sung đạm. Vào thời kỳ đỉnh cao, họ thậm chí còn mở cả trang trại chăn nuôi dưới đất.
Tất cả đều do những người sống sót tự phát tổ chức, không có chính phủ hay quân đội đứng ra. Họ tự tổ chức lại theo các thôn trấn cũ, chọn ra những người có năng lực nhất để đại diện cho quyền lợi của mình, thậm chí dựa vào số lượng người của mỗi thị trấn mà tổ chức thành một đội quân lên tới hàng vạn người.
Những người sống sót chịu đựng gian khổ cho đến năm tận thế thứ 2, những người không thể ở dưới đất thêm được nữa đã hy vọng quay trở lại mặt đất. Khi đang trong giai đoạn lập kế hoạch căng thẳng, trận mưa lớn đã phá hủy tất cả. Nước tràn vào lòng đất, những nơi khô ráo ngày càng ít, hàng trăm đường hầm bị lũ lụt nhấn chìm, theo đó là hàng trăm người sống sót cũng mất mạng.
Sau trận mưa, họ đột nhiên phát hiện đội quân vạn người đã tan thành mây khói, bảy vạn người sống sót tổn thất mất hai vạn, lương thực và các loại vật tư mất chín mươi phần trăm, cuộc sống trở nên khó khăn cùng cực. Mưa tạnh, thành phố ngầm bị hàng trăm triệu tấn nước ngâm, mọi ý kiến quay lại mặt đất đều tan biến. Những người sống sót buộc phải lên mặt đất, vật lộn giữa vòng vây của tang thi.
Trong tình cảnh đó, “Đồng tâm hiệp lực” trở thành một trò cười. Dân số càng tập trung đông thì nhu cầu về lương thực và vật tư càng lớn, mâu thuẫn là điều không thể tránh khỏi. Các thế lực nhỏ mọc lên như nấm, vô số người sống sót trong lúc vùng vẫy đã biến mất trong cuộc cạnh tranh tàn khốc của thời tận thế.
Kẻ bị đồng loại giết, kẻ bị tang thi ăn thịt, hoặc kẻ không chịu nổi gian khổ mà tự sát. Trong phút chốc, tất cả những người sống sót đều đang nỗ lực vì sự sinh tồn, chém giết vì không gian sống.
So với những nơi khác đã hỗn loạn suốt hai năm, sự hỗn loạn ở Ba Ngạn Náo Nhĩ chỉ mới bắt đầu. Tình trạng tổn thất không quá nghiêm trọng, lại thêm sau trận mưa thứ ba, những cánh đồng rộng lớn luôn mọc lên một số loại cây lương thực hoang dã, nên sự thiếu hụt lương thực không quá trầm trọng. Thứ duy nhất họ thiếu là nơi trú ẩn an toàn và các loại vật tư sinh hoạt.
Một số người không muốn chịu đựng môi trường đấu đá với con người, đấu đá với tang thi như vậy nên đã rời đi từ xa, trở thành những người may mắn được Bắc tuyến chi đội tìm thấy. Còn một số người không có dũng khí rời đi, đành phải sống như loài chó dưới sự áp bức của đồng loại và sự đe dọa của tang thi.
Thông tin về những người sống sót là một tin tốt đối với Trương Tiểu Cường. Anh không thiếu chút vật tư hay lương thực đó, thứ anh thiếu là dân số. Càng thu phục được nhiều thành phố, dân số lại càng trở nên mỏng manh. Vì lý do này, Trương Tiểu Cường đã từng phải từ bỏ một thành phố...