Đội quân thú nhân tiến về phía Tây Bắc duy trì đội hình vô cùng chặt chẽ. Ở khoảng cách vài trăm mét phía ngoài, từng đội kỵ binh sói làm nhiệm vụ cảnh giới luôn song hành cùng họ, canh chừng những cuộc tấn công có thể ập đến từ bất cứ hướng nào.

Phía Nam của vùng Barrens là tộc Gnoll, phía Bắc là tộc Centaur. Nhóm trước nổi danh với số lượng đông đảo, nhóm sau lại sở hữu khả năng cơ động siêu việt đến mức đáng kinh ngạc, không bên nào là kẻ dễ đối phó. Lữ hành trên mảnh đất đầy rẫy nguy cơ này, nếu không giữ sự cảnh giác cao độ, rất dễ lật thuyền trong mương lúc nào không hay.

Angmar lướt nhìn qua một lượt, thị lực tuyệt vời của tộc Tiên giúp anh thu thập được lượng lớn thông tin.

Số lượng thú nhân ước chừng bốn, năm trăm, trong đội ngũ còn có vài chục tộc Troll. Nhưng anh không thấy bóng dáng của bất kỳ nữ giới nào. Ngoài ra, trong đội còn có hơn mười con Kodo đóng vai trò thú thồ, mang theo nhu yếu phẩm, dưới sự điều khiển của thú nhân mà bước đi nặng nề, tiếng bước chân vang động trời đất, dù cách xa vẫn nghe được tiếng ầm ầm trầm đục.

Nghĩ cũng phải, những con Kodo này hẳn là do các đồng minh Tauren tặng cho họ.

Thế nhưng, trong đội ngũ này thứ nhất không có nữ giới, thứ hai nhìn vào số lượng nhu yếu phẩm mà Kodo vận chuyển, có vẻ cũng không được dư dả cho lắm. Cộng thêm tỷ lệ thú cưỡi sói (Wolf) cực cao, gần như đạt đến mức mỗi người một con, Angmar hiểu ra, đây không phải là đại quân thú nhân đang tìm kiếm quê hương mới, mà thuần túy là một đội tác chiến tinh nhuệ.

Xét theo thời gian, thú nhân sau khi chia tay với tộc Tauren không lâu, dưới sự lãnh đạo của Thrall, đáng lẽ phải chuẩn bị đến vùng đất hoang ven biển để xây dựng quê hương mới, đồng thời phái tộc Warsong đến Ashenvale để thu thập gỗ.

Ở thời điểm này mà còn đi về phía dãy núi Stonetalon...

Xác suất rất lớn đó chính là Thrall đang truy tìm lời tiên tri của vị Tiên tri. Nếu Thrall thực sự ở trong đội ngũ này, Angmar chắc chắn sẽ tránh được rất nhiều phiền phức, cũng có thể sớm ngày trở về đại lục Eastern Kingdoms.

Quả nhiên.

Một đội kỵ binh sói cảnh giới vòng ngoài đã chú ý đến ba người, hơn mười con sói chạy nhanh như chớp, rất nhanh đã vây lại. Jorek tiến lên trình bày mục đích, nghe tin tộc Frostwolf gặp nạn, đội trưởng kỵ binh sói giật mình, liên tục nói Đại thủ lĩnh đang ở trong đội, yêu cầu vài người nhanh chóng qua báo cáo.

Đội trưởng thú nhân phái một kỵ binh sói đi báo tin trước, ra lệnh cho cấp dưới nhường thú cưỡi cho ba người. Cuối cùng chỉ có Angmar và Jorek mỗi người cưỡi một con sói, còn Hamuul vẫn chọn cách sải bước chạy bộ.

Trong quá trình áp sát đại quân, những kỵ binh sói còn lại luôn vây quanh Angmar, dùng ánh mắt cảnh giác tột độ để quan sát anh.

Đội trưởng kỵ binh sói trông khá lớn tuổi, mái tóc thưa thớt được tết thành bím đơn giản thả sau gáy, đã hơi điểm bạc. Tay phải ông ta đặt trên chuôi thanh đao treo bên yên ngựa, không ngừng quét nhìn Angmar, dường như muốn tìm xem dưới lớp áo của anh rốt cuộc giấu vũ khí ở đâu.

“Frostwolf, tại sao ngươi lại dẫn theo một High Elf tới đây? Thuật phù thủy của lũ người da trắng nhỏ bé đó đến tận bây giờ vẫn khiến ta nhớ mãi không quên.”

Jorek hơi bực bội nhìn đội trưởng kỵ binh sói, đáp: “Nếu không phải nhờ anh ta, đợi tin tức truyền đến tai Đại thủ lĩnh thì tộc Frostwolf đã bị diệt tộc từ lâu rồi!”

Đội trưởng kỵ binh sói nhăn mũi, giống như đang ngửi mùi của Angmar, một lúc sau đầy vẻ ghê tởm nhe răng ra, không nói thêm lời nào.

Ba người cứ như vậy được hộ tống đến đại quân. Dọc đường đi, hễ có người chặn đường, các kỵ binh sói lại hô to: “Tin khẩn từ tộc Frostwolf, mau tránh ra!”

Sau khi tiến vào, Angmar có cơ hội quan sát cận cảnh những thú nhân này. Họ trông đều đã đứng tuổi, khoác trên mình bộ giáp vô cùng thô sơ. Có lẽ do thiếu thốn vật tư, đa số thú nhân chỉ có thể dùng dây da buộc chặt những mảnh da nhỏ vào các vị trí hiểm yếu trước ngực và sau lưng, bên trên điểm xuyết những mảnh giáp thô kệch được rèn đúc lồi lõm. Vũ khí cũng chẳng khá hơn là bao, những vũ khí khó rèn như đao dài hầu như không thấy, tất cả đều là những chiếc rìu tay dày nặng thắng nhờ sức mạnh.

Thế nhưng rìu cũng vô cùng thô lậu, có cán rìu thậm chí còn chẳng nằm yên trong khe cắm của đầu rìu, bên trong nhét đầy những mảnh da vụn lộn xộn, không biết chém xuống lúc nào là “vút” một cái văng mất.

Xem ra những thú nhân chưa khôi phục sản xuất này, tình cảnh thực sự rất chật vật.

Trong ánh mắt của tất cả thú nhân nhìn về phía Angmar đều mang theo một tia kinh ngạc. Những tộc Troll kia thì khá hơn, trong mắt chỉ có sự nghi hoặc và cảnh giác chứ không có quá nhiều địch ý.

Sau khi thế giới chia năm xẻ bảy, tộc Troll từng đoàn kết chặt chẽ dưới sự lãnh đạo của tộc Zandalari cũng theo đó mà lưu lạc đến khắp các ngóc ngách trên thế giới, biến thành các bộ lạc riêng biệt như ngày nay, hầu như không có qua lại với nhau.

Bộ lạc Darkspear là một trong số đó, họ vô tình được thú nhân cứu trong chuyến hành trình vượt biển phía Tây, sau đó gia nhập bộ lạc do Thrall lãnh đạo. Troll Darkspear chưa từng tiếp xúc với High Elf, có lẽ họ vẫn ghi nhớ cuộc chiến giữa tổ tiên hai bên từ vạn năm trước, nhưng điều đó đã bị dòng sông thời gian làm phai nhạt, đối với họ, Blood Elf là một sự tồn tại hoàn toàn xa lạ.

“Đùng, đùng, đùng...” Ba tiếng trống vang lên, đội ngũ đang hành tiến lập tức dừng lại. Chẳng bao lâu sau, hơn mười thú nhân có địa vị rõ ràng cao hơn người thường rẽ đám đông, vội vàng đi tới.

Người dẫn đầu chính là Đại thủ lĩnh của bộ lạc – người có chiều cao gần như ngang bằng với Hamuul, mặc giáp đen viền, mang trên lưng cây búa Doomhammer – Thrall, hay còn gọi là Go'el.

Thrall còn chưa kịp mở lời, từ phía sau ông, một thú nhân mù với mái tóc trắng xóa đã bước nhanh ra, nắm chặt lấy cánh tay Jorek, nghiêm giọng hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì... tộc Frostwolf đã xảy ra chuyện gì!”

“Ngài Drek'Thar, chúng tôi...” Jorek lập tức bắt đầu giải thích.

Drek'Thar? Angmar thầm nghĩ.

Vị pháp sư Shaman mù này xuất thân từ tộc Frostwolf, sau khi cha mẹ của Thrall đều chết trong các vụ ám sát, ông luôn lãnh đạo tộc nhân của mình. Ông là pháp sư Shaman lão làng hiếm hoi còn sót lại của bộ lạc, là thầy dạy về nguyên tố của Thrall, không ai là không tôn kính.

Drek'Thar ở thời kỳ này vẫn còn tráng kiện. Trẻ hơn nhiều so với chính ông trong tương lai, khi phải chiến đấu sống chết với đội vệ binh Ironforge tại dãy núi Alterac, cũng không phải là hình ảnh của mười năm sau thời kỳ Đại thảm họa (Cataclysm), lúc đó ông đã già đến mức chỉ có thể ngồi xe lăn để người khác đẩy đi.

Angmar vẫn nhớ cảnh ông phẫn nộ lên án tội ác chiến tranh của quân đoàn Forsaken và từ chối xuất quân chi viện. Ngay cả khi đó là lệnh của Đại thủ lĩnh mới Garrosh, ông cũng không muốn để tộc Frostwolf lại bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh.

Đây là một ông lão chán ghét chiến tranh, tôn trọng thiên nhiên và sự sống, là một trong số ít thú nhân đáng kính trọng.

Lời kể của Jorek khiến thần sắc của đám đông thú nhân càng thêm nặng nề.

Nhân cơ hội này, Angmar bắt đầu quan sát thuộc hạ sau lưng Thrall, nhưng theo anh thấy, thú nhân cơ bản đều trông giống nhau, rất khó phân biệt ai là ai. Không biết bạn của Lão Phật Gia là Eitrigg có ở trong đó không, còn Saurfang là ai.

Điều duy nhất anh có thể xác định là không có Grom Hellscream. Người này có ngoại hình vô cùng đặc trưng, do sự xâm nhập của máu quỷ, cơ thể ông gầy gò đến mức đáng sợ, tất cả đều nhờ vào ý chí bất khuất để chống đỡ. Đặt trong số những thú nhân vạm vỡ, rất dễ nhận ra.

“...Chỉ có vậy thôi, tộc Frostwolf cần sự chỉ dẫn, thưa Đại thủ lĩnh,” Jorek quỳ một gối, giọng điệu nặng nề nói, “May mắn có ngài Hamuul và sự giúp đỡ của vị Blood Elf này, chính anh ta đã mở cổng dịch chuyển đưa chúng tôi đến đây.”

Thú nhân nhìn về phía Angmar, có kẻ nghi ngờ, cũng có kẻ âm thầm quan sát. Drek'Thar với đôi mắt đã mất thị lực được quấn băng vải, ngay lập tức tìm thấy vị trí của Angmar, khẽ gật đầu với anh.

Angmar có một ảo giác rằng ông lão này không hề mù. Hay nói cách khác, nhờ sự trợ giúp của nguyên tố, khả năng cảm nhận của ông còn mạnh mẽ hơn nhiều so với khi đôi mắt còn nguyên vẹn.

Thrall nhíu mày suy tư hồi lâu, sau đó ngẩng đầu nói với Hamuul: “Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, người bạn.”

“Đây là trách nhiệm của tôi,” Hamuul ôn hòa nói, đặt tay lên ngực cúi đầu.

Thrall lại chuyển tầm mắt sang Angmar, người nãy giờ vẫn không nói một lời, trong đôi mắt xanh thẳm lộ ra vẻ xem xét.

Angmar bình thản mỉm cười gật đầu chào hỏi, anh cũng đang nhìn vị pháp sư Shaman người cuối cùng sẽ rời bỏ vị trí thủ lĩnh, bôn ba khắp nơi để bảo vệ Azeroth này.

Xét về tuổi tác, Thrall thậm chí còn nhỏ hơn anh bốn tuổi, chỉ tầm mười chín, hai mươi. Nhưng ai có thể ngờ được, năm mới sáu tuổi, ông đã sở hữu vóc dáng và sức mạnh vượt xa người trưởng thành bình thường. Trong cuộc đời đấu sĩ kéo dài, dưới sự giáo dục bài bản của Blackmoore, Thrall đã trở thành một chiến binh và nhà quân sự đáng sợ.

Ở độ tuổi như vậy mà lãnh đạo một bộ lạc lớn, dù có một dàn nhân vật anh hùng bên cạnh hỗ trợ, cũng tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.

“Elf, tôi cũng muốn cảm ơn sự giúp đỡ của anh. Nhưng tôi muốn hỏi, tại sao anh lại chọn giúp đỡ kẻ thù của chính mình?”

Thrall di chuyển về phía trước một chút, đứng cách Angmar năm bước chân, giọng nói vô cùng bình hòa, vừa không tỏ ra ép người, lại vừa dành đủ sự tôn trọng phù hợp với lễ nghi thông thường của các chủng tộc văn minh. Thrall lớn lên dưới sự giáo dục của con người, tâm tư ít nhiều cũng tinh tế hơn những đồng bào thô lỗ của mình.

Angmar không khỏi nhìn về phía những dãy núi hiểm trở ở hướng Tây Bắc, đó là dãy Stonetalon, nơi Medivh tiếp kiến Theramore và những người nắm quyền của thú nhân. Ở nơi đó, con người và thú nhân lần đầu tiên gác lại tranh chấp, dưới sự đe dọa của Burning Legion mà buộc phải thành lập liên quân, cùng nhau chống lại Archimonde hung hãn tại núi Hyjal.

Lời của Medivh đến nay vẫn còn văng vẳng bên tai.

Angmar cất lời: “Để đổi lại, tôi chỉ muốn tìm một câu trả lời. Thưa ngài Thrall, trước khi vượt biển về phía Tây, Medivh... ồ, chính là vị Tiên tri quạ đó, rốt cuộc đã nói gì với ông? Phía Bắc của đại lục phía Đông thực sự sẽ diệt vong sao?”

Ánh mắt của Thrall trở nên mơ hồ, đôi mày nhíu chặt như đang suy nghĩ. Khi vừa định mở lời, phía trên đỉnh đầu đột nhiên truyền đến tiếng đập cánh, mọi người ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một con quạ đen khổng lồ từ xa bay đến, đáp xuống khoảng không trước mắt.

Con quạ xoay người tại chỗ, toàn thân bao phủ bởi sương đen. Khi làn sương đen tan hết, một pháp sư con người trung niên với ánh mắt sắc bén tột cùng bước ra từ đó.

“Ta...”

“Chính là câu trả lời mà ngươi đang tìm kiếm.”