Cổng vào rạp xiếc đã xếp thành hàng dài, bao gồm cả những người dân địa phương dắt díu gia đình, cùng những người tị nạn từ vùng Lordaeron chạy loạn đến, được quân đội sắp xếp tại Tarren Mill.

Bên ngoài thị trấn thậm chí còn đỗ vài cỗ xe ngựa của quý tộc, đó là những quý tộc Lordaeron đang trên đường đi đến Dalaran để tìm nơi ẩn náu, nghe tin Darkmoon Faire diễn ra tại đây nên đã vội vã chạy đến.

Trong ánh mắt mọi người lấp lánh vẻ hiếu kỳ, thỉnh thoảng lại nhón chân, nhìn qua đám đông đang cuồn cuộn đổ về phía cổng rạp xiếc.

Qua những kẽ hở của đám đông, thấp thoáng có thể nhìn thấy người làm trò đang cầm đuốc phun lửa ngay tại cửa rạp. Mỗi khi một con rồng lửa phun ra từ miệng kẻ đó, lại khiến những người vây xem thốt lên kinh ngạc. Đối với những thường dân sống trong thời đại bế tắc, họ đã bao giờ nhìn thấy những sự vật mới lạ như thế này đâu.

Istaria kéo Anveena, đi đến phía cuối hàng để xếp hàng.

"Chết tiệt, cái áo choàng của ta!" Đột nhiên, từ phía trước truyền đến một tiếng kêu kinh ngạc.

Istaria nghe tiếng nhìn sang, sắc mặt nhanh chóng trầm xuống. Cô là một Night Elf, dù trong số đồng bào không tính là cao, nhưng cũng là một cô gái có chiều cao trung bình của nữ giới là 6 feet 2 inch (khoảng 1,87 mét), đứng trong đám đông, cao hơn người khác nửa cái đầu, nên rất dễ dàng nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra.

Anveena thì khác, dù có nhón chân lên, cũng chỉ chạm tới cằm của Istaria, cô tò mò hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Quý tộc loài người các cô, đều là bộ dạng này sao?" Istaria bất mãn đáp.

Anveena giật mình, dường như nhận ra điều gì đó.

Chỉ thấy trong đám đông cách đó không xa, một cậu bé đến từ trại tị nạn, tay nắm chặt chiếc bát súp trống rỗng, dưới chân toàn là nước súp thịt nóng hổi, đang cúi đầu đứng trước mặt một thiếu niên quý tộc, trong mắt đong đầy nước mắt, dường như đã phạm phải sai lầm gì đó.

"Đồ tị nạn bẩn thỉu! Đây là loại lụa thượng hạng mua từ Vương quốc Stormwind, bán ngươi đi cũng không đủ trả tiền cho một tấc vuông vải đâu!" Thiếu niên quý tộc nước bọt văng tung tóe, mặt đầy vẻ ghê tởm chỉ vào cậu bé mà mắng nhiếc.

Người này trông chừng mười ba mười bốn tuổi, mặc chiếc áo choàng tinh xảo, trên đó có một vết bẩn, dường như chính là do bát súp cậu bé đánh đổ làm bẩn.

Mấy tên tùy tùng đi theo sau cậu ta thì nhìn về phía những sĩ quan quân đội chính quy từ khu đóng quân gần đó, cũng như những quý tộc đang đổ dồn về đây nghe ngóng tin tức, họ liên tục khuyên can thiếu gia nhà mình, nhưng chẳng có tác dụng gì.

Những thường dân vây xem thì khá phẫn nộ, họ biết thiếu niên quý tộc này là ai, đó là con trai của Thị trưởng Tarren Mill - Brenn Tack, tên là Blade Tack. Theo lý mà nói, một vị thị trưởng dù thế nào cũng được coi là thành viên của tầng lớp quý tộc, tuyệt đối sẽ không dạy dỗ ra một đứa con trai ngang ngược vô lý như vậy, nhưng thực tế, trong đó còn có một câu chuyện khác.

Tarren Mill từng là vùng đất dưới quyền cai trị của gia tộc Barov, một đại quý tộc của Vương quốc Alterac, do một vị quản lý lãnh địa thay mặt cai trị. Sau khi Vương quốc Alterac sụp đổ, gia tộc Barov tiếp tục hưởng thụ phong địa cũ, nhưng cách đây không lâu, họ lại đầu quân cho Scourge. Do đó về sau, toàn bộ tài sản và lãnh địa của gia tộc này tại Alterac và Hillsbrad đều bị Lordaeron thu hồi sung công.

Nhưng sự việc chưa kịp ổn định thì Vương quốc Lordaeron đã sụp đổ. Tarren Mill vì thế mất đi sự quản lý, quân đội đành phải phái quân đồn trú đến tạm thời quản lý nơi này.

Không biết vì sao, đột nhiên có một thương nhân từ phương nam đến tên là Brenn Tack, không biết dùng cách gì đã mua chuộc được quân đội, một bước lên mây trở thành thị trưởng Tarren Mill do chính quyền bổ nhiệm.

Điều này vốn chẳng có gì, nhưng họa vô đơn chí, sau khi Vương quốc Lordaeron bị hoàng tử sa ngã Arthas tiêu diệt hoàn toàn, Đồi Hillsbrad rơi vào trạng thái tự trị vô chính phủ hỗn loạn, trên danh nghĩa tuy do quân đội tạm thời quản lý, nhưng quân đội từ lâu đã bị lũ undead làm cho sứt đầu mẻ trán, căn bản không còn sức lực để quản lý vùng đất này.

Thế là quyền thế của Thị trưởng Brenn Tack không bị kiềm chế mà bành trướng nhanh chóng, còn lấy danh nghĩa duy trì trật tự, chiêu mộ một đám lưu manh côn đồ xuất thân từ Stromgarde làm tay sai, được coi là thổ hoàng đế ở nơi này.

Dù thế nào đi nữa, khoản đầu tư của gã thương nhân này quả thực đã thu về lợi nhuận cực lớn.

Ai mà không sợ một vị thị trưởng hung ác nham hiểm như vậy? Gặp phải đứa con trai độc nhất của thị trưởng là Blade Tack, thì càng phải tránh xa, nếu không lỡ đụng phải vị đại thiếu gia này, chắc chắn sẽ không yên ổn. Chỉ mong trật tự sớm khôi phục, cặp cha con này vơ vét đủ lợi ích rồi sẽ cuốn gói bỏ đi.

Việc Brenn Tack làm rõ ràng không thể để lộ ra ánh sáng, quỷ mới biết tại sao vị đại thiếu gia này lại không hiểu nguyên tắc hành sự kín đáo. Có lẽ lý do không phải vì tuổi tác, mà là vì gia đình này vốn dĩ là loại trọc phú mà thôi?

"Giòi bọ, lũ tị nạn các ngươi chính là giòi bọ!" Blade Tack dùng sức phủi vết bẩn trên áo choàng, rít lên với thuộc hạ bên cạnh: "Mau dọn sạch cho ta!"

Thế là mấy gã đàn ông to lớn vội vàng tiến lên, vừa chà xát vừa vỗ, nhưng làm thế nào cũng không thể xóa sạch vết bẩn do nước súp thịt để lại trên áo choàng.

Cậu bé đột ngột ngẩng đầu, nghiến chặt răng, dùng ánh mắt căm hận nhìn chằm chằm thiếu niên "quý tộc" trước mắt.

"Còn dám nhìn ta?"

Blade Tack tức giận đến mức toàn thân run rẩy, vung cánh tay tròn trịa, định tát cậu bé một cái.

"Thiếu gia, thiếu gia..." Các tùy tùng vội vàng ngăn lại, thiếu gia nhà mình không hiểu đạo lý hành sự kín đáo, bọn họ sao có thể không hiểu. Xung quanh có bao nhiêu quý tộc và sĩ quan đang nhìn, chuyện mà làm lớn lên, lão gia chắc chắn sẽ không xong đời. Trong chốc lát, người thì khuyên can, người thì vội vàng chạy vào thị trấn báo cho thị trưởng.

Nhưng Blade Tack hất văng tùy tùng ra, lại giáng thêm một cái tát, nhất quyết phải trút được cơn giận này.

Đột nhiên, một bóng đen bao phủ lấy Blade Tack, một cánh tay mạnh mẽ vươn ra nắm chặt lấy Blade Tack.

Là Istaria.

Cô như biến thành một người khác, sắc mặt vô cùng lạnh lẽo, nhìn xuống vị thiếu gia ăn chơi trác táng này.

Một cô gái Night Elf cao gần một mét chín, đối diện với Blade Tack chưa trưởng thành, khoảng cách chiều cao không phải là nhỏ. Istaria tuy trông thanh mảnh, nhưng thanh mảnh không có nghĩa là yếu ớt, Istaria là một Druid, vóc dáng cân đối, thể hiện hoàn hảo vẻ đẹp khỏe khoắn đặc trưng của Night Elf, đến mức cho dù Blade Tack có giãy giụa thế nào cũng không thể thoát khỏi bàn tay thon dài như gọng kìm kia.

"Đau, thả... mau thả ra!" Blade Tack suýt chút nữa bị vặn đến mức quỳ rạp xuống đất, "Người đâu, mau người đâu!"

Sau sự ngạc nhiên ban đầu, đám tay sai cũng bắt đầu phản ứng.

"Istaria!" Ngay lúc này, Anveena đến muộn vội vàng kéo thiếu nữ Night Elf lại, che chở cho cậu bé suýt bị đánh lùi về phía sau.

"Xin lỗi, thiếu gia Blade..." Cô đầy vẻ hối lỗi xin lỗi.

Những người vây xem liên tục thở dài, rất nhiều người quen biết Anveena sống ngoài thị trấn, biết cô gái này lòng dạ lương thiện. Cũng có người biết việc thiện của Istaria khi giúp đỡ trẻ em tị nạn, nhưng mọi người đều cảm thấy, cô không nên đắc tội với đứa con trai thù dai của thị trưởng, lại còn kéo cả Anveena vào.

Thị trưởng không quản được một người ngoại tộc, nhưng Anveena thì sao? Nhà cô ấy ở ngay Tarren Mill mà.

"Đồ tiện dân bẩn thỉu!" Blade xoa cổ tay, khuôn mặt vặn vẹo, không buông tha mà nói: "Dám công khai tấn công quý tộc, lá gan các ngươi không nhỏ nhỉ! Bắt hết bọn chúng cho ta!"

Các tùy tùng nhìn nhau. Không chỉ người vây xem, ngay cả bọn họ cũng thấy cái mũ này chụp lên hơi quá lớn rồi.

"Kẻ cần xin lỗi là hắn! Cô căn bản không cần phải xin lỗi, Anveena." Istaria nắm chặt bàn tay nhỏ bé của Anveena, ngược lại kéo cô ấy ra sau lưng mình.

"Thiếu gia! Làm vậy không hay đâu, bao nhiêu người đang nhìn kìa." Tên tùy tùng có dáng vẻ quản gia đứng sau lưng Blade thì thầm vào tai cậu ta.

"Hừ, sợ cái gì, ở Tarren Mill, lời của ta chính là chân lý! Bắt lấy! Đừng để ta nói lần thứ hai."

Tiếng thở dài trong đám đông vang lên liên tiếp. Còn những sĩ quan quân đội kia thì hơi nhíu mày, những quý tộc tị nạn từ Dalaran đến thậm chí còn đang xì xào bàn tán, thiếu niên quý tộc này rốt cuộc là ai? Sao giọng điệu lại lớn như vậy. Họ không nhớ nổi Tarren Mill từ khi nào lại xuất hiện một gia tộc quyền thế ngút trời như thế.

"Chuyện gì vậy?"

Ngay lúc này, một giọng nam bình thản từ xa truyền đến, mọi người nhìn theo hướng đó, chỉ thấy một High Elf cao gầy - chính là vị phó sứ của phái đoàn ngoại giao High Elf, tên là sứ giả High Elf Angmar Sun... gì đó - cùng một pháp sư Dalaran và một sĩ quan quân đội đi tới.

Istaria đột nhiên cảm thấy bàn tay nhỏ bé của Anveena siết chặt lại, cô cúi đầu nhìn xuống, phát hiện Anveena bên cạnh đang ngẩn ngơ nhìn người High Elf đó, đã đứng chết trân tại chỗ.

Nhìn thấy người đến là ba người này, mấy tên tùy tùng của Blade Tack cũng hít một hơi lạnh. Bọn họ không phải sợ vị High Elf không biết từ đâu đến kia, mà là sợ hai người còn lại, đặc biệt là vị pháp sư Dalaran kia!

Phát hiện đám thuộc hạ có bộ dạng này, Blade Tack dường như cũng nhận ra điều gì đó, trong chốc lát có chút hoảng loạn.

Dalaran...

Đối với vùng Hillsbrad đang trong trạng thái hỗn loạn mà nói, ba chữ này có ý nghĩa quá lớn.

Đột nhiên một giọng nói lo lắng vang lên từ phía sau đám đông: "Hiểu lầm, tất cả đều là hiểu lầm."

Chỉ thấy một người đàn ông trung niên béo mập, mặc áo choàng rộng thùng thình có hoa văn lộng lẫy, để ria mép kiểu "bát tự" đang thở hổn hển chen qua đám đông, chạy nhỏ đến trước mặt vị pháp sư Dalaran, mặt đầy vẻ tươi cười, liên tục nói là hiểu lầm.

Gã béo này chính là người cai trị Tarren Mill, Thị trưởng Brenn Tack.

Đối với loại "quý tộc" như Thị trưởng Brenn Tack, Dalaran vốn từng ở xa tận chân trời, nay lại là thanh kiếm treo trên đầu.

Kể từ khi Vương quốc Lordaeron sụp đổ, những vùng đất từng là lãnh thổ của Vương quốc Lordaeron như Đồi Hillsbrad đều rơi vào trạng thái vô chính phủ.

Dalaran, một thành bang ma thuật vốn không bao giờ tham gia vào các vấn đề chính trị quốc tế, cũng buộc phải cầm lấy lá cờ lãnh đạo trong thời khắc nguy nan này, bắt đầu dùng thủ đoạn cứng rắn để giúp các chiến binh Liên minh đang tác chiến ở tiền tuyến duy trì sự ổn định ở hậu phương.

Trong lúc quân đoàn Scourge áp sát, không thiếu những quý tộc cao quý mang trong mình niềm tin cao cả bảo vệ đất nước, kiên quyết chiêu mộ quân tư nhân ra tiền tuyến chiến đấu; nhưng cũng không thiếu những quý tộc nhân cơ hội vơ vét của cải, sau đó mang theo số tiền khổng lồ lên thuyền chạy trốn về phía Nam an toàn để bắt đầu cuộc sống mới.

Tuy nhiên, phần lớn những quý tộc này chưa đến được Southshore đã bị các đội pháp sư do Dalaran phái ra bắt lại, trị tội tống giam, toàn bộ tài sản sung công, một phần dùng làm quân phí, số còn lại đều dùng để mua lương thảo cứu trợ thiên tai.

Dù có ý "vượt quyền", nhưng những việc làm của Dalaran đều hợp tình hợp lý. Việc xét xử nhóm quý tộc này cũng đều áp dụng luật pháp Lordaeron, khiến người ta không thể bới móc được chút lỗi nào.

Trong thời khắc nguy nan, Dalaran đã là thế lực duy nhất có khả năng tái thiết trật tự.

Blade Tack biết rõ, Dalaran vươn tay đến Tarren Mill chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Gã đã sớm kiểm kê xong số tiền vơ vét được dưới sự bảo kê của quân đội trong thời gian qua, còn phái người mang ít nhất một nửa đến cho những vị đại nhân kia, chỉ chờ Southshore có tàu là sẽ đi về phía Nam bắt đầu cuộc sống mới, thế nhưng không ngờ lại gặp phải chuyện này trước khi rời đi.

Nếu gây ra sự bất mãn của các vị đại nhân Dalaran, dẫn đến việc tiến hành điều tra Tarren Mill, thì mấy vị "bảo kê" kia của gã sẽ không thể bảo vệ nổi gã. Bây giờ không còn là vấn đề có thể dàn xếp ổn thỏa hay không nữa, không chừng phải mất một khoản lớn, giả vờ hối cải, xuất tiền cứu trợ thiên tai, tài trợ cho quân đội để cầu xin sự tha thứ của Dalaran.

"Thị trưởng Tack, xin hãy giải thích chuyện này đi."

Viên sĩ quan quân nhu đến từ Dalaran, pháp sư Ovaris phụ trách công tác chuẩn bị lương thảo nói, giọng điệu bình thản nhưng ẩn chứa một tia lạnh lẽo.

Brenn Tack nuốt nước bọt, trong cổ họng phát ra tiếng "ực", hận thù nhìn con trai một cái.

Thằng nhóc này, ngươi hại cha rồi!