Một lần nữa đặt chân lên mảnh đất Anbermill, An-gơ-ma cảm thấy như vừa trải qua một kiếp người.
Dù chỉ mới trôi qua một tuần ngắn ngủi, nhưng Quel'Thalas đã trải qua những thay đổi long trời lở đất. Giếng Mặt Trời trở lại, mối đe dọa từ lực lượng chủ lực của quân đoàn Tai Ương tại vùng Ghostlands đã bị quét sạch… nội ưu đã dẹp yên, chỉ còn ngoại hoạn.
Sự xuất hiện đột ngột của An-gơ-ma khiến toán dân binh canh gác giật bắn mình. Cảnh tượng diễn ra ngay sau đó càng khiến họ đứng hình, suýt chút nữa đánh rơi cả những ngọn giáo hoen gỉ trong tay xuống đất.
Chỉ thấy sáu điểm sáng màu xanh lam rực rỡ xuất hiện giữa quảng trường, tựa như có đôi bàn tay khổng lồ đang từ từ xé toạc không gian. Năng lượng huyền bí cuồn cuộn trào ra, chảy tràn trên mặt đất, biến quảng trường đổ nát thành một chốn bồng lai tiên cảnh.
Các điểm sáng dần khuếch tán, lớn dần, cuối cùng biến thành sáu cánh cổng dịch chuyển.
Một, hai, mười, năm mươi…
Những chiến binh Phá Pháp (Spellbreaker) tay cầm song đầu nhận, khoác trên mình lớp giáp nhẹ tinh xảo, bước những hàng quân đều tăm tắp tiến ra từ cổng dịch chuyển. Dưới cơn gió lạnh rít gào, những chiếc áo choàng đỏ tung bay phấp phới, sát khí tỏa ra đặc quánh như thể hữu hình.
"Choang..."
Ngọn giáo của tên dân binh canh gác rơi xuống đất, hắn cũng chẳng buồn cúi xuống nhặt. Gương mặt hắn lộ rõ vẻ kinh ngạc xen lẫn cuồng hỉ, vội vã chạy đi báo cáo.
Đội quân Phá Pháp tập kết xong đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người tị nạn. Chẳng bao lâu sau, Lind, Đại úy Lias và Quen-sa-xơ cùng những người khác cũng tới nơi.
Nhìn thấy đội quân tinh nhuệ nhất do đồng minh Huyết Tiên phái đến chi viện, Lind vô cùng xúc động. Một tuần qua, ông đã tận mắt chứng kiến sự dũng mãnh của các chiến binh Phá Pháp. Hơn một trăm chiến binh dưới quyền Đại úy Lias có sức chiến đấu tương đương với một quân đoàn chính quy cả ngàn người. Đã mấy lần Anbermill suýt bị đánh thủng, đều nhờ đội trung đoàn Phá Pháp xoay chuyển tình thế, số lượng xác sống họ tiêu diệt còn nhiều hơn tổng số quân của hai ngàn dân binh dưới trướng ông cộng lại.
Giờ đây lại có thêm nhiều viện binh như vậy, sao ông có thể không mừng?
An-gơ-ma trò chuyện với ông một lát, Lind kể chi tiết cho anh về tình trạng hiện tại của Anbermill. Liên quân cuối cùng cũng bắt đầu coi trọng chiến trường phía Tây, hay nói đúng hơn là họ đã có dư lực để chú ý đến nơi này. Họ gửi cho Lind rất nhiều quân nhu, giúp ông có thể trang bị tận răng cho đám dân binh và tuyển mộ thêm tân binh từ những người tị nạn.
Lind đã liên lạc được với Đại lãnh chúa Darius. Nhiệm vụ của ông hiện giờ là phải tử thủ tại đây cho đến khi Đại lãnh chúa đến và toàn bộ người tị nạn Gilneas rút lui an toàn, tránh để quân đoàn Tai Ương cắt đứt đường sống của họ. Sau đó, họ sẽ hội quân với lực lượng của Đại lãnh chúa, cùng rút về phòng tuyến cửa ải phía Đông Bắc để nhập vào liên quân.
Theo chân Lind đi quanh trấn một vòng, An-gơ-ma mới hiểu được cái gọi là "thành phố băng" trong thư của Quen-sa-xơ hoàn toàn không hề phóng đại. Những bức tường băng cao gấp đôi người đứng sừng sững, lấp đầy mọi lỗ hổng giữa những tàn tích kiến trúc, bao bọc toàn bộ thị trấn bên trong.
Xuất thân từ quân đội, Lind rất am hiểu các quy tắc xây dựng công sự. Để phòng bị những chiếc xe ném xác (Meat Wagon) và các vũ khí công thành thường thấy của quân Tai Ương, ông còn cho xây dựng rất nhiều hầm trú ẩn bằng đất đá. Bên trong lớp tường băng ngoài cùng là từng vòng phòng tuyến thu hẹp dần về phía trung tâm thị trấn, thậm chí còn chừa lại cả lối thoát hiểm hướng về phía Đông Bắc, có thể nói là vạn vô nhất thất.
An-gơ-ma còn nghe kể Lind đã chỉ huy vài trận đánh, vận dụng đám dân binh không hề có kiến thức quân sự bài bản thành thạo như quân chính quy, trong tình thế chênh lệch quân số, đã đẩy lùi không ít cuộc tấn công của quân đoàn Tai Ương. Anh khen ngợi: "Đoàn trưởng Lind, ông thực sự không nên chỉ là đoàn trưởng của một nhóm dân binh."
Thời loạn thế, những nhân tài như vậy tuyệt đối sẽ không bị vùi lấp.
"Người phụ nữ tự xưng là Công chúa Calia đang ở đâu? Dẫn tôi đi."
Thế là Lind dẫn anh đến nhà nguyện. Bên ngoài có rất nhiều dân binh canh gác, rõ ràng Lind rất coi trọng người bên trong.
Đẩy cánh cửa đổ nát với những khe hở bị nhét đầy vải vụn, mùi hôi thối xộc vào mũi. Trong nhà nguyện đặt một chậu lửa, một người phụ nữ toàn thân bẩn thỉu, không còn nhận ra màu sắc nguyên bản của trang phục, đang co quắp trong góc phòng trải đầy cỏ rác và vải vụn, run rẩy không ngừng. Trên chiếc bàn bên cạnh đặt thức ăn nóng hổi và nước sạch – đây đã là sự tiếp đãi cao nhất mà một Lind nghèo xơ xác có thể mang ra được. Ngay cả bản thân ông cũng chỉ có thể ngủ trên sàn, lấy mũ giáp làm gối, chưa nói đến đám dân binh chỉ có thể lấy rơm che thân mà ngủ trong những căn nhà không mái.
"Nửa ngày trước, người phụ nữ điên điên khùng khùng này đến Anbermill, gào thét rằng mình là Công chúa Calia của Lordaeron, cầu xin chúng tôi cứu vị nữ quản gia bị quân xác sống bắt đi. Tôi không dám chậm trễ, lập tức phái người đi cứu, đồng thời gửi thư đến Dalaran... May mắn là có các pháp sư của ngài, thư đã được gửi đến nhanh chóng. Chỉ là chúng tôi không ngờ ngài lại đích thân đến trước." Lind thì thầm bên tai anh.
Quen-sa-xơ cũng hạ thấp giọng bổ sung: "Elondir đã dẫn hơn chục chiến binh Phá Pháp cùng dân binh đi cứu người rồi, chỉ là... cô ta thực sự là công chúa của Lordaeron sao?"
An-gơ-ma quan sát người phụ nữ bẩn thỉu kia, lòng dấy lên nghi ngờ. Anh thấy cô ta trông không giống lắm. Anh hỏi: "Cô ta có giao tiếp với các anh không?"
Cả Lind và Quen-sa-xơ đều lắc đầu: "Không, từ lúc đến đây cô ta không nói một lời, cơm không ăn, nước không uống."
An-gơ-ma bước tới, quỳ một gối trước mặt người phụ nữ, lấy trong ngực ra một chiếc khăn tay, định lau sạch vết bẩn trên mặt cô ta.
Người phụ nữ giật mình, co rúm vào góc tường, run lên bần bật, nước mắt trào ra không dứt, tạo thành hai vệt trắng trên mặt, lúc rơi xuống đất đã biến thành vệt bùn.
An-gơ-ma bất lực thở dài, rốt cuộc người phụ nữ này đã gặp phải chuyện gì mà lại bị dọa đến mức này?
Anh nhích tới gần, tiếp tục đưa tay ra. Người phụ nữ không còn đường lui, hai tay ôm lấy thân mình, đành mặc cho chiếc khăn tay lau đi lau lại trên mặt, cố nén không để mình bật khóc thành tiếng.
Vết bẩn dần được lau sạch, để lộ ra làn da trắng mịn màng như có thể thổi bay. An-gơ-ma vô thức giảm nhẹ lực tay, cho đến khi mọi vết bùn được lau sạch, để lộ một gương mặt xinh đẹp không tì vết, anh mới dừng tay, chạm vào cổ áo của cô.
Người phụ nữ run bắn lên như một chú chim sợ hãi. Không thể kìm nén nỗi uất ức vì cảm giác "mặc người xâu xé", cô òa khóc nức nở.
Trang phục được dệt vô cùng tinh xảo, chạm vào mượt như lụa, rõ ràng là loại vải cực kỳ đắt đỏ, người thường tuyệt đối không mua nổi. Nhìn lại chiếc mặt dây chuyền tinh xảo trên cổ cô, viên đá quý lấp lánh rực rỡ, cũng là loại thượng phẩm hiếm thấy.
"Đúng rồi, chắc chắn là Công chúa Calia không sai." An-gơ-ma đứng dậy phủi tay, nói với người phía sau: "Đi đun một thùng nước nóng, để công chúa tắm rửa sạch sẽ."
Nhìn Công chúa Calia xinh đẹp tuyệt trần, Quen-sa-xơ không nhịn được nuốt nước bọt, gật đầu đi ra ngoài, vừa vặn đụng phải Elondir đang đẩy cửa bước vào.
"Người đâu? Đã cứu được chưa?" An-gơ-ma hỏi thẳng.
"Ngài An-gơ-ma, ngài đến rồi sao?" Mặt Elondir lộ vẻ mừng rỡ, ngay sau đó lại trầm xuống, nặng nề lắc đầu: "Chết rồi. Giáo phái Nguyền rủa đã biến cô ta thành xác sống."
Tiếng khóc đột ngột dừng lại. Chỉ nghe "bịch" một tiếng, An-gơ-ma quay đầu lại nhìn, Calia đã ngã xuống đất bất tỉnh nhân sự.
Anh thở dài bất lực, ra lệnh: "Olosaria, chăm sóc cô ấy cho tốt." Sau đó quay người rời khỏi nhà nguyện mà không ngoảnh lại.
Anh không ngờ Calia ngày nay lại ra nông nỗi này. Cũng phải thôi, một nàng công chúa vốn được cưng chiều từ bé phải chịu biến cố gia đình tan nát, tay không tấc sắt phải vật lộn sinh tồn trong vùng bị xác sống chiếm đóng gần một năm trời, chưa phát điên đã là một kỳ tích rồi, anh còn có thể đòi hỏi gì ở cô ấy nữa đây?
---❊ ❖ ❊---
Vài ngày trôi qua, nỗ lực của An-gơ-ma cuối cùng cũng có hiệu quả, Công chúa Calia đã chịu mở lời. Cô kể lại quãng thời gian bi thảm suốt gần một năm qua. Khi Arthas giết cha và tàn sát cả thành, cô đã được hơn mười vệ sĩ bảo vệ trốn thoát, ẩn náu ở vùng Tirisfal rất lâu, cho đến khi Arthas dẫn lực lượng chủ lực rời khỏi đó tiến về Quel'Thalas, cô mới có cơ hội tiếp tục hành trình chạy trốn.
Cô vốn định trốn đến Tu viện Ánh Sáng, nhưng khi đến nơi thì nơi đó đã bị sơ tán, không còn một bóng người. Thế là Calia lại đi về hướng Hearthglen, nhưng nghe nói ở đó cũng chẳng còn ai. Sau đó nghe tin Bộ chỉ huy tối cao của Liên minh ở Andorhal, Calia vốn định đến nương nhờ, nhưng lực lượng chủ lực của quân Tai Ương lại quay trở lại, chặn đứng con đường phía trước. Cô buộc phải quay đầu trở lại vùng Tirisfal đầy rẫy nguy hiểm, men theo rừng Silverpine chạy đến đây. Trong suốt thời gian đó, vệ sĩ bên cạnh người chết kẻ trốn, chỉ còn lại duy nhất một vị nữ quản gia trung thành...
Nghe xong, An-gơ-ma không biết phải nói gì cho phải. Đúng là khéo quá hóa vụng, Calia bi thảm đến mức này, hóa ra tất cả đều do anh gây ra...
Mấy ngày nay, Anbermill bị tấn công không dưới mười lần, xác sống ngày càng đông, ngày càng tinh nhuệ, về sau thậm chí xuất hiện cả đội quân chính quy tinh nhuệ gồm sự kết hợp giữa Ghoul và Abomination. Nếu không nhờ bốn trung đoàn Phá Pháp ở đây, Anbermill chắc chắn đã bị diệt vong.
Tin tức từ tiền tuyến liên tục truyền về, những toán xác sống nhỏ men theo con đường phía nam Andorhal tiến vào đồi Hillsbrad, lực lượng địa phương phòng thủ không kịp, người dân chưa sơ tán kịp thương vong vô số. Lực lượng chủ lực của liên quân (quân đội Liên minh cũ dưới trướng Garithos) đã di chuyển đến khu vực phía Tây Nam dãy núi Alterac, giao chiến với đội tiên phong của quân Tai Ương đang đuổi theo.
Trận chiến cuối cùng sắp nổ ra rồi, Arthas...
Đã đến.
Nhưng đã lâu như vậy, theo lý mà nói thì Lordaeron đã nhận được tin tức từ lâu, vậy mà không phái bất cứ ai đến đón Công chúa điện hạ của họ, điều này khiến An-gơ-ma phải suy ngẫm sâu xa. Mãi đến sáng ngày thứ tư, Đại lãnh chúa Darius Crowley mới dẫn quân đội đến Anbermill.
An-gơ-ma cuối cùng cũng được gặp vị tướng chột dũng mãnh – hay nói đúng hơn là con sói đầu đàn một mắt – người sau này sẽ lãnh đạo Mặt trận Giải phóng Gilneas, đánh cho quân Forsaken phải rút lui từng bước.