Đi lại trong những con phố của Dalaran hiện nay, người ta cảm nhận được một sự áp bức nặng nề. Thật khó lòng liên tưởng thành phố với bầu không khí sát phạt này với tòa đô thành ma pháp phồn hoa trong trí nhớ.

Dọc hai bên đường, quân nhu được chất đống bừa bãi, lộn xộn. Trong các thùng gỗ chứa đầy những bó tên, vũ khí dự phòng phản chiếu ánh lạnh lẽo, hỏa mai của người lùn, và những túi thuốc súng được ngăn cách bởi lớp đệm chống ẩm.

Các công trình tầng thấp cũng được bảo vệ bởi những lớp bao cát xếp chồng lên nhau, cửa sổ bị bịt kín bằng ván gỗ dày, chừa lại vô số lỗ châu mai. Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là ý tưởng của người lùn và người lùn gnome. Tại ngã tư của hai con đường chính, thậm chí còn dựng lên các vị trí phòng thủ, cùng bảy tám khẩu pháo tầm ngắn của người gnome sừng sững trấn giữ.

Trên đường, các chiến đấu pháp sư tuần tra liên tục chặn hai người lại, không nói lời nào đã thi triển pháp thuật dò xét: "Vong linh cảm tri thuật", "Tử linh năng lượng dò xét thuật"... sự kiểm soát nghiêm ngặt đến mức khiến người ta phải xấu hổ.

An Cách Mã hỏi mới biết, một tuần trước có một nhóm thuật sĩ triệu hồn cấp cao của Giáo phái Nguyền rủa không biết bằng cách nào đã lẻn vào thành, bố trí hàng trăm hũ dịch bệnh ẩn giấu. Nếu không phải phát hiện kịp thời, một khi những hũ dịch bệnh này phát nổ, khí độc sẽ bao trùm hơn chục khu phố, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Vì thế, sau lần đó, công tác cảnh giới được tăng cường gấp bội.

Đi bộ khoảng mười phút, An Cách Mã đưa Giai Lợi Á - người đang che giấu khuôn mặt dưới bóng râm của chiếc mũ trùm rộng - đến quảng trường cửa Đông Dalaran. Trung tâm khách quý nằm ở một góc quảng trường.

Sau khi phong tỏa thành, do gần cửa thành nên nơi này không còn nhận dịch vụ chuyển phát thư từ nữa mà được cải tạo làm bộ chỉ huy tạm thời của quân đồn trú Dalaran. Nói về quân đồn trú Dalaran, phải kể đến lực lượng tinh nhuệ với quân số khoảng năm trăm người này, sức chiến đấu thực sự rất đáng gờm.

Ai cũng biết, Dalaran vốn trung lập, chưa bao giờ có lực lượng quân sự thường trực. Cái gọi là quân đồn trú Dalaran thực chất là lực lượng quản ngục do Hội đồng Lục bảo (Kirin Tor) ủy nhiệm, chuyên để canh giữ những phạm nhân nguy hiểm trong Ngục Tử La Lan.

Họ được huấn luyện bài bản, giỏi tác chiến phối hợp cùng chiến đấu pháp sư, thực lực cá nhân và trình độ chiến thuật đều vượt xa quân đội thông thường, đuổi sát các đơn vị tùy tùng dưới quyền của Kỵ sĩ đoàn Bàn tay Bạc.

Ban đầu, lực lượng quản ngục này rất ít người, nhưng theo sự phát triển của thành phố và các ngôi làng ngoại vi, nhu cầu trị an ngày càng cấp thiết nên buộc phải mở rộng tuyển quân, đồng thời kiêm luôn vai trò đội tuần tra trị an.

"Tiên sinh Huyết tiên, xin cho phép tôi..."

Dù thấy hai người đã qua kiểm tra ở trạm gác đầu kia quảng trường, chiến đấu pháp sư trực ngoài trung tâm khách quý vẫn chặn họ lại và thi triển thuật dò xét. Mãi đến khi xác nhận cả hai không phải gian tế của Quân đoàn Tai ương, anh ta mới cười đầy áy náy: "Xin hỏi hai vị có việc gì?"

"Tôi là cố vấn của Vương tử Kael'thas, An Cách Mã Nhật Tinh. Ba ngày trước có người để lại thư cho tôi ở đây."

"Hóa ra là cố vấn của Vương tử Kael'thas, xin chào ngài. Đúng là có chuyện đó," chiến đấu pháp sư gật đầu hành lễ, rồi ra lệnh cho binh sĩ bên cạnh: "Đi lấy thư của ngài cố vấn lại đây. Ta nhớ... hình như đang được Phó đoàn trưởng Joel cất giữ."

Binh sĩ kia lập tức lĩnh mệnh rời đi.

Vương tử Kael'thas với tư cách là một thành viên thuộc tầng lớp lãnh đạo Dalaran, lại thường xuyên làm công tác giáo dục phổ cập ma pháp, nên đã tích lũy được danh vọng rất lớn. Trong ba năm lưu lại Dalaran cùng ngài, An Cách Mã thường xuyên thay ngài đi thực thi các công vụ, cảm nhận sâu sắc nhất chính là thân phận "Cố vấn Vương tử" thực sự quá thuận tiện, đi đến đâu cũng được ưu đãi.

Đối với người Dalaran, địa vị của Huyết tiên (Thượng cổ tiên) rất siêu nhiên. Ba ngàn năm trước, chính Huyết tiên đã dạy con người cách sử dụng ma pháp và huấn luyện ra một trăm pháp sư nhân loại đầu tiên, coi như là những người dẫn đường lỗi lạc cho nhân loại trên con đường ma pháp.

Tổ tiên của nhân loại là Titan tạo vật - người Vrykul sắt, tuy vì lời nguyền huyết nhục của Cổ thần mà thoái hóa, trở thành chủng tộc đoản mệnh, nhưng nhờ huyết thống đặc biệt mà vẫn giữ được sự nhạy bén và thiên phú trên con đường huyền pháp, xứng đáng gọi là những người tài hoa.

Kể từ khi Dalaran được thành lập, dưới sự giúp đỡ thường xuyên của Huyết tiên, các pháp sư nhân loại dần có xu hướng "thanh xuất ư lam" (trò giỏi hơn thầy), quan hệ song phương phát triển ổn định, mối liên kết chặt chẽ hơn hẳn những đồng minh thông thường. Lấy ví dụ như Vương tử Kael'thas hiện đang là nghị viên, tuy về địa vị không bằng Nghị trưởng Antonidas, nhưng lại được hưởng đãi ngộ bình đẳng.

Hội đồng Lục bảo quanh năm dành ít nhất một ghế cho Huyết tiên, Huyết tiên cũng không can thiệp vào công việc chính trị của Dalaran, mà cùng con người dốc hết tâm huyết để tạo nên một đô thành ma pháp kỳ vĩ.

Thế nhưng ai có thể ngờ trong chính sử, khi Huyết tiên chịu sự buộc tội vô căn cứ của Garithos và bị tống vào ngục tối Dalaran, lại không có một người Dalaran nào đứng ra đòi công bằng cho họ?

Có lẽ Dalaran vì thành mất người chết dưới tay Archimonde, những người sống sót suy yếu nên đành im lặng. Nhưng An Cách Mã biết, thứ thực sự có thể gắn kết các chủng tộc lại với nhau là kẻ địch mạnh khó lòng đối kháng một mình, chứ không phải mối quan hệ đồng minh nhợt nhạt, mong manh nào đó...

Trong lúc chờ đợi, những người lùn và người lùn gnome mang dáng vẻ sĩ quan đi ra đi vào bộ chỉ huy, thông qua cuộc trò chuyện của các chiến đấu pháp sư, An Cách Mã cũng nắm được khái quát tình hình chiến sự.

Dưới sự hỗ trợ toàn lực của pháp sư Dalaran, thông qua kết hợp giữa cổng dịch chuyển và vận tải đường thủy, quân đội người lùn và người lùn gnome từ Khaz Modan đã đến sớm nhất, hiện đang đóng quân trong thành, dùng vô số máy móc công trình để xây dựng công sự ở ngoại vi.

Hàng ngàn quân địa phương ở phòng tuyến Tây Nam không đủ sức chống lại biển xác sống hàng triệu con, phòng tuyến đang liên tục tan rã. Năm vạn quân chính quy dưới quyền Garithos cũng vừa rời dãy núi Alterac, dưới sự truy kích của Arthas mà vừa đánh vừa lui, dự kiến cần ba đến năm ngày mới đến được Dalaran.

Tình thế không mấy lạc quan, cuối cùng khi chiến tranh nổ ra, biển xác sống hàng triệu con tràn đến từ rừng Silverpine sẽ khiến liên quân chịu áp lực ngày càng lớn.

Nhìn lại phía liên quân, quân số không quá tám vạn, muốn trụ vững trong cuộc tấn công của hơn mười vạn chủ lực Tai ương và hàng triệu quân tốt thí, dù có dựa vào thành trì kiên cố của Dalaran, đây tuyệt đối vẫn là một trận chiến "cửu tử nhất sinh" đầy gian khổ.

Điều đáng thất vọng là kế hoạch không theo kịp thay đổi, Quân đoàn Tai ương đến quá nhanh. Trong liên quân các tộc, quân số mạnh nhất thuộc về Dạ tiên, nhưng chẳng còn ai đặt hy vọng vào họ nữa.

Hơn một tháng trôi qua, đội quân tinh nhuệ gồm tám vạn lính canh này có lẽ mới chỉ hoàn thành công tác chuẩn bị lương thực. Chưa kể còn phải thành lập một hạm đội khổng lồ đủ sức vận chuyển đội quân này, vượt qua Biển Vô Tận vốn cần hành trình vài tháng mới đến nơi tiếp viện.

Trụ vững đến khi viện quân Dạ tiên đến?

Hơi khó.

Một lát sau, binh sĩ quân đồn trú mang thư quay lại, giao vào tay An Cách Mã. Anh cảm ơn một tiếng, dẫn Giai Lợi Á rời khỏi trung tâm khách quý.

Vừa đi, An Cách Mã vừa giải phong ấn trên lá thư. Thủ pháp phong ấn rất tinh xảo, dù đã biết chìa khóa ma pháp, anh vẫn tốn không ít công sức. Một lát sau, một trang giấy dài chi chít những dòng chữ nhỏ nhưng rõ ràng lộ ra, anh đưa cho Công chúa Giai Lợi Á.

Giai Lợi Á bắt đầu đọc.

Phía bên trái trang giấy là danh sách tên từng quý tộc Lordaeron mà Giai Lợi Á từng viết ra là những người đáng tin cậy.

Đa số tên đều bị gạch một đường ngang, bên cạnh ghi chú "Đã chết" hoặc "Mất tích", số ít bình an vượt qua kiếp nạn thì được ghi rõ đang ở đâu, là trong tàn quân Lordaeron dưới quyền Garithos, hay là ở một nơi nào đó tại đồi Hillsbrad. Thông tin thu thập rất đầy đủ, mạch lạc, dựa trên đủ loại hiện tượng để đưa ra phán đoán của riêng mình.

An Cách Mã không khỏi nể phục ba người Quel'Thalas mà mình đã giao phó nhiệm vụ này. Ở cuối thư, Quel'Thalas báo cáo hành trình của họ, họ đã hoàn thành công tác hộ tống người tị nạn Gilneas, theo lệnh quân đội, sẽ cùng bốn trung đội Phá pháp giả đến Dalaran tham chiến sau vài ngày nữa.

"Không còn mấy người sống sót, tôi phải tìm Garithos." Giai Lợi Á giọng bình thản, gấp lá thư cất vào trong người.

An Cách Mã nhíu mày hỏi: "Công chúa điện hạ, tiền tuyến vô cùng nguy hiểm, người xác định bây giờ phải qua đó sao?"

Trong thời gian Giai Lợi Á lưu lại Quel'Thalas, cô đã nhận được sự tiếp đón cao nhất từ Vương tử Kael'thas. Vương tử còn thông qua con đường chính thức thông báo cho phía Dalaran và tàn quân Lordaeron rằng, Huyết tiên đã tìm thấy Công chúa Lordaeron mất tích, Công chúa hiện đang làm khách tại Quel'Thalas.

Tiếc là do chiến sự khẩn cấp, tàn quân Lordaeron mãi vẫn không phản hồi.

Nghe tin Huyết tiên sắp nam hạ, Giai Lợi Á liền yêu cầu đi cùng, đích thân diện kiến Đại nguyên soái Garithos - người được hoàng gia tin cẩn, và Quyền đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Bàn tay Bạc xuất thân từ vương quốc Lordaeron, Saidan Dathrohan.

Đây là một người phụ nữ cực kỳ nhạy bén, nếu không phải giây phút cuối cùng không giữ được bình tĩnh, vội vã muốn dựa vào thân tín, An Cách Mã thật sự không nhìn ra được điều gì.

Trải nghiệm đặc biệt khiến Giai Lợi Á khó lòng tin tưởng bất cứ ai, khoảng thời gian làm khách này, có lẽ cô luôn cho rằng An Cách Mã và Huyết tiên đang cố gắng kiểm soát mình, lúc nào cũng nghĩ cách trốn thoát.

An Cách Mã thậm chí có cảm giác, đêm đó Giai Lợi Á sớm đã nhận ra sẽ có kẻ bất lương đến "đón" mình, cái gọi là cầu cứu chẳng qua chỉ là đang lợi dụng anh để chống lại những quý tộc đó mà thôi. Giờ đây cô không những đạt được mục đích, mà còn thu hoạch được một phần tình báo chính xác, những người trung thành đáng tin nhất cũng đã biết sự trở lại của cô.

Anh phát hiện mình đã xem thường vị Công chúa điện hạ này.

Vì vậy anh nói thêm một câu: "Đương nhiên, tôi không có quyền hạn chế tự do của Công chúa điện hạ. Vương tử vốn đã lệnh cho tôi tuân theo yêu cầu 'không phô trương, không để lộ' của người, sắp xếp ổn thỏa cho người rồi mới đến tiền tuyến. Nếu người bây giờ muốn qua đó, tôi đương nhiên đỡ được rất nhiều phiền phức."

"Vậy thì cảm ơn sự hộ tống của anh," Giai Lợi Á bước chân không dừng, "Có cần thông báo cho Vương tử điện hạ của anh một tiếng không? Không từ mà biệt luôn trái với lễ nghi."

An Cách Mã sao có thể không nghe ra ý thăm dò trong lời nói, cười nhẹ: "Không cần đâu, Vương tử điện hạ chắc chắn sẽ hiểu sự lo lắng của người. Có thể giúp người sớm thoát khỏi nỗi nghi ngờ bị kiểm soát, cũng là điều Vương tử điện hạ vui lòng thấy được."

Dáng người bao phủ trong chiếc áo choàng rộng của Giai Lợi Á khựng lại, bước chân nhanh hơn một chút.

---❊ ❖ ❊---

"Đây là phản bội, đây là sự phản bội trần trụi! Sao ngươi dám liên kết với Orc - những con thú da xanh hèn hạ, tà ác, man rợ đó? Nói cho ta biết, ngươi còn biết thân phận của mình không, Dathrohan?"

Trong lều chỉ huy của doanh trại tạm thời tàn quân Lordaeron, Garithos mặt đỏ tía tai chỉ vào vị thánh kỵ sĩ trước mặt mà chửi bới.

Cận vệ trong lều không dám thở mạnh, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên. Bởi vì người khơi dậy cơn giận của Đại nguyên soái, lại chính là Quyền đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Bàn tay Bạc, thánh kỵ sĩ huyền thoại Saidan Dathrohan.

Hai thống soái quân sự có địa vị cao nhất của tàn quân Lordaeron đang cãi vã không dứt ngay trước mặt họ. Đối với những binh sĩ "may mắn" tận mắt chứng kiến cảnh tượng hiếm có... không, chưa từng xảy ra này, thì chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.

"Garithos, chính những tên Orc hèn hạ mà ngươi nói, đã đánh lui hàng ngàn vong linh, cứu người bạn già trước mắt ngươi đây! Cứu Turalyon, cứu hơn năm mươi chàng trai tốt của Kỵ sĩ đoàn! Họ không hề tà ác, cũng tuyệt đối không man rợ!" Đối mặt với cơn giận của Garithos, Dathrohan tỏ ra vô cùng kiềm chế, gần như là khổ tâm khuyên giải.

"Turalyon?" Garithos giận quá hóa cười, "Ngươi còn dám nhắc đến tên phản đồ đó với ta sao? Chắc chắn tư tưởng của hắn đã đầu độc các ngươi, ngay từ khi hắn quay lại, ta đã tuyên bố nhiều lần rằng hạng người đó căn bản không xứng quay lại Bàn tay Bạc..."

Bộp!

Dathrohan vỗ mạnh một chưởng lên bàn, bản đồ hành quân và đĩa bánh mì khô trên đó đều rung lên, thân thể các binh sĩ cũng run bắn.

Ông chỉ vào mũi Garithos, ngọn lửa giận dữ trong mắt như muốn phun trào, từng chữ một nói: "Turalyon, không, phải, phản, đồ! Đó là một phiên tòa sai lầm! Garithos, Bàn tay Bạc không thuộc quyền thống lĩnh của ngươi, ngươi không có quyền chỉ trích quyết định của ta."

"Được, được, được, nói vậy là ngươi muốn một mình một ý sao?"

Dathrohan nhắm mắt lại, hít thở sâu để bình ổn cơn giận, một lát sau mới lên tiếng: "Người bạn già, ta thật sự không ngờ ngươi lại cực đoan đến vậy... Ta hiểu hậu quả nghiêm trọng nếu chuyện này lan truyền ra ngoài - 'Bàn tay Bạc cao quý lại tư thông với Orc', đây là phản quốc, ta thừa biết. Nhưng những tên Orc đó đã cứu mạng chúng ta! Trước mặt Quân đoàn Tai ương, chúng ta không có gì khác biệt cả. Hơn nữa sự thật đã sớm phơi bày, hai cuộc chiến mười mấy năm trước đều có nguyên do, tấn công nhân loại tuyệt đối không phải nguyện vọng của Orc..."

"Tộc Orc này tên là 'Sói Tuyết', có khoảng ba ngàn tộc nhân, vì Tai ương xâm lược nên bất đắc dĩ mới rời khỏi dãy núi Alterac. Ta đến đây là để nói cho ngươi biết, họ có mối thù chung với chúng ta, có thể đứng cùng một chiến tuyến, cùng chúng ta chống lại Tai ương... Nhưng tại sao ngươi lại..."

Dathrohan lắc đầu, quay người đi ra khỏi lều, "Quân truy đuổi đều đã bị Bàn tay Bạc tiêu diệt, ngươi không còn bất kỳ lo lắng nào nữa. Cho nên ta sẽ dẫn người hộ tống những tên Orc cần giúp đỡ rút đến nơi an toàn, yên tâm đi, ta sẽ không huy động đơn vị tùy tùng của Kỵ sĩ đoàn đâu, chỉ dẫn theo một trăm thánh kỵ sĩ, sẽ không làm giảm binh lực của ngươi."

"Ta cũng không ngờ..."

Giọng Garithos vang lên từ phía sau, Dathrohan nghe tiếng liền chậm bước chân.

"Ngươi cố chấp như vậy, xem ra ngươi quả thực đã ngả về phía tên phản đồ Turalyon đó rồi. Ta đảm bảo với ngươi, trận chiến này đánh xong, ta tuyệt đối sẽ lôi cổ và tiêu diệt những con quái vật da xanh gớm ghiếc đó, để phương Bắc hoàn toàn trở về tay Lordaeron." Garithos nheo mắt, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Dathrohan, nghiến răng nghiến lợi nói.

Dathrohan thở dài nặng nề, vén màn bước ra ngoài.