Đêm đã về khuya, những đám mây đen không biết từ đâu kéo đến che khuất ánh trăng, bao trùm lên không trung đồi Hillsbrad một vẻ u ám, đè nén đến nghẹt thở.

Thiếu tá Duren đứng cạnh Angmar, nhìn đám binh lính dưới quyền đang bận rộn ngược xuôi, lên tiếng: "Lần này Tarren Mill bị tấn công đồng nghĩa với việc các lối đi qua dãy núi Alterac không còn an toàn nữa. Một khi quân Liên minh rút về Dalaran, đại quân vong linh có thể tràn vào đồi Hillsbrad bất cứ lúc nào, chúng ta không có cách nào ngăn cản."

Angmar không khỏi đánh giá cao Thiếu tá Duren thêm một phần.

Trong thời đại thông tin bế tắc như thế này, ngoài những nhân vật tầm cỡ ra, rất ít người có thể nắm bắt cục diện chiến trường từ góc độ vĩ mô.

Anh đã nỗ lực để thế nhân đoàn kết thành một sợi dây thừng nhằm chống lại tai ương vong linh và Quân đoàn Rực lửa sắp đổ bộ. Nhưng cái giá phải trả là gì?

Cái giá chính là sự khốc liệt của Chiến tranh lần thứ ba tăng lên gấp bội, hàng triệu vong linh trên khắp vùng Lordaeron đang lũ lượt kéo về phía Dalaran.

Đúng như lời Thiếu tá Duren, đồi Hillsbrad – nơi tập trung đông đảo những người dân tị nạn Lordaeron – vốn là hậu phương an toàn, nay sắp bị cuốn vào tâm điểm của chiến hỏa.

Có lẽ hàng ngàn, hàng vạn người vô tội sẽ mất mạng vì điều này. Nếu Angmar nói mình không tự trách, thì đó là lời nói dối.

Không chỉ vậy, việc chuyển dời Quyển sách Medivh đã dập tắt ý niệm triệu hồi Archimonde của kẻ địch. Để mở cổng không gian dẫn đến Twisting Nether, cho phép Quân đoàn Rực lửa giáng xuống thế giới này, bước tiếp theo kẻ địch có thể sẽ thực hiện nhiều hành động khó lường.

Mà tất cả những điều này, không còn là vấn đề mà cái gọi là "tiên tri" hay "nhìn xa trông rộng" có thể dễ dàng giải quyết được nữa. Thay đổi lịch sử, quả nhiên không đơn giản như vậy.

"Vậy bước tiếp theo của các anh là gì?" Angmar hỏi.

"Chúng tôi nhận lệnh tiến lên phía bắc, tử thủ lối đi phía nam dãy núi Alterac, tranh thủ thời gian cho dân thường di tản. Nghe nói Kul Tiras và Vương quốc Stormwind đều sẽ cử tàu đến hỗ trợ sơ tán," Thiếu tá Duren trả lời.

Vong linh tấn công, các vùng lãnh địa tại đồi Hillsbrad đang sơ tán toàn bộ dân thường còn ở lại.

Thế nhưng, nước xa không cứu được lửa gần. Chưa nói đến thời gian để hai quốc gia tổ chức đội tàu và di tản người dân, chỉ riêng việc liệu những đơn vị địa phương tuyến hai với sức chiến đấu tầm thường này, cùng với đám dân binh tự vệ tạm thời vũ trang kia có thể ngăn cản được vong linh hay không, đã là một câu hỏi có câu trả lời hiển nhiên.

Angmar liếc nhìn Thiếu tá Duren đang giữ vẻ mặt vô cảm, không tiếp tục chủ đề này nữa. Anh biết vị quân nhân Lordaeron này, dù biết rõ hành động này không khác gì tự sát, vẫn cam tâm tình nguyện hiến dâng mạng sống để bảo vệ quê hương.

"Thưa ngài, chúng tôi đã kiểm kê xong. 55 người bị thương nhẹ, 9 người bị thương nặng, 3 người tử vong," một binh lính chạy tới báo cáo.

Sắc mặt Thiếu tá Duren trở nên nặng nề. Những binh lính dưới quyền ông đều là những cựu binh tinh nhuệ từng vào sinh ra tử trên chiến tuyến Tu viện Scarlet. Trong tình thế chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số mà vẫn chịu thương vong lớn như vậy, đủ để chứng minh đám vong linh này chính là tinh anh trong hàng ngũ tinh anh.

"Ngoài ra, ngài tốt nhất nên qua xem thử..." người lính chỉ tay về phía không xa.

Vì vậy, Thiếu tá Duren đi theo người lính tới nơi gục ngã của tên thống lĩnh vong linh giáp đen. Khi nhìn rõ bộ giáp đen đặc trưng cùng cái đầu lìa khỏi cổ, ông không khỏi hít một hơi lạnh.

Tên vong linh này chính là chỉ huy của quân Scourge đã tấn công chiến tuyến Tu viện Scarlet hơn một tháng trước! Trong trận chiến đó, tên chiến binh sử thi mạnh mẽ này đã giết chết vị phó quan mà Thiếu tá Duren tin tưởng nhất, cùng nhiều binh lính trên danh nghĩa là cấp dưới nhưng thực chất như anh em ruột thịt của ông.

Nụ cười tàn nhẫn của tên vong linh giáp đen đó đến tận bây giờ vẫn khiến Thiếu tá Duren nhớ mãi không quên, hận không thể nhai xương nuốt sống hắn.

Ông kiểm tra những vết thương kinh hoàng do phép thuật gây ra trên người tên vong linh, trong đầu hiện lên gương mặt và tiếng cười của những người đã tử trận. Một nỗi niềm u sầu kỳ lạ dâng lên trong lòng, ông thở dài ngoảnh đầu lại, chạm mắt với Angmar đang nhìn về phía này.

Một lát sau, ông đột nhiên giơ tay phải đặt lên ngực, trang trọng thực hiện một nghi lễ quân đội.

---❊ ❖ ❊---

Angmar không ở lại quá lâu để tránh đêm dài lắm mộng. Bất chấp thương tích, anh mở cổng không gian dẫn tới Quel'Thalas trước khi trời sáng.

An薇娜 vẫn chìm đắm trong đau khổ, cô không cầu xin gì khác, chỉ muốn mang theo một nắm đất nơi "cha mẹ" mình nằm xuống để làm kỷ niệm.

Mặc dù đó chỉ là hai con rối ma pháp, nhưng đối với An薇娜 – người được tạo ra và cấy ghép những ký ức trọn vẹn từ nhỏ đến lớn – thì họ chính là cha mẹ thực sự, là người thân quan trọng nhất của cô trên thế giới này.

Ngay cả khi đã thức tỉnh những ký ức liên quan đến việc từng là Sunwell, nhận thức này cũng chưa bao giờ thay đổi dù chỉ một chút.

Nỗi đau mất đi cha mẹ, có ai mà chịu đựng nổi chứ.

Người ta không muốn tin rằng trong vận mệnh vô định, luôn có những trắc trở tất yếu do tính cách và cách hành xử tạo nên. Họ chỉ biết hối hận mà đổ lỗi những trải nghiệm đau thương hết lần này đến lần khác lên những "lựa chọn sai lầm" của bản thân. Nào ngờ đâu, điều gì đến sẽ đến, dù bạn có trốn tránh thế nào, nó vẫn sẽ xuất hiện theo cách này hay cách khác, giáng cho bạn một đòn đau xé lòng vào lúc bạn ít ngờ tới nhất.

An薇娜 rất tự trách, cô cảm thấy nếu không phải vì mình nài nỉ Angmar ở lại thêm một thời gian, thì cha mẹ đã không hy sinh để bảo vệ cô.

Angmar "nhờ" thị trưởng Tack tìm một chiếc hộp đựng mặt dây chuyền bằng bạc Mithril, dùng phép thuật ngưng tụ nắm đất thành một khối nhỏ trong suốt bỏ vào trong, được An薇娜 trân trọng đeo lên cổ.

Dù ông nội Fandral Staghelm đang ở cách đó không xa về phía bắc, Istaría vẫn nhất quyết không chịu rời xa An薇娜.

Angmar đã tiết lộ thân phận thực sự của An薇娜 cho cô bé, thiếu nữ Night Elf chớp chớp đôi mắt to ánh bạc, khoác lấy tay An薇娜, hỏi ngược lại "Thì đã sao nào", rồi không đợi Angmar trả lời, cùng An薇娜 bước vào cổng không gian.

Angmar siết chặt cành cây thánh tìm thấy trên người tên thống lĩnh vong linh giáp đen. Nghĩ đến việc sự tồn tại của An薇娜 có lẽ đã bị Dar'Khan – kẻ luôn tơ tưởng đến nguồn năng lượng tàn dư của Sunwell – biết được, và đám vong linh này chính là do hắn phái tới để bắt cô, lòng anh không khỏi nặng trĩu. Việc này chắc chắn sẽ còn nhiều rắc rối về sau.

Dar'Khan, kẻ từng hấp thụ năng lượng của Sunwell, là một kẻ địch vô cùng mạnh mẽ, từng bắt sống Sylvanas, đánh bại Lor'themar cùng đám cung thủ Ranger thiện chiến. Mối đe dọa này không thể xem thường.

Ngay khi định chào tạm biệt Thiếu tá Duren đang tiễn mình, anh nghe thấy tiếng bước chân dày đặc từ phía sau.

Quay đầu lại, đó là những cư dân của Tarren Mill.

"Ngài là người hùng vĩ đại của chúng tôi!"

"Cảm ơn ngài, Blood Elf."

"Nguyện Thánh Quang mãi mãi phù hộ cho ngài..."

Mọi người nhìn anh đầy biết ơn.

Thị trưởng Tack cũng có mặt trong đám đông, vẻ mặt nịnh nọt, liên tục xoa hai tay như muốn nói lại thôi. Sau khi hiểu rõ đầu đuôi vụ tấn công của vong linh, ông ta đã thêm mắm dặm muối, rêu rao chiến tích Angmar vượt cấp tiêu diệt kẻ địch khắp nơi.

Giờ đây, người dân Tarren Mill đều đã nghe tin có một pháp sư Blood Elf đã giết chết tên đầu sỏ vong linh tấn công thị trấn vào ban đêm, coi anh như vị anh hùng bảo vệ thị trấn. Khi biết anh sắp rời đi, họ đã tự phát kéo đến tiễn đưa.

Đám cháy đã được dập tắt, mọi người bận rộn suốt cả đêm, quần áo lấm lem, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi, có người tay vẫn còn xách xô nước, ôm chậu lớn.

Chân trời dần ửng sáng, tia nắng đầu tiên của bình minh chiếu rọi xuống mặt đất.

Angmar mỉm cười cúi chào mọi người thay lời từ biệt, rồi xoay người bước vào cổng không gian.

"Xin hãy đợi đã, trong cơ thể tôi..." thị trưởng Tack vội vàng bước lên hai bước muốn giữ lại, nhưng khi ông ta còn chưa chạm tới vạt áo của Angmar, cổng không gian đã đóng sập ngay trước mắt ông ta.