“Ngươi chắc chắn Tirion Fordring đang ở quanh đây chứ?”

“Ta vô cùng chắc chắn. Lúc chia tay, túi nước hắn đưa cho ta vẫn còn đầy, nơi ẩn náu của hắn không thể cách đây quá xa.”

Mặt trời treo cao, ánh nắng xuyên qua làn sương bụi màu nâu xám đổ xuống mặt đất. Một ngày đẹp trời hiếm hoi. Người chết thường có chút sợ hãi hoặc bài xích ánh nắng, cộng thêm tầm nhìn được cải thiện đáng kể, hành động trong thời tiết thế này luôn an toàn hơn nhiều.

Sáng hôm sau, Angmar kéo theo Lanathel và Astalor, ba người cùng đến hiện trường vụ việc hôm trước để tìm "Lão Phật gia". Đối với hai vị pháp sư cấp Sử thi cao cấp này, việc dịch chuyển đến địa điểm mà Angmar gặp Lão Phật gia lần trước hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những nhiễu loạn nhỏ trên lưới ma pháp.

Thế nhưng, ba người ba ngựa, tìm kiếm gần nửa ngày trời vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào của con người.

“Thật không hiểu cái gọi là đoàn sứ giả có thể làm được gì, đám Liên minh này hoàn toàn không thèm nhìn thẳng vào chúng ta.” Astalor vẫn còn canh cánh chuyện bị bài xích tại Bộ chỉ huy tối cao Liên minh, bất mãn lên tiếng.

Dưới sự dẫn đầu của Garithos, một nhóm quan chức cấp cao Liên minh ngấm ngầm bài xích cả ba người, không có người tiếp đón chuyên trách, càng không có sự giao thiệp chính thức nào. Cứ như thể những sứ giả Huyết tinh đến Bộ chỉ huy tối cao Liên minh chỉ là đám ăn mày đang cầu xin lòng thương hại vậy.

“Thì còn cách nào khác, Vương tử bảo chúng ta đánh giá tình hình, giờ xem ra nhiệm vụ này có thể hoàn thành rất nhanh.” Lanathel thở dài, nói với Angmar, “Có thể chú ý thêm những địa hình tương đối kín đáo, ví dụ như hang động chẳng hạn. Một người sống ẩn dật trên vùng đất đầy rẫy xác sống, nơi ở chắc chắn sẽ chọn chỗ kín đáo.”

Angmar gật đầu, đi tiên phong về phía trước, Lanathel theo sát phía sau, Astalor đành méo mặt đi theo, đến khoảng trống trong rừng nơi nổ ra trận chiến hôm đó.

Khắp nơi là thi hài xác sống, có những cái xác đến giờ vẫn còn phủ một tầng năng lượng thánh thiện lưu chuyển rạng rỡ, không có dấu hiệu thối rữa. Angmar thoáng thấy một tấm bia đá bị chôn nửa phần dưới đất, nhẹ nhàng phủi lớp rêu trên bề mặt, chỉ thấy trên đó viết rõ ràng: "Nguyện Thánh Quang mãi mãi bao phủ nghĩa trang này".

Sắc mặt hắn tối sầm lại, chính là nghĩa trang này đã khiến hắn cảm nhận được nỗi... hắn phải thừa nhận là nỗi sợ hãi chưa từng có trong đời.

“Tirion quả không hổ danh là một trong những thánh kỵ sĩ đầu tiên của nhân loại, ta rất hiếm khi thấy năng lượng thánh thiện tinh khiết đến thế. Chỉ xét riêng về khả năng nắm giữ Thánh Quang, người này e là không thua kém gì cao cấp mục sư Vondelor.” Lanathel nói.

Vừa nhắc đến Vondelor, Angmar không nhịn được mà thở dài.

Cao cấp mục sư Vondelor là thầy của Liadrin, một trong những mục sư Huyết tinh mạnh mẽ nhất, đạt đến đẳng cấp Huyền thoại, vậy mà vẫn không thể thoát khỏi lưỡi đao ma thuật của Arthas. Trong trận chiến bảo vệ Quel'Thalas, những cao thủ hàng đầu của Huyết tinh chết gần hết, gieo mầm mống cho sự nghèo nàn và suy yếu sau này.

Lanathel đột nhiên nhảy xuống ngựa, nhặt lên một đoạn cánh tay xác sống dưới đất, gỡ từ đó xuống một mảnh vải tinh xảo.

Dưới ánh nhìn đầy xấu hổ của Angmar, Lanathel khoan thai bước tới, áp mảnh vải vào chỗ rách sau lưng áo choàng của hắn, vừa khít hoàn hảo.

“Ha!” Lanathel mặt đầy vẻ tinh quái, vẫy vẫy đoạn cánh tay xác sống về phía Angmar.

Angmar vừa xấu hổ vừa tức giận, lúc chạy trốn chính là cái cánh tay bị cắt rời dính vào áo choàng này cứ đập vào mông hắn. Làm hắn cứ tưởng mình gặp phải loại xác sống không đứng đắn nào.

“Ta phải nhắc nhở các ngươi, nhiệm vụ Vương tử điện hạ giao cho chúng ta là đánh giá tình thế và cố gắng tranh thủ sự ủng hộ từ phía Liên minh. Tìm một lão già bị lưu đày không phải là công việc chính của chúng ta!” Astalor nãy giờ không lên tiếng tỏ vẻ tức giận, rõ ràng rất bất mãn với hai người.

Angmar bất lực nói: “Đại sư Astalor, ngài cũng thấy rồi đấy, với thái độ mà giới cấp cao Liên minh thể hiện, chúng ta chẳng thể tiến hành công việc gì cả, chi bằng làm chút chuyện thực tế.”

Lanathel cũng tiếp lời: “Angmar nói đúng. Nếu có thể chiếm được cảm tình của Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc, đối với chúng ta cũng có lợi. Dù sao thì vẫn tốt hơn là ở trong lều mà mốc meo cả người.”

Astalor giận dữ: “Chuyện thực tế? Cái gọi là ‘làm chút chuyện thực tế’ của các ngươi chính là giúp người ta đi tìm bố?”

“Đại sư Astalor, ngài nghĩ nếu Bàn Tay Bạc truyền dạy cho chúng ta phương pháp huấn luyện thánh kỵ sĩ, cùng với các loại pháp thuật thánh thiện mà họ đã phát triển trong những năm qua, liệu chúng ta có thể xây dựng được một đội quân tương tự như Bàn Tay Bạc hay không?” Angmar hỏi.

Lúc này trong lòng hắn đều nghĩ về đội quân Huyết kỵ sĩ ở hậu thế.

Sau khi Vương tử Kael'thas chiếm được Pháo đài Bão tố, bắt giữ M'uru và mang về Silvermoon, đã sử dụng phương pháp hút năng lượng Thánh Quang trong cơ thể nó để tạo ra một lượng lớn Huyết kỵ sĩ. Đội quân Huyết kỵ sĩ do Liadrin dẫn đầu có sức chiến đấu phi thường, đáng tiếc cuối cùng M'uru bị Kael'thas sa ngã cướp mất, các Huyết kỵ sĩ mất đi nguồn năng lượng.

May mắn cuối cùng với sự giúp đỡ của Velen, các Huyết kỵ sĩ quy y theo đạo Thánh Quang, có thể sử dụng lại sức mạnh Thánh Quang, cuối cùng trở thành một trong những đội quân tinh nhuệ nhất của Huyết tinh.

“Chúng ta tuy không có hệ thống tín ngưỡng phức tạp tương tự như xã hội loài người, nhưng vẫn có không ít mục sư. Ta không cho rằng điều này có thể mang lại lợi ích tương xứng với công sức bỏ ra.”

Vẻ mặt ông ta hoàn toàn không coi trọng Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc.

Angmar cảm thấy khá bất lực, đây là tâm lý điển hình của Quel'Thalas, tự cao tự đại, coi thường các chủng tộc bình thường ngoài tộc mình, ví dụ như con người.

“Đại sư Astalor, sự mạnh mẽ của Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc và thánh kỵ sĩ không liên quan trực tiếp đến việc tộc nhân có coi trọng họ hay không. Tộc chúng ta vốn lấy ma pháp Arcane làm chủ đạo, chưa bao giờ nảy sinh ý tưởng kết hợp pháp thuật thánh thiện của mục sư với võ kỹ của chiến binh. Sự xuất hiện của các thánh kỵ sĩ đời đầu của loài người và việc thành lập Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc đến nay đã hơn mười năm. Ta vốn tưởng rằng màn thể hiện xuất sắc của họ trong Chiến tranh lần thứ hai đã khiến hầu hết tộc nhân nhìn thấy sự thành công của ‘Đạo thánh kỵ sĩ’. Đáng tiếc... chúng ta không làm vậy. Theo quan điểm cá nhân của ta, đây chỉ là một hình ảnh thu nhỏ cho việc tộc ta coi thường chủng tộc đa tài đa nghệ như loài người mà thôi. Theo ta, chỉ có học hỏi cái hay của người khác mới có thể đảm bảo sự huy hoàng lâu dài, đặc biệt là trong giai đoạn khó khăn hiện nay.”

Astalor nghe vậy thì im lặng. Có lẽ tính cách ông ta khá khó ưa, nhưng không phải kẻ ngốc. Về tình cảm cá nhân, có lẽ bị Angmar phản bác sẽ thấy hơi khó chịu, nhưng đối phương nói có lý có cứ, ông ta buộc phải thừa nhận rằng ngay cả bản thân mình cũng cảm thấy đồng tình với cách nói đó.

Một lúc sau, ông ta ngẩng đầu hỏi: “Ngươi muốn lấy việc thuyết phục Tirion quay lại làm điểm đột phá để giành lấy cảm tình của Bàn Tay Bạc?”

Angmar gật đầu: “Đúng vậy. Trong tộc có rất nhiều mục sư tin vào đạo Thánh Quang, chỉ cần trải qua huấn luyện cận chiến, rồi thay đổi tư duy sử dụng pháp thuật thánh thiện một chút, tin rằng đều có thể nhanh chóng trở thành thánh kỵ sĩ đủ tiêu chuẩn. Quan trọng hơn, trong nước xác sống hoành hành, đó vừa vặn là nơi họ có thể phát huy tác dụng.”

Lanathel liếc nhìn Astalor một cái, như muốn nói: Giờ ông đã hiểu tại sao Vương tử lại chọn thằng nhóc này làm đặc sứ chưa?

“Nhưng một anh hùng đẳng cấp Huyền thoại, nếu muốn ẩn giấu bản thân thì dễ như trở bàn tay. Ngoài việc đợi hắn tự xuất hiện, chúng ta không còn cách nào khác.” Angmar lấy từ trong ngực ra một tờ giấy viết thư nhăn nhúm, rõ ràng đã nhiều năm tuổi, mặt giấy ố vàng, các mép rách nát không chịu nổi.

Đây là bức thư tay Lão Phật gia viết cho con trai trước khi bị lưu đày, luôn được Taelan cất giữ như báu vật. Nhiều năm sau, Lão Phật gia vẫn sẽ chép lại bức thư này từng chữ một, ủy thác cho người khác mang đến cho đứa con trai đã trở thành con rối của Hội Thập tự quân Đỏ.

Nhưng hiện tại, Angmar đã lấy được bản gốc bức thư này từ tay Taelan, muốn giúp Taelan tìm cha của cậu ta. Hay nói cách khác, là đón một vị lãnh đạo đủ tiêu chuẩn trở về cho Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc, giành lấy lợi ích có thể gây ảnh hưởng tích cực đến mối quan hệ ngoại giao đã đóng băng từ lâu của Huyết tinh.

Angmar rút con dao găm của Lão Phật gia ra, cắm tờ giấy viết thư lên thân cây. Sau đó quay sang nhìn Astalor, người sau nhanh chóng hiểu ý, mất kiên nhẫn giơ tay chỉ một cái, phủ lên con dao găm và tờ giấy một lớp rào chắn ma pháp bảo vệ, đồng thời để lại những phù văn ma pháp nổi bật trên thân cây.

“Chúng ta đi thôi, ngài Tirion chắc chắn sẽ chú ý đến.” Angmar vỗ tay, tiếp tục nhìn Astalor.

Astalor như kẻ làm thuê thở dài, mặt đen sì bắt đầu thi triển phép thuật dệt nên cổng dịch chuyển. Khi ông ta thi triển phép thuật, Lanathel có chút lo lắng hỏi: “Angmar, ngươi chắc chắn muốn đến Tu viện Thánh Quang?”

Tu viện Thánh Quang là một trong những tu viện quan trọng nhất của Giáo hội Thánh Quang nằm tại Vương quốc Lordaeron, trong chính sử, nó sẽ bị Hội Thập tự quân Đỏ dưới sự kiểm soát của chúa tể nỗi sợ Balnazzar "quang phục". Do Hội Thập tự quân Đỏ lúc bấy giờ đã bệnh nặng khó chữa, cuồng tín vô cùng, không chỉ tàn sát xác sống mà còn đối xử tương tự với những đồng bào không đồng tình với giáo điều cuồng tín của mình, vì vậy, Tu viện Thánh Quang dần dần trở thành "Tu viện Đỏ" theo mọi nghĩa trong mắt người ngoài.

Tư tưởng của Angmar bay đi rất xa, hắn gật đầu, khẽ nói: “Có lẽ chuyến đi này chúng ta có thể thu hoạch được một đồng minh mạnh mẽ tột cùng.”

Alonsus Faol, hay nói cách khác là Đại tổng giám mục Alonsus Faol được hồi sinh trong thân xác xác sống, khi còn sống là lãnh đạo giáo hội đáng kính, nắm giữ sức mạnh Thánh Quang vô song, là người đại diện của Thánh Quang, người sáng lập Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc, thầy của năm thánh kỵ sĩ đầu tiên của loài người.

Trước khi tai họa bùng nổ, ông vì già yếu mà chết tự nhiên, được chôn cất ở phía nam Tu viện Thánh Quang (Đỏ). Nhưng sau đó lại bị dịch bệnh hồi sinh, trong dòng thời gian dài đằng đẵng đã đánh thức ý chí khi còn sống, luôn ẩn mình trong bóng tối làm một anh hùng thầm lặng, giám sát động thái của các thế lực tà ác.

Nhưng Angmar không biết liệu ông hiện đã hồi sinh hay chưa, sau khi hồi sinh thì ý chí bản thân đã thức tỉnh hay chưa. Nếu thực sự phải đến thời điểm Lich King bị đòn tấn công ma pháp của Illidan khiến sức mạnh thất thoát, giảm bớt khả năng kiểm soát xác sống mới tự thức tỉnh, thì chuyến đi này coi như công cốc.

Dù thế nào, Angmar cũng phải đi thử mới biết.

“Thằng nhóc này chê mình chưa bị Garithos làm bẽ mặt đủ hay sao, còn muốn đi chọc vào cái ổ của đám giáo sĩ loài người cổ hủ đó nữa.” Astalor thở dài.

---❊ ❖ ❊---

Một lúc sau, Tu viện Thánh Quang (Đỏ).

Sau khi Arthas "khải hoàn trở về", liền dẫn quân đoàn tai họa hủy diệt vùng Vương thành Lordaeron, tiếng khóc than vang vọng, phế tích đầy rẫy, nhưng không phải không còn người sống sót nào. Những đơn vị đồn trú tháo chạy, quân chính quy, thậm chí là đơn vị an ninh tuyến hai, cùng với rất nhiều dân thường hy vọng thoát khỏi chiến hỏa, đều đồng loạt chọn đích đến cuối cùng là tu viện do giáo hội kiểm soát này.

Ngoài việc không có nguồn bổ sung quân nhu, trữ lượng lương thực ở đây rất đáng kể. Thế là vị tướng lĩnh có quân hàm cao nhất liền chỉnh đốn tất cả quân lính tan rã, dựa vào địa hình thuận lợi gần Tu viện Thánh Quang (Đỏ) để xây dựng phòng tuyến, qua đó bảo vệ dân thường đến lánh nạn.

Do Arthas nhanh chóng dẫn chủ lực tai họa đi về phía bắc Quel'Thalas, không đặt sự chú ý vào đây, cộng thêm tàn quân Lordaeron tập trung ở đây quá đông, nơi này ngược lại trở thành một cái gai trong khu vực chiếm đóng cốt lõi của tai họa, dưới sự giúp đỡ của nhiều mục sư mạnh mẽ của giáo hội, trải qua nhiều trận phòng thủ gian khổ bất thường mà vẫn đứng vững.

Lúc này, hai người cưỡi ngựa đi dọc theo con đường nhỏ trên núi, đến ngôi mộ của Faol cách tu viện hai mươi cây số, nhảy xuống ngựa.

“Cooper, đưa nước thánh cho ta.” Lão già ăn mặc như mục sư nói.

Người thanh niên khác mặc giáp tiêu chuẩn Lordaeron đặt ba lô nặng nề xuống đất, lấy ra vài lọ thủy tinh tinh xảo từ trong đó, đưa cho lão già.

Lão già nhận lấy lọ thủy tinh, "bộp" một tiếng rút nút chai, vừa đi vừa vẩy. Chất lỏng trong bình tỏa ra ánh sáng vàng kim, vừa chạm đất liền phát ra tiếng "xèo xèo", vùng đất xám xịt lập tức khôi phục màu sắc ban đầu, tạo nên sự tương phản rõ rệt với lớp bùn đất thối rữa xám xịt xung quanh.

Lão già dùng bốn năm lọ nước thánh mới vẽ được một vòng tròn bên ngoài nghĩa trang, thanh tẩy nhẹ nhàng vùng đất gần đó.

Theo di nguyện mọi thứ phải đơn giản hết mức của chính Đại tổng giám mục, ngôi mộ của ông không hề xa hoa, thậm chí có phần tồi tàn. Bức tượng Đại tổng giám mục đứng trơ trọi giữa thung lũng, bị hàng rào sắt sơn đen vây thành một nghĩa trang nhỏ diện tích mười mấy mét vuông.

Đây là tất cả những gì thuộc về ngôi mộ của Alonsus Faol, Đại tổng giám mục giáo hội được bảy quốc gia tôn kính.

“Ngài Raman, nhất định lần nào cũng phải dùng nhiều nước thánh như vậy sao?” Cooper không nhịn được hỏi, “Nước thánh quý giá như vậy, tiết kiệm được nhiều hơn một chút, giao cho binh lính ở tiền tuyến chẳng phải tốt hơn sao?”

Lão Raman ôn hòa nói: “Đứa trẻ, ngài Faol là lãnh đạo tinh thần của tất cả chúng ta, tin rằng ngươi cũng không muốn nhìn thấy nơi an nghỉ của ông bị dịch bệnh làm thối rữa, thậm chí hài cốt bị tai họa làm ô uế đâu.”

Cooper vội vàng xua tay: “Ngài, xin lỗi, ta... ta không có ý bất kính chút nào!”

“Không sao, đứa trẻ.” Lão Raman cười hiền hậu, kéo cửa hàng rào sắt hoen rỉ đi vào bên trong, “Đến đây, cho ta thêm chút nước thánh nữa, bên trong cũng cần...”

Động tác của lão già đột nhiên khựng lại, như thể nhìn thấy cảnh tượng không thể tin nổi, ngón tay run rẩy chỉ vào bên trong nghĩa trang, môi mấp máy, không thốt ra được nửa chữ.

Cooper vội vàng lao lên phía trước, nhưng cảnh tượng bên trong cũng khiến cậu chấn động — ngôi mộ của Đại tổng giám mục Alonsus trống rỗng! Thi hài của Đại tổng giám mục đã bị đánh cắp!

Đột nhiên, từ xa vang lên tiếng vó ngựa, Cooper nhanh chóng rút kiếm vào tư thế chiến đấu. Khi phát hiện người đến là ba Huyết tinh gồm hai nam một nữ chứ không phải xác sống, mới nhẹ nhõm thu vũ khí lại.

Cậu nhận ra những Huyết tinh này, họ đến tu viện vào trưa hôm qua, là sứ giả của tộc Huyết tinh.

Khi Huyết tinh tiếp xúc với đám giám mục và giới quân sự cấp cao, Cooper với tư cách là tùy tùng của cao cấp mục sư Raman đã nghe hết toàn bộ quá trình. Cậu cảm thấy vị Huyết tinh trẻ tuổi dẫn đầu, hình như tên là Angmar, không giống những đồng bào kiêu ngạo của hắn, mà đến để thực lòng giúp đỡ họ.

Chỉ là những gì hắn hứa hẹn đều là những thứ hư vô mờ mịt, nói cái gì mà nhất định có thể tìm được rất nhiều tàu đến cứu họ, muốn họ chuẩn bị sẵn sàng vượt qua dãy núi phía Tây Bắc, đi đến bên bờ biển chờ đợi cứu viện...

Cooper cảm thấy, điều này hoàn toàn không thể. Ở vùng Bắc cảnh hiện tại, ai còn chịu tiêu tốn tài nguyên như vậy, mạo hiểm lớn như vậy, đến cứu viện những người tị nạn mà ngay cả bản thân họ cũng không ôm hy vọng?

Trong ánh mắt khó hiểu của cậu, Huyết tinh tên Angmar nhảy xuống ngựa, gật đầu chào cậu, bước nhanh đến bên cạnh ngôi mộ của Alonsus kiểm tra.

Một lúc sau, Huyết tinh tên Angmar nói với đồng bạn phía sau: “Đất bị đào lên vẫn còn mới.”

Nữ Huyết tinh khuôn mặt tinh xảo, vóc dáng thướt tha ngồi xổm xuống, nhặt lên một mảnh vải bị ăn mòn nghiêm trọng từ trong huyệt mộ, nói: “Chúng ta hẳn có thể thông qua đặc điểm ma pháp còn sót lại trên mảnh vải vụn để tìm ra dấu vết của Đại tổng giám mục.”

Dứt lời, đầu ngón tay nàng liền tỏa ra ánh sáng ma pháp màu xanh lam. Lão Raman biết, vị tiểu thư này đang thi triển loại pháp thuật mà nàng nói có thể tìm thấy thi thể của chủ nhân ngôi mộ — Đại tổng giám mục Alonsus Faol.

Ba vị Huyết tinh này là đến giúp đỡ. Nhưng làm sao họ biết thi thể của Đại tổng giám mục Faol bị đánh cắp?

Sau khi pháp thuật kết thúc, lão Raman không kịp nghi ngờ, vội vàng hỏi: “Tiểu thư Huyết tinh, kết quả dò xét bằng pháp thuật thế nào?”

Lanathel nhìn Angmar, có chút do dự nói: “Tìm thì tìm thấy rồi, cách chúng ta không xa.”

Lão Raman vội vàng nói: “Không nên chậm trễ, chúng ta lập tức xuất phát thôi! Cooper, ngươi lập tức xuất phát, quay về báo tin thi thể Đại tổng giám mục bị đánh cắp, ta và ba vị đại nhân Huyết tinh đi truy tìm thi thể...”

Angmar lại lắc đầu, ngắt lời: “Không, thưa mục sư, ông sẽ không muốn nhìn thấy những gì sắp xảy ra đâu.”

Nói xong, hắn cùng hai Huyết tinh còn lại biến mất trong ánh sáng của ma pháp Arcane, để lại lão Raman ngẩn ngơ không biết làm sao.