Tại vùng núi phía nam vương quốc Quel'Thalas, nơi vốn là vị trí của thánh thụ Thas'alah, pháo đài quân sự Scourge mang tên Deatholme đang được xây dựng...

Đội quân Scourge vốn không cần nghỉ ngơi, chúng hành động hoàn toàn theo mệnh lệnh. Chúng là những binh sĩ máu lạnh, cũng là những công nhân tuyệt vời. Dù việc lao động quá sức trong thời gian dài có thể khiến các chi thể vốn đã mục nát của một số xác sống bị hư hại, nhưng chẳng ai bận tâm đến những thứ vô tri này.

Dưới sự xây dựng không kể ngày đêm của hàng ngàn xác sống, nửa tháng trôi qua, hình hài của pháo đài đã dần lộ diện.

Trên nền móng tường thành bao quanh, những bệ đỡ vững chắc đã được xây dựng ngang bằng với mặt đất.

Có lẽ vì nằm sâu trong hậu phương của vùng đất bị Scourge chiếm đóng, các công trình phòng thủ không được ưu tiên xây dựng. Quân đoàn Scourge đã dồn phần lớn nhân lực vào việc kiến thiết các công trình chính.

Một vài tòa tháp Ziggurat đã hoàn thiện phần khung chính. Xung quanh mỗi tòa tháp, ít nhất hơn mười kẻ sử dụng phép thuật đang niệm chú, nâng những mảnh tinh thể đặc biệt nhỏ bé do lũ Ghoul vận chuyển lên không trung, kết nối chúng với khối tinh thể đang lơ lửng trên đỉnh tháp.

Trong số đó, một khối tinh thể đã to bằng căn nhà dân, bắt đầu tỏa ra nguồn năng lượng u tối điềm gở, dẫn truyền vào tòa tháp bên dưới thông qua những đường dẫn vô hình.

Trong pháo đài có một khoảng đất trống rộng lớn. Điều kỳ lạ là mặt đất ở đây không hề bị tha hóa, tạo nên sự tương phản rõ rệt với vùng đất xung quanh.

Chính giữa khoảng trống là một hố cây khổng lồ. Một High Elf đã được hồi sinh đang đứng bên mép hố, thi triển phép thuật để rút lấy nguồn năng lượng màu vàng kim dưới đáy. Bên cạnh hắn là một Lich đang lơ lửng trên mặt đất.

"Tên Blood Elf đó đã giúp ta một việc lớn, một việc cực kỳ lớn!" Dar'Khan Drathir đứng bên cạnh hố cây, đôi mắt ảm đạm đã mất đi ánh sáng từ lâu tràn ngập vẻ điên cuồng.

Đây từng là nơi thánh thụ Thas'alah sinh trưởng, nhưng giờ đây nàng đã biến mất, chỉ còn lại cái hố từng bị bộ rễ khổng lồ chiếm giữ, cùng với tinh hoa năng lượng còn sót lại nhuộm vàng cả lòng hố.

Nguồn năng lượng có thể khai thác được.

Kể từ khi đầu quân cho chủ nhân Arthas, đại nhân Lich King - chủ nhân của chủ nhân hắn - đã ban cho hắn những kiến thức tử linh thâm sâu mà khi còn sống hắn không thể nào tưởng tượng nổi.

Chủ nhân Arthas không những không trừng phạt hành vi vụng trộm trước đó của Dar'Khan, mà sau khi giết chết và hồi sinh hắn, ngài còn để mặc cho hắn hấp thụ nguồn năng lượng từ Sunwell đã bị "người hướng dẫn" làm ô uế.

Giờ nhìn lại, tất cả đều xứng đáng.

Sự bất tử, sức mạnh, dù là thứ nào đi nữa, cũng đều là những điều khiến Dar'Khan mê đắm.

Dar'Khan đã dâng lên chủ nhân mọi thông tin về thánh thụ Thas'alah. Cây thánh thụ này được nuôi dưỡng dưới ảnh hưởng của Sunwell, chứa đựng ma lực vô cùng mạnh mẽ.

Ban đầu hắn nghĩ rằng, nếu có thể làm tha hóa nó thành công, chủ nhân Arthas chắc chắn sẽ không tiếc tay ban thưởng, để hắn - một chỉ huy Scourge vốn đã trấn thủ pháo đài này - trở thành người nắm giữ thánh thụ!

Khi đó, hắn có thể thỏa sức hút lấy ma lực bên trong!

Nhưng độ kiên cường của thánh thụ Thas'alah vượt xa dự đoán của Dar'Khan, công việc tha hóa mãi không có tiến triển. Khi đó hắn có cảm giác, dù Thas'alah có tự bạo, nàng cũng tuyệt đối không cúi đầu trước hắn.

Cho đến khi tên High Elf to gan kia - à không, đồng bào cũ giờ đã đổi tên thành Blood Elf - lấy đi phần tinh hoa của thánh thụ.

Dar'Khan ban đầu vô cùng giận dữ, nhưng sau khi bình tĩnh lại, hắn có phát hiện mới, những nghi vấn trước kia cũng được giải đáp:

Sau khi Sunwell bị hủy diệt, hắn đã là người đầu tiên quay lại đó để kiểm tra tình hình.

Trong suốt sự nghiệp Magister lâu dài khi còn sống, cho đến khi trở thành một thành viên quyền cao chức trọng của hội đồng Silvermoon, Dar'Khan chưa bao giờ lơ là việc nghiên cứu Sunwell, nên hắn nhanh chóng phát hiện ra sự bất thường: Theo tính toán, ngay cả khi Sunwell bị phá hủy hoàn toàn, cũng không thể chỉ còn lại một cái "vỏ rỗng", ít nhất phải có một lượng tinh hoa năng lượng đáng kể sót lại mới đúng.

Chắc chắn có kẻ đã lấy cắp thứ vốn dĩ thuộc về hắn!

Nhưng ai có thể nhanh hơn hắn chứ? Hắn đã mạo hiểm dịch chuyển đến đó ngay khi dư chấn vụ nổ vừa tan biến.

Trong dòng năng lượng hỗn loạn, Dar'Khan đã tìm thấy dấu vết mà tên trộm để lại. Chỉ một dư chấn phép thuật sắp tan biến thôi cũng chứa đựng nguồn sinh lực khổng lồ khiến hắn ghê tởm đến tột cùng.

Tên trộm này là loại tồn tại nào vậy?

Dar'Khan đặt hy vọng vào thánh thụ Thas'alah, ý nghĩa của việc tha hóa nó không chỉ còn là để giành lấy sự ban ân của chủ nhân. Thông qua mối liên kết mật thiết giữa thánh thụ và Sunwell, chắc chắn có thể tìm ra tung tích của nguồn năng lượng Sunwell còn sót lại.

Vì vậy, hắn càng nhiệt huyết hơn trong công việc tha hóa, hoặc là tuần tra Ghostlands, hoặc là tự mình triển khai tha hóa bên cạnh thánh thụ.

Nhưng vấn đề vẫn hoàn vấn đề, thánh thụ quá kiên cường. Mỗi lần thử nghiệm của Dar'Khan đều thất bại, thậm chí còn thường xuyên bị thánh thụ phản kích. Chỉ cần sơ sẩy một chút là bị thương, đám Necromancer dưới quyền hắn đã chết và bị thương quá nửa vì lý do này.

Làm thế nào để vừa tránh cho thánh thụ tự bạo tan thành mây khói, vừa tha hóa nó thành công, là vấn đề đau đầu nhất.

Nửa tháng trước, sau khi tuần tra trở về, hắn tận mắt chứng kiến tên Blood Elf kia lấy đi tinh hoa của thánh thụ.

Sau đó Dar'Khan phát hiện, thánh thụ vẫn còn sót lại một phần bộ rễ chưa biến mất. Quan trọng nhất là, những thứ còn sót lại này đã tách rời khỏi thân chính, không thể kháng cự lại tử linh thuật của hắn nữa!

Khi dần dần nắm quyền kiểm soát những tàn dư của thánh thụ, sự kết nối giữa hắn và Sunwell ngày càng sâu sắc; cảm nhận về phần tinh hoa mà tên trộm kia lấy đi cũng ngày càng rõ ràng.

Ngay ở phía Nam!

"Dar'Khan, tiến triển thế nào rồi?" Giọng nói lạnh lẽo, phiêu dật của Lich vang lên bên cạnh.

Dar'Khan nghe vậy quay đầu lại, khóe miệng nứt nẻ kéo ra một nụ cười kinh dị, "Đừng vội, bạn của ta, rất nhanh thôi ta sẽ xác định được phạm vi tìm kiếm."

Hắn không thích tên Lich tên "Dreadon" này.

Khi còn sống, Lich là thành viên của hội đồng lục nhân Kirin Tor, bị người hướng dẫn Kel'Thuzad bắt giữ. Không ai có thể chịu đựng được sự tra tấn xé nát linh hồn của Dreadlord trong thời gian dài, nên hắn mới trở thành bộ dạng như hiện tại.

Một nô lệ đúng nghĩa.

Khi đối mặt với loại kẻ này, Dar'Khan luôn có một cảm giác ưu việt kỳ lạ. Hắn cũng là nô lệ của chủ nhân, nhưng hắn là tự nguyện.

Lich vươn ngón tay, khẽ búng vào lòng hố, đầu ngón tay dính một chút màu vàng kim. Hắn đưa lên mũi ngửi hai cái rồi lắc đầu nói: "Quá yếu ớt, ta không đặt hy vọng vào điều này."

Dar'Khan nheo mắt, đánh giá Lich một lúc.

Sau khi báo cáo với chủ nhân rằng hắn có thể thông qua tàn dư của thánh thụ để tìm ra tung tích tinh hoa Sunwell, chủ nhân đã phái Dreadon đến giám sát công việc của hắn. Dar'Khan giận mà không dám nói.

Hắn cảm thấy chủ nhân không tin tưởng mình.

Dar'Khan quay đầu lại, mỉa mai: "Lich, khi còn sống ta gần như dồn toàn bộ tâm trí vào việc nghiên cứu Sunwell, chứ không phải lãng phí thời gian vào những cuộc đấu đá chính trị như ngươi."

"Tất nhiên, ngươi mới là chuyên gia trong lĩnh vực này. Hãy nhanh chóng tìm ra tung tích tinh hoa Sunwell để chúng ta còn báo cáo với chủ nhân. Ngươi có cần ta giúp không?" Lich không hề nao núng, giọng điệu vô cùng bình tĩnh, "Ta từng là chính trị gia, nhưng còn là một pháp sư hùng mạnh đứng đầu Dalaran."

Chúng ta? Hừ, ai là chúng ta với ngươi?

Lich, đừng hòng chia chác chút công lao nào từ ta.

Dar'Khan lộ vẻ khó chịu, nghiến răng ken két, vô tình cắn nát một con giòi béo mập bò qua vết rách trên má vào giữa kẽ răng.

Mảnh vụn đầy dịch nhầy trôi xuống cổ họng và thực quản rách nát, rơi vào cái dạ dày thủng lỗ chỗ, cũng có những phần theo vết rách chảy vào khoang bụng, cuối cùng đều bị hắn vận ma lực thiêu rụi sạch sẽ.

"Ta không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào. Ta đã nói rồi, rất nhanh thôi ta sẽ..."

Đột nhiên, nguồn năng lượng tàn dư của thánh thụ tràn vào cơ thể dường như đã đạt đến điểm giới hạn, Dar'Khan lập tức cảm nhận được ba sự tồn tại có liên quan mật thiết đến Sunwell.

Một cái ở phía Bắc, hai cái ở phía Tây Nam.

Blood Elf không thể mang lõi thánh thụ đến nơi xa khỏi lãnh thổ. Cái ở phía Bắc kia chính là tàn dư cuối cùng của thánh thụ?

Hai dao động ở phía Tây Nam gần như chồng lên nhau, một mạnh một yếu. Cái yếu kia chắc chắn là tên nhóc Blood Elf đã lấy cắp tinh hoa thánh thụ, còn cái mạnh kia...

Tự nhiên chính là tinh hoa của Sunwell!

Nhóc con, ngươi đã lấy cắp thứ vốn thuộc về ta, ta sẽ không để ngươi lấy cắp lần thứ hai nữa đâu.

"Có phát hiện gì sao?" Lich Dreadon nhận ra sự bất thường của Dar'Khan, quay người hỏi, những sợi xích phù văn trên người kêu lách cách.

Dar'Khan liếc nhìn Dreadon, không trả lời mà lập tức gửi dao động tư duy qua mạng lưới tinh thần để báo cáo với chủ nhân Arthas.

Chủ nhân, con đã tìm thấy tung tích tinh hoa Sunwell, ngay gần chỗ ngài! Có kẻ đang nhòm ngó sức mạnh này, xin ngài hãy phái người tìm kiếm ngay lập tức!

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, phía nam Andorhal, khu vực giáp ranh giữa vùng Andorhal (Western Plaguelands), dãy núi Alterac và Hillsbrad Foothills...

Arthas và Kel'Thuzad đang ở phía trước đội quân Scourge đang hành quân. Phía sau là đám xác sống xấu xí đen đặc, tràn ngập núi đồi, số lượng không đếm xuể.

Vài Dreadlord to lớn, sau lưng mọc cánh dơi kinh dị đang đi trước hai người, trò chuyện với nhau.

"Azeroth vẫn nhận ra sự tồn tại của chúng ta, đây đúng là chuyện phiền phức." Dreadlord dẫn đầu nói.

Kẻ còn lại đáp lại bằng chất giọng trầm đục, như thể đã cộng hưởng trong lồng ngực rất lâu: "Sẽ không phiền phức hơn trước là bao, đại nhân Tichondrius. Ta đã ra lệnh cho tất cả xác sống ở vùng Lordaeron di chuyển về phía rừng Silverpine. Chúng sẽ tấn công Dalaran từ phía sau, dù khả năng phòng thủ của thành bang ma thuật này có xuất sắc đến đâu, cũng sẽ cạn kiệt mọi sức lực dưới những đợt tấn công không tính toán tổn thất của chúng ta."

Đôi mắt tỏa ánh sáng xanh lục tà năng của Tichondrius dừng lại trên những dãy núi phủ đầy tuyết trắng bên tay phải, tầm nhìn như xuyên qua dãy Alterac, nhìn thấy thành phố của loài người nơi tập trung đông đảo các pháp sư hùng mạnh.

"Không, Varimathras, điều ta lo lắng là những kẻ phàm trần này sẽ nhận ra mục đích của chúng ta, chuyển dời cuốn sách của Medivh đi trước. Muốn tìm lại nó thì khó lắm. Bây giờ những gì chúng ta đối mặt, rất có thể không chỉ là loài người. Theo dự đoán ban đầu, cho đến khi đại nhân Archimonde và quân chủ lực của Legion xuất hiện, chúng ta mới phải đối mặt với sự phản kháng từ toàn bộ Azeroth, nhưng lúc đó chúng ta cũng có thể đánh úp họ, xóa sổ World Tree trên giếng vĩnh cửu mới, lợi dụng giếng vĩnh cửu mới để mở cổng dịch chuyển triệu hồi vị thủ lĩnh tối cao - nhưng bây giờ, kẻ bị đánh úp rất có thể lại là chúng ta." Tichondrius nói.

Những Dreadlord còn lại đều rơi vào im lặng.

"Thật hối hận vì đã không tra tấn tên pháp sư đó thêm một lúc." Varimathras khẽ nói, cứ như thể đang nói về một chuyện bình thường như ăn cơm uống nước vậy.

Arthas theo sau vài con ác ma hùng mạnh đột nhiên chớp mắt, rồi nhanh chóng giao tiếp với phó quan của mình ở tầng tư duy.

Mạng lưới tinh thần của Lich King có thể cho phép những xác sống hùng mạnh nhất trong đó giao tiếp với nhau mà không bị người ngoài phát hiện.

Chính nhờ khả năng giao tiếp tư duy độc đáo không thể dò xét này mà Burning Legion mới phái Dreadlord đến giám sát Scourge - Lich King Ner'zhul trưởng thành quá nhanh, Kil'jaeden đã sớm nhận ra hắn có nguy cơ thoát khỏi tầm kiểm soát của mình.

"Dar'Khan đã tìm thấy tung tích tinh hoa Sunwell, ở khu vực trung bắc Hillsbrad Foothills, lấy Tarren Mill làm tâm, bán kính không quá một trăm cây số." Arthas giao tiếp tâm linh với phó quan của mình.

Kel'Thuzad không chút biến sắc, đáp lại trong lòng: "Cái cây khổng lồ mang tên 'Thas'alah' đó vốn không thể dùng cho Scourge, không ngờ sự việc lại có chuyển biến, Dar'Khan làm rất tốt."

"Ta sẽ phái đội tinh nhuệ đến..."

"Đừng hành động thiếu suy nghĩ!"

Giọng nói kinh dị của Lich King Ner'zhul như phát ra từ địa ngục cửu tuyền, vang vọng trong tâm trí của cả hai "người" ngay lập tức.

"Chủ nhân, ngài có chỉ thị gì?" Cả hai "người" hỏi trong lòng.

"Phái những thủ hạ đắc lực nhất của các ngươi âm thầm tìm kiếm, nhất định phải đảm bảo hành động bí mật, tuyệt đối không được để Burning Legion phát hiện ra việc này."

"Rõ, thưa chủ nhân."

Sau khi cung kính đáp lời, Arthas và Kel'Thuzad nhìn nhau, rồi như không có chuyện gì xảy ra tiếp tục đi theo phía sau vài tên Dreadlord.