An Cách Mã muốn đến ngoài thành xem xét tuyến phòng thủ mới xây dựng, nên khẩn cầu Công chúa Giai Lỵ Á kiên nhẫn đợi một lát, kết quả vị công chúa này không nói một lời liền đi thẳng về phía trước, hắn đành phải vội vàng đuổi theo.
Nếu bàn về quốc gia giàu có nhất trong bảy nước nhân loại, đương nhiên phải kể đến cường quốc hàng hải Kul Tiras. Giao thương đường biển mang đến cho quốc đảo này khối tài sản khổng lồ, đồng thời cũng tạo ra một hạm đội hải quân hùng mạnh tung hoành khắp Vô Tận Chi Hải.
Thế nhưng, nếu nhắc đến mức sống trung bình của người dân, Dalaran với quy mô thành nhỏ ít người lại đứng đầu. Sau khi nhu cầu vật chất được đáp ứng, con người tự nhiên sẽ theo đuổi sự nâng cao về đời sống tinh thần, theo đuổi nghệ thuật và cái đẹp.
Quan điểm thẩm mỹ của người Dalaran chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Tinh linh cao cấp. Từ những tòa tháp pháp sư cao vút cho đến nhà dân bình thường, đâu đâu cũng thấy phong cách Tinh linh cao cấp đậm nét, chẳng khác nào phiên bản dị vực của Ngân Nguyệt Thành.
Trong khi cư dân ở hầu hết các thành phố lớn khác còn đang khổ sở vì nước thải chảy tràn và rác thải sinh hoạt không được xử lý thỏa đáng, thì từ hàng trăm năm trước, Dalaran đã xây dựng hệ thống cống ngầm hoàn thiện. Ngay cả ở nơi có giá đất thấp nhất, cũng không hề thấy nước thải chảy bừa bãi.
Điều này hoàn toàn nhờ vào việc những người quản lý thành phố đều là pháp sư.
Những gã này không chỉ làm học thuật nghiêm cẩn mà còn dốc hết tâm huyết vào việc xây dựng thành phố của mình, huống hồ trong quá trình đó, họ còn nhận được sự giúp đỡ từ Tinh linh cao cấp – chủng tộc có trình độ văn minh vượt xa nhân loại nhiều thời đại.
Đường phố quy hoạch hợp lý, cây xanh rợp bóng, vô số khu vườn dành cho người dân nghỉ ngơi giải trí... Dalaran có thể được coi là thành phố nhân loại có trình độ văn minh cao nhất, không một đối thủ.
Con đường chính chạy xuyên suốt từ Đông sang Tây của Dalaran vô cùng rộng rãi, đủ sức chứa năm cỗ xe ngựa lớn chạy song song. Trong các bồn hoa dọc hai bên đường, trồng đầy hoa violet – biểu tượng cho ánh sáng huyền bí vĩnh cửu không bao giờ tắt.
Dưới tác động của ma pháp, thời kỳ nở hoa của violet được kéo dài đáng kể. Những đóa hoa rực rỡ đua nhau khoe sắc, hô ứng từ xa với rào chắn ma pháp màu tím nhạt trên không trung, giữa bầu không khí căng thẳng và sát khí tràn ngập khắp thành phố, lại tạo ra một vẻ đẹp quỷ dị khó tả.
Khi đi ngang qua một bồn hoa, Giai Lỵ Á đột nhiên lên tiếng: "Ngươi biết không, đối với ta trước đây, loại màu sắc rực rỡ này là một điều xa xỉ. Bầu trời ảm đạm, ngay cả ánh mặt trời cũng không xuyên qua nổi lớp sương mù dày đặc, trên mặt đất hoang tàn đầy rẫy thực vật khô héo chết chóc, cây cối mục nát, hoa cỏ chẳng còn, thật sự là tối tăm không thấy ánh mặt trời... Chúng rất đẹp, phải không?"
An Cách Mã có chút ngơ ngác, một lát sau hắn mới phản ứng lại, Giai Lỵ Á đang hồi tưởng về trải nghiệm chạy trốn đau đớn.
Hắn không khỏi thầm thở dài. Đổi lại là bất kỳ ai, bị mắc kẹt ở trung tâm nơi vong linh hoành hành, lại không có kỹ năng tự vệ, thứ đập vào mắt toàn là cảnh tượng hủ hóa áp lực, dù có kiên cường đến đâu, thời gian dài cũng sẽ bị bức đến phát điên.
Violet một khi nở rộ, cũng chẳng còn cách ngày tàn héo bao xa, An Cách Mã thầm nghĩ. Hắn không đáp lại lời độc thoại của Giai Lỵ Á.
Bước ra khỏi cửa Đông thành phố được canh phòng nghiêm ngặt, rời khỏi phạm vi bao phủ của kết giới ma pháp, tiếng ồn ào lập tức vang vọng bên tai.
Ngoài thành là một tuyến phòng thủ đang được xây dựng khẩn trương, nhìn sang trái phải đều không thấy điểm cuối, dường như bao vây toàn bộ thành phố hình tròn này lại.
Thợ thủ công người lùn của Vương quốc Khaz Modan bận rộn không ngừng tay, kỹ sư người lùn Gnome thì điều khiển các thiết bị lớn đào hào đắp lũy, tiếng ồn chính là phát ra từ những gã khổng lồ đó.
Họ đều đến từ vùng cao nguyên giá lạnh của Khaz Modan, vì đến muộn nên không kịp tiến về phía Đông hội quân với chủ lực liên minh, đành ở lại Dalaran phụ trách công việc xây dựng tuyến phòng thủ ngoại vi.
Trước khi bị Lời nguyền Huyết nhục làm suy yếu, người lùn từng là Thổ linh giỏi đào đất xây dựng, còn người lùn Gnome là Cơ giới Gnome thông minh, tinh thông kỹ thuật; cả hai đều là những chủng tộc mạnh mẽ do các Titan tạo ra nhằm cải tạo thế giới sơ sinh đã xuất hiện linh hồn ngôi sao này.
Khi Loken phản bội đồng liêu, tổ tiên của người lùn và Gnome đã theo hộ vệ Tyr chạy trốn về phía Nam đến nơi này. Để bảo vệ những người đi theo mình, Tyr đã hy sinh bản thân để đánh bại hai đại tướng C'Thraxxi đang truy đuổi gắt gao. Zakajz – kẻ bị An Cách Mã và những người khác giết chết tại Lăng mộ Tyr – chính là một trong số đó.
Hộ vệ Archaedas và Ironaya đã xây dựng lăng mộ cho Tyr, dẫn dắt Thổ linh và Cơ giới Gnome tiếp tục đi về phía Nam, xây dựng Uldaman. Các tạo vật Titan không biết mệt mỏi mở rộng thành phố, nhưng chủ nhân xuất hiện ngày càng ít, cuối cùng mất liên lạc với họ.
Năm tháng vô tận trôi qua trong chớp mắt, cả hai mất đi sự dẫn dắt nên lần lượt chìm vào giấc ngủ, khi tỉnh lại thì do nhiễm Lời nguyền Huyết nhục mà mất đi thân xác vĩnh cửu, biến thành chủng tộc phàm nhân yếu ớt. Họ không còn nhớ bất cứ điều gì đã xảy ra, lần lượt rời khỏi Uldaman, sinh sôi nảy nở tại Khaz Modan.
Người lùn và Gnome kế thừa ưu điểm giỏi xây dựng của tổ tiên, là những thợ thủ công và kỹ sư xuất sắc nhất toàn Azeroth. Dưới sự nỗ lực của hàng ngàn thợ thủ công, chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, tuyến phòng thủ đầu tiên bên ngoài thành Dalaran đã dần hình thành.
Nhưng thời gian chẳng còn lại bao nhiêu, chậm nhất không quá một tuần, mười vạn chủ lực Thiên tai sẽ áp sát thành. Hoàn toàn không còn thời gian để xây dựng một tuyến phòng thủ có phân tầng rõ rệt, chức năng hoàn thiện nữa. Cũng chẳng ai trông chờ vào những lô cốt gỗ, hào sâu, bẫy rập và mương dầu nhựa đường sơ sài này có thể chặn đứng được Arthas đang thế như chẻ tre.
Nó chỉ là tuyến phòng thủ đầu tiên mà thôi.
An Cách Mã càng nhìn tâm trạng càng nặng nề, pháo tầm ngắn mà người lùn Gnome mang đến đều được bố trí trên tường thành. Đúng như đã nói, tuyến phòng thủ ngoài thành căn bản không thể chặn đứng chủ lực Thiên tai, ngược lại giống như để đối phó với triệu quân thi thể kia hơn.
Hắn không khỏi quay đầu nhìn kết giới ma pháp bao phủ toàn bộ Dalaran, đó là thành tựu nghiên cứu ma pháp cao nhất trong cuộc đời Antonidas, trong lịch sử chính thức, chính kết giới này đã gây ra trở ngại cực lớn cho Quân đoàn Thiên tai đến cướp đoạt Sách Medivh.
"Hy vọng Quân đoàn Rồng lửa sẽ phải chuốc lấy thất bại trước thành trì kiên cố, tập hợp đông đảo cường giả này... Để công chúa Giai Lỵ Á đợi lâu rồi, chúng ta đi thôi."
An Cách Mã ước lượng khoảng cách, mở ra cổng dịch chuyển dẫn đến tiền tuyến, ra hiệu mời Giai Lỵ Á đang đợi bên cạnh.
---❊ ❖ ❊---
Vào buổi chiều tà, ánh sáng càng lúc càng mờ nhạt, tuyết lớn che khuất tầm nhìn. Tàn quân Lordaeron sau bao gian nan vất vả mới thoát khỏi dãy núi Alterac, đã dựng trại tạm thời tại chỗ, chuẩn bị nghỉ ngơi một đêm rồi mới lên đường.
Đội quân này trông vô cùng thê thảm, hơn nữa đang đối mặt với tình cảnh thiếu thốn vật tư. Binh lính tuần tra gương mặt mệt mỏi, tay cầm vũ khí đã mẻ lưỡi, giáp trụ đầy vết sẹo. Binh lính chui rúc dưới những chiếc lều tạm bợ khó lòng che chắn nổi gió lạnh, vây quanh chậu lửa đang cháy mà gặm bánh mì khô.
Trên không trung thỉnh thoảng bay qua vài con Griffin, ngay cả khi không còn truy binh, những kỵ sĩ người lùn Wildhammer đến từ Aerie Peak vẫn đang thực hiện nhiệm vụ cảnh giới trên không, đề phòng sự tấn công lén lút của Gargoyle.
Trong không khí thoang thoảng mùi dầu máy, An Cách Mã nhìn thấy rất nhiều phi cơ Gnome trong trại, những người lùn Gnome cầm cờ-lê búa sắt đập "cạch cạch" không ngừng trên thân máy bay hư hỏng, phá vỡ sự tĩnh lặng bất thường trong doanh trại.
"Xin hỏi trại của Huyết tinh linh và Bộ chỉ huy tối cao đi đường nào?"
An Cách Mã kéo một binh lính tuần tra hỏi đường, kẻ kia mệt đến mức không muốn mở miệng nói chuyện, chỉ chỉ ra phía sau rồi khoác áo choàng rách rưới bỏ đi.
Hắn vừa nhìn về phía Giai Lỵ Á, nàng liền bỏ lại một câu "Không phiền ngươi đi cùng đâu", rồi nhanh chóng bước về hướng binh lính kia chỉ.
An Cách Mã cảm thấy vô cùng bất lực, đành đi theo phía sau Giai Lỵ Á một đoạn xa, cho đến khi tiễn nàng vào bộ chỉ huy ở trung tâm doanh trại mới yên tâm, quay người đi về phía khu trại của Huyết tinh linh.
Sau khi Liên minh các tộc chính thức thành lập trên danh nghĩa, Huyết tinh linh vốn đang bị nội hoạn quấy nhiễu không thể xuất quân, đã chọn cách hỗ trợ chiến lực cao cấp bằng cách phái hàng chục Ma đạo sư hùng mạnh đến viện trợ tàn quân Lordaeron, do Rommath làm đội trưởng, giúp năm vạn binh lính này thoát khỏi dãy núi Alterac phủ đầy tuyết trắng.
Khi An Cách Mã tiến vào doanh trại, các Ma đạo sư đều đang tụ tập trong đại trướng bàn bạc gì đó, Vương tử Kael'thas cũng đã đến. Vương tử chỉ mải nghe cấp dưới báo cáo, không chú ý có người vén rèm đi vào, An Cách Mã liền tìm một góc không người đứng lặng nghe.
"Vương tử điện hạ, Đoàn trưởng Dath'Remar của Hội kỵ sĩ Bàn tay bạc đã phát động triệu tập Hội nghị Quân sự Tối cao, mời ngài cùng tham dự. Hội nghị sẽ bắt đầu sau nửa tiếng nữa." Sau khi Rommath báo cáo xong tình hình chiến sự thời gian qua, một Ma đạo sư tiến lên nói.
Liên minh được tạo thành từ các tộc, hiện tại có các thành viên là Dalaran, Vương quốc Lordaeron đang thoi thóp, Vương quốc Khaz Modan của người lùn Bronzebeard, người lùn Gnome của Gnomeregan, bộ tộc người lùn Wildhammer ở Aerie Peak, Đại lãnh chúa Darius Crowley bị Vương quốc Gilneas bỏ rơi, cùng với tộc Night Elf đang tích cực hưởng ứng chiến sự.
Trong đó hai vị thống soái quân sự lớn của Vương quốc Lordaeron chiếm một ghế, các quốc gia (tộc) thành viên còn lại mỗi bên chiếm một ghế. Mục đích là sau khi hội quân tại Dalaran sẽ cùng thương thảo triển khai chiến lược, lập chiến thuật cho liên minh.
"Hội nghị Quân sự Tối cao?" Kael'thas nghi hoặc nói.
Vị Ma đạo sư kia gật đầu, "Nghe nói họ phát hiện ra một thị tộc Orc, hy vọng có thể đưa họ vào liên minh."
Nghe đến hai chữ "Orc", trong lều lập tức bùng nổ.
"Cái gì? Orc?"
"Chả trách tên Thánh kỵ sĩ kia lại triệu tập Hội nghị Quân sự Tối cao, chắc chắn hắn đã bị Garithos từ chối, nên hy vọng hội nghị sẽ đa số thông qua đề nghị nực cười của hắn!"
"Điều này căn bản là không thể, ai sẽ cho phép lũ dã thú đó gia nhập liên minh? Đừng quên, tất cả các chủng tộc đều chịu khổ sở vì chúng!"
"Ta hiện tại quan tâm hơn là, Orc từ đâu mà ra? Sự đe dọa của lũ quái vật da xanh này không hề thua kém vong linh."
An Cách Mã lại nảy ra ý nghĩ.
Hắn chợt nhớ ra, mình đã thay đổi tiến trình lịch sử ở phía Bắc đại lục, cũng khiến thị tộc Frostwolf đang trốn trong núi sâu bị quân đội vong linh tràn ngập ép ra khỏi dãy núi Alterac. Nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Dath'Remar muốn dẫn dắt thị tộc Frostwolf gia nhập liên minh?
Từ rất sớm khi Gul'dan mê hoặc Orc uống máu ác ma, thị tộc Frostwolf là thị tộc Orc duy nhất trong lịch sử có thể kiểm chứng mà tất cả thành viên đều từ chối "ân huệ" này. Vì vậy họ bị lưu đày, đến định cư tại dãy núi Alterac có khí hậu tương tự quê nhà Frostfire Ridge và tránh xa tranh chấp.
Sau đó tù trưởng Durotan của thị tộc Frostwolf, dẫn theo người vợ yêu Draka và đứa con trai sơ sinh Go'el đến thăm người bạn cũ Orgrim, cảnh báo ông về âm mưu của Gul'dan, nhưng trên đường trở về lại bị sát thủ do Gul'dan phái đến giết hại.
Go'el nhỏ tuổi cũng lưu lạc đến tay sĩ quan nhân loại Blackmoore, đổi tên thành Thrall, nghĩa là nô lệ, bị huấn luyện thành một đấu sĩ và là nhà quân sự tương lai để thỏa mãn tham vọng đáng sợ, lật đổ chính quyền nhân loại của hắn.
Sau đó thị tộc Frostwolf dưới sự dẫn dắt của pháp sư mù Drek'Thar, ẩn cư tại dãy núi Alterac, cho đến khi định mệnh đưa Thrall đến trước mặt ông. Vị pháp sư cuối cùng của bộ lạc vẫn giữ vững truyền thống này đã dạy Thrall con đường nguyên tố, trở thành một pháp sư thế hệ mới xuất sắc.
Thrall kế thừa vị trí tù trưởng của cha quá cố, cùng với Orgrim giải phóng tất cả các trại tập trung Orc.
Trong trận chiến này Orgrim tử trận, lúc lâm chung truyền vị trí Đại tù trưởng, Búa Phá Hủy và giáp đen cho Thrall, cuối cùng Thrall dẫn tất cả tộc nhân vượt đại dương đến Kalimdor định cư...
Nhưng đa số thành viên thị tộc Frostwolf đều không muốn rời bỏ dãy núi Alterac mà họ coi là quê hương thứ hai, chỉ có Drek'Thar theo Thrall vượt biển sang Tây.
Trong tương lai gần, Bộ lạc và Liên minh lần lượt thành lập, Ironforge dò la được tung tích thị tộc Frostwolf, phái "Đội cận vệ Stormpike" tinh nhuệ đến dãy núi Alterac tấn công thị tộc Frostwolf, cố gắng kiềm chế phạm vi thế lực của Bộ lạc ở Đông đại lục. Mà Drek'Thar đã vào tuổi xế chiều cũng quay lại bên cạnh tộc nhân, dẫn dắt Frostwolf chống lại sự xâm lấn của người lùn...
Tư tưởng An Cách Mã xoay chuyển nhanh chóng, Orc vốn đã vô cùng mạnh mẽ, thị tộc Frostwolf lại là một trong những thị tộc mạnh mẽ nhất, toàn tộc đều là chiến binh. Nếu liên minh có thể thu nạp họ, chắc chắn sẽ có lợi ích rất lớn cho binh lực đang thiếu hụt.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi thông suốt, An Cách Mã nhìn các Ma đạo sư đang phẫn nộ trong lều, không chọn cách đưa ra kiến nghị của mình vào lúc này – Orc từng đốt giết cướp bóc trên mảnh đất vốn là một phần của Rừng Vĩnh Ca, nay là Ghostlands, không một Huyết tinh linh nào không căm ghét chúng.
"Được rồi, tất cả lui xuống nghỉ ngơi đi." Vương tử Kael'thas nói.
Các Ma đạo sư đều cúi người cáo lui, Vương tử lúc này mới chú ý đến An Cách Mã trong góc.
"Đã an trí Công chúa Lordaeron rồi sao?"
"Đã an trí xong, thưa điện hạ."
Kael'thas gật đầu, nhận lấy trà nóng xua lạnh từ người tùy tùng, lại ra lệnh cho người chuẩn bị một tách cho An Cách Mã.
"Ngồi xuống đi, nửa tiếng nữa theo ta tham dự Hội nghị Quân sự Tối cao."
An Cách Mã cung kính cúi người, ngồi xuống chiếc ghế đối diện Kael'thas, nói: "Điện hạ, chúng ta nên tiếp nhận thị tộc Frostwolf."
Vương tử nhíu mày, tách trà nóng đưa đến bên miệng sóng sánh ra vài giọt.
"Tiếp nhận lũ Orc đó?"
An Cách Mã gật đầu, giải thích: "Điện hạ, Quân đoàn Rồng lửa thế lực lớn mạnh, chúng ta nên liên kết tất cả những lực lượng có thể liên kết, mới có thể giành được thắng lợi cuối cùng."
Kael'thas nhìn chằm chằm An Cách Mã, ánh mắt lộ vẻ lo lắng, giống như đang đánh giá một hậu bối non trẻ không biết gì.
"An Cách Mã, những gì ngươi nói quả thực không sai. Nhưng các tộc đều từng chịu khổ sở vì chúng, đặc biệt là nhân loại. Muốn nhân loại liên kết với Orc, chẳng khác nào muốn chúng ta chia sẻ Quel'Thalas với lũ quái vật Amani, điều này hoàn toàn không thể."
Điều An Cách Mã nghĩ không chỉ là sự tăng cường chiến lực mà hàng ngàn thành viên thị tộc Frostwolf mang lại cho liên minh, nếu tương lai cuộc chiến giữa Liên minh và Bộ lạc là xu thế tất yếu, thì thị tộc Frostwolf – nơi xuất thân của Đại tù trưởng Thrall – chính là một cây cầu quan trọng để Huyết tinh linh giao tiếp với Bộ lạc.
Phải đặc biệt coi trọng.
Vì đối với Liên minh, thế lực Forsaken không có bản chất khác biệt với Thiên tai sắp xuất hiện, Nữ vương Sylvanas chiếm đóng Lordaeron sẽ là cái gai trong mắt tất cả các tộc thành viên Liên minh.
Sau khi cuộc quyết chiến cuối cùng này kết thúc, muốn kiểm soát cục diện toàn bộ phía Bắc, Huyết tinh linh không chỉ cần thực lực quân sự mạnh mẽ để chủ đạo các hành động tác chiến nhắm vào Thiên tai còn sót lại, mà còn cần cân nhắc ở phương diện ngoại giao.
Tất cả những điều này, đều là vì cuộc Bắc phạt cuối cùng.
Chỉ là những lời này, An Cách Mã không cách nào nói ra.
"Điện hạ, con khẩn cầu ngài cho phép con bí mật tiếp xúc với thị tộc Frostwolf." An Cách Mã đứng dậy hành lễ nói.
Hắn nghe thấy tiếng quần áo cọ xát, Vương tử dường như đã đứng dậy, sau đó bắt đầu đi dạo.
"Ta có thể hiểu tâm huyết của ngươi, bản thân ta cũng căm ghét Orc tận xương tủy, nhưng cũng hiểu liên minh cần họ. Ta tin rằng rất nhiều lãnh đạo liên minh cũng nghĩ như vậy, chỉ là vì hoàn cảnh hiện tại nên không thể thực hiện. Ta không hy vọng ngươi trở thành kẻ dị biệt dám đi ngược dòng nước, ngươi hiểu ý ta chứ?"
Kael'thas dừng bước, nói một cách tâm huyết:
"Ngươi là nhân vật đại diện của phái mới, một trong những cánh tay đắc lực nhất của ta. Hiện nay tranh chấp chính trị trong tộc ngày càng gay gắt, nhỡ đâu phái bảo thủ nắm lấy việc ngươi tiếp xúc với Orc để làm lớn chuyện, những người dân từng coi ngươi là anh hùng, rất có thể sẽ vì vậy mà quay sang chỉ trích ngươi, kéo theo đó là phái mới cũng sẽ bị liên lụy. Ngươi biết điều này có nghĩa là gì không."
An Cách Mã ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Vương tử Kael'thas, "Điện hạ, những gì con làm đều là vì Quel'Thalas."
Kael'thas nghe vậy thở dài một hơi, biểu cảm vừa an ủi vừa bất lực, một lúc sau gật đầu, "Được, lời dặn dò ta không nói nữa, ta cho phép... ba tháng qua, ngươi thực sự đã trưởng thành rất nhiều."