Ngay khi tin tức về cuộc xâm lược của Quân đoàn Rực lửa lan khắp Azeroth, khiến các tộc đồng loạt chuẩn bị phái đoàn sứ giả đến Dalaran để xác minh, thì người Huyết Tinh Linh vẫn đang nỗ lực vùng vẫy để thoát khỏi số phận bi thảm.
May mắn thay, số xác sống còn sót lại trong biên giới Quel'Thalas hầu hết chỉ là những kẻ lang thang không não, ít nhất là ở phía bắc sông Elrendar. Những xác sống này không có sự lãnh đạo thống nhất, chỉ hành động theo bản năng, tấn công mọi sinh vật mà giác quan khiếm khuyết của chúng phát hiện ra. Đây có thể coi là tin tốt duy nhất trong công cuộc càn quét nặng nề.
Phần lớn chúng tập trung trên con đường hành quân của quân đoàn Tai Họa, trải dài từ biên giới phía nam Quel'Thalas cho đến Cao nguyên Giếng Mặt Trời trên đảo Quel'Danas, với chiều rộng hàng trăm mét và chiều dài hơn một nghìn cây số.
Nhìn từ trên cao xuống, con đường bị vô số xác sống giẫm đạp tạo thành, đầy rẫy sự thối rữa và cái chết này, trông như một vết sẹo trên khu rừng xinh đẹp. Giờ đây, nó có một cái tên mới: Vết Sẹo Tử Vong.
Rừng Vĩnh Ca phía nam, tức là vùng rừng phía nam sông Elrendar từng bị loài Orc điều khiển rồng đỏ thiêu rụi trong cuộc chiến tranh thứ hai, chịu thiệt hại nặng nề hơn nhiều so với phía bắc. Mười mấy năm trôi qua, khu rừng vừa mới hồi sinh từ đống tro tàn, nay lại phải chịu tai họa diệt vong vì sự xuất hiện của Tai Họa. Dịch bệnh làm thối rữa hoàn toàn vùng đất đó, vô số xác sống chiếm cứ nơi đây. Người ta gọi nó là "Vùng Đất U Hồn" để tưởng nhớ những linh hồn đáng thương đã chết dưới lưỡi đao của Tai Họa.
Trong nửa tháng Angmar ở Lordaeron, Kael'thas đã dẫn quân đội thu phục hoàn toàn Silvermoon, nơi vốn đã gần như trở thành đống đổ nát. Để xóa bỏ ảnh hưởng thối rữa của dịch bệnh và thu gom mọi vật tư có thể sử dụng, các Ma Pháp Sư buộc phải dùng phép thuật phóng hỏa thiêu rụi Silvermoon. Ngọn lửa cháy suốt một đêm, ngay cả ở làng Sunnyglade cách đó hàng chục cây số cũng có thể nhìn thấy bầu trời đêm bừng sáng vì ánh lửa.
Lửa đã thanh tẩy sự thối rữa do dịch bệnh mang lại, cũng thiêu rụi những đống xác sống cao như núi. Nhưng thứ bị thiêu rụi cùng với đó còn có thủ đô của Cao Tinh Linh, nơi đã đứng sừng sững ở phía bắc Quel'Thalas suốt nhiều thế kỷ. Hầu hết các khu vực ở Đông thành, ngoại trừ chợ Vườn Hoa, đều hóa thành biển lửa.
Dưới sự lãnh đạo của Tân Tướng Quân Kiểm Lâm Lor'themar Theron, đội quân Viễn Hành đã quét sạch xác sống ở ngoại vi Silvermoon, khôi phục sự thông suốt của con đường đến làng Sunnyglade, giúp khu vực phía tây ít bị ảnh hưởng hơn có thể kết nối lại với Silvermoon. Những người sống sót hoặc các nhóm quân nhỏ bị đánh tan trước đó không ngừng quay trở lại Silvermoon.
Quân đoàn Nhật Nộ vừa chỉnh đốn xong đã tiến về phía đông, chuẩn bị xây dựng phòng tuyến cách Học viện Ma thuật DasVeth 50 cây số để đề phòng lũ Troll ở Zul'Aman, đồng thời quét sạch xác sống lang thang dọc đường, trả lại sự an toàn cho từng ngôi làng cư trú.
Chiến dịch thu phục Rừng Vĩnh Ca đang diễn ra vô cùng sôi nổi, dường như mọi thứ đang tốt dần lên. Với tốc độ đáng mừng này, chỉ trong vòng một năm rưỡi, khu rừng rộng lớn phía bắc sông Elrendar sẽ sớm trở lại tay người Huyết Tinh Linh và phục hồi sức sống như xưa.
Trong thời khắc sinh tử của chủng tộc, Hoàng tử Kael'thas đã thể hiện tài năng lãnh đạo mạnh mẽ cùng sức hút nhân cách chói lòa như ánh bình minh. Anh phá vỡ tư tưởng trọng huyết thống đã ăn sâu bám rễ hàng nghìn năm trong xã hội Cao Tinh Linh, khai quật nhân tài từ mọi tầng lớp xã hội. Một loạt những người có năng lực đã xuất hiện ở những vị trí quan trọng vốn bị quý tộc độc quyền, nhờ đó mà phát huy được tài năng xuất chúng của mình.
Ví dụ như sĩ quan cấp thấp từng vô danh là Gathios, nhờ thể hiện xuất sắc trong chiến dịch thu phục Silvermoon mà được đặc cách thăng chức làm phó chỉ huy thứ nhất của đội quân phòng thủ Silvermoon. Hay như Sylvanas, đội trưởng trung đội ba của quân phòng thủ biên giới, người vốn thông minh nhạy bén, tinh thông chiến thuật nhưng vì xuất thân nghèo khó mà không được trọng dụng. Giờ đây, cô là nữ thành viên duy nhất trong đội ngũ tham mưu của quân đoàn Nhật Nộ, đã lập kế hoạch và chủ đạo năm cuộc trinh sát và tập kích vào Zul'Aman, tất cả đều giành được thắng lợi lớn.
Ngoài ra, từng nhân vật cốt truyện mà Angmar từng biết cũng bắt đầu lộ diện. Anh em ruột của Nam tước Satheril là Tirasen Satheril; Kaelen Sunstrider; Nữ công tước Marland kế thừa tước vị của cha; Pasarel tinh thông toán học và kỹ thuật... Những người có chí hướng này đều thề sẽ theo sát bước chân hoàng tử, dốc hết sức mình để thu phục đất nước, cứu vãn quê hương.
---❊ ❖ ❊---
Tháp Mặt Trời, đảo Sunstrider, nửa đêm.
Sau khi Angmar thể hiện xong những kỹ năng phép thuật mới học được mấy ngày nay, Rommath lắc đầu liên tục vì kinh ngạc: "Cậu học rất nhanh... thực tế là quá nhanh. Tôi không còn gì phù hợp với năng lực nhận thức hiện tại của cậu để dạy nữa... Chẳng trách cậu là học trò cưng của Thalyssra, nhưng sao tôi chỉ nghe Thalyssra nhắc đến sự độc đáo của cậu trong nghiên cứu lịch sử loài người và loài Orc, mà chưa từng nghe nói cậu có năng lực học tập đáng kinh ngạc đến vậy?"
"Có lẽ sở trường của con quá chói lọi nên đã che lấp những ánh sáng khác chăng." Angmar nói đùa.
Đây thực ra không hẳn là một lời nói đùa, anh đang nói sự thật.
Hai năm trước, dựa trên hiểu biết về loài người và loài Orc trước khi xuyên không, kết hợp với nhiều kiến thức trong thế giới thực, anh đã viết vài cuốn sách nghiên cứu về lịch sử hai chủng tộc này. Chúng đã gây chấn động không nhỏ ở Dalaran, giúp anh một bước trở thành khách mời trẻ tuổi nhất tại nhiều hội thảo học thuật.
Đối với loài người, ngôn ngữ chung chỉ mới hình thành cách đây 2800 năm, thời kỳ Hoàng đế Thoradin thống nhất các bộ tộc. Chữ viết cũng xuất hiện và định hình từ đó. Những hậu duệ của tạo vật Titan vốn bị lời nguyền xác thịt biến thành phàm nhân này không hề biết rõ lịch sử trước thời kỳ đó. Là một người xuyên không có cái nhìn của Chúa bao quát hàng vạn năm lịch sử, Angmar – "nhà sử học bàn phím" của Azeroth – sở hữu quan điểm lịch sử hoàn chỉnh và có hệ thống. Việc anh cần làm chỉ là điền những mảnh ghép lịch sử rời rạc của tiền nhân vào trong khuôn khổ sẵn có bằng cách thức và trình tự hợp lý. Thậm chí không cần đưa ra những lịch sử cổ đại gây sốc, anh vẫn có thể gây ra làn sóng lớn tại Dalaran.
Ở thời điểm hiện tại, hiểu biết của loài người về loài Orc chỉ giới hạn trong những lời vụn vặt từ tù binh ở các trại tập trung. Về nhận thức đối với Draenor - quê hương của loài Orc, cũng không ngoài những mô tả sơ sài từ các thành viên viễn chinh trở về - ví dụ như người kỵ sĩ Griffin mang theo thánh vật theo lời dặn của Khadgar. Trong bối cảnh thông tin bất đối xứng, Angmar mượn cớ lấy nội dung từ lời kể của một tù binh Orc để tổng kết cuốn "Bí mật Draenor". Cuốn sách vừa ra đời đã lấp đầy khoảng trống lịch sử loài Orc của nhân loại. Nó bán rất chạy, được xuất khẩu sang bảy vương quốc loài người và mang lại cho anh nguồn thu nhập đáng kể.
Angmar nghiêm mặt, cung kính cúi chào Rommath: "Tất nhiên, so với Đại sư Rommath - người mạnh mẽ nhất, chính trực nhất, coi tiền tài danh lợi như cỏ rác của Quel'Thalas, thì thiên phú của con chẳng đáng là bao. Cảm ơn sự dạy dỗ tận tình của ngài những ngày qua, thưa Đại sư. Con sẽ lấy ngài làm gương, không quên ý định ban đầu, tiếp tục nỗ lực tiến lên, phấn đấu trở thành một nhân tài có ích cho Quel'Thalas..."
"Hừ hừ, tên nhóc khéo miệng. Đừng tưởng mấy ngày nay thể hiện tốt mà tôi sẽ thay đổi cái nhìn về cậu..." Rommath bĩu môi, ngoài miệng thì nói vậy nhưng trong lòng lại rất hưởng thụ.
Mấy ngày nay, Angmar luôn theo sát Rommath, chạy đôn chạy đáo để sửa chữa các kết nối mạng lưới ma thuật. Từ những ngôi đền ma thuật cổ đại đã bị phá hủy trên các nút mạng lưới ma thuật nguy hiểm ở Vùng Đất U Hồn, cho đến ba ngôi đền mới đang được xây dựng ở Rừng Vĩnh Ca. Ban ngày, Angmar hỗ trợ vị pháp sư huyền thoại này tra cứu điển tịch, cùng các Ma Pháp Sư điều chỉnh thiết bị ma thuật trong đền. Ban đêm, Rommath truyền thụ cho Angmar những kinh nghiệm quý báu mà ông đúc kết được sau nhiều năm đắm mình trong con đường huyền thuật.
Kinh nghiệm về kỹ năng đối với một pháp sư là vô cùng quan trọng. Sự dẫn dắt từ một bậc thầy ma thuật có thể giúp anh tránh được rất nhiều đường vòng.
Yếu tố then chốt quyết định sức chiến đấu của một pháp sư chính là số lượng phép thuật nắm giữ và khả năng vận dụng chúng. Một pháp sư tinh anh cấp trung với kỹ năng tinh xảo, kinh nghiệm phong phú, thậm chí có khả năng giành chiến thắng khi đối mặt với những đối thủ cấp cao hơn một bậc. Tất nhiên, hiện tượng này không phổ biến.
"Được rồi, cậu đi nghỉ đi. Sáng mai chúng ta phải khởi hành đến An'owyn. Nơi đó xác sống dày đặc, có thể bùng nổ chiến đấu bất cứ lúc nào, không giữ tinh thần tỉnh táo thì không được đâu." Nói đoạn, Rommath niệm chú làm căn phòng trở lại nguyên trạng, rồi lại ngồi sau bàn sách đọc điển tịch cổ.
"Cảm ơn sự dạy dỗ của ngài lần nữa, Đại sư Rommath." Angmar cung kính lui ra, nhẹ nhàng khép cửa phòng.
"Phải rồi, giúp tôi gọi Solanian tới đây!" Tiếng của Rommath vọng ra từ sau cánh cửa.
"Vâng, con đi ngay." Angmar đáp lời.
Người bảo vệ giếng Solanian, ông lại không được ngủ nữa rồi.
Rommath là một kẻ nghiện công việc điển hình. Để phép thuật giữ cho Rừng Vĩnh Ca bốn mùa xuân sắc vẫn có hiệu lực khi thiếu năng lượng từ Giếng Mặt Trời, ông đã đọc vô số điển tịch cổ, thời gian nghỉ ngơi một ngày không quá năm tiếng, ngay cả ăn cơm cũng ở trong đống sách.
Người bận rộn nhất lúc này, ngoài Angmar - kẻ chạy qua chạy lại giữa Học viện Falthien và Thư viện Hoàng gia Silvermoon để thu thập luận thuyết liên quan cho ông - thì chính là Solanian, người bảo vệ giếng đã đến Tháp Mặt Trời sau khi Giếng Mặt Trời bị hủy diệt. Ông thường xuyên phải thức trắng đêm cùng Rommath để đọc sách cổ và nghiên cứu lý thuyết ma thuật.
Người dám sai khiến và có thể sai khiến được người bảo vệ giếng đáng kính Solanian, e rằng chỉ có vị pháp sư huyền thoại này mà thôi.