Nhắc đến Tề Lý Áo · Phất Đinh, tin rằng hầu hết mọi người đều không xa lạ gì với cái tên này.

Ông là một trong năm vị Thánh kỵ sĩ đầu tiên của hội Bàn Tay Bạc, Đại lãnh chúa vùng Bích Lô Cốc thuộc vương quốc Lạc Đan Luân. Một vị Thánh kỵ sĩ huyền thoại với chiến công hiển hách trong cuộc chiến tranh lần thứ hai, là hiện thân của đức hạnh và sự cao thượng, là từ đồng nghĩa với vinh quang và lòng dũng cảm. Đáng tiếc là sau khi chiến tranh kết thúc, vì tình bạn với cựu binh thú nhân Y Thôi Cách mà ông bị kẻ gian hãm hại.

"Cha ơi, có phải tất cả thú nhân đều là người xấu không ạ?"

"Chủng tộc không thể nói lên vinh quang, đối với những tồn tại khác biệt với mình, con người không nên vội vàng đưa ra phán xét."

Đây là cuộc đối thoại giữa Tề Lý Áo và cậu con trai Thái Lan khi còn nhỏ từ rất lâu về trước.

Tại tòa án ở Tư Thản Tác Mỗ, đối mặt với những lời buộc tội vô căn cứ và sự ân xá có điều kiện, vị Thánh kỵ sĩ cao thượng này thà chấp nhận tội danh bị khép lại chứ không muốn phản bội lời thề và vinh quang của chính mình. Kết quả là ông bị kết án lưu đày và bị tước đoạt sức mạnh của Thánh Quang.

Vào ngày thú nhân Y Thôi Cách bị xử treo cổ, Tề Lý Áo · Phất Đinh đã xông vào pháp trường, tiến đến bên người bạn già và hô lớn với những người đang đứng xem: "Chiến tranh chỉ mang lại chiến tranh! Nếu chúng ta không thể kiểm soát lòng thù hận của chính mình, thì những cuộc tranh đấu vô nghĩa sẽ chẳng bao giờ dừng lại! Khi đó, nhân dân chúng ta sẽ không bao giờ có được tương lai!"

Nhưng không ai công nhận lời nói của ông. Dân chúng không hề biết rằng những hành động tàn bạo của thú nhân đều là do sự nô dịch của quân đoàn Burning Legion. Ngay cả khi biết, họ cũng sẽ chẳng mảy may dành cho ông chút đồng cảm nào. Bởi mối thù máu giữa hai tộc đã kết từ lâu, đó là nỗi hận thù khắc cốt ghi tâm được viết nên bằng vô số oan hồn và máu tươi, có cạn cả biển lớn cũng không thể rửa sạch hay xóa nhòa.

Một mình xông vào pháp trường, Tề Lý Áo đã sớm chuẩn bị tâm lý cho hậu quả mà hành động của mình sẽ gây ra. Ông biết rằng mình không những không cứu được Y Thôi Cách mà còn tự đẩy bản thân vào đường cùng. Dù bị gọi là kẻ phản bội, phải trải qua quãng đời còn lại trong ngục tối, hay thậm chí bị đưa lên giá treo cổ, ông cũng không hề hối hận.

Bởi ông từng thề không tiết lộ tung tích của Y Thôi Cách, nhưng lại vô tình phản bội người bạn trong lúc mê sảng. Ông phải thực hiện lời thề và bảo vệ vinh quang của mình, cả hai thứ đó đối với ông còn cao quý hơn cả mạng sống.

Trùng hợp thay, lúc bấy giờ Tát Nhĩ – người vừa giải phóng đồng bào khỏi các trại tập trung – cũng nghe danh Y Thôi Cách, một lão trí giả am hiểu truyền thống thú nhân, nên đã đích thân dẫn theo tinh nhuệ đột kích Tư Thản Tác Mỗ nhằm cứu người.

Nhân lúc hỗn loạn ngoài dự kiến, Tề Lý Áo đưa Y Thôi Cách thoát khỏi thành phố. Tuy nhiên, lão thú nhân vì bị tra tấn lâu ngày đã thoi thóp hơi thở cuối cùng. Trong lúc tuyệt vọng, Tề Lý Áo cầu xin sự thương xót của Thánh Quang – mặc dù ông đã bị tước đi sức mạnh ấy từ lâu, nhưng ông biết, Thánh Quang sẽ hồi đáp lời thỉnh cầu của mình.

Phép màu đã xảy ra, Thánh Quang từ trên trời giáng xuống, chữa lành cho thú nhân đang cận kề cái chết.

Sau đó, Y Thôi Cách được Tát Nhĩ cứu đi. Trải qua nhiều giai đoạn, lão luôn ở bên cạnh Đại tù trưởng với vai trò cố vấn, truyền dạy cho thế hệ trẻ những truyền thống và phong tục của thú nhân khi còn ở Đức Lạp Nặc, dạy họ cách quay về với đạo truyền thống.

Còn Tề Lý Áo sau đó lại mang tiếng xấu ở ẩn nơi hoang dã. Chỉ đến khi con trai Thái Lan trở thành một thành viên của hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc, ông mới ẩn mình trong đám đông, đầy tự hào chứng kiến buổi lễ này.

Vật đổi sao dời, hoàng tử sa đọa giết cha đoạt ngôi, tàn sát thần dân của mình, vương quốc Lạc Đan Luân cũng vì thế mà sụp đổ. Nhiều năm trôi qua, hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc cuối cùng tan rã thành hai nhánh: Bình Minh Bạc và hội Thập Tự Quân Huyết Sắc cuồng tín.

Thái Lan dâng hiến Bích Lô Cốc – lãnh địa của gia tộc – cho hội Thập Tự Quân Huyết Sắc làm căn cứ quân sự, nhưng lại biến thành con rối bị Y Lợi Sâm Ân và Tái Đan · Đạt Tác Hán (kẻ bị Ba Nạp Trát Nhĩ nhập xác) giật dây phía sau.

"Tình yêu và Gia đình", lại thêm một câu chuyện cảm động quen thuộc. Tề Lý Áo cuối cùng đã đánh thức được con trai, nhưng Thái Lan lại chết dưới tay Y Lợi Sâm Ân. Ông đến muộn, giết chết Y Lợi Sâm Ân để báo thù cho con, sau đó quyết định nhặt lại lá cờ của Bàn Tay Bạc, đoàn kết tất cả những người chính nghĩa để xua đuổi tai ương, để Thánh Quang một lần nữa soi rọi mảnh đất này.

Trong trận chiến tại nhà nguyện Ánh Sáng Hy Vọng, Tề Lý Áo trong lúc tuyệt vọng đã tiếp lấy thanh "Tro Tàn Sứ Giả" sa đọa từ tay Đạt Lý An, với sự giúp đỡ của ba ngàn anh linh đang yên nghỉ dưới lòng đất, ông đã thanh tẩy được nó. Tro Tàn Sứ Giả tái sinh! Vua Lich A Nhĩ Tát Tư bại trận.

Ông thành lập quân Viễn Chinh Bạc, tấn công vào trung tâm của quân đoàn Tai Ương, cuối cùng dẫn dắt các chiến binh của Liên Minh và Bộ Lạc tiêu diệt hoàn toàn Vua Lich. Sau đó, Tề Lý Áo trở về Bích Lô Cốc, tiếp tục chiến đấu để dọn dẹp những tàn dư của Tai Ương tại vùng đất dịch bệnh.

Khi quân đoàn Burning Legion một lần nữa giáng xuống Azeroth, Tề Lý Áo đích thân dẫn đầu hội Bàn Tay Bạc được tái lập xông vào Bãi Biển Tan Vỡ, nhưng trúng kế và rơi vào vòng vây, cuối cùng không thoát khỏi cái chết bi thảm. Trước khi lâm chung, ông đã trao lại Tro Tàn Sứ Giả cho người kế nhiệm của mình...

Nếu để An Cách Mã đánh giá, Tề Lý Áo là một vị anh hùng chân chính, một vị anh hùng mà tất cả mọi người nên kính trọng.

"Cảm ơn ngài đã ra tay cứu giúp, đại nhân Tề Lý Áo." An Cách Mã cung kính cúi chào, nếu không phải lão Phật Gia đột nhiên xuất hiện, mười phần thì chín phần là cậu đã bỏ mạng tại đây rồi.

"Không ngờ vẫn còn người nhớ đến kẻ lưu đày mục nát như ta, lại còn là một Tinh linh cao cấp sao?" Trong ánh mắt Tề Lý Áo lộ ra một tia kinh ngạc, rồi ngay lập tức lắc đầu cười khổ, "Ta chẳng còn là đại nhân gì nữa rồi. Đi thôi nhóc, nơi này không an toàn đâu."

Nói xong, ông dẫn đầu bước đi. An Cách Mã nhanh chóng bước theo, lặng lẽ quan sát.

Lão Phật Gia cao khoảng một mét chín, mái tóc đã điểm bạc. Thân hình ông vô cùng vạm vỡ, hoàn toàn không giống một người đã ngoài ngũ tuần. Chiếc búa chiến thô sơ trên lưng ông đầy những vết lõm, nhiều chỗ còn xuất hiện vết nứt.

Kết hợp với bộ quần áo cũ kỹ kia, quả thực đã phơi bày hết những gian truân suốt bao năm qua. Xem ra cuộc sống ẩn dật một mình nơi hoang dã của ông không hề dễ dàng.

"Tinh linh cao cấp, tại sao ngươi lại xuất hiện ở đây?" Tề Lý Áo rõ ràng không hề hay biết về thảm kịch xảy ra ở Khuê Nhĩ Tát Lạp Tư trước đó.

"Đang thực hiện công vụ thì gặp sự cố truyền tống. Nếu không có ngài, e rằng tôi đã chết ở đây rồi." An Cách Mã thở dài, "Hiện giờ chúng tôi không còn tự xưng là 'Tinh linh cao cấp' nữa."

"Ồ? Tại sao?"

An Cách Mã kể lại những hành động bạo ngược của A Nhĩ Tát Tư. Lão Phật Gia càng nghe, lông mày càng nhíu chặt, đến cuối cùng đôi mắt chỉ còn là một đường chỉ hẹp.

"Giết cha, giết vua... một người thừa kế vương quốc từng quy y theo đạo Thánh Quang, vậy mà lại sa đọa đến mức này..." Tề Lý Áo không ngừng lắc đầu.

"Còn giết cả thầy nữa. Chỉ mới một tháng trước, A Nhĩ Tát Tư đã tự tay sát hại đại nhân Ô Sắt Nhĩ, cướp đi và làm ô uế hũ tro cốt của cha mình." An Cách Mã nói.

"Cái gì?"

Tề Lý Áo lập tức đứng chết lặng tại chỗ, rõ ràng khó lòng tiêu hóa nổi tin tức này. Tuy Ô Sắt Nhĩ năm xưa từng tự tay xóa bỏ sức mạnh Thánh Quang của ông và tuyên án lưu đày ông, nhưng người đó vẫn là anh em của ông, là người anh em trong hội kỵ sĩ từng sát cánh chiến đấu, tình như thủ túc.

"Không chỉ vậy, hắn còn giết cả đại nhân Gia Văn Lạp Đức · Ách Vận. Những Thánh kỵ sĩ đời đầu hiện nay, ngoại trừ đại nhân Tái Đan · Đạt Tác Hán đang giữ chức đoàn trưởng tạm quyền, thì chỉ còn lại một mình ngài thôi."

An Cách Mã vừa nói vừa quan sát biểu cảm của Tề Lý Áo.

Cậu vẫn luôn tò mò, theo chính sử, việc lão Phật Gia bị kết án lưu đày, sau đó cứu Y Thôi Cách rồi mang tiếng xấu ở ẩn nơi hoang dã là chuyện của năm ngoái. Nhưng giờ đây quân Tai Ương gần như đã diệt sạch mọi sinh vật trên mảnh đất Lạc Đan Luân này, không chỉ vậy, chúng còn tiếp tục hoành hành ở đây thêm vài năm nữa.

Chẳng lẽ lão Phật Gia chưa từng nghĩ đến việc quay lại sao? Tại sao phải đợi đến ba bốn năm sau, chịu đả kích từ cái chết của Thái Lan mới xuất hiện trở lại trong tầm mắt mọi người? Điều này không phù hợp với đức tin cao thượng luôn hướng về thiên hạ của lão Phật Gia chút nào.

Lão Phật Gia mặt trầm như nước, im lặng dẫn đường phía trước.

Hai người cứ thế xuyên qua rừng cây, ông luôn có thể phát hiện ra vong linh từ trước, từ đó tránh né. Nếu không tránh được thì chỉ cần ba hai nhát búa là giải quyết xong xuôi, không tốn chút sức lực nào. An Cách Mã thậm chí không có cơ hội ra tay, những vong linh yếu ớt kia đã tan biến trong Thánh Quang.

Sau nửa giờ đi bộ, hai người cuối cùng cũng đến một ngã tư.

Con đường đá xanh cỏ dại mọc um tùm, một cột gỗ mục nát cắm nghiêng bên đường, treo vài tấm biển chỉ đường đã phai màu, chỉ còn lại những vết khắc.

Tề Lý Áo cuối cùng cũng phá vỡ sự trầm mặc, chỉ đường: "Đi về phía nam ba trăm cây số là phế tích An Đa Cáp Nhĩ, ta nghe nói quân đội Liên Minh đã thu phục được nơi đó. Ngươi cũng có thể đi về phía bắc, Bích Lô Cốc cách đây hơn hai trăm cây số. Cả hai nơi này đều có quân đội đóng quân, là những nơi an toàn nhất toàn khu vực hiện tại. Cứ đi dọc theo đường lớn, có lẽ sẽ gặp được kỵ sĩ đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Đêm tối đừng đi đường, đừng đốt lửa, sẽ thu hút vong linh đấy."

Nói xong, lão Phật Gia rút từ trong ủng ra một con dao găm đưa cho An Cách Mã: "Cầm lấy mà phòng thân, nhóc, chúc ngươi may mắn."

An Cách Mã nhận lấy con dao găm, không nhịn được hỏi: "Đại nhân Tề Lý Áo, ngài... không định quay về sao?"

Tề Lý Áo không đáp, chỉ giục: "Đi nhanh đi nhóc. Đêm xuống rồi, đi đường sẽ cực kỳ nguy hiểm."

An Cách Mã nghe vậy nhíu mày: "Đại nhân, các bậc tiền bối Thánh kỵ sĩ của hội Bàn Tay Bạc gần như đã hy sinh hết, quân Tai Ương lại đang áp sát, không chỉ các anh em của ngài cần ngài, mà vô số dân thường đang chịu cảnh đe dọa bởi cái chết cũng vậy. Tại sao ngài vẫn đưa ra lựa chọn như thế?"

Sau khi chiến tranh lần thứ ba kết thúc, Tái Đan · Đạt Tác Hán trong một cuộc chiến thu phục Tư Thản Tác Mỗ đã bị tách rời khỏi quân đội, bị ác ma sợ hãi Ba Nạp Trát Nhĩ chiếm lấy thân xác.

Ba Nạp Trát Nhĩ trước tiên dụ dỗ Lôi Nặc · Mạc Cách Lai Ni giết cha, dẫn đến việc Tro Tàn Sứ Giả sa đọa. Sau đó lại cố tình gây ra chia rẽ, khiến hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc tan vỡ.

Nam tước một mắt Mạc Khắc Tư Vi Nhĩ · Thái La Tác Sách dẫn những người sẵn lòng đi theo mình thành lập hội Bình Minh Bạc tuân thủ chính nghĩa. Ba Nạp Trát Nhĩ thì tạo ra hội Thập Tự Quân Huyết Sắc.

Vì không ai có thể kiềm chế quyền lực của hắn, Ba Nạp Trát Nhĩ bắt đầu không bị cản trở mà hủ hóa hội Thập Tự Quân Huyết Sắc, cuối cùng khiến họ trở nên cực đoan và cuồng tín. Hắn giả vờ mang quân thu phục Tư Thản Tác Mỗ, thực chất là mượn cơ hội này tuyển chọn những binh lính mạnh mẽ, dùng thuật tử linh của tộc Nasrethim biến họ thành những kẻ phục sinh chỉ tuân lệnh mình, âm thầm đóng góp sức mạnh cho mục đích xấu xa của quân đoàn Burning Legion.

Sau này vào thời kỳ Đại Biến Động, những người chính nghĩa đã thành công đập tan âm mưu của hắn, trục xuất hắn trở lại Hư Không Vặn Vẹo. Nhưng "công việc" của hắn đã gây ra ảnh hưởng to lớn đối với tình hình Lạc Đan Luân: Tro Tàn Sứ Giả tử trận, thần khí sa đọa, phe chính nghĩa tổn thất nặng nề; Bàn Tay Bạc chia rẽ, hội Bình Minh Bạc bó tay trước quân Tai Ương đang hoành hành...

Và chính vì sự suy yếu của phe chính nghĩa do hắn gây ra, dẫn đến việc Khắc Nhĩ Tô Gia Đức sau này di chuyển Nặc Khắc Tát Mã Tư lên bầu trời vùng Đông Dịch Bệnh, trở thành một căn bệnh trong lòng tất cả sinh linh phương Bắc.

Chuyện của con người, An Cách Mã không quản được cũng không có năng lực quản, nhưng vị trí của Nặc Khắc Tát Mã Tư lại nằm ngay ngoài biên giới Khuê Nhĩ Tát Lạp Tư, cung cấp nguồn viện trợ khổng lồ cho những vong linh đang hoành hành trên vùng đất phía nam sông Ngải Luân Đạt Nhĩ (vùng đất U Hồn, lúc này chưa chính thức đổi tên). Điều này trực tiếp dẫn đến công cuộc thu phục đất nước của Tinh linh máu gặp muôn vàn khó khăn, thương vong nặng nề.

Nếu Tề Lý Áo có thể quay lại trước khi tất cả những điều này xảy ra, chắc chắn có thể ngăn chặn tận gốc những bi kịch này.

Suy cho cùng, lịch sử cứ nối tiếp nhau ảnh hưởng, tộc Tinh linh máu cuối cùng cũng sẽ bị đe dọa.

Nhưng An Cách Mã thực ra cũng không ôm hy vọng sẽ thay đổi được tâm ý của Tề Lý Áo. Nếu "lão Phật Gia" dễ thuyết phục như vậy, thì trong chính sử, ông đã không phải đợi đến tận vài năm sau khi Lạc Đan Luân sụp đổ mới xuất hiện trước mặt mọi người.

"Đã nhận ra ta ngay từ cái nhìn đầu tiên, vậy chắc hẳn ngươi cũng đã nghe qua câu chuyện của ta rồi." Tề Lý Áo cười khổ, "Ta là một tội nhân mang tiếng xấu, đánh mất đi vinh quang từng tuân thủ, ta không xứng quay về."

An Cách Mã hơi nhíu mày: "Những việc ngài đã làm đều cho thấy ngài là một vị Thánh kỵ sĩ cao quý luôn hành động vì vinh quang, tôi không cho rằng ngài là tội nhân."

"Đi nhanh đi nhóc, nhân lúc trời chưa tối." Tề Lý Áo không trả lời câu hỏi của cậu, đưa ngón trỏ và ngón cái vào miệng huýt sáo một tiếng thật dài, tiếng huýt sáo chói tai vang vọng khắp vùng hoang dã.

Không lâu sau, một con tuấn mã từ xa chạy tới, dừng lại trước mặt Tề Lý Áo, thân mật dụi đầu vào tay ông.

Tề Lý Áo vuốt ve sống mũi con ngựa nói: "Mễ Lạp Đạt sẽ giúp ngươi, nó đang ở độ tuổi sung sức, hữu dụng hơn lão già như ta nhiều. Đợi khi không cần nó nữa, cứ thả dây cương ra, nó sẽ tự tìm được đường về nhà."

An Cách Mã biết tạm thời không thể thuyết phục được vị Thánh kỵ sĩ cứng đầu này, lại cúi người hành lễ với Tề Lý Áo, cảm ơn: "Vậy thì... một lần nữa cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, đại nhân Tề Lý Áo, ân tình này tôi sẽ khắc ghi trong lòng."

Nói xong cậu nhận lấy dây cương, hai chân khẽ kẹp vào bụng ngựa, phi về phía nam.

Đi được một quãng xa, An Cách Mã ngoái đầu nhìn lại, thấy Tề Lý Áo vẫn đứng dưới cột biển chỉ đường, không biết là đang tiễn cậu hay đang trầm tư điều gì.

Ghi nhớ vị trí chính xác của nơi này, An Cách Mã không nhịn được lấy con dao găm lão Phật Gia tặng để phòng thân ra ngắm nghía.