Sau khi Ngân Nguyệt Thành bị quân đoàn Vong Linh Thiên Tai chiếm đóng, Vương tử Kael'thas đã ra lệnh cho người tạo ra một pháp trận neo giữ tại khu vực chợ hoa viên an toàn.
Pháp trận neo giữ được cung cấp năng lượng bởi lượng lớn tinh thể ma lực, về cơ bản có thể triệt tiêu các yếu tố gây nhiễu loạn ma lưới, dẫn dắt tất cả các phép thuật truyền tống có điểm cuối tại Ngân Nguyệt Thành hướng về phía chợ hoa viên, nhằm tránh việc có người vì lý do nào đó mà đi nhầm vào những khu vực nguy hiểm vẫn còn bị quân Thiên Tai chiếm đóng.
Cảm giác choáng váng sau khi truyền tống nhanh chóng qua đi, cảm giác đầu tiên của Angmar chính là lạnh.
Do các pháp thuật duy trì khí hậu bốn mùa như xuân ở Quel'Thalas đã mất hiệu lực, khí hậu âm u lạnh lẽo của phương bắc đại lục lại một lần nữa ảnh hưởng đến khu rừng có phong cảnh mỹ lệ này. Những bức tường thành cao vút của Ngân Nguyệt Thành có thể chắn được gió lạnh, nhưng lại không chắn nổi nhiệt độ thấp.
Anh ngửi thấy không khí ẩm ướt, dường như vừa mới có một trận mưa, hèn chi lại âm u lạnh lẽo đến thế.
Sau khi nhìn quanh bốn phía, anh phát hiện so với mười mấy ngày trước, tình trạng hiện tại của chợ hoa viên rõ ràng đã tốt hơn nhiều. Tuyến phòng thủ bên ngoài được dựng lên bằng đống tạp vật để chống lại vong linh đã không còn dấu vết, xem ra Vương tử Kael'thas đã dẫn người thu phục các khu vực lân cận, chợ hoa viên đã hoàn toàn an toàn.
Những chiếc lều tạm bợ dày đặc chen chúc đầy ắp khoảng trống quảng trường, thường dân Huyết Tiên tộc mặc những bộ quần áo cồng kềnh mà trước đây họ chưa từng thèm để mắt tới, trên mặt viết đầy vẻ đau khổ và khó nhẫn nhịn.
So với loài người lạc hậu hơn nhiều, Huyết Tiên tộc có thể coi là được nuông chiều từ bé, ngay cả những người nghèo nhất, cuộc sống cũng sung túc hơn nhiều so với loài người có địa vị xã hội tương đương, việc ăn no mặc ấm hoàn toàn không thành vấn đề.
Tất cả chỉ vì họ sống ở Quel'Thalas, sống trong quốc gia có ma pháp phát triển ở trình độ cao này, nơi nơi đều tận hưởng phúc lợi do ma pháp huyền bí mang lại. Nhưng kể từ khi quân đoàn Thiên Tai hủy diệt Quel'Thalas, cuộc sống từng không phải lo ăn mặc đã hoàn toàn thay đổi, khí hậu không còn ấm áp, lương thực không còn sung túc...
Họ đã bao giờ chịu loại tội này đâu?
Sự hủy diệt của quê hương chỉ là một sự khởi đầu, hàng loạt vấn đề đau đầu sẽ sớm kéo đến.
Vật tư, lương thực, quần áo... Mọi người còn vì mất đi sự che chở của Giếng Mặt Trời mà trở nên ngày càng suy nhược, bắt đầu bị bệnh tật hành hạ.
Còn có cơn nghiện ma pháp đáng sợ hơn.
"Đi thôi, nơi ở của Vương tử và các ma pháp sư đã chuyển đến khu kiến trúc phía bắc rồi." Aethas nói xong liền bước ra khỏi pháp trận neo giữ, dẫn đầu đi về phía trước.
Angmar gật đầu đi theo.
Khắp nơi đều là nước đọng.
Trước đây công việc vệ sinh thành phố đều có người chuyên trách, chỉ cần vài trò ma thuật nhỏ, mọi dấu vết sau cơn mưa sẽ biến mất sạch sẽ, lộ ra mặt đá trắng khô ráo sạch sẽ, không vướng một hạt bụi bên dưới.
Nhưng bây giờ, e rằng bất cứ ai biết ma pháp, dù là học đồ xoàng xĩnh nhất, cũng đều sẽ bị trưng tập vào quân đội, tham gia vào cuộc chiến chống vong linh thu phục đất nước.
"Lương thực tới rồi!" Có người hô lớn.
Angmar nhìn theo hướng âm thanh, thấy hơn mười người đang đẩy xe nhỏ đi tới đây. Trên xe chất đầy rau củ héo úa, trái cây và bánh mì khô, đuôi xe còn có một thùng canh rau loãng, không hề có hơi nóng bốc lên, rõ ràng là đã nguội.
Vừa nghe thấy tiếng động, thường dân đều sáng mắt lên, lũ lượt đứng dậy đổ xô về phía này, nhanh chóng xếp thành hàng dài phía sau xe đẩy. Họ có khuôn mặt xanh xao, trông như đang chịu đựng nỗi khổ đói khát, nhưng lại có thể duy trì nguyên tắc đến trước được phục vụ trước trong lúc không có ai duy trì trật tự, không một ai chen hàng.
Thường dân nhận lương thực hầu hết là người già, phụ nữ và trẻ em, Angmar không nhìn thấy bất kỳ thanh niên trai tráng nào trong đó. Người phát lương thực khi nhìn thấy người già và trẻ nhỏ, đôi khi còn nhét thêm hai miếng bánh mì cho họ.
Sau khi nhận được lương thực, có người trân trọng gói lại, đi về phía lều của mình; cũng có người ăn ngay tại chỗ. Tốc độ nhai của họ rất nhanh, hận không thể nhét hết tất cả lương thực vào miệng cùng một lúc, nhưng trông lại không hề mất lịch sự.
Sau khi chú ý tới ánh mắt của Angmar, một cô bé gầy gò trong đó đỏ mặt, ngượng ngùng gật đầu với anh, rồi quay lưng lại nhai ngấu nghiến.
Xe đẩy ở phía sau, đám đông ở phía trước, hàng ngũ xếp lại vừa vặn chen ép ba người vào trong, ba người phải liên tục nói "làm phiền", "cho qua" mới khó khăn lắm mới chen ra khỏi đám đông để vào khu lều trại, tiếp tục đi về phía bắc.
Lều trại hầu hết đều vô cùng đơn sơ, những cái khá hơn một chút ít nhất có thể tạo thành không gian kín để che gió lạnh. Những cái còn lại thì không được như vậy, chỉ đơn giản là hai cái gậy gỗ, chống lên một tấm vải rách chắp vá, khiến Angmar lắc đầu ngán ngẩm.
"Họ một ngày ăn được mấy bữa?" Anh hỏi.
Aethas né tránh một cô bé đang ôm bánh mì chạy vụt qua, nhìn về phía Alleria, không chắc chắn nói: "Hình như là hai bữa thì phải?"
"Nếu là hai bữa thì người ta sẽ không đói đến mức này. Tình hình còn tệ hơn cả lần trước chúng ta trở về." Alleria nhíu mày nói.
Angmar thở dài, ánh mắt anh dõi theo cô bé đó, cô bé cuối cùng chui vào một chiếc lều nhỏ đơn sơ cách đó không xa, chính là loại dựng lên một cách cẩu thả bằng vải rách và gậy gỗ.
Từ góc độ của anh, không nhìn rõ tình hình trong lều, nhưng có thể thấy dường như có một người đang nằm bên trong, trên người đắp tấm chăn bẩn thỉu, gầy gò đến mức không thành hình người.
"Đại nhân, làm ơn đi mà..."
Đột nhiên có một người không biết từ đâu chui ra nắm lấy cánh tay Angmar, khiến anh giật bắn mình.
"Đại nhân, cầu xin ngài, tôi... tôi rất đói, không, không phải đói, là... là..."
Người này gò má lõm sâu, tóc khô vàng, cằm khẽ run rẩy, khóe miệng còn dãi dớt, đang bứt rứt muốn diễn đạt sự khao khát của mình, nhưng lại không tìm được bất kỳ từ ngữ nào để dùng.
Khi nhìn thấy ánh sáng xanh quỷ dị tỏa ra từ sâu trong đôi mắt hắn, Angmar biết, hắn không phải đói, mà là đang lên cơn nghiện ma pháp.
Nhưng sao lại nhanh như vậy? Sự hủy diệt của Giếng Mặt Trời mới chỉ trôi qua hơn nửa tháng.
"Đi về phía nam, sẽ có ma pháp sư giải quyết vấn đề này cho ngươi." Aethas rất có kinh nghiệm nói.
Người đang lên cơn nghiện ma pháp kia như nghe thấy điều gì đáng sợ, nắm lấy tóc mình lắc đầu liên tục, "Không, tôi không đi, sẽ bị nhốt lại, sẽ bị nhốt lại đó!"
"Ở đó có tinh thể ma lực." Alleria bổ sung thêm.
"Tinh thể ma lực? Phải, phải, tinh thể ma lực... tinh thể..." Người đó đôi mắt trợn trừng, vừa lẩm bẩm vừa lảo đảo đi về phía nam.
Thường dân xung quanh lũ lượt nhường đường cho hắn, niềm vui vừa mới bừng lên trên mặt vì nhận được lương thực cũng không khỏi bị sự nặng nề và lo âu làm lu mờ.
"Chuyện gì vậy?"
Aethas thở dài: "Lần trước chúng ta trở về đã phát hiện trong đồng bào có người mắc phải chứng bệnh này. Dù là thường dân, binh lính hay pháp sư, du hiệp đều có trường hợp tương tự xuất hiện, chỉ là mức độ nặng nhẹ khác nhau mà thôi. Vương tử điện hạ gọi đó là 'cơn nghiện ma pháp'. Cậu cũng cảm nhận được rồi đúng không? Sau khi mất đi Giếng Mặt Trời, năng lượng ma pháp từng lưu chuyển trong cơ thể chúng ta đã sụt giảm hơn một nửa."
Anh nhíu mày, dường như đang cân nhắc từng câu từng chữ: "Nói sao nhỉ... cơn đói khát, sự đói khát đối với ma pháp. Nó sẽ khiến những kẻ ý chí yếu đuối phát điên."
Angmar tất nhiên biết những điều này, "Tôi hỏi là 'phía nam, nhốt lại' có ý nghĩa gì."
"Cách ly, để tránh việc họ mất lý trí tấn công thường dân. Mỗi ngày đều có binh lính tuần tra theo giờ, bắt những người có triệu chứng nghiện ma pháp nghiêm trọng đến khu thương mại phía nam chợ hoa viên để cách ly, nơi đó đã bị cải tạo thành nhà tù rồi." Alleria giải thích.
Angmar thở dài thườn thượt, không nói gì thêm.
Thực ra cơn nghiện ma pháp cũng đang ảnh hưởng đến anh, kể từ sau khi Giếng Mặt Trời bị hủy diệt, cảm giác trống rỗng bắt nguồn từ sâu trong linh hồn này ngày càng mãnh liệt, may mà anh từ nhỏ đã nỗ lực cố gắng không dựa dẫm vào ma lực của Giếng Mặt Trời, cho nên tình trạng tốt hơn nhiều so với hầu hết đồng bào, vẫn còn có thể chịu đựng được.
Đặc biệt là khi đặt mình vào thành phố từng được bao phủ bởi ánh hào quang ma pháp của Giếng Mặt Trời này, ai cũng sẽ có cảm giác như cách một đời.
Dù có là pháp sư hay không, trong máu của mọi người từng lưu chuyển năng lượng huyền bí, chỉ cần là Huyết Tiên tộc (Cao đẳng tinh linh) đã có tuổi một chút, cơ bản đều biết một hai trò ma thuật, triệu hồi ngọn lửa trên đầu ngón tay để thắp nến, hoặc để chổi tự quét dọn phòng, quả thực không thể đơn giản hơn.
Nhưng bây giờ thì sao? Mọi thứ đều đã thay đổi. Sự trống rỗng và đói khát cuối cùng sẽ nuốt chửng những người chìm đắm trong hào quang quá khứ, rất nhiều người.
Ba người tiếp tục đi về phía trước, dọc đường nhìn thấy binh lính chặt hạ cây cối, những loại cây lá đỏ quý giá có tuổi thọ lâu đời này luôn là lựa chọn hàng đầu để làm đẹp môi trường thành phố, nay lại buộc phải vì thiếu hụt vật tư mà bị dùng làm nhiên liệu, cung cấp cho mọi người sưởi ấm.
Những gì nhìn thấy và nghe thấy trên đường đều khiến tâm trạng Angmar ngày càng nặng nề.
Đi thêm một lát, ba người cuối cùng cũng đến được khu kiến trúc phía bắc, các vệ binh đều không biết hành tung của Vương tử Kael'thas, đã dẫn họ lên tầng ba, nơi Vương tử tập hợp các cấp cao để tổ chức hội nghị, ở đó tự sẽ có người giải đáp thắc mắc của họ.
Angmar biết tòa nhà này, vốn là một học viện ma pháp tư nhân nổi tiếng của Ngân Nguyệt Thành, do vài ma pháp sư lừng danh Quel'Thalas cùng sáng lập, trình độ học thuật khá cao, chỉ là học phí cũng cao đến mức đáng sợ. Bây giờ nó được dùng làm nơi ở cho Vương tử cùng tùy tùng và cố vấn, các ma pháp sư cũng sẽ nghỉ ngơi ở đây.
Địa điểm tổ chức hội nghị nằm ở đại sảnh học thuật của học viện.
Cách bài trí trong đại sảnh có thể dùng từ thảm hại để hình dung, sách vở chất đống khắp nơi, nhưng giá sách lại không thấy đâu. Những chiếc bàn đặt chậu cây xanh biến mất, lan can trên cầu thang cũng không còn, e rằng đều đã bị tháo dỡ đem làm nhiên liệu sưởi ấm.
"Yêu cầu này tôi đã đề cập không dưới mười lần rồi, điện hạ đâu? Điện hạ rốt cuộc đang ở đâu? Tại sao ngài ấy cứ nhất quyết không chịu gặp tôi? Chia ra vài pháp sư giúp tôi chút việc nhỏ khó đến thế sao?"
"Satheril đại nhân, xin ngài hãy bớt giận. Sau khi Vương tử điện hạ trở về, tôi tự sẽ trình yêu cầu của ngài lên điện hạ."
"Trình lên, trình lên, trình lên, lần nào các người cũng dùng lý do đó để thoái thác tôi! Tôi đã chán ngấy cái bộ mặt xấu xí đó của ngươi rồi, chẳng lẽ ngươi quên thân phận của ta sao? Ta là một nghị viên của Hội đồng Ngân Nguyệt! Bây giờ, ngay lập tức, đi tìm Vương tử điện hạ cho ta!"
Đang đi vào bên trong, Angmar đã nghe thấy tiếng tranh cãi từ phía đó truyền đến từ xa, khi đi dọc theo cầu thang lên đến bệ tròn ở giữa đại sảnh, cuối cùng cũng nhìn thấy người phát ra âm thanh.
Mặt đỏ tía tai, đòi gặp Vương tử Kael'thas chính là Nam tước Satheril, một trong những tinh linh giàu có nhất Quel'Thalas.
Nhờ vào người cha có năng lực đã "cưỡi hạc quy tiên", ông ta từ nhiều năm trước đã là một thành viên của Hội đồng Ngân Nguyệt. Dù trong tay không có thực quyền gì, nhưng về địa vị lại ngang hàng với những người khác, thuộc loại "nhân vật lớn" đứng trên cao.
Giống như hầu hết mọi người, Angmar cũng không thích người này. Có rất nhiều từ ngữ có thể dùng cho ông ta: tham lam hưởng lạc, không học vấn không nghề nghiệp, cậy thế bắt nạt người...
Thú vị nhất là, trong thời đại chiến tranh khói lửa sau này, khi tất cả Huyết Tiên tộc đều đang vật lộn để sinh tồn, ngay cả khi làng Thanh Phong bên cạnh không lúc nào không đối mặt với sự đe dọa của quân đoàn Vong Linh Thiên Tai, người này vẫn tổ chức yến tiệc linh đình trong trang viên của mình, nhiều lần gửi yêu cầu tới quân trú phòng làng Thanh Phong, muốn họ chia nhân lực để vận chuyển mỹ thực và rượu ngon cho mình đãi khách.
Bây giờ xem ra, ông ta lại đang đưa ra yêu cầu vô lý gì đó rồi.
Vừa nhìn thấy họ, Nam tước Satheril liền bước nhanh tới, "Các ngươi tới đúng lúc lắm, ta đang cần người giúp ta mang về từ trang viên..."
Chú ý tới cố vấn Saladre liên tục lắc đầu về phía này, Aethas vội vàng ngắt lời: "Nam tước đại nhân, chúng tôi trở về để giúp Vương tử điện hạ lấy đồ, đi ngay đây."
"Cái gì?" Đôi lông mày đã được chăm chút kỹ lưỡng của Nam tước Satheril nhíu chặt lại, "Vậy các ngươi có biết điện hạ hiện đang ở đâu không?"
"Ừm..."
Aethas ngẩn người, cố vấn Saladre vội vàng đứng ra giảng hòa: "Nam tước đại nhân, điện hạ đang dẫn quân chống lại quỷ khổng lồ, thực sự không thể tách thân. Chi bằng ngài hãy về trước, đợi điện hạ trở về, tôi sẽ lập tức báo lại với ngài, ngài thấy sao?"
Khuôn mặt tinh xảo của Nam tước Satheril lập tức tối sầm lại, "Saladre, nếu ngươi lại đang thoái thác ta, ngươi biết hậu quả rồi đấy."
Saladre chưa kịp trả lời, ông ta đã hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt kiêu ngạo quét mắt nhìn Angmar và những người khác một cái, rồi bước đi với dáng vẻ tao nhã.
Saladre thở dài, làm một biểu cảm vô cùng bất lực với ba người.
"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Nam tước Satheril vừa đi, Angmar liền lên tiếng hỏi.
"Hôm qua, quỷ khổng lồ ở Thorvalsa dốc toàn bộ lực lượng tấn công đội tàu vật tư của chúng ta, bên trong không chỉ có lương thực, mà còn có lượng lớn tinh thể ma lực được vận chuyển ra từ Học viện Ma pháp Đạt Tư Duy Sắt. Các cậu biết đấy, vì ở giữa cách trở bởi vạn quân vong linh, muốn vận chuyển số vật tư đó về Ngân Nguyệt Thành, chỉ có thể đi đường thủy. Kết quả là bị quỷ khổng lồ cướp mất, trọn ba tàu vật tư, hơn hai trăm thủy thủ đi theo tàu..."
Saladre vẻ mặt nghiêm trọng lắc đầu, "Số lượng quỷ khổng lồ không dưới hai ngàn, đang vây hãm Học viện Ma pháp Đạt Tư Duy Sắt, điện hạ Kael'thas vừa biết tin liền dẫn người tới đó chi viện..."
Thông qua lời kể của cố vấn Saladre, ba người biết được, Học viện Ma pháp Đạt Tư Duy Sắt là khu vực chịu ảnh hưởng nhẹ ở phía đông bắc ven biển, sau khi quân đoàn Thiên Tai rời đi, có lượng lớn người tị nạn đổ về đó tìm kiếm sự che chở, có hơn một ngàn tàn binh của Quân đoàn Nhật Nộ được tổ chức lại đang đóng quân ở đó để chống lại vong linh.
Mục đích của quỷ khổng lồ Amani trong việc này không cần nói cũng biết, chúng không thể ngồi nhìn tinh linh từng chút một thu phục đất đai, không chỉ muốn gây cho họ chút phiền phức, còn muốn nhân cơ hội này nhổ bỏ mối đe dọa nằm ở phía bắc Thorvalsa.
Angmar đang lo Strom'kar không có chỗ dụng võ, trao đổi ánh mắt với hai người bên cạnh, lập tức khởi hành đi ra ngoài cửa.
"Angmar, Angmar? Cậu ở lại giúp tôi không được sao? Đám nghị viên Hội đồng Ngân Nguyệt kia sắp làm tôi phát điên lên rồi..."
Tiếng của Saladre truyền đến từ xa, Angmar vội vàng rảo bước nhanh hơn.