Phong Bạo Đỉnh, Ulduar, nhà tù của Yogg-Saron...

Dưới sự chỉ dẫn của chúng thần thuộc Vạn Thần Điện, các thủ hộ giả đã xây dựng nên nhà tù này, vốn dùng để giam cầm Thượng Cổ Chi Thần Yogg-Saron. Về lý do tại sao các Titan có thể giết chết Thượng Cổ Chi Thần dễ dàng như nghiền nát một con côn trùng mà lại không làm vậy, ngược lại còn giam cầm chúng...

Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ. Bốn vị Thượng Cổ Chi Thần đã cắm rễ quá sâu, từ lâu đã gắn kết mật thiết với Azeroth - thân xác của tinh hồn Titan. Nếu mạo muội thanh trừng, chỉ e sẽ xảy ra chuyện tương tự như khi các Titan mới đặt chân đến hành tinh này.

Aman'Thul đã đích thân kéo Y'Shaarj ra khỏi bề mặt hành tinh, kết quả lại tạo ra một vết thương trên bề mặt Azeroth, không ngừng phun trào tinh hoa tinh hồn với số lượng khổng lồ. Sau đó, vết thương này được cải tạo thành Giếng Vĩnh Hằng, tinh hoa tinh hồn phun ra cũng trở thành năng lượng huyền thuật nuôi dưỡng chính Azeroth, dù sao cũng là điều may mắn trong cái rủi.

Tuy nhiên, nếu có thêm vài vết thương như vậy, hoặc xuất hiện dưới hình thức khác, thì tinh hồn xinh đẹp đang say ngủ ở lõi hành tinh này sẽ không chịu nổi, chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi việc đi đến cái chết. Vì vậy...

Dù trí tuệ của các Titan thuộc Vạn Thần Điện - những người đã cải tạo hàng tỷ hành tinh - cũng không tìm ra cách nào tốt hơn, chỉ đành chọn phương án giam cầm ba vị Thượng Cổ Chi Thần còn lại.

Phải nói rằng, hiệu quả giam cầm cũng rất rõ ràng. Trong vô số vạn năm, chương trình giam cầm vận hành tốt, sự hủ hóa bóng tối trên bề mặt Azeroth gần như biến mất hoàn toàn. Dưới sự cải tạo của các tạo vật Titan, nơi đây ngày qua ngày trở nên tràn đầy trật tự, xinh đẹp và tươi mới.

Chỉ tiếc là, không ai ngờ rằng, khi Vạn Thần Điện sụp đổ dưới tay Titan sa ngã Sargeras, các thủ hộ giả sau khi nhận được mảnh ký ức của đấng sáng tạo ra mình đã rơi vào sự tự nghi ngờ, khiến cho Thượng Cổ Chi Thần trong ngục tù nhìn thấy cơ hội thoát thân.

Thông qua một loạt âm mưu xảo quyệt, Yogg-Saron mượn tay Loken để trừ khử, hủ hóa toàn bộ các thủ hộ giả, còn bày mưu nhốt cả Odin. Ngoại trừ việc không dám ra tay với Lò Rèn Ý Chí - nơi có khả năng tái khởi động vòng luân hồi sinh mệnh của Azeroth - thì pháo đài Ulduar, cứ địa cũ của Titan, đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của vị Thượng Cổ Chi Thần này...

Giờ đây, nhà tù kiên cố ngày nào đã sớm hoang tàn đổ nát.

Mỗi khi những chiếc đèn chùm sắp hỏng tình cờ lóe sáng, nó lại soi rọi khoảnh khắc trong cái ngục tù vốn không thể phá vỡ này. Trên những bức tường đổ nát, mọc đầy những xúc tu ngưng kết từ bóng tối, từ mái vòm cao vút đến sàn nhà vỡ vụn, dày đặc đến mức đáng sợ. Thỉnh thoảng, những sinh vật bóng tối xấu xí lê lết thân mình đi ngang qua mà không có mục đích, để lại một vệt mủ dài phía sau.

Nước tuyết tan chảy theo các vết nứt, từng giọt từng giọt rơi xuống nhà tù rộng lớn. Tiếng nước nhỏ giọt là âm thanh duy nhất trong không gian tĩnh mịch này, nhưng lại càng làm tăng thêm vẻ rợn người cho bầu không khí chết chóc đó.

Ở chính giữa nhà tù, sâu trong làn khí bóng tối mịt mờ, dường như ẩn giấu một quái vật khổng lồ, nhìn không rõ hình thù, trên cơ thể nó có vô số vật thể màu trắng phản chiếu ánh đèn. Nhìn lâu mới nhận ra, đó không phải vật phản quang gì cả, mà là những chiếc răng nanh sắc nhọn dày đặc trong vô số cái miệng máu có thể nuốt chửng một con voi ma mút trong một lần đớp...

Đây chính là tù nhân của các thủ hộ giả, kẻ bị phong ấn dưới lòng đất Ulduar, giờ đây lại xoay người trở thành chủ nhân của nó: Ma vương ngàn miệng, Yogg-Saron.

Ào...

Đột nhiên, Yogg-Saron vặn vẹo cơ thể, nhìn về phía một góc nhà tù. Trong làn nước đọng lạnh lẽo tràn ngập nhà tù đổ nát, những con sóng lớn lập tức dâng trào, đập mạnh vào những bức tường từng phủ đầy cổ ngữ Titan nay đã hoang tàn, cuốn trôi hàng tấn mảnh vụn, lại gây ra những đợt sóng mới khi rơi xuống nước.

"Sao nào... nhìn thấy ta, ngươi ngạc nhiên lắm sao?" Trong bóng tối, từ hướng Yogg-Saron nhìn tới, vang lên một giọng nữ đầy vẻ giễu cợt. Trong ánh sáng yếu ớt, theo bước chân chậm rãi của người vừa lên tiếng, một người phụ nữ với vóc dáng mềm mại dần hiện ra.

"Ta chẳng ngạc nhiên chút nào. Vào thời điểm này, làm sao có thể thiếu một kẻ không cam lòng sống vô vị như ngươi được? Lâu rồi không gặp, Xal'atath, 'chị em' của ta." Giọng nói của Yogg-Saron vang lên, dường như được tổng hợp từ hàng ngàn cơ quan phát âm, tầng tầng lớp lớp, rỗng tuếch và trầm đục, vang vọng trong không gian trống trải rất lâu.

Xal'atath khẽ cười, tự nhiên ngồi xuống một mỏm đá nhô ra, vắt chéo chân đánh giá con quái vật khổng lồ trước mắt: "Ngươi hồi phục không tệ, ít nhất là tốt hơn nhiều so với lúc mới trở thành tù nhân."

Yogg-Saron lại cử động thân mình, hướng tất cả miệng lớn về phía vị khách không mời này, cứ như thể những cái miệng đó là cơ quan cảm giác, có thể nhận diện như mắt thường vậy: "Nhưng ngươi thì ngày càng yếu ớt. Tinh hoa đã cạn kiệt rồi sao? Để ta đoán xem... con dao găm được hóa hình từ chính móng vuốt của ngươi đó, không thể chứa đựng toàn bộ tinh túy của ngươi, đúng không?"

Xal'atath nghe thấy những lời mang đầy ý châm chọc này cũng không hề tức giận, dường như đột nhiên cảm thấy hứng thú với móng tay của mình, giống như một người phụ nữ phàm trần nhẹ dạ, vừa ngắm nghía ngón tay vừa thản nhiên nói: "Ngươi biết đấy, tinh hoa của ta đều tồn tại trên thế giới này theo một cách khác... tồn tại trên cơ thể của các ngươi. Chỉ tiếc là, tên ngốc Y'Shaarj đã bị các Titan bóp chết như bóp một con côn trùng, lãng phí mất tinh túy của ta."

Vị Thượng Cổ Chi Thần thứ năm trong truyền thuyết này đang kể về một chuyện vô cùng xa xưa. Khi đó, các Chúa Tể Hư Không phái năm thuộc hạ đi tuần tra Vô Tận Hư Không đã tìm thấy Azeroth - nơi đang ấp ủ tinh hồn Titan, một vật chủ ký sinh hoàn hảo và không hề có sự phòng bị.

Chúng tranh nhau giáng xuống hành tinh xinh đẹp này. Trong cuộc chiến ban đầu, để lớn mạnh bản thân, kẻ yếu nhất là Xal'atath đã bị bốn vị Thượng Cổ Chi Thần còn lại, tức là cộng đồng ký sinh cộng hưởng quang ám, chia nhau nuốt chửng...

Nhưng nếu An'grah ở rừng Tirisfal biết được rằng, lý do Y'Shaarj là kẻ mạnh nhất trong bốn vị Thượng Cổ Chi Thần còn lại là vì đã chiếm ưu thế trong cuộc tranh đoạt, nuốt chửng phần lớn hài cốt của Xal'atath, thì có lẽ hắn sẽ vô cùng chấn động.

Yogg-Saron phát ra một tràng cười âm trầm, khiến những sinh vật bóng tối xung quanh hoảng sợ bỏ chạy. Một lúc lâu sau, nó mới nói: "Ta biết ngươi đã tìm đến N'Zoth, lần này lại muốn đạt được gì từ ta đây?"

"Như ngươi đã nói, ta thực sự không muốn thấy bất kỳ ai trong các ngươi độc chiếm thế giới. Sáu ngàn năm trước, ta đã lợi dụng đám người lùn để loại bỏ tay chân của các ngươi. Có lẽ lần này, ta có thể làm tổn thương đến tận gốc rễ của các ngươi cũng nên." Xal'atath nhún vai.

Năm vị Thượng Cổ Chi Thần, cuối cùng chỉ có một kẻ có thể hợp nhất với tinh hồn Titan của Azeroth, trở thành vũ khí tối thượng để thế lực Hư Không gieo rắc sự hủ hóa, càn quét Vô Tận Hư Không - Hắc Ám Titan. Khi đối kháng với Vạn Thần Điện đang muốn thanh tẩy mình, chúng là những chiến hữu phối hợp ăn ý. Nhưng khi Vạn Thần Điện không thể chạm tới Azeroth nữa, mối quan hệ giữa chúng lại biến thành cạnh tranh, giống như thuở ban đầu, công kích lẫn nhau, nuốt chửng lẫn nhau để giành lấy thắng lợi cuối cùng.

"Ngươi nghĩ ta sẽ quan tâm đến những âm mưu quỷ kế đó của ngươi sao, Xal'atath? Dưới trướng ta có hàng triệu quân đoàn tạo vật, còn có năm vị thủ hộ giả bị hủ hóa làm việc cho ta. Trước mặt ta, C'Thun không đáng nhắc tới, huống chi là N'Zoth - kẻ thoát khỏi ngục tù sớm nhất nhưng chỉ biết ẩn mình dưới đáy biển sâu, làm mấy trò tiểu xảo... So với chúng, ngươi có cái gì chứ?"

Xal'atath nghe vậy khẽ cười, hạ đôi chân thon dài đang vắt chéo xuống, hỏi ngược lại: "Xét về ngắn hạn, ngươi đúng là kẻ có ưu thế nhất trong chúng ta, nhưng ngươi thực sự nghĩ rằng hai kẻ còn lại yếu kém đến thế sao?"

Yogg-Saron cúi người, "quan sát" đối phương ở khoảng cách gần: "Vậy thì hãy để ta nghe những lời hoa mỹ của ngươi xem sao."

"N'Zoth - kẻ mà ngươi cho là vô dụng - đã thành công hủ hóa một vị Long Thủ Hộ. Ta nghĩ, một thuộc hạ ẩn mình trong chủng tộc có thực lực mạnh nhất, có khả năng ngăn cản âm mưu của chúng ta nhất, lại còn có tiếng nói quan trọng trên Azeroth, e rằng hữu dụng hơn nhiều so với những thủ hộ giả mất trí này của ngươi đấy?..."

Giọng điệu của Xal'atath vẫn thản nhiên.

"...Hơn nữa, đừng nhìn C'Thun án binh bất động, thực ra hắn vẫn luôn âm thầm cải tạo lũ côn trùng Aqir lẻn vào pháo đài Ahn'Qiraj. Có lẽ nên nói cách khác, những kẻ phàm trần gọi chúng là 'Côn trùng Qiraji'. Giờ đây chúng đã không còn như xưa, đã sinh ra nhiều cá thể mạnh mẽ không thua kém gì những kẻ không mặt (Faceless Ones) loại K'thir, ví dụ như cặp thủ lĩnh côn trùng được gọi là 'Song Tử Hoàng Đế'. Chỉ cần nhìn thấy chúng, ngươi sẽ nhận ra bất kỳ kẻ nào trong số chúng cũng có sức mạnh đối đầu trực diện với K'thir mà vẫn chiếm ưu thế... Chưa kể sau bao nhiêu năm sinh sôi, số lượng Côn trùng Qiraji đã nhiều không đếm xuể, nhấn chìm quân đoàn tạo vật của ngươi cũng chẳng thành vấn đề. Nếu lũ phàm trần đó thực sự lưỡng bại câu thương với kẻ xâm lược, chỉ cần Côn trùng Qiraji đồng loạt xuất quân, có khi chỉ trong vài tháng là chiếm được nửa hành tinh rồi."

Nghe xong lời kể của Xal'atath, Yogg-Saron dường như rơi vào suy tư, hồi lâu sau mới xoay người trở về trung tâm "hồ nước": "Ừm... xem ra ta phải cảm ơn ngươi vì đã mang đến cho ta thông tin quý giá như vậy? Ta rất tò mò, ngươi đã thổi phồng mối đe dọa từ ta ở phía C'Thun và N'Zoth như thế nào?"

Xal'atath cười một tiếng, hút lấy một sinh vật bóng tối to bằng con chó từ đằng xa, mặc kệ nó giãy giụa không ngừng, chỉ khẽ động ngón tay đã biến nó thành năng lượng bóng tối tinh khiết rồi hít vào mũi. Cả người nàng lập tức đắm chìm trong cảm giác cực khoái, một lúc lâu sau mới như tỉnh mộng mà nói:

"Các ngươi đâu có ngu đến mức không phân biệt nổi lời nói dối của ta. Đây không phải âm mưu gì cả, mà là dương mưu, một âm mưu công khai. Ý đồ của ta rõ ràng thế kia mà, ta thực sự muốn thấy các ngươi tàn sát lẫn nhau để ngư ông đắc lợi, nhưng ta càng không muốn... ngươi tự đại, ngu xuẩn đến mức phớt lờ mối đe dọa từ C'Thun và N'Zoth, cuối cùng dẫn đến việc tự loại mình khỏi cuộc chơi, khiến cuộc tranh đấu giữa bốn chúng ta thiếu đi một - theo cách nói của phàm nhân - đối thủ nặng ký... Nói thật, đợi đến khi cuộc chiến của phàm nhân kết thúc, cả thế giới đầy rẫy vết thương, nếu chỉ còn lại C'Thun và N'Zoth, ta muốn làm gì cũng không dễ dàng nữa."

"Vậy nên... ngược lại ta trở thành bên yếu thế?" Yogg-Saron nói: "Ta phải nhắc nhở ngươi, cuộc tranh đấu này từ trước đến nay chỉ có ba bên tham gia: Ta, C'Thun và N'Zoth. Không bao gồm ngươi. Chẳng lẽ ngươi nghĩ rằng, chỉ với bộ dạng thoi thóp này mà có thể mưu cầu lợi ích giữa chúng ta sao?"

"Được rồi được rồi," Xal'atath liếc nhìn con quái vật ngàn miệng, "Ta dường như không có tư cách 'tham gia', nhưng biết đâu ta lại tìm được trợ thủ nào đó thì sao. Ai mà biết được kẻ thắng cuộc cuối cùng là ai chứ? Có lẽ không phải Ma vương ngàn miệng Yogg-Saron, cũng không phải Ma vương ngàn mắt C'Thun hay Ma vương ngàn râu N'Zoth, mà là một kẻ 'thoi thóp' đến tận bây giờ như ta thì sao."

Yogg-Saron cười âm hiểm: "Ngươi biết không, khi xẻ thịt ngươi, ta vẫn luôn tiếc nuối vì không thể nuốt chửng tinh phách cuối cùng của ngươi, ngược lại còn để ngươi cắt đuôi cầu sinh mà trốn thoát. Ta sẽ tìm thấy ngươi, Xal'atath, bất kể ngươi ở đâu."

"Dáng vẻ khoác lác của ngươi thật đáng yêu," Xal'atath cúi người, ngoắc ngón tay với Yogg-Saron, trước khi đi còn vuốt ve một xúc tu của đối phương, "Trước khi các Titan giáng lâm, các ngươi đã tìm ta hàng tỷ năm, sau khi thoát khỏi ngục tù, các ngươi lại tìm ta hơn mười ngàn năm... Các ngươi tìm thấy chưa? Không. Xem ra Ma vương ngàn miệng ngạo mạn cũng không phải vạn năng như hắn nói."

Nói xong, nàng lại遁 vào bóng tối. Nhưng khi sắp biến mất, nàng chợt nhớ ra điều gì, quay đầu lại nói: "Người 'anh em' đáng yêu của ta, ta khuyên ngươi tốt nhất nên phái hết những thủ hộ giả còn lại đi. Tên phàm nhân tự xưng là Tiên Tri đó không đơn giản như ngươi nghĩ đâu. Nếu tên ngốc Loken cứ thế tấn công lăng mộ Tyr, ta đảm bảo hắn sẽ chịu thiệt thòi lớn, nếu 'viện quân' đến muộn, có khi ngay cả quân đoàn hủ hóa của ngươi cũng sẽ chịu thương vong nặng nề đấy."

Xal'atath hoàn toàn hóa thành làn sương đen tan biến. Sau khi nàng đi, nhà tù hoang tàn trở lại tĩnh lặng.

Yogg-Saron, kẻ chiếm phần lớn không gian, vẫn bất động trong nước đọng, rơi vào trầm tư dài lâu.

Nếu thế lực ngăn cản Thượng Cổ Chi Thần xâm chiếm Azeroth quá mạnh, thì chúng đương nhiên sẽ hợp sức đối ngoại. Nhưng khi sức mạnh kháng cự của Azeroth yếu đến mức không đủ để ngăn cản sự trở lại của Thượng Cổ Chi Thần, thì điều mà kẻ yếu nhất là Xal'atath mong cầu, không gì khác ngoài việc tìm cách làm suy yếu những kẻ mạnh trong đó để đạt được sự cân bằng, điều này không khác gì yêu cầu của những Thượng Cổ Chi Thần còn lại.

Giống như vô số năm về trước, khi Thượng Cổ Chi Thần hoàn toàn chiếm lĩnh Azeroth, nô dịch bốn nguyên tố, C'Thun, N'Zoth và Yogg-Saron đã hợp sức kiềm chế sự trỗi dậy và bành trướng của Y'Shaarj. Đây chính là quy tắc của Hư Không, mạnh được yếu thua, chỉ kẻ sống sót sau những âm mưu và chém giết vô tận mới xứng đáng nhận được sự thăng hoa về hình thể, xứng đáng hưởng thành quả thắng lợi cuối cùng.

Tính cả Xal'atath đang thoi thóp và Y'Shaarj đã bị giết, năm vị Thượng Cổ Chi Thần ký sinh trên Azeroth này đều biết rõ gốc gác của nhau. Chúng là những sinh vật nham hiểm nhất, xảo quyệt nhất, giỏi chơi đùa âm mưu quỷ kế nhất, giỏi mê hoặc lòng người nhất và cũng là những sinh vật có trí tuệ cao nhất trên hành tinh này, không một ai khác.

Yogg-Saron biết, thông tin Xal'atath cung cấp chắc chắn không có nửa điểm giả dối. Đây đúng là một dương mưu, một dương mưu cân bằng ba thế lực hiện tại. Nhưng dù thế nào đi nữa, trong cuộc tranh đấu này, chắc chắn sẽ không có chỗ cho nàng.

Tuy nhiên, nó cũng không ngu ngốc đến mức tin vào lời nói một chiều của đối phương.

"Hodir, Freya, Mimiron..." Yogg-Saron phóng thích tinh thần bàng bạc, bắt đầu gọi những thuộc hạ đã bị mình hủ hóa, giao cho họ nhiệm vụ xác minh thông tin mà Xal'atath cung cấp.

Pháo đài Ahn'Qiraj nằm ở góc tây nam xa xôi của thế giới, nhưng thuộc hạ của Yogg-Saron có thể đến đó trong chớp mắt. Khi đó, dù trong đám Côn trùng Qiraji có xuất hiện bao nhiêu cá thể mạnh mẽ sánh ngang với K'thir, nó đều có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Còn về vị Long Thủ Hộ bị hủ hóa...

Yogg-Saron không cần nghĩ cũng biết, nếu thực sự có Long Thủ Hộ bị N'Zoth hủ hóa, thì chỉ có thể là con Hắc Long có liên kết chặt chẽ với đại địa, tưởng chừng mạnh nhất nhưng lại hoàn toàn không có cách nào chống lại ảnh hưởng của bóng tối từ sâu trong lòng đất. Chỉ là việc xác minh chuyện này sẽ tốn một chút công sức mà thôi.

Còn về tên phàm nhân trong miệng Xal'atath, Yogg-Saron lại nửa tin nửa ngờ. Nó đã đánh giá rất cao tên phàm nhân đó rồi, cho dù kẻ không biết từ đâu đến này đang điều khiển thần khí được chế tạo từ sức mạnh trật tự và bản nguyên Hư Không của trái tim Y'Shaarj, cũng tuyệt đối không nên mạnh mẽ đến mức đó.

Tuy nhiên...

Loken đã đến lăng mộ Tyr, mọi thứ về tên phàm nhân đó sẽ sớm lộ diện.

Nhưng để đề phòng vạn nhất, Yogg-Saron vẫn ra lệnh cho tay chân của mình.

Cùng lúc đó, quần thể kiến trúc hùng vĩ Ulduar trên bề mặt lập tức sống dậy, vô số kẻ không mặt hiện thân từ làn sương mù bóng tối, các tạo vật Titan bị hủ hóa cũng tụ tập lại. Một khi tên phàm nhân đó thực sự lợi hại như lời Xal'atath nói, quân đội của Yogg-Saron có thể hỗ trợ Loken ở phía nam ngay lập tức.

Sau khi bố trí xong mọi hành động, Yogg-Saron lại chìm xuống làn nước đọng, lẩm bẩm một mình: "Song Tử Hoàng Đế, Long Thủ Hộ bị hủ hóa, và tên phàm nhân đó... thú vị thật..."