Mặt trời gay gắt treo trên đỉnh đầu, bầu trời vạn dặm không một gợn mây.

Ánh nắng độc địa thiêu đốt sa mạc. Đây là một biển cát mênh mông, nhìn mãi không thấy bờ bến. Trong hơi nóng bốc lên nghi ngút, cảnh vật xung quanh trở nên vặn vẹo, vài ốc đảo lác đác nơi cuối tầm mắt cũng biến thành những mảng xanh mờ ảo.

Thỉnh thoảng một cơn gió nhẹ thổi qua, cuốn tung bụi cát trên đỉnh những cồn cát, tựa như sóng cát cuộn trào từng lớp, từng lớp một.

An Cách Mã bước những bước nặng nề, lún sâu vào cát, tiến về phía Đông Nam.

Biển cát này nằm ở phía Tây Nam của đại lục Kalimdor cổ đại, phía Tây giáp với miệng núi lửa Un'Goro, nơi được các Thủ hộ giả chọn làm khu thí nghiệm sinh thái thứ cấp, còn phía Nam tiếp giáp với vùng Uldum do tộc Tol'vir trấn giữ.

Về nguồn gốc của sa mạc này, lịch sử chưa bao giờ có ghi chép chính xác.

Có lẽ nó từng là một vùng đất xanh tươi trù phú, hoặc có lẽ nó đã luôn như vậy kể từ thời kỳ định hình thế giới.

Tuy nhiên, An Cách Mã nghiêng về khả năng thứ nhất hơn: một ngoại lực đã thay đổi môi trường sinh thái nơi đây, biến nó thành bộ dạng như ngày nay.

Hàng ngàn năm trước, để chống lại Lôi Thần kẻ đang nhăm nhe nhúng chàm vào Lò rèn Khởi nguyên, tộc Tol'vir buộc phải kích hoạt một phần chức năng của thiết bị tạo vật cổ xưa này, dẫn đến một vụ bùng nổ năng lượng kinh hoàng.

Năng lượng hủy diệt quét qua mặt đất, thanh tẩy mọi sự sống xung quanh. Dẫu cho Lôi Thần có sức mạnh vô song, cũng khó lòng thoát khỏi uy năng thanh tẩy của Lò rèn Khởi nguyên, chết ngay tại chỗ.

Kể từ đó, Uldum biến thành một vùng hoang mạc cằn cỗi. Có lẽ biển cát dưới chân này cũng đã bị ảnh hưởng trong biến cố đó.

Trong hậu thế, nó sẽ được biết đến rộng rãi với cái tên "Tanaris". Những tên Goblin tham lam sẽ xây dựng các khu định cư tại đây để đảm bảo quyền kiểm soát khu vực Nam Hải.

Tộc Sandfury, một nhánh của quỷ Troll Gurubashi, cũng sẽ trốn trong thủ đô Zul'Farrak đã ngày càng hoang phế kể từ cuộc chiến với đế chế Night Elf thời thượng cổ để thoi thóp qua ngày.

An Cách Mã muốn thay đổi lịch sử thượng cổ, tạo ra cục diện có lợi cho cuộc chiến cuối cùng của hậu thế. Mặc dù đã quyết định sẽ không ngừng sửa chữa những biến số do chính mình gây ra trong mười ngàn năm sau đó để đảm bảo lịch sử diễn tiến ổn định theo đúng môi trường thế giới mà mình sinh ra, nhưng ngay cả với sự trợ giúp của Con mắt Aman'Thul – thứ có thể xem được muôn vàn khả năng của dòng thời gian – thì việc này vẫn vô cùng khó khăn.

Xét cho cùng, các điểm nút thời gian quá nhiều, với sức lực của một mình An Cách Mã, khó tránh khỏi cảnh phân thân thiếu hụt, lực bất tòng tâm. Anh cần hậu viện.

Vì vậy, anh đến Tanaris, quê hương của tộc rồng Bronze.

Nếu có thể thuyết phục được những con rồng Bronze đang đoàn kết dưới trướng của Thủ hộ giả Thời gian Nozdormu, những kẻ đang quan sát và bảo vệ sự vận hành ổn định của dòng thời gian, thì kế hoạch của anh sẽ có thêm một phần bảo đảm.

Nhưng An Cách Mã cảm thấy vô cùng bất an.

Nguyên nhân căn bản là anh không biết trong dòng thời gian đã được chính bản thân ở tương lai thiết lập lại như cũ này, tộc rồng Bronze sẽ thể hiện thái độ thế nào đối với một kẻ sắp thay đổi tiến trình lịch sử như mình.

Nguyên nhân trực tiếp là anh không biết liệu Long vương rồng Bronze hiện tại, Thủ hộ giả Thời gian Nozdormu, có đang bị mắc kẹt trong những dòng chảy thời gian hỗn loạn hay không.

Nếu Nozdormu không có ở đó, khả năng cao là anh sẽ không thể thuyết phục được những thành viên rồng Bronze bình thường – những kẻ vốn không có nhận thức sâu sắc về dòng thời gian.

Vậy thì...

Lịch sử ban đầu, rốt cuộc là như thế nào?

Đây là một câu đố.

Không ai biết cả.

Chỉ vì sự "ăn sách" (tự hủy bỏ thiết lập cũ) và "tự vả" của đấng sáng tạo.

Do trải nghiệm của bản thân, anh đã sớm biết rằng thế giới hữu hình này không hề rơi vào mâu thuẫn tự thân dù cho "đấng sáng tạo" có bao phen tự vả và ăn sách liên tục.

Nhưng điều này dẫn đến việc, một khi rơi vào những điểm nút lịch sử mơ hồ, An Cách Mã đã mất đi lợi thế của một người xuyên không. Anh không biết thế giới này sẽ trình hiện những chi tiết hợp lý như thế nào.

Giống như câu đố về việc liệu Nozdormu có đang bị mắc kẹt hay không mà anh đang đối mặt lúc này.

Về nguyên nhân Nozdormu bị mắc kẹt, trước sau đã liên quan đến ba phiên bản thiết lập.

Trong phiên bản thiết lập đầu tiên, các Cổ thần mạnh hơn Sargeras rất nhiều, thậm chí có sức mạnh đủ để can thiệp vào sự vận hành bình thường của dòng thời gian.

Trên tiền đề lịch sử thượng cổ đã trở thành sự thật hiển nhiên, chúng quấy nhiễu dòng thời gian, cố gắng khiến Sargeras giáng lâm sớm hơn, mượn sức mạnh của vị Titan sa ngã này để làm suy yếu nhà tù của chính mình nhằm giành lại tự do.

Nozdormu phát hiện ra âm mưu của các Cổ thần, đi điều tra nhưng bị các xúc tu của Cổ thần trồi lên từ bên trong Giếng Vĩnh Cửu trọng thương, bất đắc dĩ phải đưa "bộ ba xuyên không" trở về thượng cổ để sửa chữa sự xáo trộn lịch sử.

Phiên bản thiết lập thứ hai đưa ra phán đoán chính xác về thực lực của Cổ thần và Sargeras. Nói đơn giản, Cổ thần từ "mối đe dọa cổ xưa" biến thành "cộng thể ký sinh cảm ứng quang ám" do thế lực Hư không phái đến để hủ hóa linh hồn Titan của Azeroth, yếu hơn các Titan rất nhiều...

Câu chuyện về Sargeras và các Titan cũng bắt đầu hoàn thiện dần, Sargeras từ một chúa tể ác ma biến thành một Titan sa ngã, kẻ độc hành theo ý mình, muốn cắt đứt khả năng hủ hóa của Hư không bằng cách hủy diệt cõi vô tận trước một bước.

Phiên bản thiết lập này vừa được áp dụng, đoạn lịch sử về việc bộ ba xuyên không tham gia vào Cuộc chiến Thượng cổ liền trở nên đầy rẫy mâu thuẫn.

Các Cổ thần còn chẳng mong tránh được đằng này, sao có thể để Sargeras giáng lâm thuận lợi? Bởi vì vị Titan sa ngã này chỉ cần tốn chút sức lực là sẽ hủy diệt toàn bộ Azeroth, như nghiền chết một con côn trùng, tiện thể tiêu diệt luôn cả bọn chúng.

Cho nên, đoạn lịch sử này đã bị "đấng sáng tạo" trong cõi u minh đích thân ăn mất.

Ăn thì cũng đã ăn rồi, cũng chẳng có gì đáng ngại, cùng lắm chỉ khiến những kẻ cầu tri thức oán trách vài câu mà thôi.

Nhưng khi phiên bản thiết lập thứ ba ra đời, "đấng sáng tạo" lại một lần nữa tát mạnh vào mặt mình.

Trong thời kỳ Đại biến động, rồng Bronze lại tìm kiếm sự giúp đỡ từ các "nhà mạo hiểm". Họ đưa một số người trong đó trở về thời kỳ thượng cổ, nhờ họ giúp mình sửa chữa dòng thời gian đã bị can thiệp.

Tại một số điểm nút thời gian, người chơi lại bất ngờ nhìn thấy bóng dáng của bộ ba xuyên không!

Đoạn lịch sử này chẳng phải đã bị phế bỏ rồi sao!?

Sau khi thiết lập hoàn thiện, mấy vị Cổ thần kia căn bản không còn động cơ để cho Burning Legion giáng lâm sớm, càng không đời nào tự tìm đường chết mà quấy nhiễu dòng thời gian. Nozdormu đương nhiên sẽ không bị mắc kẹt, nói gì đến việc đưa bộ ba xuyên không về thượng cổ để sửa chữa những sự xáo trộn thời gian vốn không tồn tại!

Dù các bằng chứng đều chỉ ra đó là nội dung chính sử, nhưng những "nhà mạo hiểm" vốn đã quen với cảnh này vẫn tự mình nghĩ ra những lời giải thích hợp lý.

— Do tính chất trò chơi, rồng Bronze đưa chúng ta đến dòng thời gian khác, không liên quan gì đến chính sử cả...

Kết quả là đến thời kỳ Quân đoàn tái lâm, tất cả mọi người đều ngẩn ngơ.

Trong những ảo ảnh và truyền thuyết về thời thượng cổ được tiết lộ, các "nhà mạo hiểm" lại một lần nữa nhìn thấy bóng dáng của bộ ba xuyên không. Lần này hoàn toàn không liên quan gì đến rồng Bronze nữa, mà là nội dung chính sử thật sự...

Rốt cuộc là muốn làm cái gì đây?

Tự vả mặt mình sướng đến thế sao?

Khi lần đầu tiên quay lại thời thượng cổ, An Cách Mã vốn không có nỗi lo lắng này. Anh biết "bản thân" từng tham gia vào lịch sử thượng cổ, cũng biết bản thân ở tương lai cuối cùng sẽ trở thành một "nhà tiên tri" có thể tự do đi lại trong các dòng thời gian, có thể gọi là vạn năng.

Bất kể Nozdormu có bị mắc kẹt trong dòng chảy thời gian hay không, với tư cách là người quan sát thời gian, rồng Bronze chắc chắn đều biết đến sự tồn tại của "nhà tiên tri". Việc anh tiếp xúc với họ sẽ không nảy sinh quá nhiều vấn đề.

Nhưng khi bản thân ở tương lai thiết lập lại hoàn toàn đoạn lịch sử này, biến nó thành một chính sử không có sự tham gia của chính mình, thì những câu đố sau nhiều lần bị "đấng sáng tạo" ăn sách và tự vả liên tục trước đó, đã trở thành nỗi phiền toái lớn nhất hiện hữu ngay trước mắt.

An Cách Mã lo lắng rằng, rồng Bronze sẽ coi mình là một sự tồn tại không khác gì tộc rồng Vĩnh cửu – những kẻ phá hoại dòng thời gian – dù cho trong ba năm thay đổi lịch sử Pandaria, anh không hề bị bất kỳ con rồng Bronze nào ngăn cản.