Vị pháp sư trung niên với bộ râu rậm rạp này thực chất chính là chủ nhân của tòa tháp pháp sư này, một trong những đại sư phụ ma thuật hàng đầu của Đế quốc Kaldorei: Padrid. Ông từng là tâm phúc bên cạnh Nữ hoàng, nhưng vì không muốn tham gia vào những cuộc tranh giành chính trị đầy mưu mô giữa các quý tộc thượng tầng, ông đã bị vu khống và hãm hại, buộc phải rời khỏi thủ đô để nương nhờ người bạn cũ Lloyd, rồi cắm rễ tại thành phố Suramar.

Điều này vốn dĩ cũng chẳng sao, dù gì bầu không khí học thuật tại Suramar cũng đủ nồng đậm để ông có thể tránh xa những thị phi bên ngoài và chuyên tâm vào nghiên cứu của mình. Thế nhưng, số phận dường như lại đùa giỡn với ông một lần nữa, khi bi kịch cũ lại tái diễn.

Vài tháng trước, người bạn cũ của ông, Nghị trưởng Hội đồng Ma pháp Suramar là Lloyd, cùng với một trọng thần khác của đế quốc là Vương tử Farondis, đã đồng loạt lên tiếng phản đối phương châm trị quốc gần đây của Nữ hoàng. Đó chính là... Ánh sáng của Ánh sáng đã thay đổi.

Kể từ sau khi chiến thắng cuộc chiến với Troll, lãnh thổ đế quốc mở rộng đến mức không thể gia tăng hơn nữa, đồng thời nghiên cứu ma pháp của đế quốc cũng đạt đến đỉnh cao chưa từng có, thì trên người bà ta dường như đã xảy ra một sự thay đổi đáng buồn. Bà không còn biết lắng nghe ý kiến như trước, chỉ đắm chìm trong những lời nịnh hót của giới quý tộc thượng tầng, nghe theo lời gièm pha của kẻ xấu, hãm hại trung thần, thân cận gian thần. Từ việc áp đặt thuế nặng lên tầng lớp bình dân cho đến việc thường xuyên tự giam mình trong hoàng cung, ra lệnh cho các pháp sư thượng tầng thực hiện những nghiên cứu ma thuật nguy hiểm và bí mật... Họ đã nói lên tiếng lòng và nỗi lo âu của tất cả mọi người.

Điều khó hiểu hơn nữa chính là thái độ của Nữ hoàng đối với "Tiên tri". Chỉ vì một lần gặp gỡ tình cờ trên không trung của Giếng Vĩnh Cửu ba năm trước, Nữ hoàng đã tiêu tốn vô số nhân lực vật lực để tìm kiếm vị "Tiên tri" lai lịch bất minh này khắp vùng đất "Các vì sao vĩnh cửu" rộng lớn, thậm chí còn dựng tượng ông ở khắp mọi thành phố. Hành vi của bà chẳng khác nào tôn sùng vị "Tiên tri" này như một vị thần mới, chỉ thiếu điều thiết lập một tổ chức tín ngưỡng riêng để đối đầu với đức tin vào Nữ thần Mặt trăng của người Night Elf. Đối với dân chúng Night Elf mà nói, hành động của Nữ hoàng gần như không thể chấp nhận được!

Rốt cuộc Ánh sáng của Ánh sáng đã xảy ra chuyện gì?

Lời phát biểu công khai của hai vị trọng thần đã gây nên một làn sóng dư luận dữ dội. Người dân ngưỡng mộ họ vì dám nói ra sự thật trong hoàn cảnh như vậy, nhưng cũng cảm thấy xót xa cho số phận của họ. Quả nhiên, không lâu sau khi những lời đó được công bố, cả hai người lần lượt bị giới thượng tầng bắt giữ.

Ánh sáng của Ánh sáng trong lòng người dân dường như thực sự đã biến thành một kẻ độc tài đáng sợ. Trong chốc lát, bóng đen bao trùm lên Đế quốc Kaldorei, mọi người đều nín thở sợ hãi. Những con chó săn của giới thượng tầng—tầng lớp bình dân bắt đầu gọi họ như vậy sau khi sự việc xảy ra—đã tiến hành một cuộc thanh trừng triệt để tại Học viện Nar'thalas, thành lập cơ quan giám sát, chiếm quyền kiểm soát cơ quan nghiên cứu có tầm ảnh hưởng lớn này.

Vương tử Farondis có dòng máu hoàng gia, lại là một đại sư ma pháp có thành tựu trong lĩnh vực của mình, nên giới thượng tầng không thể phớt lờ tầm ảnh hưởng của ông, vì vậy không lâu sau đã thả ông ra. Nhưng Lloyd thì khác, kể từ khi bị bắt vài tháng trước, ông vẫn luôn bị giam giữ trong nhà tù ở thủ đô cho đến tận bây giờ. Có tin đồn rằng Nữ hoàng sẽ lưu đày vị trung thần được mọi người kính trọng này với tội danh mưu phản...

Trong thời gian này, cuộc thanh trừng nhắm vào Hội đồng Ma pháp Suramar cũng đang diễn ra. Mọi người biết rằng, Suramar sẽ phải chịu số phận tồi tệ hơn cả Học viện Nar'thalas và cung điện của Farondis. Có lẽ từ nay về sau, thành phố ma pháp trỗi dậy suốt trăm năm qua này sẽ không còn là thánh địa nghiên cứu ma pháp với bầu không khí học thuật nồng đậm, cũng không còn là chốn an lành tránh xa mọi sóng gió chính trị nữa... Thật là mỉa mai làm sao.

Chỉ vài ngày nữa thôi, đoàn điều tra do cố vấn hoàng gia Ferguson dẫn đầu sẽ đến điều tra Padrid. Ông biết rõ, với tư cách là người ủng hộ trung thành của Lloyd, mình chắc chắn không thể tránh khỏi tai ương. Mấy ngày nay, ông đã giải tán tất cả các học đồ, dùng quan hệ của mình để tìm cho họ một nơi nương tựa tốt. Người duy nhất ông còn bận tâm chính là người học trò nhỏ tuổi nhất nhưng cũng có thiên phú cao nhất: Thalyssra.

"Nghe ta nói này, Thalyssra," Padrid ngồi trên ghế, mệt mỏi nhìn người học trò cưng của mình, "Con bắt buộc phải đi. Vương tử Farondis là bạn cũ của ta, mặc dù Học viện Nar'thalas cũng bị liên lụy, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ bảo vệ con. Ít nhất ở đó, con có thể tiếp tục nghiên cứu của mình. Không ai biết được màn kịch này rốt cuộc khi nào mới kết thúc."

"Nếu như..." Thalyssra cúi đầu, bàn tay nắm chặt lấy túi không gian của mình, khẽ hỏi: "Nó mãi mãi không kết thúc thì sao?"

Padrid há miệng, không nói nên lời. Đúng vậy, nếu như cơn sóng gió này mãi mãi không kết thúc thì sao...

Thalyssra lấy hết can đảm nói: "Thưa thầy, Suramar là nhà của con. Con sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, con không muốn đi đâu cả... Con yêu bầu không khí học thuật của thành phố này, cũng yêu sự tự do của nó. Con tin rằng không chỉ thầy, mà rất nhiều đại sư ma pháp vì ngưỡng mộ mà đến, coi thành phố này là vùng đất an lành tránh xa tranh chấp, cũng mang cùng suy nghĩ đó..."

Padrid nhíu mày, "Rốt cuộc con muốn nói gì, Thalyssra?"

Thalyssra hít một hơi thật sâu, trên gương mặt xinh đẹp lộ rõ vẻ kiên định, dõng dạc nói: "Khi Vương tử Farondis bị đàn áp, không ai dám lên tiếng vì ông ấy, tất cả đều chọn cách bảo toàn bản thân. Sau khi Nghị trưởng Lloyd bị bắt, mọi người lại càng sợ bị liên lụy, nín thở sợ hãi, không dám bày tỏ thái độ. Chỉ khi họ phải chịu chung số phận, họ mới nhận ra rằng đã chẳng còn ai đứng ra nói giúp mình nữa..."

Nghe xong những lời này, Padrid sợ đến mức hít một hơi lạnh. Ông lập tức xua tay, từng luồng ma lực vô hình xuất hiện trong tòa tháp pháp sư, tiếng đóng cửa "bình bình bình" vang lên không dứt, tất cả cửa sổ đều tự động đóng lại. Ngay cả kết giới cách ly được cố định trên tòa tháp để đảm bảo thí nghiệm ma pháp không bị quấy rầy cũng được kích hoạt toàn bộ, đảm bảo mọi âm thanh bên trong không lọt ra ngoài.

Sau khi hoàn tất, Padrid vừa kinh vừa giận quay đầu lại, quát Thalyssra: "Hồ đồ, thật là hồ đồ! Trong đầu con đang nghĩ cái gì vậy? Liên kết các quý tộc trung tầng, dân chúng tầng lớp dưới và giới pháp sư bất mãn với thượng tầng để phản kháng Nữ hoàng? Elune ở trên cao, đó là Nữ hoàng đấy! Ta thật là, thật là..." Padrid tức đến mức nói không thành lời.

Suy nghĩ cực kỳ nguy hiểm này lại xuất phát từ cái đầu của một học đồ trẻ tuổi, còn khoa trương hơn cả những lời Lloyd từng phát biểu. Bài học nhãn tiền vẫn còn đó, nếu bị kẻ khác nghe trộm được, hậu quả chắc chắn không thể tưởng tượng nổi!

"Thưa thầy, con chỉ biết nếu không phản kháng, tất cả chúng ta đều sẽ trở thành vật tế cho dục vọng quyền lực." Thalyssra mím môi, không chút sợ hãi nói.

"À!" Padrid thở dài một hơi nặng nề, bất lực ôm lấy trán. Ông cảm thấy mình phải xem xét lại người học trò cưng nhất này, rồi bắt đầu suy nghĩ xem còn người bạn cũ nào đáng tin cậy. Với tình trạng của Thalyssra, tuyệt đối không thể đưa con bé đến Học viện Nar'thalas. Nơi đó tập trung những pháp sư trẻ tuổi kiêu ngạo và cực đoan nhất, vốn đã bất mãn với các biện pháp gần đây của Nữ hoàng. Thalyssra mà đến đó thì chẳng khác nào cá gặp nước, không chừng sẽ gây ra đại họa...

Phản kháng Nữ hoàng? Điều đó làm sao có thể! Chỉ đến độ tuổi của Padrid mới biết Nữ hoàng đáng sợ thế nào, mới biết giới thượng tầng đáng sợ ra sao.

Nhưng ngay lúc này, đột nhiên có một giọng nói lạ truyền đến từ phía sau: "Nói rất hay."

Padrid giật mình, trong tòa tháp pháp sư rõ ràng chỉ có ông và Thalyssra, người ngoài này đã vào từ lúc nào? Quay đầu lại, nhìn rõ người đến, Padrid chỉ thấy máu trong người mình như đông cứng lại. Đó chính là người mà Nữ hoàng điên cuồng truy lùng suốt ba năm qua, kẻ gần đây đã mạnh mẽ chiếm lĩnh vùng ngoại ô phía Tây thành Suramar, còn cướp mất "Con mắt Aman'Thul" vốn được các ma đạo sư coi là báu vật... Tiên tri!

Tại sao ông ta lại xuất hiện trong tòa tháp pháp sư của mình?

Thalyssra cũng giật mình, ánh mắt nhìn vị khách không mời mà đến đầy vẻ sợ hãi. Trong giới pháp sư Suramar, danh tiếng của Tiên tri không mấy tốt đẹp. Thực tế, trong mắt tất cả những người chính phái của đế quốc, Tiên tri chẳng phải là người tốt lành gì... Dù sao thì Tiên tri cũng có liên quan mật thiết đến sự thay đổi xảy ra trên người Nữ hoàng bệ hạ.

"Đại nhân Tiên tri," Padrid vội vàng đứng dậy, kéo Thalyssra hành lễ.

Nhìn đôi thầy trò này, Angmar mỉm cười cúi đầu đáp lễ: "Xin hãy tha lỗi cho sự đường đột của ta. Ta vốn định gõ cửa, nhưng những lời của tiểu thư Thalyssra đã khơi gợi sự tò mò của ta, nên ta đã nghe thêm một chút. Đến cuối cùng, khi thấy cơ chế phòng thủ của tòa tháp được kích hoạt, ta đành phải dịch chuyển vào đây."

Dịch... dịch chuyển... Padrid kinh hãi không thôi. Mặc dù cả đời ông dành tâm huyết cho ma pháp phù văn (tăng cường), nhưng dù thế nào ông cũng là một đại sư ma pháp cấp truyền kỳ, một trong mười mấy pháp sư truyền kỳ của Đế quốc Kaldorei. Thế mà ông lại không hề cảm nhận được dao động ma thuật khi Tiên tri dịch chuyển vào tòa tháp, chưa kể đối phương còn không kích hoạt bất kỳ chú ngữ phòng hộ nào, điều này có nghĩa là trình độ thi triển ma thuật của Tiên tri đã đạt đến mức không thể tưởng tượng nổi... Đây chính là... Tiên tri sao?

Ông không dám đứng thẳng, cúi đầu giải thích: "Đại nhân Tiên tri, những lời của Thalyssra chỉ là lời nói đùa của con trẻ, con bé căn bản không suy nghĩ gì cả, xin ngài đừng để bụng..." Ông hoàn toàn không dám tưởng tượng hậu quả nếu Tiên tri, người có mối quan hệ thân thiết với Nữ hoàng, truy cứu những lời của Thalyssra.

"Đại sư Padrid không cần căng thẳng, xin hãy đứng dậy đi."

"Vâng, vâng." Đại sư? Padrid nghe vậy trong lòng cảm thấy đắng chát, trước mặt Tiên tri, sao ông dám xưng là đại sư? Chỉ đành đáp lời, kéo học trò cưng đứng thẳng người dậy.

Sau khi cả hai đứng dậy, Angmar nhìn Thalyssra thêm vài lần. Ông thầm nghĩ không hổ danh là đại ma đạo sư đứng đầu cuộc kháng chiến chống lại sự bạo ngược của Elisande, ngay từ khi còn trẻ đã bộc lộ phong thái của hậu thế. Mãi đến khi nhìn Thalyssra đến mức cô thấy hơi gai người, ông mới nói: "Xin đừng lo lắng, ta không hề có ác ý, càng sẽ không nói những lời của tiểu thư Thalyssra cho người thứ hai biết—mặc dù ta thấy tiểu thư Thalyssra nói rất đúng. Số phận đã dẫn dắt ta đến đây. Thalyssra, con có một số phận phi thường, cũng sẽ trở thành ánh bình minh chiếu sáng bóng tối trong làn sóng biến động. Thiên phú của con đáng lẽ phải được khai phá một cách hoàn thiện hơn, con có muốn... trở thành học đồ của ta không?"

Nói xong, ông lại quay sang Padrid, người quen cũ ở một dòng thời gian khác, khẽ hỏi: "Các hạ Padrid, ông có sẵn lòng để học trò cưng của mình đến chỗ ta học tập một thời gian không?"

Những lời này khiến cả Padrid và Thalyssra đều ngẩn người, hoàn toàn không theo kịp suy nghĩ của Angmar.

"Nếu đồng ý, thì vào lúc đêm xuống ngày mai, hãy đến nơi ở của ta." Angmar nói câu cuối cùng, không quan tâm cả hai vẫn còn đang ngơ ngác chưa kịp phản ứng, liền xoay người rời đi, như thể chắc chắn đối phương nhất định sẽ đến đúng hẹn.

Trước khi đi, ông như chợt nhớ ra điều gì đó, bổ sung: "À đúng rồi, cơn sóng gió liên lụy rộng khắp đó chắc sẽ sớm kết thúc thôi. Tin rằng Nữ hoàng bệ hạ của các vị có thể quay trở lại con đường chính đạo, rửa sạch nỗi oan khuất cho những trung thần như Nghị trưởng Lloyd..."

Nói xong, Angmar tan biến vào không khí như một bóng ma, chỉ để lại những tia điện nhỏ kêu lách tách. Padrid và Thalyssra nhìn nhau ngơ ngác.

---❊ ❖ ❊---

"Oculeth, có phải cậu lại buồn phiền vì chuyện luận văn suốt cả ngày nay không?"

Tại khu vực hạ tầng thành Suramar, điểm nút mạng lưới dịch chuyển, nghe lời nói đùa của Valtrois, Oculeth cảm thấy vô cùng bất lực. Oculeth không thèm đáp lại Valtrois, gã này chỉ giỏi lấy nỗi buồn của người khác ra làm trò đùa. Cậu ngáp một cái, dụi đôi mắt còn đang ngái ngủ, cất túi dụng cụ, chuẩn bị bắt đầu công việc nặng nhọc kéo dài cả ngày như mọi khi.

Oculeth là một nhân viên bảo trì không mấy quan trọng tại nền tảng mạng lưới dịch chuyển thành Suramar. Nghe thì có vẻ oai là học đồ của ma đạo sư phụ trách điểm nút mạng dịch chuyển này, nhưng cậu không hề nhận được bất kỳ đãi ngộ nào tương xứng. Người thầy dường như coi cậu là sức lao động miễn phí, kể từ khi thiết lập quan hệ thầy trò, mấy năm nay cậu luôn phải chịu áp lực công việc cao độ, thời gian học tập ít ỏi cũng là do cậu cố gắng chắt chiu, thường xuyên không được ngủ đủ giấc.

Lúc này hoàng hôn vừa qua, đã vào đêm. Đây là thời điểm bắt đầu của một ngày, những người Night Elf vốn làm việc ban đêm đã thức giấc. Đứng trên nền tảng mạng lưới dịch chuyển nhìn ra, các cửa hàng ở con phố gần đó phần lớn đã bắt đầu kinh doanh. Khói bếp bay lên nghi ngút, trên quảng trường cũng bắt đầu có người qua lại, những học đồ đáng thương bị coi là sức lao động miễn phí để bóc lột—vài người bạn học của Oculeth—đang dùng trò ma thuật để điều khiển chổi, quét dọn mặt nền.

Mạng lưới dịch chuyển là một thành tựu lớn trong nghiên cứu ma pháp của Đế quốc Kaldorei. Mặc dù người Night Elf không giỏi về ma pháp không gian, pháp sư tự mình thi triển ma thuật dịch chuyển vẫn có gần 20% khả năng gặp nguy hiểm chết người do kênh dịch chuyển không ổn định hoặc các lý do khác, dẫn đến việc không ai dám mạo hiểm sử dụng nó vì sợ bị xé xác. Nhưng kể từ khi đế quốc đổ dồn nguồn lực lớn để xây dựng mạng lưới dịch chuyển ổn định giữa các thành phố lớn, việc di chuyển tức thời giữa các nơi đã trở thành hiện thực.

Chỉ có điều, chi phí bảo trì đắt đỏ khiến mạng lưới dịch chuyển cơ bản không dành cho tầng lớp bình dân. Mỗi lần dịch chuyển tiêu tốn đủ để vắt kiệt tài sản của một gia đình bình dân ba người. Những người dùng được mạng lưới dịch chuyển không phải quý tộc thì cũng là thương nhân lớn, hoặc các đại sư ma pháp đã thành danh. Còn về những nguyên liệu ma pháp quý giá, hay hàng hóa đắt tiền, cũng sẽ được vận chuyển qua mạng lưới này.

Tóm lại, có mạng lưới dịch chuyển, cuộc sống của giới thượng lưu quả thực thuận tiện hơn rất nhiều. Oculeth vặn nắp bình nước, uống vài ngụm trà tỉnh táo, ép mình tập trung trở lại. Bảo trì mạng lưới dịch chuyển thường xuyên phải đối mặt với các kết giới ổn định không gian và tập hợp chú ngữ mở rộng không gian phức tạp đến mức không thể gia tăng hơn nữa, không phải là công việc dễ dàng, phải giữ sự tập trung mọi lúc.

"Nhắc mới nhớ, Valtrois, không phải cậu nên đến lớp của thầy mình sao? Hôm nay sao lại đến chỗ tôi?" Cậu vừa vặn chặt chiếc bình nước thủy tinh yêu thích, vừa hỏi một cách lơ đãng.