Chỉ vài giây trôi qua, chúa tể vực thẳm và chúa tể sợ hãi trong đường truyền tống đã vượt qua vũ trụ bao la, đặt chân đến cửa ra ở phía bên này.

Chúa tể vực thẳm thu gọn đôi cánh thịt, cố gắng hết sức thu nhỏ thân hình để "chui" ra ngoài. Thể hình của hắn quá đỗi đồ sộ, khiến đám pháp sư Eredar gần đó phải vội vã lùi lại, nhường chỗ cho hắn.

Ầm, ầm, ầm...

Bốn chiếc chân thô kệch dẫm xuống mặt đất, những tiếng động trầm đục vang lên liên hồi, khiến cả không gian dưới lòng đất rung chuyển dữ dội. Hắn đứng trước cổng dịch chuyển, ánh mắt khinh miệt quét một vòng, chỉ dừng lại trên người Xavius một chút, tựa như tất cả sinh vật ở đây đối với hắn chẳng qua chỉ là những con sâu cái kiến nhỏ bé, bóp một cái là nát.

So với thân hình của đối phương, tộc Elf thượng cổ quả thực không khác gì sâu bọ. Dưới cái nhìn của chúa tể vực thẳm, tất cả mọi người đều run rẩy.

Kể cả Xavius, dù hắn đã từng tận mắt chứng kiến những cảnh tượng kinh hoàng của Cõi Hư Không trong quá trình giao tiếp với chủ nhân Sargeras, nhưng lúc này vẫn không thể kìm nén được nỗi sợ hãi dâng lên từ tận đáy lòng.

Hắn chưa từng thấy con quái vật nào đáng sợ đến thế.

Con ác ma này giống như một hung thú thời thượng cổ. Lớp da dày và gồ ghề đầy những nếp nhăn, khiến người ta không mảy may nghi ngờ rằng, chỉ riêng lớp da này thôi cũng đủ để chống đỡ các đợt oanh tạc ma pháp điên cuồng.

Bốn chi dưới thô kệch còn dày hơn cả những cột đá chống đỡ điện thờ hoàng cung. Từ chiếc đầu đang rực cháy ngọn lửa tà ác, những tấm xương nhọn hoắt chạy dài đến tận cái đuôi không ngừng quét ngang phía sau. Thế nhưng thân trên của hắn lại đứng thẳng, gần như không có cổ. Hai chiếc răng nanh vàng ố mọc ra từ hàm trên, vươn ngược lên tận trần nhà. Lớp da trước ngực dường như không cứng cáp bằng phần lưng, được treo một tấm giáp bụng dày dặn bằng những sợi xích khắc đầy phù văn tà ác.

Hai tay hắn cầm một cây chiến mâu hai đầu nặng trịch, trên thân mâu đầy rẫy những vết xước, bám đầy bùn đen và tỏa ra mùi máu tanh tưởi buồn nôn, chẳng biết đã có bao nhiêu vong hồn chết dưới vũ khí đáng sợ này.

Xavius cảm thấy đây chính là hiện thân cực hạn của bạo lực và sức mạnh. Hắn không hề nghi ngờ rằng, chỉ cần đối phương húc mạnh một cái, cũng đủ để san phẳng bức tường thành kiên cố nhất của Zin-Azshari.

Chúa tể sợ hãi xuất hiện ngay sau đó trong không gian dưới lòng đất lại không khiến người ta khiếp sợ đến mức ấy.

Nhưng Xavius nhanh chóng nhận ra, đó chỉ là một ảo giác.

Khi bị ánh mắt của con ác ma trông như xác ướp cổ mộ, nhưng lại khoác trên mình bộ giáp hoa lệ với những đường chạm trổ tinh xảo, cử chỉ cực kỳ quý tộc này quét qua, toàn thân hắn không tự chủ được mà run rẩy. Đây là nỗi sợ hãi phát ra từ sâu trong linh hồn.

Trong đôi mắt hơi có vẻ cợt nhả kia ẩn chứa sự xảo quyệt và tâm cơ khôn lường.

Xavius lập tức hiểu ra, so với chúa tể vực thẳm vẻ ngoài đáng sợ, chúa tể sợ hãi mới chính là thực thể thực sự đáng gờm.

"Ta là Tichondrius, phàm nhân. Từ nay về sau, ta sẽ tiếp quản công việc của ngươi. Từ trước đến nay ngươi làm rất tốt, chủ nhân rất hài lòng về hiệu suất của các ngươi. Một thời gian nữa, ngài ấy sẽ ban cho các ngươi sức mạnh lớn hơn, để ngươi có thể đứng vào hàng ngũ của bọn ta, hoàn toàn trở thành một thành viên của Quân Đoàn Rực Lửa..." Chúa tể sợ hãi nhìn Xavius, giọng nói bình thản không chút gợn sóng.

Nỗi sợ hãi trong lòng Xavius lập tức chuyển thành cuồng hỉ, hắn thụ sủng nhược kinh nói: "Tuân theo ý chỉ của chủ nhân!"

Mặc dù chủ nhân rất hào phóng ban cho hắn sức mạnh không tưởng, nhưng Xavius luôn sống trong nỗi sợ hãi. Hắn biết đám thuộc hạ của mình kém cỏi đến mức nào, ngay cả việc mở cổng dịch chuyển cho chúa Hakkar và nhóm ác ma đầu tiên đi qua cũng tốn quá nhiều thời gian, hắn luôn sợ tiến độ trì trệ sẽ chọc giận chủ nhân.

Sau khi pháp sư Eredar tiếp quản cổng dịch chuyển, hắn đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Bây giờ còn tốt hơn, mọi thứ đã có vị đại nhân tự xưng là Tichondrius này chủ trì, hắn có thể hoàn toàn giải thoát, toàn tâm toàn ý hiến kế cho đại nghiệp chinh phục của chủ nhân.

Hắn lại nhìn về phía chúa tể vực thẳm vẫn luôn im lặng, cung kính hỏi: "Vị này là..."

Chúa tể vực thẳm toét cái miệng rộng, lộ ra hàm răng sắc nhọn, phát ra một chuỗi âm thanh trầm thấp. Mãi lâu sau Xavius mới nhận ra đối phương đang cười.

"Mannoroth." Hắn chống vũ khí trong tay xuống đất, kết quả lại gây ra một trận rung chấn nữa.

Tichondrius nhếch mép, sau đó bắt đầu quan sát cảnh tượng xung quanh. Nơi ánh mắt hắn đi qua, đám pháp sư Eredar đều kính sợ hành lễ, ngay cả chúa tể chó săn Hakkar cũng hơi cúi đầu, thể hiện sự kính trọng đúng mực.

Xem ra, địa vị của hắn còn cao hơn cả chúa tể chó săn.

Cuối cùng, hắn nhìn Hakkar hỏi: "Vậy... vật chứa đã tìm được chưa?"

Xavius sững sờ, vật chứa? Vật chứa gì? Từ ngữ này khiến hắn liên tưởng đến những thứ không hay ho cho lắm.

"Tất nhiên... một vật chứa hoàn hảo." Chúa tể chó săn Hakkar cười gằn rồi vẫy tay với thuộc hạ.

Trong sự nghi hoặc của Xavius, chẳng bao lâu sau, mấy con chó săn địa ngục dùng xúc tu trói một tộc Elf đêm mình đầy thương tích đi tới. Sau khi ném hắn trước mặt mọi người, chúng ngoan ngoãn quay lại bên cạnh Hakkar.

Tù binh này rõ ràng đã bị tra tấn một thời gian dài, hơi thở thoi thóp. Trên người đầy những vết máu sau khi bị đánh đập, mái tóc tím bết lại trên má bởi những cục máu đông, đôi mắt hoàn toàn mù lòa, trở thành hai khối thịt sưng vù che lấp hốc mắt. Đường nét khuôn mặt khiến Xavius cảm thấy có chút quen mắt.

Khi ác ma tháo chiếc mũ trùm của tù binh ra, Xavius lập tức hít một hơi lạnh. Hóa ra là... Đội trưởng cấm vệ quân của Nữ hoàng, Varo'then! Sao chúng lại bắt được hắn?

Trong lúc kinh ngạc, chúa tể sợ hãi đã bước đến trước mặt Varo'then, dùng những ngón tay có móng vuốt sắc nhọn nâng khuôn mặt tái nhợt kia lên quan sát.

"Hắn là thị vệ thân cận được Nữ hoàng Elf đêm tin tưởng nhất, sẽ là một lớp ngụy trang tuyệt vời cho kế hoạch của chúng ta. Tuy nhiên, hắn đúng là một kẻ cứng đầu, chịu đủ mọi cực hình mà không hé nửa lời. Cuối cùng ta đành phải dùng ma pháp tà ác để rút linh hồn. Bây giờ..."

Chúa tể chó săn Hakkar cười khẩy, vừa vuốt ve đầu con chó săn địa ngục cưng của mình vừa nói: "Hắn đã sắp mất trí rồi."

"Ta... thề chết trung thành với Nữ hoàng..." Có lẽ âm thanh đã đánh thức, Varo'then đột nhiên thều thào nói, rồi phun một ngụm máu về phía trước.

Tichondrius không hề tức giận, lau đi bọt máu trên mặt, nhẹ nhàng điểm vào vết thương trên người đối phương. Chỉ thấy một tia sáng xanh lóe lên trên móng tay hắn, Varo'then như chịu nỗi đau thấu xương, cơ thể đột nhiên căng cứng, gào thét đau đớn thê lương.

Tất cả các pháp sư Elf thượng cổ chứng kiến cảnh này đều nuốt nước bọt.

Một lúc sau, Varo'then không còn gào thét nữa, chỉ còn lại những lời lẩm bẩm vô thức.

"Ngươi muốn nói gì?" Tichondrius khẽ hỏi, ghé sát tai vào mặt đối phương, như thể hắn vô cùng tận hưởng quá trình tra tấn người khác.

"Các ngươi... đều sẽ... xuống địa ngục..." Varo'then thều thào nguyền rủa một câu, rồi hoàn toàn tắt thở.

Chỉ nghe "bịch" một tiếng, Tichondrius ném hắn xuống đất, phủi tay sạch những thứ bẩn thỉu dính vào, hài lòng nói: "Rất tốt, ta sẽ tiến hành nghi thức ngay lập tức."

Thảm cảnh của Varo'then khiến Xavius cảm thấy nhói lòng không lý do. Đối phương cũng là cận thần được Nữ hoàng tin tưởng, hai người tuy là cấp trên cấp dưới, nhưng dù sao cũng đã là đồng liêu làm việc cùng nhau hàng trăm năm.

Chúa tể chó săn Hakkar vậy mà lại tự ý bắt vị đội trưởng cấm vệ quân này mà không thông báo cho hắn. Là người hiểu rõ tình hình hoàng cung nhất, Xavius cảm nhận sâu sắc sự khinh miệt của ác ma đối với mình, nhưng nghĩ đến địa vị của đối phương trong Quân Đoàn Rực Lửa, điều này cũng chẳng có gì lạ. Chỉ là... nếu đối phương hành động sơ suất, kinh động đến các Elf thượng cổ khác trong hoàng cung, thậm chí là kinh động đến Azshara, thì phải làm sao?

Gạt bỏ những suy nghĩ viển vông, Xavius đã hiểu chúng muốn làm gì. Azshara, người trấn giữ Zin-Azshari và bảo vệ Giếng Vĩnh Hằng, luôn là cái gai trong mắt quân tiên phong của Quân Đoàn Rực Lửa.

Vì Giếng Vĩnh Hằng, bà ta quá đỗi mạnh mẽ.

Để đối phó với bà ta, người phụ trách mới này đã nhắm vào các cận thần của bà. Nếu Xavius không đoán sai, khả năng cao chúa tể sợ hãi sẽ dùng một loại ma pháp tà ác thâm sâu nào đó để khống chế Varo'then, biến hắn thành con rối, vào thời khắc then chốt sẽ phản bội Nữ hoàng, hoặc là hạ độc, nguyền rủa để làm suy yếu sức mạnh của bà...

Nhưng làm sao điều này có thể qua mắt được Azshara? Dù lời nói và hành động của Varo'then có giống hệt như trước đây, nhưng chỉ cần trên người hắn có một chút hơi thở tà ác, sẽ bị Azshara với khả năng cảm nhận nhạy bén phát hiện ra ngay lập tức.

Đến lúc đó, ngược lại sẽ gây ra rắc rối khác, tạo nên trở ngại không tưởng cho đại nghiệp giáng lâm của chủ nhân.

Vì lo lắng, Xavius tiến lên bày tỏ sự nghi ngờ của mình và nói: "...Đại nhân Tichondrius, hành động như vậy liệu có quá mạo hiểm không? Azshara không phải kẻ ngốc, là đội trưởng cấm vệ quân, Varo'then luôn túc trực bên cạnh bà ta, rất khó để không để lộ sơ hở."

Lời vừa dứt, chúa tể chó săn Hakkar cười lớn. Chúa tể vực thẳm Mannoroth cũng nhìn hắn như nhìn một đứa trẻ, sau đó vặn vẹo thân hình đồ sộ đi sang một bên xem xét tình hình chuẩn bị chiến sự.

Chỉ còn lại Tichondrius, vẫn đang dùng móng vuốt tỏa ánh sáng xanh quỷ dị vẽ pháp trận tà ác phức tạp trên mặt đất. Hắn không quay đầu lại đáp: "Phàm nhân, đừng cố dùng kiến thức của ngươi để suy đoán ý nghĩ của một thống lĩnh ác ma cao cấp."

Chúa tể sợ hãi vừa nói vừa đứng dậy, tay phải khẽ nắm lại, những phù văn tà ác trên mặt đất lập tức bùng phát ánh sáng xanh chói lòa.

Đợi ánh sáng tan đi, không khí tràn ngập mùi khét lẹt, Xavius hạ cánh tay đang che mặt xuống, mở mắt ra lần nữa, nhưng chúa tể sợ hãi vốn ở ngay trước mặt đã biến mất không dấu vết.

Xavius đang nghi hoặc thì Varo'then nằm trên mặt đất đột nhiên có biến chuyển. Một lượng lớn năng lượng tà ác từ trong cơ thể hắn tuôn ra, bao bọc lấy hắn, tạo thành một cái kén ánh sáng xanh co rút nhanh chóng. Chỉ vài hơi thở trôi qua, Varo'then đã xuất hiện trở lại.

Hắn không hề tổn hại, mọi vết thương trên người đều được ma pháp tà ác "chữa lành", không khác gì vị đội trưởng cấm vệ quân khỏe mạnh kia. Ngay cả Xavius vốn vô cùng quen thuộc với hắn cũng không nhìn ra bất kỳ điểm khác biệt nào.

"Varo'then" đầy hứng thú quan sát cơ thể mình, cử động có phần hơi cứng nhắc, sau khi thích nghi một lúc, hắn mới ngẩng đầu nhìn Xavius.

Trong đôi mắt quen thuộc kia lóe lên ánh nhìn xa lạ, xảo quyệt, tàn nhẫn và đầy mưu trí. Giống hệt như...

Tichondrius.

Liên tưởng đến những chuyện trước đó, trong lòng Xavius dấy lên một suy đoán mà ngay cả hắn cũng không dám tin, chẳng lẽ... Tichondrius đã nhập vào cơ thể Varo'then? Và... thay thế hắn?

Hắn ngập ngừng hỏi: "Đại nhân... Tichondrius?"

"Varo'then" nhếch mép, phác họa một nụ cười xảo quyệt nham hiểm, dùng giọng điệu vô cùng tùy ý nói: "Là ta. Ngươi có vẻ rất ngạc nhiên."