Trên con đường thương mại cách thị trấn Nguyệt Cảng vài chục cây số về phía tây, tàn quân của Cấm vệ quân vừa rút lui khỏi thị trấn đang chậm rãi di chuyển. Phía sau họ, ánh lửa ngút trời tại Nguyệt Cảng đã thắp sáng một nửa bầu trời đêm.

Những người lính này mình đầy máu me, hầu như ai cũng mang thương tích, dìu dắt nhau tiến về phía trước.

Những người bị thương nhẹ cưỡi trên những con báo đêm còn sót lại, đầu cúi gục, mệt mỏi cùng cực. Thỉnh thoảng có người vì quá buồn ngủ mà rơi khỏi thú cưỡi, rồi lại được đồng đội đỡ dậy... Còn những người bị thương nặng thì nằm trên cáng do những người lính vẫn còn khả năng đi lại khiêng đi.

Để tiêu hao sinh lực của tộc Dạ Tiên, lũ ác ma đã phái không quân ra sức phá hủy tất cả các ngôi làng và trạm thương mại dọc theo con đường này, các nút mạng lưới truyền tống hạn chế cũng đã bị tê liệt, tất cả đều trở thành một đống đổ nát.

Đội quân tàn tạ này đang phải đối mặt với tình cảnh thiếu hụt nhu yếu phẩm trầm trọng và khan hiếm thuốc men.

Nhiều người quấn những dải băng đã dùng đi dùng lại, các vết thương do vũ khí bôi mỡ tà năng gây ra vì không được điều trị hiệu quả nên đã mưng mủ nhiễm trùng từ lâu, thỉnh thoảng lại có người chết vì thế. Những nữ tư tế của Nguyệt cũng bó tay trước tình cảnh này, dù có đầy đủ điều kiện y tế, họ cũng rất khó chữa khỏi hoàn toàn các vết thương do tà năng.

Đội quân tinh nhuệ này đã sớm rơi vào cảnh cùng đường mạt lộ.

Suốt một ngày một đêm, họ dưới sự dẫn dắt của Nữ hoàng đã tử thủ tại các vị trí trọng yếu trên con đường thương mại, chặn đánh ác ma để tranh thủ thời gian rút lui cho đội ngũ tị nạn phía trước.

Theo đà các đơn vị thường trực tuyến hai ở hai bên sườn liên tục tan rã, chiến tuyến của họ cũng không ngừng co cụm. Trong một ngày, họ bị ác ma đuổi theo rút lui hàng chục cây số, cuối cùng mới thiết lập được phòng tuyến tại thị trấn Nguyệt Cảng.

Đến lúc này, quân bạn xung quanh đã thương vong gần hết, chỉ còn lại đội quân tinh nhuệ nhất là Cấm vệ quân thủ đô do chính Nữ hoàng dẫn đầu là còn khả năng chiến đấu. Nhưng quân số cũng đã giảm từ thời đỉnh cao là mười ngàn Cấm vệ quân, năm ngàn quân an ninh và hơn mười ngàn tân binh mới chiêu mộ, xuống còn chưa đầy mười ngàn...

Trải qua thêm một đêm chiến đấu, số lính thoát khỏi hoàng cung thành công lúc này chỉ còn lại vỏn vẹn hơn hai ngàn người, phần lớn còn là thương binh. Không chỉ vậy, các pháp sư cung đình của Nữ hoàng cũng thương vong nặng nề, do bị các kẻ thi pháp của ác ma đặc biệt nhắm tới nên hầu như không còn mấy người sống sót.

Với thương vong thảm khốc như vậy mà họ vẫn duy trì được trật tự, tiền quân có kỵ binh mở đường, hậu quân có kỵ binh chặn hậu, lại còn tung ra nhiều trinh sát để đề phòng các đơn vị đột kích của ác ma, bản thân điều đó đã là một kỳ tích.

Không chỉ vì họ là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ, mà nhân tố đóng vai trò quyết định không nghi ngờ gì chính là Nữ hoàng xứng danh nhất của Đế quốc Kaldorei, Ánh sáng của Ánh sáng - Azshara. Nếu không nhờ sự chiến đấu gian khổ tột cùng, không màng an nguy cá nhân của Nữ hoàng, họ e rằng đã sớm bị làn sóng ác ma đông gấp mười lần nhấn chìm ngay từ ngày hôm qua.

Chỉ cần nhìn thấy phong thái anh dũng của Ánh sáng của Ánh sáng trên chiến trường, dù là tân binh nhút nhát đến đâu, trong lòng cũng sẽ bùng lên lòng can đảm vô tận, cầm vũ khí đoàn kết bên cạnh bà để cùng chống lại những kẻ xâm lược đang làm độc hại quê hương Kaldorei.

Theo tin tức, đội ngũ tị nạn phía trước đã đến được Pháo đài Cú Mèo cách đó một trăm năm mươi cây số.

Pháo đài Cú Mèo được đặt tên theo loài Cú Mèo từng sinh sống tại nơi đây hàng ngàn năm trước, chỉ là theo sự phát triển của Đế quốc Kaldorei, loài Cú Mèo đã sớm lẩn trốn vào những cánh rừng sâu núi thẳm xa xôi hơn.

Hiện nay, nằm vắt ngang ở đó là một tòa lâu đài không lớn không nhỏ. Chủ nhân của nó từng đạt được chiến công hiển hách trong giai đoạn đầu của cuộc chiến tranh bành trướng chống lại tộc Troll hơn mười năm trước, nhờ đó mà được ban thưởng, lọt vào tầng lớp quý tộc Tiên thượng của Đế quốc Kaldorei, sở hữu vùng đất phong có vị trí địa lý đắc địa sát cạnh con đường thương mại này.

Dù là quý tộc mới nổi, không có lịch sử lâu đời như gia tộc Ravencrest của dòng dõi võ huân tại Pháo đài Black Rook, nên thường xuyên bị giới Tiên thượng ở khu vực thủ đô khinh miệt, nhưng dù sao đi nữa, chủ nhân của Pháo đài Cú Mèo lại là một chỉ huy và chiến binh xuất sắc, dày dạn kinh nghiệm trận mạc.

Sau khi thủ đô thất thủ, chủ nhân Pháo đài Cú Mèo đã huy động toàn bộ lực lượng gần lãnh địa, liên kết với các quan chức đế quốc tại các làng mạc thị trấn xung quanh, cùng nhau xây dựng một lực lượng vũ trang khoảng năm ngàn người. Họ còn tuần tra các đoạn đường thương mại gần đó, dẫn người chống lại nhiều cuộc phá hoại của ác ma nhắm vào các điểm tiếp tế dọc tuyến, có thể coi là đã đảm bảo sự thông suốt cho con đường sống này cho đội ngũ tị nạn và tàn quân rút từ thủ đô xuống.

Hiện nay, đô thị Tiên thượng Eldre'Thalas cùng các đơn vị tinh nhuệ ở biên giới phía tây nam cũng đã đến đó thông qua mạng lưới truyền tống, liên kết với quân đội của Pháo đài Cú Mèo, dựa vào các ngọn đồi gần đó để thiết lập phòng tuyến thứ hai.

Hai vị thân vương là Farondis và Tortheldrin đang trấn giữ tại đó. Ngoài tổng quân số gần mười ngàn người đáng kể, điều khiến người ta tin cậy nhất không nghi ngờ gì chính là các pháp sư Tiên thượng của Eldre'Thalas không hề thua kém thành Suramar, cùng các đại học giả đến từ Học viện Nar'thalas do thân vương Farondis điều hành.

Chỉ cần đến được đó là sẽ được cứu. Điều duy nhất đáng mừng là trước khi rút khỏi thị trấn Nguyệt Cảng, Ánh sáng của Ánh sáng đã dùng sức một mình tiêu diệt tất cả quân truy kích của ác ma, giúp họ giành được cơ hội thở dốc quý giá.

Đang đi, một truyền lệnh binh quấn băng trên cánh tay cưỡi báo đêm chạy tới, nói rằng toàn quân nghỉ ngơi một tiếng, sau đó tiếp tục lên đường. Các sĩ quan lúc này mới chú ý, hóa ra đội ngũ đã đến một ngôi làng ven đường khác, liền ra lệnh cho thuộc hạ tiến vào đống đổ nát của làng nghỉ ngơi tại chỗ, tìm kiếm nhu yếu phẩm có thể dùng được, và phái người ra xung quanh canh gác...

Những người lính lặng lẽ bước vào đống đổ nát. Không lâu sau, tiếng ngáy vang lên thành một dải, hầu hết mọi người chỉ cần tựa vào bức tường đổ là đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Nhưng đúng lúc này, từ phía sau lại có một bóng người mặc pháp bào đỏ, da trắng, tóc ngắn vàng kim bước tới. Ngay cả những trinh sát đang làm nhiệm vụ canh gác cũng không biết anh ta đến từ khi nào, hay đến từ đâu.

Trong thời khắc căng thẳng như vậy, sự xuất hiện đột ngột của một vị khách không mời đã gây ra sự hoảng loạn không nhỏ. Nhưng mọi người nhanh chóng nhận ra khuôn mặt quen thuộc đó, lập tức có người đi báo cáo với Nữ hoàng. Chẳng bao lâu sau, Dath'remar - pháp sư cung đình được Ánh sáng của Ánh sáng vô cùng tin tưởng (à không, trong đêm anh ta đã được thăng làm Pháp sư trưởng cung đình) - liền chạy bộ tới, cung kính dẫn "vị khách không mời" đi về phía trước đống đổ nát.

Vị khách không mời này chính là Angmar vừa từ Ma khu (Nexus) tới.

“Tình hình thế nào rồi?” Đi trong đống đổ nát, nhìn những tàn quân đang kiệt sức mà ngủ, tâm trạng Angmar ngày càng nặng nề.

Dath'remar thở dài, miễn cưỡng đáp: “Toàn bộ khu vực thủ đô đã bị đánh chiếm, hàng trăm thị trấn, làng mạc trở thành đống đổ nát, năm mươi ngàn binh sĩ thương vong, còn thương vong của dân thường... có lẽ là gấp mười, có lẽ là gấp hai mươi lần. Ác ma đến quá nhanh, nhiều người không kịp chạy trốn đã bị ác ma bay giết chết.”

Angmar lặng người.

Biết rằng bao nhiêu cái chết đều tồn tại quan hệ nhân quả với mình, dù là vì đảm bảo lịch sử như cũ mà buộc phải có hành vi này, nhưng dù sao đi nữa, cuộc chiến tranh này cũng là do một tay mình mang tới, khó tránh khỏi nảy sinh rất nhiều ý niệm.

Anh không phải là không nghĩ đến việc thông qua các biện pháp khác để tộc Dạ Tiên chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh từ sớm.

Nhưng tất cả những điều này làm sao thoát khỏi mắt Azshara? Chưa nói đến việc với trí tuệ của bà, chắc chắn sẽ nhìn thấu một cánh cổng truyền tống khổng lồ chưa từng có này cần nguồn ma lực khổng lồ để cung cấp năng lượng, từ đó rút ra kết luận rằng nó ẩn giấu gần Giếng Vĩnh Cửu, dẫn đến việc cánh cổng không thể mở ra thuận lợi...

Lùi một vạn bước mà nói, nếu tộc Dạ Tiên thực sự chuẩn bị tốt, liệu cuộc chiến này có phải vì họ chiếm ưu thế về thiên thời, địa lợi, nhân hòa mà khiến ác ma chưa đứng vững chân đã bị đánh lui, cuối cùng dẫn đến việc con người không phải trả giá bằng Giếng Vĩnh Cửu để phá hủy cánh cổng, thiên băng địa liệt cũng không xảy ra, mọi lịch sử đời sau đều vì thế mà mất đi cái gốc để tồn tại hay không?

Đây là một câu hỏi lựa chọn không có lời giải.

Cảm giác tội lỗi là không thể tránh khỏi, nhưng anh cũng phân biệt được cái chính cái phụ. Cuộc chiến Cổ đại phải xảy ra, lịch sử cũng phải như cũ. Nhưng vấn đề là... Azshara.

Đây cũng là một câu hỏi lựa chọn không có lời giải, thậm chí còn không có lời giải hơn câu trước.

Anh không thể tiết lộ cho Azshara bất kỳ thông tin nào về cuộc chiến này, dù trước đó đã kể với bà bao nhiêu điều về cái gốc của thế giới này, của vũ trụ này, kể bao nhiêu về Thời khắc Tận cùng. Bởi vì điều kiện đã biết quá nhiều, cánh cổng chỉ có thể lấy Giếng Vĩnh Cửu làm nguồn ma lực, chưa nói đến việc Azshara vốn đã thông minh phi thường, chỉ cần là pháp sư có chút hiểu biết về lĩnh vực không gian và đạo pháp thuật đều có thể nghĩ ra vị trí của cánh cổng.

Anh cũng biết, nếu đổi vai trò của mình và Azshara, nếu người làm tất cả những điều này là Azshara, người bị hại là mình và Quel'Thalas, nơi bị hủy diệt là những cánh rừng vàng của Quel'Thalas, nơi cuối cùng sẽ sụp đổ là Giếng Mặt Trời... thì dù mình có công nhận cách nói về Thời khắc Tận cùng đến đâu, cũng tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn tất cả những điều này xảy ra.

Sự rạn nứt giữa hai người là tất yếu, cũng không thể tránh khỏi, càng không có phương tiện để tránh. Nếu nói sai, chỉ có thể nói Angmar tự mình nảy sinh tư tình trong chuyện này, anh biết điều đó.

“Azshara vẫn ổn chứ?” Angmar hỏi lại.

“Tiên tri, ngài vẫn nên...” Dath'remar ngập ngừng một lúc, với tư cách là cận thần của Nữ hoàng, anh ta đã sớm nhận ra bầu không khí kỳ lạ giữa hai người, nên cũng chẳng biết nói gì thêm, “tự mình xem đi.”

Hai người đi trong đống đổ nát hồi lâu, cuối cùng đến trước một tòa nhà không bị hư hại quá nghiêm trọng. Có vẻ như nơi này từng là một quán trọ, tuy phần gỗ ở tầng trên đã bị thiêu rụi từ lâu, nhưng tầng một lại nhờ được xây hoàn toàn bằng đá trắng mà may mắn thoát nạn.

Trong lối vào đổ nát, đầy những tấm ván và xà nhà nằm ngang dọc trên các bức tường gãy, phần lớn đều đã bị thiêu thành than đen kịt. Trong khe hở, có một vệt màu trắng sáng tạo nên sự tương phản cực mạnh, nghĩ đến đó có thể là chiếc váy trắng của Azshara, Angmar không khỏi cảm thấy miệng đắng chát.

“Nữ hoàng ở bên trong, xin Tiên tri đợi một lát.” Dath'remar hành lễ rồi đi vào đống đổ nát của quán trọ.

Bên trong tiếng người ồn ào, dường như có rất nhiều tướng lĩnh, đại thần đang bàn bạc về quyết sách tiếp theo ở bên trong.

“Thế này thì phòng tuyến phía đông nam coi như đã vững... Thật không thể tin được! Những con rồng đó thực sự tham chiến! Hàng chục ngàn ác ma, tất cả đều chết trong một trận chiến...”

“Cộng thêm chiến quả của Nữ hoàng bệ hạ, chủ lực của ác ma thương vong nặng nề, chúng e rằng cần một thời gian dài mới có thể hồi phục, khó có thể tiếp tục gây ra mối đe dọa cho chúng ta.”

“Đây là cơ hội của chúng ta! Chúng ta nên lập tức thu gom tàn quân, ngay lập tức phản công thủ đô, biết đâu một tuần sau có thể quang phục Zin-Azshari, đuổi tất cả những kẻ xâm lược này về quê nhà!”

“Anh điên rồi sao? Theo tin tức trước đó, cánh cổng đó mỗi ngày đều có thể phun ra quân lực của cả một quân đoàn chính quy! Biện pháp tốt nhất hiện tại là tận dụng cơ hội thở dốc khó khăn lắm mới có được này để nhanh chóng ổn định trận cước, thiết lập phòng tuyến thứ hai dọc theo ngoại vi khu vực thủ đô, đợi bộ máy chiến tranh của đế quốc vận hành hết công suất, các quân đoàn chính quy ở biên giới đến nơi rồi mới tính chuyện phản công!”

“Đúng rồi, chúng ta có thể phái người liên lạc với những con rồng đó không? Chỉ huy chiến tuyến phía đông nam nói, ông ta chưa bao giờ thấy một đội quân mạnh mẽ như vậy. Những con rồng nhân bốn chân đó, và những con rồng thú đi thẳng đứng, tất cả đều sở hữu sức mạnh vô cùng đáng sợ, còn thể hiện ra trí tuệ không thể xem thường. Tôi nghĩ... vì những con thú này cũng có ý nguyện chống lại ác ma, tại sao chúng ta không liên minh với chúng?”

“Ha... Anh nói chúng có trí tuệ, tôi không phủ nhận, nhưng dã thú suy cho cùng vẫn chỉ là dã thú.”

“Đừng có định kiến! Đừng quên, khả năng thi pháp của những con rồng xanh đó, ngay cả pháp sư xuất sắc nhất tộc ta cũng phải nhìn theo không kịp. Nhiều bằng chứng cho thấy, chúng tuyệt đối có trí tuệ siêu phàm...”

Nghe những cuộc đối thoại như vậy, Angmar thầm lắc đầu.

Tộc Dạ Tiên thời đại này, suy cho cùng vẫn quá kiêu ngạo tự đại, từ đầu đến cuối vẫn cho rằng Ngũ sắc Long tộc chỉ là những con dã thú đặc biệt mạnh mẽ mà thôi. Nhưng họ cũng có tư cách để kiêu ngạo, dù sao chưa từng có chủng tộc nào có được sự huy hoàng như tộc Kaldorei thời cổ đại.

Tình cảnh này thực ra bắt nguồn từ việc hai bên chưa từng có bất kỳ qua lại nào trước đó. Ngược lại, Ngũ sắc Long tộc chẳng phải cũng chưa từng coi những kẻ phàm nhân như họ ra gì sao? Mãi đến sau cuộc chiến Cổ đại, hai bên mới dần dần hiểu biết về nhau, tộc Dạ Tiên không còn coi chúng là dã thú, Ngũ sắc Long tộc cũng không còn khinh miệt phàm nhân nữa...

Angmar đến đây chính là để với tư cách là "sứ giả" truyền đạt ý nguyện liên minh của Ngũ sắc Long tộc. Để hai bên kết thành một thể thống nhất, cùng đối phó với mối đe dọa từ ác ma.

Thực ra anh hoàn toàn có thể giao công việc này cho "người" khác, nhưng lại muốn gặp Azshara hơn, nên mới một mình ôm hết mọi việc.

Có lẽ Dath'remar đã báo cáo tin tức Angmar đến thăm cho Azshara, tiếng trò chuyện lập tức dừng lại, cuộc họp cũng tạm thời gián đoạn, trong đống đổ nát của quán trọ vang lên những tiếng bước chân dồn dập. Các tướng lĩnh và đại thần lần lượt đi ra, sau khi nhìn thấy Angmar đang đợi bên ngoài, họ lần lượt gật đầu hành lễ, hoặc gọi một tiếng "Tiên tri", biểu lộ sự tôn trọng thích đáng.

Dù sao danh tiếng của Tiên tri cũng không ai không biết trong Đế quốc Kaldorei. Đặc biệt là đối với những nhân vật lớn có quyền thế này.

Dath'remar đi theo sau cùng, thần tình phức tạp đưa một tay về phía căn phòng, dáng vẻ muốn nói gì đó mà không biết bắt đầu từ đâu.

Angmar hít sâu một hơi, bước vào đống đổ nát của quán trọ.

Giữa sảnh là một chiếc bàn cao bị thiếu mất một chân, trên đó bày bừa bãi bản đồ da cừu, thiết bị liên lạc ma pháp, ấn chương hoàng gia, lệnh điều động quân sự cùng nhiều thứ tạp nham khác. Và bóng người mặc váy trắng đó, đang đứng quay lưng về phía cửa, phía sau chiếc bàn.

Dù đã trải qua những trận chiến liên miên, chiếc váy trắng của Azshara vẫn không vấy một hạt bụi, từng sợi tóc đều được chải chuốt tỉ mỉ ra sau lưng, trên đầu đeo những món đồ trang sức lấp lánh. Trang phục cắt may khéo léo tôn lên vóc dáng hoàn hảo tuyệt trần của bà, bà vốn đã rất cao, thậm chí còn cao hơn Angmar nửa cái đầu. Đứng trong sảnh quán trọ đổ nát, ẩn hiện một loại uy nghiêm không thể mạo phạm, khiến người ta sinh lòng bất an.

“Ngươi đến làm gì?” Bà không quay đầu lại, giọng điệu vô cùng lạnh nhạt, không có một chút cảm xúc nào.

Angmar sắp xếp lại ngôn từ, khẽ nói: “Ngũ sắc Long tộc đã dốc toàn lực, họ sẽ cùng tộc Dạ Tiên chống lại cuộc xâm lược của Quân đoàn Rực cháy sau khi giải quyết mối đe dọa từ Ulduar. Và các bán thần hoang dã cũng sẽ sớm phát động các chủng tộc như tộc Ngưu Nhân (Tauren) cùng tham gia vào cuộc chiến này...”

Azshara chậm rãi gật đầu, “Ta biết rồi, xin hãy thay ta chuyển lời cảm ơn đến Ngũ sắc Long tộc, không lâu trước họ đã cứu sống hàng chục ngàn binh sĩ.”

Angmar thở dài sâu sắc, không nhịn được bước lên một bước, “Sara...”

Nhưng lời chưa nói hết đã bị Azshara ngắt lời.

“Ta hiểu nỗi khổ tâm của Tiên tri. Để đảm bảo lịch sử như cũ, đế quốc của ta, tất cả những gì ta trân trọng, đều phải bị hủy diệt theo đó. Tiên tri đại nhân, ta không phải trẻ con, ta biết rõ sự khủng khiếp của Thời khắc Tận cùng, cũng rất khâm phục tất cả những gì ngài đã trả giá cho điều đó. Nhưng về tình cảm cá nhân, ta không thể tha thứ cho ngài, Angmar. Vì vậy nếu không có việc gì khác, xin ngài hãy rời đi, lời ta đã nhận được, các vấn đề cụ thể của việc liên minh, bao gồm chia sẻ tình báo, phương châm triển khai, ta đều sẽ phái sứ giả đến Long Miên Thần Điện để đàm phán cụ thể.”

Azshara vẫn quay lưng lại, giọng điệu cũng lạnh nhạt như thường lệ, khiến người ta không nghe ra chút biến động nào. Cứ như thể người đang đứng trong quán trọ lúc này, chỉ đơn giản là Ánh sáng của Ánh sáng phong hoa tuyệt đại, coi thường Azeroth mà thôi, ngoài ra không còn gì khác.

Nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Azshara, Angmar im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài sâu sắc, không nói gì, quay người bước ra khỏi đống đổ nát của quán trọ.

Anh vừa rời đi, đợi làn sóng đặc trưng của ma pháp truyền tống truyền đến từ bên ngoài, Azshara lại như mất hết sức lực, thân hình đột nhiên suy sụp xuống, không còn vẻ lạnh lùng cao quý vừa rồi nữa. Bà cúi đầu nhìn chiếc nhẫn tỏa ra ánh sáng vàng kim trên ngón giữa tay phải, hồi lâu sau mới phát ra một tiếng thở dài.

Không lâu sau, trong lối vào đột nhiên vang lên tiếng bước chân, bà vội vàng đứng dậy đứng thẳng, cất nhẫn đi, khôi phục lại tư thế như trước, nhìn về phía cửa với vẻ bình thản.

Dath'remar quay lại hành lễ nói: “Nữ hoàng bệ hạ, có một... có một người kỳ lạ đến thăm. Hắn tự xưng là... Người bảo vệ thời gian Nozd...”

“Nozdormu?” Azshara hơi nhíu mày, trong vô số câu chuyện mà Angmar từng kể, bà đã nghe qua cái tên này. Một cái tên thuộc riêng về một Long tộc bảo hộ.