Sâu trong khu rừng phía Tây, một trận chiến đang diễn ra ác liệt.

Dưới sự chỉ huy của một Lãnh chúa Vực thẳm, lũ ác quỷ bao vây chặt chẽ khu rừng này. Số lượng ước chừng hàng trăm tên, phần lớn là những tên Vệ binh Phẫn nộ tinh nhuệ – lực lượng nòng cốt của quân đoàn mặt đất thuộc Binh đoàn Rực lửa, những chiến binh mạnh mẽ nhất của tộc Eredar.

Trong các loại phép thuật tự nhiên, những cái cây liên tục nhổ rễ đứng dậy, hóa thân thành các Mộc nhân, kết bè kết đội dùng thân mình bằng gỗ để chống đỡ đợt tấn công của ác quỷ. Những bàn tay trông có vẻ vô hại lại có thể đâm xuyên qua bộ giáp vô cùng kiên cố của lũ ác quỷ, thậm chí sắc bén đến mức đâm xuyên một lúc hai ba tên, xâu chúng lại thành một chuỗi rồi mới tiêu tán dư lực.

Các Mộc nhân liên tục đào đá từ dưới đất lên, nếu không tìm thấy đá, chúng dùng những khối đất được rễ cây kết chặt lại thay thế, ném ra xa. Mỗi lần rơi xuống đám đông ác quỷ, đều gây ra thương vong không nhỏ. Những Mộc nhân có thể hình to lớn hơn thì đơn giản là dùng cách giẫm đạp để tiêu diệt kẻ thù. Mỗi bước chân xuống, ít nhất có bốn năm tên ác quỷ bị nghiền nát thành bùn thịt ngay tại chỗ. Bàn tay to lớn chỉ cần vơ một cái là tóm được gần nửa tá ác quỷ, bất chấp chúng vùng vẫy phản kháng cuối cùng, dùng vũ khí chém liên hồi vào cổ tay mình, nó chỉ cần bóp mạnh một cái... tất cả ác quỷ đều bị vo thành một khối thịt hỗn tạp lẫn kim loại.

Trong tán lá rậm rạp, những sợi dây leo gai góc cũng chốc chốc lại phóng ra, cuộn chặt lấy ác quỷ rồi lôi thẳng lên không trung. Trong tiếng kim loại vặn xoắn nghe đến rợn răng, rất nhanh sau đó, vô số mảnh thi thể thối rữa cùng máu mủ màu xanh lục trút xuống, ăn mòn cả một vùng cỏ lớn.

Đây là lãnh địa của Bán thần rừng Cenarius, sân nhà của thiên nhiên. Muốn giở trò ở đây, dù ác quỷ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, tẩm lên vũ khí thứ độc dược tà năng có thể ăn mòn cỏ cây trong tích tắc, thì chắc chắn là chúng đã tính toán sai lầm.

Rhonin, người đã đến đây trước cùng Broxigar, đang ở một nơi an toàn thi triển phép thuật, dùng những chiêu thức hoa mỹ để thu hoạch mạng sống của lũ ác quỷ. Malfurion cũng vậy, dưới sự triệu hồi của chàng thanh niên tài hoa này, ngày càng nhiều cây cối thức tỉnh, hóa thành Mộc nhân gia nhập chiến cuộc.

Trong đội ngũ Mộc nhân, có một bóng dáng vạm vỡ màu xanh lục đặc biệt gây chú ý. Đó là Broxigar. Thể hình của ông nhỏ hơn nhiều so với đám Vệ binh Phẫn nộ, nhưng lại như một vị thần chiến tranh, đại sát tứ phương giữa bầy ác quỷ.

Tất cả điều này không chỉ nhờ vào kỹ năng chiến đấu đạt đến cảnh giới cực hạn của vị chiến binh này, mà còn nhờ vào chiếc rìu chiến bằng gỗ sồi trong tay ông.

Chiếc rìu hai tay này tỏa ra ánh sáng xanh nhạt, dường như đã được sức mạnh tự nhiên ban phước. Rõ ràng mang vân gỗ, trông có vẻ yếu ớt, nhưng lại sắc bén vô song, chém sắt như chém bùn, như thể là phần mở rộng của cơ thể, kết hợp chặt chẽ với người sở hữu... giúp Broxigar tạo nên những trận mưa máu gió tanh giữa bầy ác quỷ. Nơi ông đi qua chỉ còn lại những mảnh thi thể văng tung tóe, không kẻ nào có thể trụ vững dưới tay ông dù chỉ nửa giây.

Trên chiến trường phía xa, Cenarius đích thân ra tay, kìm chân thủ lĩnh của đội quân ác quỷ, dẫn dụ nó ra xa khỏi chiến đoàn.

Bốn chi khỏe mạnh như hươu đực đã mang lại cho vị Bán thần này sự linh hoạt vô song. Ông không bao giờ đối đầu trực diện với Lãnh chúa Vực thẳm. Mỗi khi đối phương lao đến, ông lại thi triển phép thuật tự nhiên, đánh thức thực vật dưới chân đối phương, để dây leo gai góc trói chặt lấy hạ chi thô kệch của nó. Khi Lãnh chúa Vực thẳm tức giận chém phá thực vật để thoát thân, ông lại giãn cách khoảng cách, cứ thế lặp đi lặp lại.

Dù Lãnh chúa Vực thẳm có sức mạnh cơ bắp cường đại đến đâu, lớp da dày chống đỡ được vũ khí sắc bén đến mấy, thì sau vài lần qua lại, bốn chi thô như cột trụ cũng dần đầy rẫy những vết thương nhỏ, lộ ra dấu hiệu kiệt quệ.

Lãnh chúa Vực thẳm cuối cùng cũng gầm lên một tiếng giận dữ, tức thì giằng đứt dây leo trói buộc, lao về phía Cenarius.

Tất cả cây cối chắn trên đường lao của ác quỷ, dù là cây con mảnh khảnh hay đại thụ mười người ôm không xuể, đều bị đâm gãy dễ dàng. Trong chốc lát, vụn gỗ bay tứ tung, cành lá rơi rụng...

Nhưng giây tiếp theo, cùng với tiếng va chạm vang vọng khắp khu rừng, một cảnh tượng khó tin đã xảy ra. Cenarius không hề né tránh, dùng hai tay giữ chặt lấy Lãnh chúa Vực thẳm. Một tay đè chiếc kích hai đầu to lớn đáng sợ của đối phương vào ngực nó, khiến nó không thể vung vũ khí như ý muốn, tay kia như móng vuốt của thân cây, túm lấy mép dưới bộ giáp bụng của đối phương...

Lãnh chúa Vực thẳm đẩy vị Bán thần lùi lại một khoảng dài, cày ra một đường rãnh sâu trên thảm cỏ ẩm ướt.

Điều này thật quá khó tin. Phải biết rằng chênh lệch thể hình giữa hai bên giống như hươu con so với voi ma mút, vậy mà Cenarius không những đỡ được cú va chạm, chặn đứng đà lao tới của Lãnh chúa Vực thẳm, mà còn dùng lực ép đối phương phải lùi lại mấy bước.

Trên mặt Lãnh chúa Vực thẳm cuối cùng cũng hiện lên sự kinh hãi. Có vẻ như nó không thể tin được, linh hồn tự nhiên bản địa có thể hình nhỏ hơn mình rất nhiều trước mắt này, lại có thể thắng mình trong lĩnh vực mà mình tự tin nhất.

Cenarius đột nhiên gầm lên một tiếng, trong khoảnh khắc đó, cả khu rừng như khựng lại. Gió lớn lặng đi, cỏ cây cũng ngừng lay động...

Cơ bắp trên tay ông nổi cuồn cuộn, chỉ một cái đã nhấc bổng con ác quỷ khổng lồ nặng không biết chục tấn hay vài chục tấn này lên, khiến cả phần thân dưới của ông lún sâu vào bãi cỏ. Nếu quan sát kỹ, còn có thể thấy vô số dây leo hội tụ lại, tạo thành một mặt phẳng vững chắc dưới chân ông, hỗ trợ và chia sẻ sức nặng mà vị Bán thần đang gánh, giúp ông không bị lún hoàn toàn xuống đất...

Trước khi Lãnh chúa Vực thẳm kịp thoát thân, vị Bán thần rừng tung sức mạnh ném nó ra xa hàng chục mét. Ngọn núi thịt khổng lồ va đổ mấy cây đại thụ trên đường đi, cuối cùng rơi xuống đất cái "ầm".

"Bùm!"

Cả khu rừng rung chuyển dữ dội.

Qua những tán cây thưa thớt, mơ hồ có thể thấy Lãnh chúa Vực thẳm bị quăng quật đến choáng váng đầu óc. Không lâu sau, nó gầm lên một tiếng thất bại rồi không thèm ngoái đầu lại, bỏ chạy về phía xa. Số ác quỷ còn lại nghe lệnh rút lui cũng như thủy triều rút đi, chỉ để lại một bãi chiến trường đầy thi thể trong rừng.

...Đúng lúc này, một cánh cổng dịch chuyển bất chợt hiện ra ở góc rừng, Agmar và Krasus bước ra.

Nhìn thấy thi thể ác quỷ trong rừng, thần sắc Agmar hơi trầm xuống.

Là một trong những linh hồn tự nhiên đầu tiên ra đời từ thuở sơ khai của vũ trụ, các Bán thần hoang dã bao gồm cả Cenarius, vì bản thân quá mạnh mẽ nên nếu không cố ý che giấu hơi thở, thì đối với lũ ác quỷ, họ chẳng khác nào ngọn hải đăng giữa đêm tối.

"Kẻ ngoại lai, lời cảnh báo của ngươi rất kịp thời."

Cenarius xoa cánh tay đầy vết bầm tím đi tới, giọng nói nghe có phần yếu ớt. Trong trận chiến trước đó, ông không phải là không bị thương. Vết bỏng trên ngực do lưỡi kiếm tà năng cháy không ngừng của Lãnh chúa Vực thẳm gây ra chính là bằng chứng rõ nhất.

Dù bất kỳ Bán thần nào cũng là tồn tại vô cùng mạnh mẽ, nhưng muốn đánh bại các thủ lĩnh ác quỷ cao cấp, nhất là những kẻ mạnh trong số đó, thì không thể không trả giá.

"Để hủy diệt thế giới này, Binh đoàn Rực lửa sẽ làm mọi cách." Agmar đáp, như thể đang thuật lại một sự thật đơn giản.

Trong lịch sử nguyên bản, các pháp sư thượng tầng do Xavius đứng đầu phải mất rất nhiều thời gian mới mở được cổng dịch chuyển kết nối Azeroth với Cõi Hư Không. Hành động của Agmar đã giúp chúng tiết kiệm được rất nhiều rắc rối và thời gian. Cộng thêm việc ác quỷ nhanh chóng đánh cắp ma lực của Giếng Vĩnh Cửu, tiến trình xây dựng cổng dịch chuyển diễn ra vô cùng nhanh chóng.

Điều này dẫn đến việc lực lượng tiên phong của Binh đoàn Rực lửa giáng xuống Azeroth mạnh hơn nhiều so với lịch sử chính thống. Mười mấy thủ lĩnh ác quỷ cao cấp, gần vạn binh lính tinh nhuệ...

Agmar đoán rằng, với binh lực hùng hậu, lũ ác quỷ chắc chắn sẽ không cam chịu bình lặng, nhất định sẽ phát huy ưu thế chiến lực cao cấp, tận lực làm suy yếu Azeroth trước khi các lực lượng kháng cự của thế giới này nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Dù là thâm nhập vào các chủng tộc phàm nhân chủ yếu là Night Elf, ám sát nhân vật cốt cán, tướng lĩnh quân đội, hay ra tay với các Bán thần hoang dã và tộc Rồng ngũ sắc.

Điều này không liên quan gì đến chuyện "liều lĩnh chuốc lấy kẻ thù mạnh", vì các Bán thần hoang dã và tộc Rồng ngũ sắc tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn tà năng hủy hoại đất đai, việc tham gia cuộc chiến này chỉ là vấn đề thời gian. Đối với Binh đoàn Rực lửa, thời cơ mà chúng có thể lợi dụng và hành động chính là khoảng trống khi cỗ máy chiến tranh của Azeroth chưa vận hành hết công suất.

Vì vậy, Agmar để Rhonin và Broxigar đi trước một bước, chính là để thông báo nỗi lo này cho Cenarius, mượn lời vị Bán thần rừng này để cảnh báo các Bán thần hoang dã khác.

Dù ác quỷ không nhất định sẽ ra tay với họ, hoặc nếu có ra tay cũng có thể vì đánh giá thấp thực lực của Bán thần mà không thu hoạch được gì – dù sao những thế giới chúng từng hủy diệt trước đây đều không giống như Azeroth, nơi ấp ủ linh hồn Titan và có quá nhiều sinh vật mạnh mẽ sinh sống. Hơn nữa, thông tin do Xavius và những kẻ phản bội Night Elf cung cấp cũng dựa trên nhận thức không chính xác về thực lực của Bán thần – nhưng dù sao, cẩn tắc vô ưu vẫn hơn.

Sự thật chứng minh, hắn đã đoán đúng. Ác quỷ quả thực đã ra tay với Bán thần, chỉ không biết... Night Elf đã phải chịu tổn thất thế nào – mặc dù hắn tin chắc Azshara nhất định sẽ đề phòng nghiêm ngặt chuyện này.

"Ta chỉ không ngờ, lũ ác quỷ này lại dám vào lãnh địa của ta để khiêu khích ta." Cenarius đi đến bên cạnh Agmar, lời nói tràn đầy giận dữ.

Trong cơ thể ác quỷ chảy dòng sức mạnh tà năng, hoàn toàn không tương thích với thiên nhiên vốn tồn tại dựa trên các nguồn gốc khác nhau, không thể hòa nhập vào vòng tuần hoàn của tự nhiên. Đối với khu rừng này, chúng là những thứ cần phải loại bỏ, nếu không cây cối và sinh vật ở đây đều sẽ bị đầu độc và ăn mòn.

Agmar liếc nhìn phía Rhonin, Malfurion và Broxigar, xác nhận mọi người đều không bị thương, định mở lời thì chú ý đến vũ khí kỳ lạ trong tay lão Orc, không khỏi nhìn thêm vài lần.

Thông qua sức mạnh tự nhiên nồng đậm đính kèm trên chiếc rìu chiến, hắn nhanh chóng nhận ra, đây chắc chắn là chiếc rìu chiến bằng gỗ sồi kia!

Đó là chiếc rìu do Malfurion tạo hình, đích thân Cenarius ban tặng lời chúc phúc tự nhiên, giúp Broxigar giết vô số ác quỷ trong Cuộc chiến Cổ đại, và cuối cùng để lại vết thương trên người Titan sa ngã Sargeras!

"Vũ khí của đồng bạn ngươi đã bị mất trong trận chạm trán với một nhóm nhỏ ác quỷ do thám. Vì một cuộc đại chiến sắp đến, ta không thể để một dũng sĩ như thế này tay không tấc sắt." Cenarius nhận ra tiêu điểm ánh mắt của Agmar, lên tiếng giải thích.

Agmar chân thành nói: "Cảm ơn sự hào phóng của ngài, Bán thần rừng."

"Không," Cenarius lắc đầu, "Người đáng được cảm ơn là ta. Nếu không có lời cảnh báo của ngươi, tổn thất của khu rừng này sẽ còn lớn hơn, và sẽ có thêm nhiều sinh vật vô tội chết oan."

Tình trạng khu rừng trông rất tồi tệ, vô số cây cối mất đi sức sống dưới sự ăn mòn của tà năng, hoa cỏ cũng nhuốm màu xanh lục bệnh hoạn, rũ rượi cúi đầu, ngay cả làn gió nhẹ thổi qua cũng không thể làm hồi sinh sức sống cho chúng.

Trong số thi thể nằm ngổn ngang đầy đất, không chỉ có ác quỷ, Mộc nhân, mà phần lớn là những con hươu, thỏ rừng, sói rừng... Ác quỷ tấn công từ khắp mọi hướng, gần như tạo thành một vòng vây. Rất nhiều động vật vì cảm nhận được hơi thở đáng sợ của tà năng mà hoảng loạn chạy trốn đến chỗ Bán thần rừng để cầu cứu.

Thế nhưng trong trận chiến sau đó, vị Bán thần rừng bị Lãnh chúa Vực thẳm thu hút toàn bộ sự chú ý nên không thể phân tâm, những con vật nhỏ bé này không còn đường chạy trốn, không bị ác quỷ tiện tay chém làm đôi thì cũng chết dưới chân quân lính, bị giẫm nát thành bùn thịt, dáng chết đa phần vô cùng thê thảm.

Agmar im lặng một lúc, sau đó quay sang Cenarius, nói: "Bán thần rừng, tin rằng sau trận chiến này, ngài đã nhận ra sự đáng sợ của lũ ác quỷ. Tôi biết, có lẽ nhiều Bán thần hoang dã cảm thấy thất vọng về những Night Elf ngày càng tự phụ, từ bỏ đạo tự nhiên, nhưng lúc này các ngài buộc phải sát cánh cùng phàm nhân. Nếu không đoàn kết chân thành, chúng ta rất khó đánh bại ác quỷ."

Cenarius vặn mình, các khớp hạ chi chịu quá nhiều sức nặng trong trận chiến vừa rồi phát ra tiếng kêu giòn giã. Ông cảm thán: "Trên người ngươi, ta có thể cảm nhận được hơi thở vô cùng thù thắng. Rất giống với Freya – vị hộ vệ đã từng dẫn dắt chúng ta trưởng thành và kết nối linh hồn chúng ta vào Giấc mơ Lục bảo, hiện thân của bản chất tự nhiên. Hơn nữa ngươi lại dự đoán được thảm họa này, kẻ ngoại lai... rốt cuộc ngươi là thần thánh phương nào?"

Agmar không trả lời, chỉ nhìn vào mắt Cenarius.

Thấy vậy, vị Bán thần rừng lắc đầu, "Được rồi, ta sẽ đi thuyết phục các Bán thần hoang dã khác. E rằng cũng có người trong số họ bị ác quỷ tấn công, nhưng trước đó, ngươi cần phải gặp một vị cao quý..."

Một vị? Nữ?

Agmar chớp mắt, hắn chú ý tới việc vị Bán thần rừng dùng ngôn ngữ Night Elf để trò chuyện với mình đã nhắc đến một người phụ nữ, còn dùng một từ ngữ kính trọng trong ngữ cảnh của ngôn ngữ Night Elf, dường như rất tôn kính "vị đó".

Dù Azeroth tồn tại rất nhiều Bán thần hoang dã nữ (giống cái), nhưng tuyệt đối không đến mức khiến vị Bán thần rừng thể hiện thái độ như vậy.

Cenarius đưa bàn tay ra, vẽ một vòng về hướng bầu trời.

Đúng lúc này, từ trên cao truyền đến tiếng gió đập cánh. Agmar ngẩng đầu nhìn theo, chỉ thấy một con Hồng Long vô cùng to lớn bay ngang qua. Dưới ánh trăng trong vắt, mỗi chiếc vảy rồng đều phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ. Rõ ràng thể hình to lớn, lẽ ra phải khiến người xem cảm thấy kinh hãi, nhưng lại kỳ lạ thay, mang đến cảm giác dịu dàng đến cực điểm.

Ngay khoảnh khắc nhìn vào mắt nhau, Agmar chỉ cảm thấy một dòng nước ấm trào dâng từ trong lòng, nhanh chóng lan tỏa khắp toàn thân, xóa tan mọi mệt mỏi.

Trong đôi mắt xinh đẹp kia ẩn chứa trí tuệ lắng đọng qua hàng triệu năm, cùng tình yêu sâu sắc và sự từ bi vô tận đối với tất cả sinh vật trên thế gian. Con Hồng Long này dường như là hiện thân của tình mẫu tử, khiến người ta không nhịn được mà nảy sinh cảm giác dựa dẫm, giống như trở về vòng tay của mẹ, trở về trong nôi, tìm thấy bến đỗ an toàn để tránh mọi khổ đau.

Sau lưng con Hồng Long này còn có một con Hồng Long nhỏ hơn một chút. Nhưng điều này cũng chỉ là tương đối, xét về thể hình thì đó vẫn là một con rồng trưởng thành. Chỉ có điều con rồng này trông như đang bị bệnh, vảy nhạt màu không chút ánh sáng, khi bay cũng lộ ra vẻ yếu ớt rõ rệt, dường như ngay cả việc giữ độ cao cũng vô cùng miễn cưỡng.

Krasus bên cạnh Agmar, ngay khi nhìn rõ người đến, thần sắc trở nên rất thiếu tự nhiên. Vừa có niềm vui gặp lại sau bao ngày xa cách, vừa có nỗi đau không thể nói ra, vô cùng phức tạp.

Hai con Hồng Long nhanh chóng tìm thấy vị trí của mọi người, chậm rãi hạ cánh xuống khu rừng này.

Agmar đã hiểu ra, nếu "vị đó" chính là con Hồng Long đứng đầu trên không kia, thì Cenarius tại sao lại đầy vẻ kính trọng khi nhắc đến bà.

Bởi vì bà, chính là Hồng Long Nữ Vương, Người Ràng buộc Sự sống – Alexstrasza.

Bà dường như không muốn nhìn thấy thực vật trong rừng bị thân rồng khổng lồ của mình đè bẹp, nên khi còn cách mặt đất một khoảng đã bắt đầu biến hình. Trong làn khói mờ ảo, bà biến thành một phụ nữ Night Elf có làn da hồng hào, khoác áo choàng vải mỏng, nương theo gió nhẹ chậm rãi hạ xuống khu rừng. Nhìn thấy thi thể trên mặt đất, trong mắt bà thoáng qua nỗi đau buồn khôn tả, một lúc lâu sau mới quay sang Agmar, khẽ nói:

"Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau, Tiên tri."

Giọng nói dịu dàng, tựa như làn gió thoảng qua, vô cùng uyển chuyển lay động lòng người.