"Tiểu Bảo, phương thuốc này con lấy ở đâu ra vậy? Cái vị này thật sự là... khó mà diễn tả bằng lời. Ta nhớ có lần vào núi từng được nếm qua một lần, hương vị đó cả đời khó quên. Vị này quá đỗi quen thuộc, nhưng mà Tiểu Bảo, độ cay này của con hình như còn thiếu một chút." Ngũ gia đợi miệng dần hồi phục, lưỡi không còn tê dại nữa mới từ từ nói.

"Chuyện này nói ra thì có liên quan đến nước Thái Tuế." Lý Phong giải thích cặn kẽ, phương thuốc này là do một vị lão nhân trong núi đổi lấy một bình nước Thái Tuế với mình. Còn về nguyên liệu cụ thể ra sao, Lý Phong không tiện nói rõ. Lúc vị lão nhân đó rời đi còn dặn dò, phương thuốc không được truyền ra ngoài.

Lý Phong đã hứa với người ta không được tùy tiện truyền ra, làm người là phải giữ chữ tín. Lý Phong nói vậy, Ngũ gia cũng không hỏi thêm nữa. Điều này làm cho Lý Xán, Lý Trường Lâm, Lý Trường Quý vô cùng thất vọng. Mấy người họ vốn đang định xin công thức về tự làm nếm thử, thực sự là vị cay này quá đã.

"Nhìn xem, cứ mải nói chuyện. Ngũ thúc, mau ăn thức ăn đi ạ." Lý Sơn thấy mọi người chỉ mải nói chuyện, món ăn trên bàn chẳng thấy ai động đũa.

"Ha ha, ăn thức ăn, ăn thức ăn." Ngũ gia lắc đầu, mình đã lớn tuổi thế này rồi, sao vẫn còn tham cái miếng ăn trên đầu lưỡi thế không biết. Lý Phong đúng lúc mời rượu, mọi người liền chuyển sự chú ý từ món thịt cay sang chén rượu.

Vài chén rượu vào bụng, mọi người hoàn toàn thả lỏng. Với Ngũ gia thì không ai dám đùa giỡn tùy tiện, nhưng lớp trẻ thì bắt đầu cười nói, náo nhiệt hơn hẳn. Đặc biệt là Lý Trường Quý, không biết tửu lượng của Lý Phong, nhìn thấy Lý Xán và Lý Trường Lâm uống với Lý Phong ba chén rồi.

Gã này muốn xem Lý Phong làm trò cười, bèn nâng chén lên bảo rằng đã bao ngày không gặp, ba chén là không đủ, phải bốn chén mới được. Lý Phong cười lớn: "Được thôi, bốn chén làm gì, anh em mình phải là sáu sáu đại thuận." Lý Trường Quý nghĩ bụng, chơi thì chơi, mình không lỗ, mày uống tám chén rồi, thêm sáu chén nữa chắc chắn sẽ say khướt.

Ai ngờ đến cuối cùng, Lý Trường Quý cảm thấy chính mình mới là kẻ choáng váng. Ngược lại Lý Phong thì tinh thần phấn chấn, chỉ là sắc mặt hơi ửng hồng. Lý Xán và Lý Trường Lâm nhìn nhau cười trộm, lúc này Lý Trường Quý làm sao không biết mình đã mắc mưu Lý Phong, à không, là mắc mưu hai thằng nhãi Lý Xán và Lý Trường Lâm.

Bữa trưa kéo dài hơn một tiếng đồng hồ, cuối cùng Lý Xán và Lý Trường Lâm phải dìu Lý Trường Quý, còn Lý Phong xách một thùng rượu Lão Long Đàm tiễn Ngũ gia về.

"Tuyết này chẳng thấy ngừng gì cả." Lý Phong phủi phủi bông tuyết trên người, đi tiễn người một chuyến mà đầy người là tuyết. Cởi chiếc áo mưa ra, vào trong nhà thì thấy Lâm Dĩnh và mấy người đều ở đó, Tiểu Thanh cũng tới.

"Lý Phong, nghe nói anh làm ra món thịt cay gì đó, em nghe Tiểu Dĩnh và Tiểu Hân nói rồi, anh cố tình đúng không? Anh nhìn cái miệng nhỏ của Tiểu Dĩnh và Tiểu Hân xem, đỏ còn hơn cả son môi nữa kìa." Tiểu Thanh vốn dĩ đang nói, Lâm Dĩnh và Lý Hân còn gật đầu đồng tình. Nhưng đến câu cuối, sao nghe cứ thấy sai sai.

Lý Phong cạn lời, sao lại thành mình cố tình chứ? Thứ này mà cũng có thể cố tình được sao? Lý Phong thực sự không hề có tâm tư đó, nhất là khi thấy Lâm Dĩnh và Lý Hân đang nhìn mình đầy nghi hoặc, Lý Phong chỉ biết cười khổ. Trí tưởng tượng của mấy cô nàng này thật phong phú. Lúc này Tiểu Thanh cười không dứt, Lưu Lan bên cạnh cũng che miệng cười không ngừng, thật sự là đôi môi của Lý Hân và Lâm Dĩnh đỏ quá mức.

Giống như lời Tứ nãi nói về mấy ngôi sao trên tivi, môi đỏ như vừa ăn phải đứa trẻ chết vậy. Lâm Dĩnh và Lý Hân bây giờ chính là như thế, miệng đỏ chót, không phải chỉ là đôi môi, mà là cả cái miệng đều đỏ rực. Bảo Bảo và mấy đứa trẻ nhìn thấy thì sợ hãi, oa oa kêu lên. Lý Phong từng kể về "quái vật miệng đỏ", chuyên ăn mấy đứa trẻ nghịch ngợm, Bảo Bảo và Manh Manh là sợ nhất. Hai cô bé biết mình cũng khá nghịch, nhất là Manh Manh, không dám lại gần, sợ bị ăn thịt.

Tiểu Thanh vừa tới, cháu gái liền oa oa lao vào lòng cô, như được cứu rỗi. Triệu Hiểu Manh còn không nhân đạo mà kể lại câu chuyện quái vật miệng đỏ cho Tiểu Thanh nghe, tiện thể nhắc đến cả Lâm Dĩnh và Lý Hân. Hai cô nàng nghe xong, biểu cảm trở nên bất lực vô cùng. Đối với Lý Phong càng thêm phần nghi ngờ, quái vật miệng đỏ kiểu gì trông cũng giống đang nói mình vậy.

Lý Phong kêu oan: "Bảo Bảo, con nói xem, có phải bố kể chuyện quái vật miệng đỏ cho các con từ đời nào rồi không? Hơn nữa bố cũng nói miệng quái vật miệng đỏ to như thế này cơ mà." Lý Phong cố tình làm động tác, không ngờ lại khiến Lâm Dĩnh và Lý Hân càng thêm bất mãn, lúc này miệng của hai cô nàng thực sự là... không biết nói sao nữa.

Khi Lý Phong đang cười đùa, bên ngoài vang lên tiếng sủa của Phì Tử, có người tới. Là người lạ, Phì Tử nhà mình rất thông minh, người quen tới cùng lắm chỉ sủa hai tiếng, người lạ mới sủa không ngừng, nếu người lạ cố tình xông vào, Phì Tử thường sẽ không khách khí. Lý Phong nghe tiếng sủa biết có khách, vội vàng đứng dậy: "Để tôi ra xem." Lý Phong vén rèm cửa, chỉ thấy trước cổng sân đứng một đứa trẻ đang run cầm cập. Nhóc con chỉ tầm bảy tám tuổi, nhiều nhất không quá mười tuổi, mặc quần áo khá mỏng manh, một chiếc áo bông nhỏ đã hơi bết dầu, kiểu dáng khá giống chiếc áo bông Bảo Bảo mặc mấy hôm trước. Là vải tự may, bên ngoài khoác một chiếc áo người lớn rộng thùng thình đã bạc màu. Trước ngực đeo một chiếc túi vải bạt màu cỏ úa, thứ này Lý Phong hồi nhỏ cũng có, cặp sách nhỏ, hồi đó còn thấy rất quý, giờ thì không còn nhiều nữa. Trẻ con Lý Gia Cương bắt đầu đổi cặp sách, tuy đều là đồ "cao cấp" như Adidas, Nike, nhưng mà so ra vẫn tốt hơn túi vải bạt ngày xưa. Hơn nữa chiếc túi vải bạt này còn bị rách mấy lỗ, phải chắp vá. Nhị Hài nhỏ như thế, cái cặp sách có một miếng vá thôi đã chẳng muốn dùng, đừng nói là đứa trẻ lớn thế này. Lý Phong còn tưởng là người thân nhà nào đi nhầm cửa.

"Tiểu bằng hữu, cháu tìm ai vậy?" Lý Phong hỏi qua sân, tuyết rơi như bông, gió lạnh thổi vù vù, Lý Phong không muốn ra ngoài. Lúc này đang nói chuyện qua sân, ai ngờ Lý Phong vừa dứt lời, đứa trẻ liền lấy từ trong túi ra một tờ giấy đỏ to bằng bàn tay, giơ cao quá đầu.

Miệng lẩm bẩm: "Thần Tài vào cửa, nhà bạn phát tài lớn, Thần Tài an tọa, vàng bạc chất đầy kho." Lý Phong ngẩn người, đây là tiễn Thần Tài, nhỏ thế này sao? Những năm gần đây tiễn Thần Tài đã biến tướng thành ăn xin, đa phần là khất cái bỏ ra vài đồng mua một xấp tranh Thần Tài Triệu Công Minh. Một tờ chỉ vài xu, nhiều thì một hào. Từ ngày Tiểu Niên đến mùng Một Tết đi tiễn, đứng trước cửa nhà người ta nói vài câu, dán Thần Tài lên, ngày Tết không tiện từ chối, cũng phải cho vài đồng. Một đồng, hai đồng, người hào phóng có khi cho năm, mười đồng.

Chỉ là bình thường đa số là người lớn, một tiểu khất cái nhỏ thế này đi tiễn Thần Tài, đây là lần đầu tiên Lý Phong thấy. Nhất là cậu bé trước mặt, gầy gò ốm yếu, quần áo mỏng manh, áo bông gần như không giữ ấm được, đôi môi trong gió tuyết đã tím tái cả lại.

Lý Phong chú ý thấy ngón tay đứa trẻ đã cứng đờ, có lẽ vì giơ cao tranh Thần Tài trong gió lạnh mà đông cứng lại như những củ cà rốt. Lý Phong nhìn đứa trẻ, cậu bé tưởng Lý Phong không muốn cho tiền, lại hô thêm hai lần nữa, giọng đã hơi khàn đi. Gió tuyết lớn thế này, đứng ngoài trời gào thét, ai mà chịu nổi.

"Lý Phong, bên ngoài sao thế?" Lúc này Phì Tử đã được Lý Phong gọi vào sân, cậu bé rụt rè đi theo vào trong sân. Tại sao phải vào? Không vào thì làm sao lại gần chủ nhà để nhận tiền được chứ. Thực ra đa số mọi người đối với những kẻ khất cái tiễn Thần Tài này đều giữ tâm lý "không sao cả", cho vài đồng cho xong chuyện. Tất nhiên cũng có vài kẻ cực phẩm, có khi chẳng cho đồng nào còn chửi bới, thậm chí thả chó, nhưng mấy năm gần đây, mọi người không dám thả chó cắn người bừa bãi nữa, người ta mà ăn vạ thì xong đời.

"Ha ha, tiễn Thần Tài đấy. Tiểu bằng hữu, cháu nhỏ thế này sao lại một mình đi tiễn Thần Tài?" Lý Phong nhìn lướt qua nhóc con không xa.

"Cháu... cháu đi cùng anh trai và em gái ạ." Giọng cậu bé nhỏ xíu, run rẩy, có lẽ vì quá lạnh. Lúc này mấy cô gái và đám trẻ Bảo Bảo tò mò đi ra xem, có chút nghi hoặc: "Sao lại là một đứa trẻ thế này?" Tiểu Thanh nhìn nhóc con trước mắt, cậu bé thấy đông người, nhất là nhìn đám Bảo Bảo đầy ngưỡng mộ, cúi đầu nhìn tranh Thần Tài trong tay.

Cậu bé giơ cao tranh Thần Tài trong tay, niệm: "Thần Tài vào cửa, nhà bạn phát tài lớn, Thần Tài an tọa, vàng bạc chất đầy kho." Giọng nói run rẩy khiến mấy cô gái không khỏi chạnh lòng. Lý Phong vội ngăn lại: "Đúng rồi, anh trai và em gái cháu đâu?" Lý Phong hỏi tiếp, cậu bé thu tay nhỏ lại, lúc này Lý Phong mới nhìn rõ, bàn tay nhóc con toàn là cước, ngón tay như những củ cà rốt thẳng đơ không thể cong lại được.

Mấy cô gái nhìn mà xót xa, cậu bé có vẻ hơi sợ người lạ. Lý Phong tiện tay lấy năm đồng nhét vào tay cậu bé: "Đừng sợ, ăn cơm chưa?"

Cậu bé cúi đầu nói nhỏ: "Chưa ạ." Mấy cô gái nghe xong, muộn thế này rồi mà chưa ăn cơm, trời tuyết lớn thế này không sợ chết cóng, đói đến sinh bệnh sao?

"Bố mẹ cháu đâu?" Lâm Dĩnh có chút tức giận, cha mẹ kiểu gì thế này, đứa trẻ nhỏ thế này mà để ra ngoài, trời tuyết lớn thế này, không sợ xảy ra chuyện sao?

"Bố cháu đi làm xa, mẹ cháu bị bệnh không xuống giường được." Cậu bé nắm chặt số tiền Lý Phong đưa, nói nhỏ. Hóa ra bố cậu bé đã mấy năm không về, trong nhà dựa vào mẹ một mình không thể chống đỡ, nhất là khi mẹ bị bệnh, ba đứa trẻ ăn uống còn là vấn đề, đừng nói đến chuyện đi học. Cuối cùng người trong thôn thấy mấy đứa trẻ đáng thương, nhờ người mua giúp ít tranh Thần Tài, bảo rằng có thể đổi lấy tiền, như vậy sẽ có tiền chữa bệnh cho mẹ, mua quần áo, đóng học phí. Thế là anh trai mười bốn tuổi dẫn em trai chín tuổi và em gái sáu tuổi giấu mẹ đi ra ngoài. Nghe cậu bé nói thì chắc là đi từ ngày 22, tính ra cũng được mấy ngày rồi.

"Các cháu ở đâu?" Tiểu Thanh kinh ngạc, nhỏ thế này mà dám đi lung tung, trời lạnh thế này, một đứa trẻ mười bốn tuổi, dẫn theo em trai chín tuổi và em gái sáu tuổi, sao dám từ trong núi đi ra? Đi bộ cả ngày, mấy người này cũng không biết là khái niệm gì. Một ngày bao nhiêu đường chứ, Lý Phong ước chừng ít nhất cũng bốn năm mươi dặm.

"Ở trong lò gạch đầu đông thôn đối diện ạ." Lý Phong nghe xong, trong mắt thoáng qua tia khó tin, lò gạch mà cũng ở được sao?