Một bát lớn ớt khô đỏ rực được đổ thẳng vào chiếc chảo sắt lớn, dùng dầu nóng phi lên tạo thành mùi thơm cay nồng. Thịt heo đã luộc chín được thái thành những lát mỏng dính, cho vào đảo qua trong dầu ớt rồi thêm chút nước, tạo thành một bát ớt đỏ hầm với một tô lớn thịt heo rừng. Củi gỗ cháy bùng bùng, vị cay lan tỏa khắp nơi, trong mùi thơm nồng nàn còn xen lẫn hương vị đậm đà của thịt heo.
Đám trẻ con đang đội mũ chơi đùa với bóng nước heo ngoài sân, ngay cả lũ thú cưng cũng khẽ động đậy cái mũi nhỏ. Chú gấu đen nhỏ đang đuổi theo bóng nước cũng lén lút bò về phía nhà bếp, nhưng bị Bảo Bảo phát hiện và kéo ngược trở lại. Lý Phong dùng ớt cay, hành lá thái sợi, gừng băm và ớt đỏ cắt nhỏ, kết hợp cùng dầu, muối, giấm, nước tương, bột ngọt, hạt nêm để pha chế thành một chậu gia vị lớn. Một cái chân giò heo thật to được khía những đường hoa văn, nhồi đầy gia vị vào rồi đặt lên xửng hấp thật kỹ. Cho đến khi đũa có thể đâm xuyên qua dễ dàng thì mới coi là đạt.
Lý Phong quét một lớp đường và dầu lên bề mặt chân giò, đặt vào chiếc nồi nhỏ trên bếp ba ngăn để hấp. Lúc này mới hơn chín giờ sáng, hấp chừng hai ba tiếng nữa là ngon tuyệt. Nước trong nồi nhỏ dưới xửng hấp không phải là nước lã bình thường mà đã được pha thêm chút gia vị. Lý Phong ước chừng thời gian vẫn còn sớm nên tranh thủ dọn dẹp các loại rau củ, chuẩn bị bữa trưa đãi khách.
Ngũ gia là khách quý nên nhất định không được sơ suất, còn Lý Xán và mấy người khác thì tùy ý hơn, giờ này đều đã về nhà cả rồi. Nhà ai cũng có việc bận, đến trưa mình lại sang mời là được. Ngũ gia lúc này đang ngồi trong nhà uống trà, bận rộn cả buổi sáng nên ông cụ có chút mệt, Lý Sơn đang ngồi trò chuyện cùng.
"Tiểu Bảo, con nấu luôn cái đầu heo đi, Ngũ gia của con bảo không cần cái đầu heo đó nữa." Lý Sơn vừa nói khiến Lý Phong sững sờ. Đây là có chuyện gì vậy? Chẳng phải quy tắc cũ xưa là hai chai rượu đổi lấy một cái đầu heo sao?
"Cha, có phải con làm gì không đúng khiến Ngũ gia giận không?" Lý Phong có chút nghi hoặc và lo lắng, chẳng lẽ mình ăn nói tùy tiện hay làm sai ở đâu rồi?
"Không phải đâu, hôm qua chú Tám của con đi săn về, lúc chia thịt thì một cái đầu heo tính mười cân, cuối cùng chú Tám của con gom được bốn năm cái đầu heo. Ngũ gia nói nhà ông ấy ăn không hết, nên thôi bỏ qua đi. Cha nghĩ cũng phải, nhiều đầu heo thế này, ngày Tết cũng không thể ăn mãi được. Cứ biếu thêm hai chai rượu là được. Lần trước cha mua rượu Lão Long Đàm còn dư một thùng, chuyển hết cho Ngũ gia đi." Nghe cha nói, Lý Phong dở khóc dở cười. Một cái đầu heo rừng chắc chắn nặng hơn mười cân, nhưng thịt đầu heo không ngon bằng thịt thân mình, đa số mọi người không thích. Thực ra là do làm không khéo, chú Tám tất nhiên là biết làm, tay nghề của Ngũ gia phần lớn đều do chú Tám học được. Nhưng một lúc có bốn năm cái đầu heo thì đúng là quá nhiều thật.
"Được, vậy con đi nấu đầu heo trước đây." Lý Phong vừa nói vừa làm sạch cá, lông đầu heo là thứ khó làm sạch nhất, nhất là ở gần tai, nếu không cẩn thận thì không thể sạch được. Lý Phong làm sạch đầu heo và nội tạng rồi cho vào nồi lớn luộc. Để khử mùi tanh, Lý Phong cho thêm hai túi gia vị lớn gồm quế, đại hồi các loại. Dùng củi lớn chẻ đôi chất đầy dưới bếp, lửa cháy hừng hực, đun thật mạnh.
Về món tiết canh, Lý Phong không thạo lắm nên chỉ phụ giúp Trương Lan một tay, chẳng mấy chốc một chậu tiết heo đông đã hoàn thành. Tiết canh màu đỏ sẫm, lúc này mà làm món tiết canh cay thì tuyệt nhất, vị ớt đậm đà, ăn vào là nóng bừng cả người. Bên ngoài băng giá tuyết phủ, trong bếp thì nóng hầm hập, mùi thịt thơm nức mũi, vị cay nồng nàn đến mức ngay cả người thích ăn cay như Lý Phong cũng phải hắt hơi. Mùa đông ăn đồ cay là tuyệt nhất, ăn vào ấm cả người. Ớt là loại mấy hôm trước có người vào làng rao bán, Lý Phong mua một lúc ba mươi cân ớt khô. Trương Lan còn bảo nhà cũng không ít ớt, sao còn mua làm gì. Lý Phong nói cũng có lý của nó, ớt nhà toàn là ớt xanh để già, không giống ớt đỏ nhỏ của người ta, vị rất gắt và cay nồng. Ăn một miếng là phải hít hà mãi, chứ ớt không cay thì làm cả chậu cũng chỉ coi như rau, đâu có phát huy được công dụng của ớt.
Lý Phong bận rộn đến gần trưa, một chậu ớt đỏ xen lẫn những lát thịt heo màu nâu sẫm, đây là món đầu tiên Lý Phong làm từ ớt, hương vị cực kỳ đậm đà. Thịt heo được gắp ra bày lên bàn. Món thứ hai là chân giò, đã hấp cả buổi sáng nên thịt đã nhừ tơi. Lý Phong lấy đũa khẽ chạm vào là thịt đã rời ra.
Đối với món lòng già, để khử mùi hôi, Lý Phong dùng khá nhiều hành tây và tỏi, món lòng già cay này khiến Lý Phong suýt nữa thì không nhịn được mà ăn vụng. Mỗi món ăn, Lý Phong đều múc một ít ra đĩa nhỏ đưa cho Bảo Bảo, Manh Manh, Linh Đăng, Kỳ Kỳ. Hôm nay mấy đứa trẻ không ngồi chung bàn lớn, Lý Phong không quên chia riêng ra từng đĩa nhỏ, món nào cũng có. Mấy đứa trẻ tự bày một bàn, có lẽ cảm thấy mình đã trở thành người lớn rồi. Khi Lý Phong dọn dẹp xong quay lại đại sảnh, bốn đứa trẻ đang ngồi ngoan ngoãn, cơm đã xới sẵn, quy củ đến mức không đứa nào ăn trước.
"Bảo Bảo, các con ăn trước đi." Lý Phong cười hì hì xoa đầu Bảo Bảo, mấy món quá cay Lý Phong không dám cho trẻ con ăn.
"Vâng ạ." Bảo Bảo bưng bát nhỏ, gật gật cái đầu nhỏ. Mấy đứa trẻ ngồi ở bàn nhỏ trông rất ra dáng, tất nhiên là thiếu chú gấu đen nhỏ và chú khỉ nhỏ bên cạnh. Còn con chuột núi lẻn vào ăn vụng hôm qua, lúc này đang lảng vảng quanh bát. Hôm qua khi Lý Phong về nhà, Lý Bảo Bảo lén kéo Lý Phong vào bếp xem. Lý Phong còn thấy lạ, không biết Bảo Bảo chỉ vào bát dầu làm gì. Vừa nhìn thấy, Lý Phong chết lặng, trong bát dầu không còn giọt nào mà lại có một con chuột nhỏ bụng phệ. Đây chẳng phải là con chuột núi mình nuôi sao, sao tên nhóc này lại lẻn vào ăn trộm dầu nhà mình chứ.
Lúc đó Bảo Bảo tự hào nói rằng chính mình đã phát hiện ra, con bé lén theo dõi, thấy con chuột núi lén lút, thỉnh thoảng lại nhìn quanh, kêu vài tiếng. Cuối cùng vì trộm dầu mà con chuột núi trượt chân rơi vào bát. Lý Phong nghe mà mặt mày tối sầm lại, con bé này thấy mà không nói, đợi dầu bị uống hết mới kéo mình ra xem.
Lý Phong thật không biết nói sao, cuối cùng đành dạy dỗ con chuột núi một trận, còn với Bảo Bảo, Lý Phong cũng giáo huấn một phen. Cô bé gật đầu rất nhiệt tình, còn có nghe vào hay không thì Lý Phong cũng chịu. Hôm nay con chuột núi thấy Lý Phong vẫn còn lén lút trốn tránh, đúng là cái đồ vật nhỏ này.
Lý Phong vào bếp bận rộn một hồi, cơm nước trên bàn đã bày biện xong xuôi, khách khứa cũng đến gần đủ. Toàn bộ đều là thịt heo: thịt kho tàu, thịt sợi xào khoai tây, thịt sợi xào nấm, thịt lát xào cay, chân giò heo, tai heo, mũi heo, thịt đầu heo. Còn có bắp heo nướng chảo, thịt hầm cay nồi lớn, chân giò hầm đậu, tiết canh cay, cả bàn toàn là món từ heo. Cuối cùng là canh tim phổi đại bổ, quả thực là một bữa tiệc thịt heo đầy đủ.
Món bắp heo và tiết canh cay, Lý Phong không làm cho trẻ con, bàn của mấy đứa nhỏ chỉ để món cá nướng chảo và canh thịt sợi với dưa cải. Lưu Lan nhìn bàn nhỏ của bọn trẻ thấy thú vị quá, cứ nằng nặc đòi sang ngồi ăn cùng. Lý Phong nhìn mà lắc đầu ngao ngán. Cuối cùng bàn nhỏ ngồi kín mít, mẹ Lý Phong và mẹ Mạn Dĩnh là Thạch Tú Lan cũng không chịu ngồi bàn lớn, cuối cùng Mạn Cổ bảo thôi thì cứ để các bà ngồi đó, không uống rượu thì ngồi với bọn trẻ, vừa hay còn trông chừng chúng ăn uống.
"Ông già này, ai bảo phụ nữ chúng tôi không uống rượu nào? Đại muội tử, chúng ta uống chút rượu táo nhỏ, để họ uống rượu táo lớn đi." Rượu táo nhỏ độ cồn thấp, mấy đứa trẻ mỗi đứa được rót một chén nhỏ. Bảo Bảo, Manh Manh, Linh Đăng, Kỳ Kỳ ngày nào cũng uống một chút, đã được hâm nóng từ sớm. Bốn đứa nhỏ chạy lạch bạch đi lấy chén, Bảo Bảo còn bưng chén nhỏ đòi cụng ly với Lý Phong.
"Bảo Bảo, chúng ta uống nhé?" Lý Xán thấy cô bé thú vị liền giơ ly của mình lên. "Không uống, không uống, Bảo Bảo chỉ uống một chút thôi, uống say sẽ thành đứa trẻ hư đấy. Cha nói thế đúng không cha?" Lý Phong cười hì hì gật đầu, vỗ vỗ Bảo Bảo.
"Đi ăn cơm ngoan đi, đừng chạy lung tung." "Vâng ạ." Bảo Bảo quay lại bàn, Lý Phong và mọi người bắt đầu cầm đũa. "Ngũ gia, đừng khách sáo, nếm thử tay nghề của con xem sao ạ." Ngũ gia ngày trước làm nghề giết mổ, chuyên xử lý thịt heo cho người khác, tay nghề làm món thịt heo của ông rất khá.
"Ha ha, để ta nếm thử. Được, được lắm, cái chân giò này ngấm gia vị tận ba phần." Chân giò là món khó làm cho nổi bật nhất, cách Lý Phong dùng dao khía rồi nhồi gia vị vào không hẳn là mới mẻ, nhưng làm rất khéo, nhất là hương vị đã thấm sâu.
"Ha ha, tay nghề nấu nướng của anh Ba ngày càng tiến bộ. Món này là món gì thế, em nhìn mãi không ra?" Lý Trường Lâm thấy hơi lạ, miếng thịt màu nâu này trông giống thịt kho tàu nhưng không có nước sốt, không có gia vị, cũng không giống thịt luộc, sao mà kỳ lạ thế.
"Ha ha, thử đi rồi biết." Lý Trường Quý không suy nghĩ nhiều, tiện tay gắp một miếng bỏ vào miệng. Thịt heo vừa chạm đầu lưỡi, sắc mặt người này biến đổi dữ dội, cả khuôn mặt đỏ bừng lên. Mặt đỏ gay, trán lấm tấm mồ hôi, mọi người thấy vậy đều ngạc nhiên, sao thế này? Chỉ là một miếng thịt thôi mà. Lý Trường Lâm tò mò gắp một miếng bỏ vào miệng, lập tức biến thành con tôm hùm chín đỏ.
"Á, anh Ba, món này gọi là gì thế, đúng là đủ mạnh! Vừa vào miệng như có quả cầu lửa khổng lồ nổ tung trong khoang miệng, trong phút chốc mất sạch vị giác, đến khi hoàn hồn lại thì đã mồ hôi đầm đìa rồi. Vị thịt dai dai thấm đẫm vị ớt. Chưa bao giờ nghĩ một miếng thịt lại có thể ăn đến đổ mồ hôi thế này, cái này mà bị cảm cúm ăn một miếng chắc chắn là khỏi ngay." Lý Trường Lâm vừa nói vừa hít hà, miệng đỏ chót. Mọi người nghe vậy tò mò không chịu nổi, ai nấy đều gắp một miếng. Lâm Dĩnh và Lý Hân lập tức đổi sắc mặt, cố nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng không chịu nổi nữa, vội vàng múc một bát canh tim phổi, dù còn nóng hổi nhưng vẫn uống cạn một hơi.
"Lý Phong, sao lại cay thế này, cay quá! Chưa bao giờ ăn món gì cay như vậy, cay gấp mười gấp trăm lần ăn ớt bình thường ấy!" Lâm Dĩnh uống hết hai bát canh, cảm giác lưỡi vẫn còn tê dại, đầy miệng toàn vị cay. Lý Hân thì hoàn toàn không nói nên lời. Lý Phong quên mất không dặn trước, đừng nói con gái, ngay cả người không quá mê ăn cay cũng không chịu nổi, đây là thịt heo cay hơn cả tinh dầu ớt. Đây là cả một chậu ớt lớn mới tạo ra được vị này.
Ngày đông băng giá, thứ cần thiết khi ra ngoài, ăn một miếng là đổ mồ hôi, đúng là khắc tinh của cảm cúm. Lý Phong tự mình ăn một miếng, cảm thấy vị vẫn còn kém một chút, chưa đạt đến mức như sách nói "cay thấu xương tủy, quỷ thần cũng phải kêu gào".