“Giờ đây, sự lựa chọn của ngươi là gì?”
Sở Mục mang theo sát khí nồng nặc cùng mùi máu tanh nồng tiến tới trước mặt Trường Tôn Thịnh, tùy tay ném thủ cấp của Đôn Dục Cốc xuống đất. Gương mặt hắn vẫn treo nụ cười hòa ái, không mảy may lộ ra ý vị giết chóc, nhưng Trường Tôn Thịnh thừa hiểu thủ đoạn độc ác của con người này. Nếu lão còn khăng khăng không chịu giao ra quyển « Thiên Ma Sách » kia, Sở Mục chắc chắn sẽ nhổ cỏ tận gốc, từ Đột Quyết đến Trung Nguyên, lần theo mọi đầu mối của Ma Tướng tông mà sát phạt, cho đến khi đạt được mục đích mới thôi.
Điều tồi tệ nhất là Ma Tướng tông vốn dĩ đã dời phần lớn thế lực sang Đột Quyết, trong đó không ít kẻ đang ẩn mình dưới danh nghĩa người Trung Nguyên. Nếu Sở Mục thực sự đại khai sát giới, e rằng đồ tử đồ tôn của Ma Tướng tông trên thảo nguyên sẽ bị chém sạch quá nửa. Những kẻ đó không có tu vi cao thâm như Trường Tôn Thịnh, một khi rơi vào tay Sở Mục, sống chết hay khai báo đều không còn do bọn họ quyết định. Với tinh thần lực cường đại, hắn hoàn toàn có thể cưỡng ép lục soát ký ức, bóc tách từng lớp mạng lưới quan hệ của Ma Tướng tông.
Trường Tôn Thịnh chỉ đành bất đắc dĩ thở dài: "Tại hạ nguyện dâng lên « Thiên Ma Sách », chỉ mong Tà Vương thu tay."
"Một lựa chọn sáng suốt." Khóe môi Sở Mục nhếch lên một đường cong đầy thỏa mãn.
Một ngày sau, cánh chim ưng đưa thư chao liệng rồi đáp xuống trước mặt Sở Mục, mang theo một bọc nhỏ. Hắn mở ra, quả nhiên thấy bên trong là một quyển thẻ tre đã ngả màu vàng ố. Sau khi lướt qua một lượt để xác nhận đây chính là bản gốc của « Thiên Ma Sách », Sở Mục mỉm cười hài lòng: "Rất tốt."
Như vậy, trong tay hắn đã nắm giữ bốn quyển « Thiên Ma Sách ». Nếu tính cả phần của Âm Quý phái, cùng hai quyển từ Chân Truyền đạo và Diệt Tình đạo – vốn là những kẻ dễ đối phó, thì mười quyển kỳ thư của Ma môn, hắn đã chiếm được đến bảy phần.
Thấy Sở Mục thu hồi thư tịch mà không có ý định hạ thủ, Trường Tôn Thịnh không nén nổi tò mò: "Tà Vương không giết ta sao?"
"Ngươi vẫn còn giá trị lợi dụng." Sở Mục thản nhiên đáp. "Tất Huyền vừa nằm xuống, Đột Quyết tuy mất đi cột trụ chống trời nhưng cũng khiến Đô Lam không còn kiêng dè. Hắn sẽ dốc toàn lực thôn tính các bộ lạc của Đột Lợi nhằm thống nhất Đông Đột Quyết. Ta muốn ngươi đi cứu Đột Lợi, khiến hắn toàn tâm quy thuận Đại Tùy, trở thành Khả Hãn được Trung Nguyên sắc phong. Lời ta nói, ngươi chắc đã rõ?"
Trường Tôn Thịnh dù trọng thương chưa lành, nhưng nghe tới đây liền hiểu ngay thâm ý sâu xa đằng sau: "Tà Vương muốn Đột Quyết lún sâu vào nội chiến không dứt, tạo cái cớ danh chính ngôn thuận để Đại Tùy nhúng tay vào thảo nguyên?"
"Chính xác. Đó chính là giá trị của ngươi và Ma Tướng tông." Thân ảnh Sở Mục dần trở nên hư ảo, hắn thi triển bộ pháp súc địa thành thốn, thoắt ẩn thoắt hiện giữa không trung: "Ngươi cũng có thể thử tiếp tục kế hoạch cũ của Ma Tướng tông, thậm chí dùng thế lực bấy lâu nay gầy dựng để phản phệ ta trong tương lai. Chỉ cần... các ngươi không sợ chết."
Năm Khai Hoàng thứ mười ba, Tà Vương Thạch Chi Hiên trấn sát Võ Tôn Tất Huyền trên thảo nguyên, khiến thiên hạ rung chuyển. Tây Đột Quyết Đạt Đầu Khả Hãn liên minh cùng Đô Lam Khả Hãn, đánh cho Đột Lợi Khả Hãn tan tác. Giữa lúc binh bại như núi đổ, Đột Lợi được Trường Tôn Thịnh giải vây, theo lão nhập Tùy quy hàng. Tùy Đế Dương Kiên phong cho hắn là "Ý Lợi Trân Đậu Khải Dân Khả Hãn".
Cùng lúc đó, Đô Lam Khả Hãn – kẻ vừa giành đại thắng – đột ngột qua đời trong giấc mộng. Tử trạng của hắn giống hệt Đại Nghĩa công chúa năm xưa, khiến Đông Đột Quyết đại loạn. Tây Đột Quyết Đạt Đầu Khả Hãn thừa cơ tự lập, lấy hiệu Bộ Già Khả Hãn, mưu đồ thống nhất Đông Tây Đột Quyết. Đúng lúc này, Đại Tùy mượn danh nghĩa phò trợ Khải Dân Khả Hãn, chia binh hai lộ, hợp kích thảo nguyên. Tuy nhiên, cục diện chiến tranh sau đó ra sao đã không còn nằm trong mối bận tâm của Sở Mục.
Sau khi từ thảo nguyên trở về, hắn lại trao thân phận Bùi Củ cho thế thân, còn bản thân thì ẩn cư tại U Lâm Tiểu Trúc, ngày đêm nghiên cứu « Thiên Ma Sách », lĩnh hội tinh hoa của ma đạo chí cao truyền thừa. Thiên hạ bấy giờ có tứ đại kỳ thư: « Chiến Thần Đồ Lục », « Trường Sinh Quyết », « Thiên Ma Sách » và « Từ Hàng Kiếm Điển ». Ngoại trừ quyển đầu tiên, ba quyển còn lại dù thuộc về ba nhà Đạo, Ma, Phật nhưng vốn cùng chung cội nguồn từ « Chiến Thần Đồ Lục ». Bởi vậy, võ công ba nhà tuy có dị biệt nhưng vẫn mang những nét tương đồng.
Sở Mục vốn không tu luyện võ công của thế giới này, nhưng nhờ vào sự huyền diệu của Hoàng Thiên Đại Pháp, hắn đã suy luận ra những điểm tương thông, từng bước thấu hiểu hệ thống võ học nơi đây. Cuối cùng, thông qua việc hấp thu công lực của Thạch Chi Hiên, hắn đã dung hội quán thông võ học của cả ba nhà.
Một năm sau tại U Lâm Tiểu Trúc.
Dưới ánh trăng mờ ảo, một bóng đen phiêu hốt như bóng ma lặng lẽ tìm đến chốn u tịch này. Kẻ đó không tiến vào tiểu trúc mà vòng ra phía sau, dừng chân trước một ngôi mộ cô độc. Trên bia mộ khắc rõ dòng chữ: "Ái thê Bích Tú Tâm chi mộ", góc dưới đề: "Phu Thạch Chi Hiên lập".
Bóng đen đứng sững trước mộ bia một hồi lâu, rồi đột nhiên nâng cánh tay phải lên. Dưới lớp tay áo đen tuyền, một bàn tay ngọc ngà không tì vết lộ ra. Chân khí cuồn cuộn ngưng tụ thành một đại thủ hư không, nhắm thẳng nấm mồ mà ép xuống.
“Ngọc Nghiên.”
Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau. Bóng đen run rẩy, khí tức u ám quanh thân dần tan biến. Chúc Ngọc Nghiên chậm rãi xoay người, đôi phượng nhãn đen láy nhìn chằm chằm vào nam tử mặc nho sam trắng đang đứng chắp tay dưới ánh trăng. Gương mặt hắn mang theo nụ cười thong dong, tựa như vạn sự trên đời đều nằm trong lòng bàn tay.
“Ngươi đến đây là để giao quyển « Thiên Ma Sách » của Âm Quý phái cho ta sao?” Sở Mục bước ra khỏi bóng tối, hoàn toàn phớt lờ bàn tay chân khí đang lơ lửng trên mộ, ôn tồn hỏi han như một người tình cũ.
Chúc Ngọc Nghiên không còn vẻ dịu dàng như trước, gương mặt thanh tú giờ chỉ còn sự lãnh đạm: “« Thiên Ma Sách » của Chân Truyền đạo đã thất truyền từ khi phái này phân chia thành Lão Quân Quán và Đạo Tả Chân Truyền. Giờ đây, nhân gian chỉ còn lại sáu quyển, và bốn quyển trong số đó đang nằm trong tay ngươi.”
“Vậy thì sao?” Sở Mục mỉm cười.
“Hai quyển còn lại, một ở Âm Quý phái, một ở Diệt Tình đạo. Thế nhưng Tịch Ứng của Diệt Tình đạo đã bị Tống Khuyết trảm sát từ một năm trước.”
“Chuyện đó ta có nghe qua.” Sở Mục điềm nhiên đáp. “Tịch Ứng tuy là cao thủ nhưng quá đỗi tự phụ, sớm muộn cũng chuốc lấy diệt thân.”
Năm xưa Tịch Ứng bại dưới tay Nhạc Sơn, bèn hèn hạ sát hại cả nhà đối thủ để báo thù. Sau này, khi Nhạc Sơn chết dưới tay Sở Mục, Tịch Ứng cứ ngỡ mình đã đủ sức khiêu chiến "Thiên hạ đệ nhất đao" để chính danh, nào ngờ đến tư cách chạy trốn cũng không có, bị Sở Mục tự tay chém thác.
“Chuyện đó xảy ra trước khi ngươi đi sứ Đột Quyết.” Chúc Ngọc Nghiên tiếp lời. “Lúc đó ta thấy ngươi bận rộn nên đã định thay ngươi tìm quyển sách của Diệt Tình đạo. Nhưng khi gặp Doãn Tổ Văn, ta mới biết kẻ giữ truyền pháp của bọn họ đã mất tích, tung tích quyển sách cũng theo đó mà bặt vô âm tín.”
“Vậy sao? Thật đáng tiếc.” Sở Mục đáp lời với vẻ mặt không chút gợn sóng.
“Chưa hết. Ngươi từng nói Bích Tú Tâm để lại cho ngươi một đứa con, nhưng ta chưa bao giờ thấy mặt nó. Trong khi đó, tại Lĩnh Nam lại rộ lên tin đồn Tống Khuyết cưới một sửu nữ và đã có con nối dõi.” Chúc Ngọc Nghiên lộ vẻ châm chọc.
Kẻ cưới vợ không dám cho người ngoài thấy mặt thường lấy cớ là sửu nữ. Sở Mục không phản bác, chỉ nhàn nhạt hỏi: “Còn gì nữa không?”
“Còn rất nhiều. Từ những thói quen nhỏ nhặt đến sự khác biệt nơi lòng bàn tay. Ngươi cố tình để lộ những sơ hở đó để gieo rắc sự hoài nghi vào lòng ta, đúng không?” Chúc Ngọc Nghiên siết chặt nắm đấm. Ngay từ lần đầu gặp lại ở U Lâm Tiểu Trúc, nếu Sở Mục không chủ động để lộ sơ hở, làm sao một kẻ thận trọng như nàng lại dễ dàng nhận ra hắn là kẻ giả mạo.
“Nhưng dù hoài nghi, ngươi vẫn không nỡ vạch trần ta, phải không?” Sở Mục cười khẽ. “Giấy không gói được lửa, ta cũng chẳng muốn đóng vai kẻ khác mãi. Ta muốn thử xem ngươi đối với Thạch Chi Hiên còn nặng tình hay không, hay có thể chấp nhận một 'Tà Vương' khác. Phản ứng của ngươi cho thấy, ngươi coi trọng bá nghiệp của Thánh môn và tương lai của Âm Quý phái hơn là gã tình lang cũ. Chỉ riêng điểm này đã đủ để ta nương tay với ngươi rồi.”
Hai người bốn mắt nhìn nhau, đồng tử Sở Mục đột nhiên lóe lên tà quang u hiển. Một luồng tinh thần dị lực vô hình thuận thế xâm nhập vào tâm trí Chúc Ngọc Nghiên. Nàng không cam chịu yếu thế, lập tức vận chuyển Thiên Ma Công. Không gian xung quanh như bị bóp méo, đôi mắt nàng rực sáng như hai ngôi sao đen tuyền giữa đêm trường.
Thiên Ma Công có khả năng mê hoặc thần trí, chỉ cần thi triển Thiên Ma Âm cũng đủ khiến địch nhân rơi vào ảo giác. Các truyền nhân Âm Quý phái xưa nay khi đối đầu với Từ Hàng Tĩnh Trai, ngoài võ công còn dùng nhan sắc và mị thuật làm vũ khí. Lúc này, Chúc Ngọc Nghiên dốc toàn bộ tinh thần lực để phản kích, tạo thành một cuộc chiến vô hình nhưng đầy hiểm ác.
“Một năm nghiên cứu « Thiên Ma Sách », ta đã đúc kết được đôi chút tâm đắc về « Đạo Tâm Chủng Ma Đại Pháp », từ đó ngộ ra vài pháp môn mới. Mời Ngọc Nghiên cùng ta kiểm chứng.”