Trong khoảng thời gian kế tiếp, gian phòng ngủ của Sở Mục được sử dụng với tần suất vượt xa trước kia. Nguyên bản mỗi ngày đều ở Mài Đao Đường tinh nghiên võ đạo, nay Sở Mục bỗng chốc rẽ sang một lối sống khác, sau những giờ phút tu luyện, gã lại dồn tâm sức vỗ về, yêu chiều Phạn Thanh Huệ.
Phạn Thanh Huệ dường như cũng đã chấp nhận số kiếp. Vị tiên tử thanh cao ngày nào giờ đã trần tục hóa, nàng dần tháo bỏ lớp phòng ngự tâm lý, bắt đầu chủ động hầu hạ, kề cận bên Sở Mục.
Những ngày tháng êm đềm, nồng đượm ấy cứ thế trôi đi, Sở Mục không nhắc lại việc có tiếp tục đối phó với Từ Hàng Tĩnh Trai hay không, mà Phạn Thanh Huệ cũng như đã đoạn tuyệt với sư môn. Cuộc sống cứ thế tiếp diễn cho đến bốn tháng sau, ngày Ninh Đạo Kỳ tìm đến.
Hôm ấy, trời giăng mưa bụi mịt mờ.
Đang ở trong Mài Đao Đường luyện võ, Sở Mục bỗng thấy tâm thức dao động. Gã bước ra ngoài, ánh mắt sắc lạnh khóa chặt vào bóng người đang lững thững tiến đến giữa làn mưa bụi li ti.
"Ninh Đạo Kỳ." Sở Mục nhìn bóng dáng đội mũ cao, mặc áo rộng kia, gằn giọng gọi tên đối phương.
"Tán Nhân" Ninh Đạo Kỳ là một lão nhân tóc hạc mặt hồng, dung mạo hiền từ. Thế nhưng, thân hình lão lại vô cùng cao lớn, uy nghiêm. Dưới lớp cẩm bào rộng rãi, lão sừng sững như một ngọn đại sơn vĩ đại, tỏa ra khí độ phi phàm thoát tục.
"Tống phiệt chủ." Ninh Đạo Kỳ chậm rãi tiến bước. Mưa phùn rơi lên người lão rồi lặng lẽ trượt xuống theo nếp áo, chẳng hề để lại một chút dấu vết ướt át nào.
"Lão đạo thụ thác Diệu Nhất sư thái, đến đón Phạn Thanh Huệ về kế thừa vị trí Trai chủ Từ Hàng Tĩnh Trai."
"Diệu Nhất sư thái viên tịch rồi sao?" Sở Mục hờ hững hỏi.
"Uất nghẹn dâng trào, thương thế khó lành, lại thêm bạo bệnh giày vò suốt hai tháng, cuối cùng vẫn không thể trụ vững."
Ánh mắt Ninh Đạo Kỳ thoáng hiện vẻ tiếc nuối: "Diệu Nhất sư thái trước lúc lâm chung có ủy thác lão đạo đi tìm Bích Tú Tâm, mong nàng trở về gánh vác đại cục, đáng tiếc là..."
"Đáng tiếc là nàng không muốn, có phải không?" Sở Mục thản nhiên tiếp lời.
"Xem ra Tống phiệt chủ biết không ít chuyện." Ninh Đạo Kỳ sâu sắc nhìn Sở Mục, khẽ lắc đầu thở dài: "Lão đạo còn chưa kịp gặp mặt Bích Tú Tâm. Thực lực của Thạch Chi Hiên so với trước kia đã tinh tiến vượt bậc. Vừa phát giác ra hành tung của lão đạo, hắn liền lập tức đưa Bích Tú Tâm rời đi, khiến lão đạo đuổi theo không kịp. Nếu không phải hắn mang tâm kiêu ngạo, một mình quay lại giao thủ với lão đạo một trận, có lẽ lão cũng chẳng thể ngờ vị Tà Vương này lại đạt đến cảnh giới đáng sợ như thế."
Ninh Đạo Kỳ từng thụ thác truy kích Thạch Chi Hiên lúc hắn vừa sơ thành Bất Tử Ấn Pháp. Khi ấy, Thạch Chi Hiên dù đã bộc lộ tài hoa nhưng trong mắt Ninh Đạo Kỳ, hỏa hầu vẫn còn non kém. Nếu không nhờ Bất Tử Ấn Pháp và Huyễn Ma Thân Pháp giỏi về đào sinh, có lẽ danh hiệu Tà Vương đã sớm lùi vào dĩ vãng. Thế nhưng lần này, Ninh Đạo Kỳ nhận ra võ đạo của đối phương đã gần như đại thành, âm dương dung hợp vào sinh tử, đạt tới cảnh giới viên mãn của Bất Tử Ấn Pháp.
Sở Mục thầm nghĩ: 'Thực lực của Thạch Chi Hiên lại tinh tiến vượt bậc sao...' Gã mơ hồ cảm thấy sự tinh tiến của Thạch Chi Hiên có phần liên quan đến mình. Trận so tài ngày đó khiến Sở Mục lĩnh hội được nhiều điều, giúp gã có thêm tự tin mượn sức mạnh của truyền nhân Từ Hàng Tĩnh Trai để cân bằng âm dương. Sở Mục đã vậy, Thạch Chi Hiên chắc chắn cũng không ngoại lệ, bởi căn cơ của cả hai có những nét tương đồng kỳ lạ.
"Bích Tú Tâm cùng Thạch Chi Hiên mặn nồng, Phạn Thanh Huệ lại thất thân với ta. Hai truyền nhân kiệt xuất nhất của Từ Hàng Tĩnh Trai thế hệ này đều đã phá vỡ thanh quy. Có điều, danh tiếng của Tống mỗ dù sao cũng thanh sạch hơn Thạch Chi Hiên một chút. Vì lẽ đó, cuối cùng các người phải từ bỏ Bích Tú Tâm mà chọn đến Tống gia, đúng không?" Sở Mục cười nhạt.
"Tống phiệt chủ quả là mắt sáng như đuốc." Ninh Đạo Kỳ khổ sở cười đáp: "Ngày trước ngài để Diêu Khang Tiết mời lão đạo đến Lư Sơn, cùng lão hạ cờ suốt ba ngày. Hôm nay, lão đạo cũng muốn cùng Tống phiệt chủ luận bàn kỳ đạo một phen, ý ngài thế nào?"
"Vậy Tống mỗ xin tạ ơn Ninh Tán Nhân đã thủ hạ lưu tình." Sở Mục mỉm cười, đột nhiên đưa tay lăng không ấn xuống.
Trong nháy mắt, một luồng khí tường hình thành, chặn đứng làn mưa phùn giữa không trung. Ninh Đạo Kỳ đồng thời đưa tay đón lấy, một luồng khí tường khác lập tức hiện ra, đẩy ngược về phía trước. Hai luồng kình khí ép vào nhau, tạo thành một màn nước thẳng đứng sừng sững giữa trời.
"Nếu Ninh Tán Nhân cao hơn một bậc, Phạn Thanh Huệ cứ mặc cho ngài đưa đi, Tống mỗ tuyệt không ngăn cản." Sở Mục vung ngón tay liên tiếp, từng đường ngang hiện rõ trên màn nước: "Còn nếu Tống mỗ may mắn thắng nửa quân, Phạn Thanh Huệ ngài vẫn có thể mang đi, nhưng Tống mỗ muốn mượn một bản Nam Hoa Kinh do chính tay Tán Nhân chép."
"Bản chép tay Nam Hoa Kinh của lão đạo mà được Tống phiệt chủ coi trọng, quả là vinh hạnh." Ninh Đạo Kỳ vừa cười vừa vạch ra những đường dọc, tạo thành một bàn cờ nước hoàn chỉnh.
Sở Mục muốn bản chép tay của Ninh Đạo Kỳ là để chiêm nghiệm thần túy võ học của vị đại tông sư Đạo môn này qua Tán Thủ Bát Phác. Bàn cờ vừa thành, Sở Mục ra tay trước, chỉ kình cách không điểm vào hai vị trí tinh vị, để lại hai đốm sáng trắng xóa.
"Càn là Thiên, Tống mỗ hiệu là Thiên Đao, vậy xin cầm quân trắng."
"Lão đạo xin cầm quân đen." Ninh Đạo Kỳ cười đáp, cũng lưu lại hai đốm sáng đen tại tinh vị đối diện.
"Nghe danh Ninh Tán Nhân năm xưa từng mượn đọc Từ Hàng Kiếm Điển, chẳng hay thực hư thế nào?" Sở Mục vừa hỏi vừa hạ một quân ở góc trên bên phải.
"Danh tiếng Tứ Đại Kỳ Thư vang dội thế gian, lão đạo dù không có tâm tranh đấu nhưng lại ôm mộng tìm tòi võ đạo cực hạn, nên năm đó mới mượn Diệu Nhất sư thái đọc qua một lần." Ninh Đạo Kỳ cũng hạ quân, điềm nhiên nói: "Thế nhưng đọc xong mới rõ, Kiếm Điển này chỉ dành cho nữ tử tu luyện, thật đáng tiếc."
"Xem ra Ninh Tán Nhân đã trúng kế rồi." Sở Mục nói.
"Sư thái cho mượn Kiếm Điển, chính là một món nợ ân tình."
Hai bên vừa đối đáp vừa lạc tử liên hồi, không một chút ngập ngừng. Thế trận trên bàn cờ ngày một gay gắt. Kỳ phong của Sở Mục tựa như vầng dương chói lọi, đường đường chính chính, mỗi quân cờ hạ xuống đều mang theo uy lực của Thiên Đao, vô cùng khí khái. Ngược lại, Ninh Đạo Kỳ thiên về phòng ngự, lấy thủ làm công nhưng không hề cứng nhắc, lạc tử tùy tâm sở dục như thiên mã hành không, không chút dấu vết.
Cuộc đối đầu nhanh chóng tiến vào giai đoạn kịch liệt. Màn nước bàn cờ bắt đầu rung động, hắc bạch quân cờ như hóa thành linh vật, điên cuồng cắn xé lẫn nhau. Tâm cảnh Sở Mục tĩnh lặng như mặt hồ, phản chiếu rõ mồn một từng biến hóa trên bàn cờ. Đây không chỉ là đánh cờ, mà là sự va chạm giữa tinh thần và ý chí của hai đại cao thủ.
Khi đen trắng tranh hùng đến độ căng thẳng nhất, màn nước bỗng rung lên bần bật như sắp sụp đổ. Đúng lúc đó, Sở Mục đột ngột thu tay: "Tán Thủ Bát Phác của Ninh Tán Nhân quả thực thần diệu, vô vi mà hữu vi, thông huyền đạt địa, Tống mỗ xin nhận thua."
Trên bàn cờ, quân đen của Ninh Đạo Kỳ đang chiếm ưu thế tuyệt đối. Chỉ cần vài nước nữa là đại long của Sở Mục sẽ bị chém đứt. Thế nhưng màn nước không thể chịu nổi kình lực nữa, sẽ vỡ tan trước khi định đoạt thắng thua.
"Lão đạo cũng chỉ là cậy vào tuổi tác mà thôi." Ninh Đạo Kỳ nhìn sâu vào mắt Sở Mục: "Tống phiệt chủ Thiên Đao thần ý hợp nhất, chỉ đợi ngày phá vỡ Huyền Quan, khi ấy thân, thần, ý, khí tương hợp, Tán Thủ Bát Phác của lão đạo chưa chắc đã cản nổi phong mang của ngài."