Đêm ấy, nguyệt hắc phong cao, mây mờ che lối.
Sứ đoàn người đông ngựa kéo, hành quân vô cùng chậm chạp. Đám kỵ binh của Đôn Muốn Cốc phải hộ tống đoàn người, tự nhiên cũng chẳng thể giục ngựa quất roi, phóng đi vùn vụt.
Bởi vậy, sau nửa ngày đường, bọn họ đành dừng chân hạ trại bên cạnh một bộ lạc gần đó, đợi trời sáng mới tiếp tục khởi hành. Giữa màn đêm u tịch, từng toán binh sĩ Đột Quyết không ngừng tuần tra tứ phía. Trên không trung, chim ưng đưa tin lượn vòng không dứt, giám sát sứ đoàn nghiêm ngặt đến mức con ruồi cũng khó lọt qua.
Thế nhưng, dù phòng thủ có kiên cố đến đâu cũng chẳng thể ngăn được kẻ hữu tâm đột nhập. Một đạo u ảnh tựa khói tựa sương nương theo ngọn gió mà đến, thoắt ẩn thoắt hiện giữa các lều trại và lính canh, đi lại thong dong như vào chỗ không người.
Bóng đen rốt cuộc dừng lại trước một đại doanh nằm ở trung tâm, vô thanh vô tức lách mình vào trong. Giữa trướng, Trường Tôn Thịnh vốn đang ngủ say bỗng dưng bật dậy, đôi nhãn mâu sắc lạnh như sói hoang phát ra tia sáng u tối, nhìn rõ khuôn mặt của một nam tử trung niên tầm ba mươi tuổi đang đứng trước mặt.
“Sư tôn,” kẻ vừa đến cung kính hành lễ, thấp giọng báo cáo, “Đệ tử đã tuân mệnh sư phụ, thành công kinh động đến Tất Huyền. Chẳng hay bước kế tiếp đệ tử nên hành sự ra sao?”
“Không cần làm gì cả, cứ đường hoàng đi gặp Tất Huyền đi.” Trường Tôn Thịnh khẽ lắc đầu, trầm ngâm nói: “Việc đi sứ Đột Quyết xưa nay đều do vi sư phụ trách, lần này Bùi Củ lại đột ngột xin gia nhập, chuyện này vô cùng bất thường, rất có khả năng là quân cờ của người trong Thánh Môn chúng ta nhúng tay vào.”
“Gần một năm trở lại đây, nội bộ Thánh Môn sóng cuộn biển gầm. Tà Vương Thạch Chi Hiên thay đổi tác phong hành sự kín kẽ khi trước, thường xuyên lộ diện, nhưng Âm Hậu của Âm Quý phái lại im hơi lặng tiếng đến lạ thường. Vi sư lo ngại hai lão oan gia này lại câu kết với nhau, bắt đầu vươn vòi bạch tuộc sang các môn phái khác. Chuyến đi sứ lần này, e rằng có bóng dáng của Thạch Chi Hiên trong đó.”
“Ý của sư tôn là...” Triệu Đức Ngôn tỏ vẻ suy tư, “Thạch Chi Hiên có thể đang trà trộn trong sứ đoàn?”
Trường Tôn Thịnh chậm rãi phân tích: “Âm Quý phái tuy thế lực cường đại, nhưng dù sao cũng là nữ nhi đương gia, môn nhân đa số là phái yếu, không thích hợp lăn lộn chốn triều đường, chỉ có thể đưa người vào hậu cung. Kẻ có khả năng trà trộn vào sứ đoàn, chỉ có thể là vị Tà Vương thần long kiến thủ bất kiến vĩ kia mà thôi. Hơn nữa, vi sư từng điều tra khắp quan lại trong triều, phát hiện Bùi Tịch vốn cùng tộc với Bùi Củ, dường như có tu luyện công pháp của Hoa Gian phái.”
“Sư tôn hoài nghi Bùi Củ chính là Tà Vương?” Triệu Đức Ngôn không kìm được hỏi lại.
“Phải hay không, cứ để Tất Huyền thay chúng ta thăm dò.” Trường Tôn Thịnh lộ ra vẻ đằng đằng sát khí, “Kế hoạch kinh lược Đột Quyết đã tới hồi kết, tuyệt đối không cho phép bất cứ kẻ nào phá hoại. Nếu Bùi Củ thật sự là Tà Vương, vậy thì tìm cách để hắn vĩnh viễn nằm lại nơi thảo nguyên này đi.”
“Đồ nhi đã hiểu.” Triệu Đức Ngôn trầm giọng đáp.
Trong khi hai thầy trò bọn họ đang âm thầm mưu tính, thì ở phía bên kia, Sở Mục vốn đang nằm ngủ cũng đột ngột ngồi dậy, đôi mắt mở bừng. Một luồng dị quang rực rỡ như liệt nhật lóe lên trong đồng tử, linh giác nhạy bén của hắn đã nắm bắt được một đạo khí cơ yếu ớt vừa xuất hiện trong trướng của Trường Tôn Thịnh.
“Là Triệu Đức Ngôn sao?” Cảm nhận được khí cơ kia có vài phần tương đồng với Trường Tôn Thịnh, Sở Mục không khỏi nở nụ cười đầy ẩn ý, “Đêm hôm khuya khoắt tìm đến, là có chuyện hệ trọng cần bàn bạc, hay là việc Tất Huyền đột ngột tìm đến sứ đoàn chính là do hai thầy trò các người dàn xếp?”
Đối với năng lực của Ma Tướng tông, Sở Mục chưa bao giờ đánh giá thấp. Trường Tôn Thịnh kinh lược Đột Quyết nhiều năm như vậy, nếu ngay cả chút chuyện cỏn con này cũng làm không xong thì thật quá đỗi hổ thẹn. “Là phát giác được chuyến đi sứ này có điểm bất thường nên muốn thăm dò, hay là đã nhìn thấu lớp vỏ bọc Bùi Củ của ta để vây giết?”
“Thôi được, mặc kệ các người có tâm tư gì, chỉ cần không kéo ta vào cuộc thì coi như các người tốn công vô ích.” Sở Mục khẽ lắc đầu, thân ảnh chợt loé lên rồi biến mất tăm trong doanh trướng.
Sáng hôm sau, Trường Tôn Thịnh vừa tỉnh giấc đã nghe thấy tiếng kêu thất thanh từ bên ngoài: “Không xong rồi, Bùi đại nhân mất tích rồi!”
Lão giật mình bật dậy, chẳng kịp rửa mặt chải chuốt đã vội khoác quan phục lao ra khỏi lều, túm chặt lấy một viên quan đang hớt hải chạy qua: “Ngươi vừa nói cái gì?”
Viên quan nọ run rẩy đáp: “Bùi đại nhân đột ngột mất tích không dấu vết, hiện giờ tư binh nhà họ Bùi đang náo loạn khắp nơi để tìm người.”
“Lại có thể mất tích?” Ánh mắt Trường Tôn Thịnh sắc lẹm như chim ưng, khí cơ toàn thân cuồn cuộn theo tâm cảnh chập trùng, ẩn ẩn như muốn bộc phát ra ngoài. Biến cố bất ngờ này khiến lão nảy sinh dự cảm bất an, trực giác nhạy bén mách bảo rằng có một âm mưu to lớn đang bủa vây.
Ngay khoảnh khắc sau đó, khi một con chim ưng đưa tin đáp xuống doanh trại người Đột Quyết, cùng với việc Đôn Muốn Cốc vội vã sang hỏi tội, dự cảm của Trường Tôn Thịnh đã trở thành hiện thực. Đại Nghĩa công chúa đã chết.
Đêm qua, Đại Nghĩa công chúa bị ám sát, lặng lẽ tạ thế ngay trong giấc nồng. Đám thị nữ hầu hạ bên cạnh cũng như thị vệ tuần tra vương đình đều không một ai hay biết. Mãi đến sáng sớm hôm sau, khi thấy công chúa mãi không thức giấc, bọn họ mới kinh hoàng phát hiện bà đã tắt thở trên giường.
Mục đích của chuyến đi sứ Đột Quyết coi như đã hoàn thành, nhưng Trường Tôn Thịnh chẳng lấy gì làm vui vẻ. Bởi lẽ Đại Nghĩa công chúa chết vì bị ám sát chứ không phải bị Đô Lam Khả Hãn bắt giữ xét xử, danh phận của bà khi chết vẫn là Khả Đôn của Đông Đột Quyết, mọi tội trạng cũng theo đó mà tan thành mây khói. Quan trọng hơn hết, thế cục đã hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của lão. Việc Bùi Củ mất tích và công chúa bị giết xảy ra cùng lúc đã khiến tình hình vốn đã phức tạp nay lại càng thêm hỗn loạn.
Vậy lúc này Sở Mục đang ở đâu? Hắn đang ở ngay trong vương đình Đông Đột Quyết, đối diện với Đô Lam Khả Hãn – kẻ nắm giữ quyền lực tối thượng của thảo nguyên. Dù Đột Quyết đã phân liệt, nhưng về danh nghĩa, Đông Đột Quyết vẫn là quốc gia chính thống, vị đại hán râu quai nón vạm vỡ trước mặt này luận về địa vị chỉ kém hơn Tùy đế Dương Kiên một bậc mà thôi.
Không, phải nói là từ hôm nay trở đi, Đô Lam Khả Hãn có thể đứng ngang hàng với Dương Kiên. Bởi Sở Mục đã mang đến một cơ hội, một cái cớ để Đô Lam hạ quyết tâm phản Tùy.
“Khinh người quá quắt! Thật là khinh người quá quắt!” Đô Lam Khả Hãn vốn rất thạo Hán ngữ, nhưng trong cơn thịnh nộ, lão lại buột miệng tuôn ra một tràng tiếng Đột Quyết, sắc mặt đỏ gay đầy vẻ phẫn uất. “Dương Kiên quả thật coi thường bản Khả Hãn!” Lão đập mạnh bản văn thư xuống bàn, kình lực mãnh liệt khiến chiếc bàn gỗ cứng nát vụn thành từng mảnh.
“Giờ thì Khả Hãn đã tin vào thành ý của Thạch mỗ chưa?” Sở Mục lúc này đã trút bỏ lớp vỏ bọc Bùi Củ, hiện nguyên hình là Tà Vương Thạch Chi Hiên, cử chỉ toát lên vẻ tà mị khác thường. “Bản văn thư mà Dương Kiên gửi cho Đột Lợi Khả Hãn này, Thạch mỗ phải vất vả lắm mới lấy được. Những điều ghi trên đó đều là sự thật, Dương Kiên đã định hòa thân với Đột Lợi, chỉ chờ hắn trợ giúp sứ đoàn giết chết Đại Nghĩa công chúa là sẽ danh chính ngôn thuận gả tông thất nữ sang đây. Đến lúc đó, vị thế của Khả Hãn sẽ ra sao... ha ha.”
Là mẫu quốc của đại Tùy, công chúa gả sang tất nhiên phải gả cho chủ nhân của Đột Quyết, chứ không đời nào chịu dưới trướng một Tiểu Khả Hãn như Đột Lợi. Tên Đột Lợi kia muốn cưới công chúa chẳng phải vì hư danh, mà là muốn mượn sức mạnh của đại Tùy để lật đổ Đô Lam, thống lĩnh Đông Đột Quyết. Về phía đại Tùy, Đô Lam Khả Hãn vốn đã có tiền lệ phản trắc nên không đáng tin, nếu có một Khả Hãn ngoan ngoãn hơn lên thay thế thì quả là chuyện đại hỷ.
Đô Lam Khả Hãn nghe vậy, nộ hỏa trong lòng càng bốc cao, nhưng ngoài mặt vẫn cố giữ bình tĩnh: “Bản Khả Hãn làm sao biết đây không phải quỷ kế của các người? Văn thư có thể làm giả, kẻ ám sát Khả Đôn đêm qua cũng chưa chắc đã là người của Đột Lợi. Nghe danh Trung Nguyên Tà Vương Thạch Chi Hiên thân pháp quỷ dị thiên hạ vô song, nếu ngài ra tay thì việc vượt qua thị vệ để lấy mạng Khả Đôn chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?”
Lời Đô Lam nói không sai một chữ. Kẻ ra tay giết chết Đại Nghĩa công chúa chính là Sở Mục, và bản văn thư kia cũng là do hắn dùng thủ đoạn giả tạo từ nét chữ đến con dấu. Thế nhưng...
“Thì đã sao?” Sở Mục nở nụ cười quỷ quyệt, “Văn thư có thể là giả, Đại Nghĩa công chúa có thể là do Thạch mỗ giết, nhưng việc Đột Lợi Khả Hãn xin cầu thân với đại Tùy là sự thật không thể chối cãi. Nếu Khả Hãn không tin, cứ việc phái người đi điều tra, nếu hắn không cầu thân, Thạch mỗ nguyện dâng lên đầu mình bằng hai tay.”
Cái chết của công chúa hay thật giả của văn thư thực chất chẳng hề quan trọng. Điều cốt yếu là Đột Lợi Khả Hãn quả thực có dã tâm chiếm ngôi. Sở Mục đã nắm thóp được điểm này mới hiên ngang tiến vào vương đình ngay sau đêm ám sát.
“Khả Hãn, đại Tùy đã không còn tin ngài, Đột Lợi cũng chẳng muốn đứng dưới ngài mãi. Nếu ngài còn không hành động, e rằng ngày mai vị trí này sẽ đổi chủ.” Sở Mục bình thản nói ra những lời khiến tâm can Đô Lam dậy sóng, “Đại Nghĩa công chúa đã chết, thời gian của ngài không còn nhiều đâu.”
Đô Lam Khả Hãn siết chặt nắm đấm, hơi thở trở nên dồn dập. Lão vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Sở Mục, bèn hỏi: “Ngươi rốt cuộc có mưu đồ gì?”
“Mưu đồ của Thạch mỗ chính là lật đổ đại Tùy, để Thánh Môn có cơ hội trỗi dậy. Chỉ cần Khả Hãn trừ khử Đột Lợi, thống nhất Đông Đột Quyết rồi xua quân phản Tùy, khi đó người của Thánh Môn chúng ta sẽ khởi sự ở Trung Nguyên. Chúng ta sẽ cùng chia sẻ giang sơn, vĩnh kết đồng minh. Khả Hãn chắc hẳn cũng không muốn mãi mãi phải cúi đầu triều cống đại Tùy chứ?”
Sở Mục vẽ ra một viễn cảnh huy hoàng trước mắt Đô Lam: “Để bày tỏ thiện chí, lúc Khả Hãn xuất quân thảo phạt Đột Lợi, Thạch mỗ nguyện sẽ đích thân ngăn chặn Võ Tôn, dọn đường cho Khả Hãn nhổ cỏ tận gốc lũ phản nghịch Đột Quyết.”