Năm Khai Hoàng thứ mười, Bùi Củ hồi kinh.
Cùng lúc ấy, đại quân do Dương Tố dẫn đầu cũng vừa dẹp yên loạn đảng ở Giang Nam, thắng trận khải hoàn. Sau đó, nhờ lập công lớn, Bùi Củ được thăng chức Khai Phủ, ban tước Văn Hỉ Huyện Công, kiêm nhiệm Dân bộ Thị lang. Về phần Dương Quảng, hắn phụng mệnh trấn thủ Giang Đô, đảm đương chức Dương Châu tổng quản.
"Đại thế của Dương Quảng, đã thành rồi."
Trong Mài Đao Đường, Sở Mục tùy tay ném lá thư đi, một luồng minh hỏa bùng lên thiêu rụi nó không còn chút tro tàn. Trong triều có Dương Tố và Độc Cô hoàng hậu trải đường, ngoài cõi lại có Lĩnh Nam Tống phiệt làm chỗ dựa, Dương Quảng tuy vẫn là Tấn Vương, nhưng thanh thế lúc này đã vượt xa Thái tử Dương Dũng.
"Ta cũng đến lúc phải ra ngoài đi dạo một chuyến."
Sở Mục đưa tay chụp lấy, Thủy Tiên đao treo trên vách bỗng chốc bay vào tay hắn. Thân ảnh hắn tựa chậm mà nhanh, lướt ra khỏi Tống gia sơn thành. Hắn băng rừng vượt suối, thi triển tuyệt thế khinh công băng qua ngàn dặm, tiến thẳng vào dãy Tần Lĩnh, đặt chân lên địa phận Chung Nam sơn.
"Chắc là quanh đây thôi."
Sở Mục khép hờ đôi mi, dùng Thiên Tâm cảm ứng khí cơ xung quanh, bước chân chậm rãi di dời. Ngày đó, trận chiến với Thạch Chi Hiên đã khiến Tà Vương trọng thương bỏ chạy. Dẫu Thạch Chi Hiên có Bất Tử Ấn Pháp hộ thân, vết thương ấy cũng chẳng dễ gì bình phục trong ba ngày ngắn ngủi, trừ phi có người tương trợ.
Sở Mục suy tính hồi lâu, trong lòng nảy ra một ý niệm. Tính theo thời gian, Thạch Chi Hiên hẳn đã tương ngộ Bích Tú Tâm. Nếu Tà Vương trên đường chạy trốn gặp được nàng, thì với mối liên hệ thâm sâu giữa Từ Hàng Kiếm Điển và truyền thừa Ma Môn, việc hồi phục thần tốc không phải là không thể. Huống hồ, đại bản doanh của Từ Hàng Tĩnh Trai vốn tọa lạc tại Chung Nam sơn, thuộc đoạn giữa Tần Lĩnh, cách nơi đại chiến không xa, mà hướng đào thoát của Thạch Chi Hiên ngày ấy cũng chính là hướng này.
Lúc này, Sở Mục vừa lần theo hướng đi của Thạch Chi Hiên, vừa phóng linh giác dò xét bốn phía. Linh đài hắn thanh tĩnh như mặt hồ mùa thu, phản chiếu vạn vật xung quanh. Từ cành lá lay động trong gió đến mầm sống đang cựa mình dưới lớp đất sâu, thảy đều không thoát khỏi linh giác của hắn.
Thời gian qua, Sở Mục chuyên tâm nghiên cứu Hoàng Thiên Đại Pháp và đã có chỗ sở đắc. Môn thần công này không phải phép luyện khí tầm thường, khẩu quyết chẳng màng đến Hành Khí hay Tiên Thiên, mà trực tiếp bắt đầu từ cảnh giới Hóa Thần. Đây là pháp môn luyện tâm, lấy tâm cảnh làm gốc, tâm khí hợp nhất, rồi từ tâm thấu tính, cuối cùng đạt tới cảnh giới tính mệnh song tu, luyện tâm thành thần.
Hoàng Thiên Đại Pháp lấy tâm làm chủ, lấy tâm cảnh làm tiên cơ, độ khó tu luyện cực cao. Tầng thứ ba đã phải cảm ứng Huyền Quan, từ đó nghịch chuyển cảm ứng bách hải, lục tàng, cửu khiếu để luyện hóa tính thần. Đến tầng thứ bảy, khi Huyền Quan quán thông, linh khiếu toàn thân mở rộng, Long Hổ tương giao, đan pháp thất phản cửu hoàn sẽ đúc nên một viên đại đan viên mãn, đạt tới cảnh giới tính mệnh hợp nhất.
Lộ trình tu hành này vốn phải theo thứ tự bách hải, lục tàng, cửu khiếu, nhưng Hoàng Thiên Đại Pháp lại nhảy vọt tới bước cuối cùng: cảm ứng Huyền Quan trước rồi mới nghịch hành hoàn tất ba bước kia. Dẫu tốc độ tẩy luyện tăng vọt, nhưng cánh cửa cảm ứng Huyền Quan lại cao không tưởng nổi. Suốt hai trăm năm qua, hiếm kẻ nào chạm được tới ngưỡng cửa môn thần công này. Thế nhưng, khó khăn ấy chẳng đáng kể gì với Sở Mục. Hắn vốn đã tu thành Thiên Tâm Nhập Chiếu, tâm linh cảnh giới siêu phàm thoát tục, chính là nhân tuyển hoàn hảo nhất để tu luyện Hoàng Thiên Đại Pháp.
Kể từ khi tu hành môn công pháp này, tiến cảnh của Sở Mục nhanh như diều gặp gió. Tâm cảnh cùng chân khí hòa quyện sâu sắc, mỗi khi linh giác phóng ra, chân khí cũng theo đó lan tỏa, dệt thành một tấm lưới vô hình bao phủ trăm trượng xung quanh. Linh khí giữa không trung, sinh cơ trong rừng thẳm hay chuyển động của sinh linh, thảy đều hiện rõ trong tâm trí hắn.
Sau nửa canh giờ xuyên rừng, hắn dừng bước. "Chính là chỗ này."
Sở Mục nhạy bén bắt được một tia khí tức hỗn tạp giữa chính và tà. Phán đoán của hắn không sai, Thạch Chi Hiên quả nhiên đã gặp người của Từ Hàng Tĩnh Trai, thậm chí đôi bên còn từng giao thủ. Tiền thân Tống Khuyết năm xưa từng có đoạn tình duyên với Phạn Thanh Huệ, dù chẳng đi đến đâu, nhưng hắn lại quá rõ cái khí chất đặc thù của môn phái này. Sở Mục khẽ thở dài cho số kiếp khổ chủ của Tống Khuyết, rồi tiếp tục giữ vững tâm cảnh, dấn bước về phía trước.
Một khắc sau, bước chân hắn dừng lại trước một ngọn núi mây mù bao phủ. "Đế Đạp Phong, tìm thấy rồi."
Hắn thản nhiên bước vào màn sương dày đặc, chẳng ngại kỳ môn trận pháp, cứ thế dọc theo sơn đạo mà lên, đứng trước một cánh cổng đỏ thẫm. "Thanh Huệ, cố nhân tới thăm, sao không ra tương kiến?"
Tiếng nói của hắn trầm hùng, xuyên thấu qua thất trọng đại môn, vang vọng khắp không trung Từ Hàng Tĩnh Trai. Lát sau, đại môn chậm rãi mở ra. Một bóng hồng áo trắng như tuyết, da thịt tựa son, thướt tha bước tới. Nàng khoác trên mình chiếc áo sa trắng muốt, tư thái thanh lệ thoát tục, dung nhan tựa thiên tiên hạ phàm nhưng lại thoáng chút u sầu, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng lân ái.
"Từ ngày biệt ly, thấm thoát đã hơn một năm rưỡi. Thanh Huệ, nàng vẫn bình an chứ?" Sở Mục mỉm cười, khuôn mặt tuấn lãng hiện lên vẻ ôn nhu như gió xuân. "Nay thiên hạ thống nhất, nam bắc một nhà. Thanh Huệ à, nàng đã có thể buông xuống gánh nặng trong lòng, ta cũng chẳng còn chấp nhất nữa. Đôi ta hãy cùng nhau bầu bạn, lánh xa hồng trần hỗn loạn. Cuộc sống như thế, chẳng phải rất tốt sao?"
"Tướng mạo tư thủ vốn là mong ước tốt đẹp, nhưng Tống Khuyết, ngươi có làm được không?" Phạn Thanh Huệ nhìn hắn với đôi mắt nhu tình như nước, thoảng vẻ đau xót: "Lĩnh Nam đối với Đại Tùy chẳng khác nào quốc gia riêng biệt. Dân chúng Lĩnh Nam chỉ biết Tống phiệt chủ mà không biết Thiên tử. Thế lực của ngươi nếu không thần phục thì cũng bị càn quét trong cuộc loạn vừa rồi. Chấp niệm của ngươi không những không buông, mà còn lún sâu hơn trước."
"Ta là Trấn Nam Công do Thiên tử đích thân sắc phong, thay mặt triều đình chăn dân. Con dân Lĩnh Nam biết đến ta cũng chính là biết đến Thiên tử, sao có thể coi là quốc trung chi quốc?" Sở Mục thản nhiên đáp, dường như chẳng mảy may bận tâm đến vẻ u sầu của nàng.
"Sự thật thế nào, ngươi và ta đều rõ. Từ bao giờ mà Tống Khuyết lại học được thói dối trá mà chính ngươi từng khinh miệt thế?" Phạn Thanh Huệ nói.
"Dối trá sao?" Sở Mục xoa xoa khuôn mặt mình, "Hình như đúng là dối trá thật. Thôi được, nếu đã vậy, ta cũng chẳng cần giả làm chính nhân quân tử làm gì nữa."
Hắn bật cười ha hả, một luồng uy thế lồng lộng bỗng chốc giáng xuống. "Thanh Huệ à, Từ Hàng Tĩnh Trai đã chuẩn bị tâm thế diệt môn chưa?"
Sát cơ ngập trời bùng phát khiến sắc mặt Phạn Thanh Huệ đại biến. Một luồng khí tràng vô hình bao trùm, chí dương chân khí tràn ngập khiến nhiệt độ không gian tăng vọt, toàn thân Sở Mục như được dát lên một tầng kim quang thần thánh. Tu luyện Hoàng Thiên Đại Pháp đã lâu, chân khí của hắn sớm đã hóa thành chí dương cực hạn, uy lực tăng tiến vượt bậc.
Phạn Thanh Huệ không còn giữ được vẻ ưu sầu thường lệ, đôi mắt đẹp tràn đầy kinh hãi. Tống Khuyết vốn luôn nghe lời nàng, thâm tình nồng đượm, giờ đây bỗng trở nên vô tình và xa lạ đến đáng sợ. Trong đôi mắt thanh triệt kia, nàng không tìm thấy một tia tình ý, chỉ có sự tỉnh táo và hờ hững tuyệt đối. Nàng hiểu rằng mọi lời lẽ hay tình cảm lúc này đều vô dụng. Mị thuật vốn dĩ vô địch của nàng trước mặt hắn chẳng khác nào trò trẻ con, bởi tâm linh thế giới của đối phương đã cao xa tới mức không thể chạm tới.
Bất chợt, chí dương chân khí đang bao trùm bỗng co rút vào trong, cuốn theo tinh hoa thiên địa hóa thành một luồng thần quang rót thẳng vào cơ thể Sở Mục, tạo thành một nguồn sức mạnh vô song. "Không ổn!" Phạn Thanh Huệ kinh hô, thi triển "Tâm hữu linh tê" lùi lại cực nhanh. Cảm nhận được uy lực kinh hồn, nàng định đóng sập cửa lớn để ngăn cản. Nhưng đã muộn.
Như núi lửa phun trào, như sóng dữ vỗ bờ, luồng kình khí khổng lồ lấy Sở Mục làm tâm điểm ầm ầm nổ tung. Tường thành, cổng ngõ và cây cối xung quanh sụp đổ tan tành, mặt đá để lại những vết cháy xém rực lửa. Một đạo đao quang sáng rực rạch phá khí lãng, lướt qua vai Phạn Thanh Huệ, xuyên thẳng qua sáu tầng đại môn, cắm phập vào cánh cửa đỏ thẫm ở tầng thứ bảy.
Tiếng đao ngân vang thanh thúy nhưng mang theo cái lạnh thấu xương, phá tan sự tĩnh lặng nghìn năm của Từ Hàng Tĩnh Trai. Môn phái ẩn thế nơi thâm sơn cùng cốc này, sau bao năm yên bình, nay phải đối mặt với đại nạn sinh tử chưa từng có.
"Từ Hàng Kiếm Điển, hy vọng đừng làm ta thất vọng." Sở Mục tay cầm trường đao, dẫm lên đống đổ nát cháy xém, chậm rãi bước vào trong.