Nơi thâm sơn u tịch giữa rừng mai, một dải suối từ lưng chừng núi đổ xuống như dải lụa treo ngược, thấp thoáng sắc hoa hồng nhạt, đẹp tựa một bức họa đồ mỹ lệ.
A Phi khoác trên mình bộ y phục màu xanh mới tinh, mái tóc đen bóng chải chuốt gọn gàng. Hắn xách một giỏ thức ăn rảo bước theo lối mòn, tiến về phía gian nhà gỗ nơi cuối rừng mai rồi cất tiếng gọi: "Ta đã về."
Gương mặt hắn giờ đây chỉ còn nét bình thản, hiền hậu, chẳng còn thấy bóng dáng kiên nghị, cao ngạo năm xưa, lại càng không có nhuệ khí lăng lệ của một kiếm khách. Trông hắn lúc này chẳng khác nào một gã thảo dân chất phác, thật khiến người ta khó lòng tin nổi đây chính là thiếu niên từng chịu bao khổ hạnh giữa tuyết lạnh năm nào.
A Phi của ngày trước không cha mẹ, chẳng người thân, hắn chỉ có chính mình và thanh kiếm báu, ngoài ra gần như chẳng có gì cả.
A Phi của hiện tại đã có người tâm đầu ý hợp, nên hắn thấy mình như nắm giữ cả thế gian, những góc cạnh sắc sảo thuở nào tự nhiên cũng theo đó mà mòn nhẵn.
Chẳng phải chỉ có nỗi thống khổ nhân gian mới mài mòn được ý chí con người, mà sự dịu dàng cũng có thể làm được điều đó. Cực khổ có thể khiến người ta trở nên khôn ngoan lõi đời, hoặc tôi luyện nên bậc hào kiệt kiên cường; nhưng chốn "ôn nhu hương" lại chỉ có thể khiến một kẻ trở thành phế nhân.
A Phi lúc này chính là kẻ sa vào lưới tình do Lâm Tiên Nhi dệt sẵn, đắm chìm trong cuộc sống mà trước đây hắn từng coi là địa ngục. Hắn, thực sự đã phế rồi.
Nghe tiếng A Phi gọi, người trong nhà mỉm cười bước ra, mang theo vẻ thâm tình chậm rãi đón hắn vào phòng. Cảnh tượng tình chàng ý thiếp ấy thật khiến người ngoài không khỏi ghen tị.
Thế nhưng phía sau rặng mai, Kinh Vô Mệnh lặng lẽ quan sát, lạnh lùng lên tiếng: "Ta đã điều tra kẻ này. Hắn vốn là bằng hữu của Lý Tầm Hoan và Thẩm Cô Nhạn, một kẻ hung mãnh như sói dữ. Nếu là trước kia, hắn nhất định đã phát hiện ra chúng ta đang rình rập."
"Nhưng hiện tại, con sói ấy đã biến thành chó nhà."
Đứng cạnh y, một tiểu nữ hài với vẻ chín chắn vượt xa tuổi tác, nét mặt lộ rõ sự khinh khỉnh: "Ả đàn bà đó vốn giỏi giả vờ giả vịt, đùa giỡn nam nhân chính là sở trường của ả." Thượng Quan Tiểu Tiên sớm đã thấu hiểu mọi chuyện, chỉ có Lâm Tiên Nhi là tưởng nàng chẳng biết gì. Nàng thừa hưởng thiên phú diễn kịch từ mẫu thân, sau khi nhận ra tâm địa bất lương của bà ta thì vẫn luôn âm thầm ngụy trang. Thậm chí nàng còn "trò giỏi hơn thầy", đến kẻ lọc lõi như Lâm Tiên Nhi cũng bị che mắt.
"Đi thôi, đi gặp vị mẫu thân đại nhân của bản tọa." Tiểu nữ hài uy nghiêm ra lệnh.
Nhóm ba người tiến về phía trước, dẫn đầu là Thượng Quan Tiểu Tiên, theo sau là Kinh Vô Mệnh và Lâm Linh Linh. Kinh Vô Mệnh vẫn như ngày trước hộ vệ Thượng Quan Kim Hồng, lặng lẽ đi sau Thượng Quan Tiểu Tiên. Lâm Linh Linh muốn nắm tay tiểu nha đầu này nhưng bị khước từ. Bang chủ Kim Tiền Bang phải giữ gìn uy nghi, không thể tùy tiện dắt tay. Thế nhưng gương mặt non nớt cố tỏ vẻ nghiêm nghị ấy chẳng những không khiến người ta sợ hãi, trái lại còn có phần đáng yêu.
Tiếng bước chân không chút che giấu rốt cuộc cũng khiến A Phi phát giác. Nhưng hắn không hề chộp lấy thanh sắt kiếm như thói quen, mà chỉ tay không bước ra. Thanh kiếm ấy, hắn cũng đã vứt bỏ rồi. Vừa bước ra khỏi cửa, một luồng kình phong xanh biếc ập đến, chính là Long Phượng Vòng quay tít. Chiếc vòng ngọc nhỏ nhắn nhưng chứa đựng lực đạo kinh hồn, đánh văng A Phi khiến hắn đâm sầm vào cửa gỗ, ngã nhào vào trong phòng.
"Chỉ có thế thôi sao?"
Thượng Quan Tiểu Tiên thu hồi bảo vật, nhíu đôi mũi ngọc, lão khí hoành thu nói: "Bản tọa cứ ngỡ Phi Kiếm Khách mà sư phụ đặt kỳ vọng cao siêu thế nào, hóa ra cũng chỉ là hạng tầm thường."
Lâm Tiên Nhi thấy A Phi trúng đòn đau, vội vàng chạy lại định đỡ hắn dậy, nhưng vừa tới cửa đã sững người khi thấy tiểu nữ hài mà nàng vốn chán ghét. "Ngươi... các ngươi..." Lâm Tiên Nhi đột nhiên cảm thấy lúng túng lạ thường. Tiểu nha đầu trước mắt tuy vẫn nhỏ bé, xinh xắn nhưng khí độ đã khác hẳn xưa kia. Dù vẻ uy nghiêm có phần gượng ép nhưng khí kình bành trướng quanh thân khiến kẻ khác không dám xem nhẹ. Tuổi tuy nhỏ, công lực đã không kém gì đại cao thủ.
"Tiểu thư, ta và tiểu tiểu thư tới thăm ngươi đây," Lâm Linh Linh cười duyên, "sẵn tiện đón ngươi về. A Phi đã thành kẻ bỏ đi, nhiệm vụ của ngươi cũng kết thúc rồi. Đúng là hổ phụ sinh khuyển tử, nhi tử của Thẩm Lãng cũng chỉ đến thế thôi." Thượng Quan Tiểu Tiên bồi thêm một câu.
Những lời ấy như sét đánh ngang tai khiến A Phi run rẩy. Hắn gượng dậy nắm lấy đôi tay ngọc của Lâm Tiên Nhi, giọng run run: "Tiên Nhi, chuyện này là sao? Rốt cuộc là thế nào?" Hắn bấu víu vào sự thật như kẻ sắp chết đuối vớ được cọng rơm cuối cùng, hy vọng mong manh ấy là cứu cánh duy nhất của hắn.
Nhưng than ôi, cọng rơm ấy đã phũ phàng cự tuyệt hắn. Lâm Tiên Nhi không chút do dự hất tay A Phi ra, lạnh lùng nói: "Tất cả chỉ là nhiệm vụ do Long Đầu giao phó mà thôi." Nàng nhìn xuống khuôn mặt đờ đẫn của hắn, buông lời cay nghiệt: "Chỉ có sự nghiệp thành đạt mới là món trang sức tốt nhất của nam nhân. Ngươi lấy cái gì để ta phải cam tâm tình nguyện ẩn dật thế này?"
"Ta thích nam nhân thành đạt, yêu lời ca tụng và những tràng pháo tay. Ta thích xa hoa, hưởng lạc, bởi chỉ những thứ đó mới mang lại sự kiêu hãnh. Và sự kiêu hãnh chính là món trang sức quý giá nhất của nữ nhân. Cuộc sống ẩn dật bình đạm này khiến ngươi thỏa mãn, nhưng với ta chỉ có sự chán ghét đến tận cổ. Hạng nam nhân như ngươi, dựa vào đâu mà đòi sở hữu đệ nhất mỹ nhân thiên hạ?"
Nàng ta lúc này chẳng khác nào loài rắn độc, tùy ý phun ra nọc độc liệm chết tâm hồn hắn. Từng lời nói như những mũi kiếm vô tình xuyên thấu trái tim A Phi. Hắn đứng ngẩn ngơ như phỗng đá, thậm chí chẳng biết đám người kia đã rời đi từ lúc nào. Giấc mộng ảo huyền suốt mấy tháng qua bị đập tan tành, kéo hắn trở về thực tại tàn khốc. Liệu một A Phi thế này có còn đủ sức để trở lại làm Phi Kiếm Khách cao ngạo năm xưa?
"Mong là hắn làm được."
Giữa rừng mai, không biết tự bao giờ đã xuất hiện hai bóng người. Một kẻ khẽ ho khan, giọng trầm mặc. Kẻ còn lại đăm đăm nhìn A Phi, đôi mắt lộ rõ vẻ áy náy xen lẫn xót xa.
"Thời gian không còn nhiều," Lý Tầm Hoan thở dài, "chuyến vào kinh này lành ít dữ nhiều, có lẽ cái tên Lý Tầm Hoan sẽ kết thúc nơi Tử Cấm Thành. Nếu A Phi không thể gượng dậy, mà chúng ta lại thất bại, e rằng sau trận chiến này, hắn sẽ sống trong hối hận khôn nguôi suốt cả cuộc đời."
"Ta tin hắn sẽ thoát ra được chốn ôn nhu địa ngục này," người bên cạnh Lý Tầm Hoan khẳng định chắc nịch, "hắn nhất định sẽ làm được."