Năm sau, Dương Kiên quả nhiên hạ chỉ phái Bùi Củ đi tuần phủ Lĩnh Nam. Thế nhưng khi Bùi Củ còn chưa kịp khởi hành, dải đất Giang Nam và Lĩnh Nam đã nổi phong vân, loạn quân tứ phía trỗi dậy làm phản. Bùi Củ chẳng vì thế mà chùn bước, ông ta dẫn theo ba ngàn tinh binh tiến thẳng đến Nam Khang, sau đó quét sạch Đông Hoành Châu. Trải qua mấy trận huyết chiến, đại quân đại phá phản quân tại ải Đại Dữu và Nguyên Trường, nhuộm đỏ một đường đến tận Nam Hải. Tin thắng trận truyền về, triều đình chấn động, Tùy Đế Dương Kiên long nhan đại hỉ.
Tuy nhiên, Bùi Củ không lập tức trở về kinh thành Đại Hưng nhận thưởng, mà vẫn tiếp tục sứ mệnh tuần du Lĩnh Nam. Đêm nọ, sau khi tiếp đãi Tân Huyện lệnh Nam Khang, Bùi Củ chợt nghe thấy một tiếng đao ngân lanh lảnh bên tai. Ánh mắt ông ta khẽ động, vào phòng thay một bộ nho phục, thân hình chớp nhoáng như quỷ mị xuyên qua khung cửa, nương theo tiếng đao mơ hồ kia mà tìm đến giữa rừng sâu. Giữa lúc trăng thanh gió mát, bóng dáng Bùi Củ dừng lại dưới bóng râm của một gốc đại thụ, mũi chân chỉ cách vệt trăng trên mặt đất vỏn vẹn một tấc.
Cách đó ba trượng, Sở Mục khoác trên mình ánh trăng bạc, chậm rãi quay người nhìn về phía bóng đen kỳ quái vừa xuất hiện. Bùi Củ mặc bộ nho phục trắng muốt, giữa đêm tối lại càng thêm phần chói mắt, nhưng phong thái lại hệt như quân vương của bóng đêm. Ông ta đứng đó, rõ ràng ở ngay trước mắt nhưng lại phiêu miểu bất định, tựa như chân trời góc bể, lại giống hải thị thận lâu, hư hư thực thực. Ngay cả Thiên Tâm Nhập Chiếu xưa nay chưa từng thất bại của Sở Mục cũng không thể bắt trọn hơi thở của người này. Trong cảm quan của hắn, đối phương như một bóng xám nhạt nhòa giữa hai màu đen trắng, lúc ẩn lúc hiện, không sao nhìn thấu.
"Bùi Củ?" – Sở Mục lên tiếng, giọng nói mang theo chút hoài nghi.
"Tống Khuyết?" – Đối phương không đáp, chỉ hỏi ngược lại.
"Hay là... Thạch Chi Hiên?" – Sở Mục bồi thêm một câu.
Trong chớp mắt, khí chất của Bùi Củ đại biến. Gương mặt ấy vẫn vậy, nhưng vẻ nho nhã đã bị sự tà dị thay thế, đôi lông mày nhướn lên mang theo sát khí lăng lệ, thần thái ung dung toát ra vẻ bễ nghễ thiên hạ. Nếu lúc trước Bùi Củ là trọng thần của Đại Tùy, tâm phúc của Dương Kiên, thì giờ đây Thạch Chi Hiên chính là chủ nhân của Hoa Gian phái và Bổ Thiên đạo thuộc Ma môn, Tà Vương danh chấn hai đạo chính tà.
"Ngươi quả nhiên đã biết rõ thân phận của ta. Đợt phản loạn đột ngột này, e rằng cũng là kiệt tác của ngươi?" – Thạch Chi Hiên hờ hững nói. Ngay từ khoảnh khắc nghe tiếng đao dẫn dụ, ông ta đã linh cảm được đối phương đã nắm thóp mình, nên cũng chẳng buồn che giấu, trực tiếp phô diễn khinh công tuyệt luân tìm đến đây.
Sở Mục khẽ cười: "Chỉ với ba ngàn sĩ tốt mà đại bại phản quân, danh tiếng Bùi Củ phen này sẽ chấn động thiên hạ, Tùy Đế chắc chắn sẽ phong thưởng hậu hĩnh. Chẳng hay Tà Vương có vừa ý với món lễ vật này của Tống mỗ?"
"Ngươi sao không nói sau lần này, Lĩnh Nam không còn ai dám đối đầu với Tống phiệt, ngay cả Giang Nam cũng để lại một khoảng trống khổng lồ. Chẳng tốn chút sức lực nào đã thu về lợi lộc lớn như vậy, lại còn xem Thạch mỗ như quân cờ mà sai khiến. Lễ vật này, quả thực là độc nhất vô nhị." – Thạch Chi Hiên thản nhiên đáp.
Vùng Lĩnh Nam tuy Tống phiệt độc tôn, nhưng các thế lực khác nếu liên thủ lại cũng không thể xem thường. Đặc biệt là những kẻ vẫn một lòng trung thành với Nam Trần khiến Tống phiệt vô cùng đau đầu. Trước đó, vì đại cục chống Tùy, các hào cường đều quy tụ dưới trướng Sở Mục, nhưng nay quân Tùy đã rút, bọn họ bắt đầu có ý định qua cầu rút ván. Việc Thạch Chi Hiên ra tay quét sạch những thế lực này chẳng khác nào giúp Sở Mục dọn dẹp chướng ngại.
"Đã nhìn ra chân tướng, vì sao Tà Vương vẫn nguyện ý giúp ta?" – Sở Mục không chút bận tâm việc bị vạch trần, ngược lại còn lên tiếng hỏi. Thạch Chi Hiên là kẻ có tài kinh thiên vĩ địa, không chỉ là cao thủ võ lâm mà còn am tường thế cục triều chính, sao có thể không nhìn ra mưu kế phía sau. Ông ta ra tay, chứng tỏ chính ông ta cũng muốn mượn cơ hội này để thể hiện tài năng.
Thạch Chi Hiên trầm mặc hồi lâu, rồi đột ngột hỏi: "Ngươi muốn phản Tùy?"
"Tất nhiên là muốn." – Sở Mục khẳng định.
"Đại Tùy thống nhất thiên hạ vốn là xu thế tất yếu."
"Nhưng giang sơn này do Dương Kiên đoạt lấy, gốc rễ không vững, thế gia môn phiệt vẫn còn đó, e rằng khó qua nổi hai đời."
"Tùy không phải Đại Tần, nếu kẻ kế vị có tài, kéo dài trăm năm chẳng phải chuyện khó."
"Thế nhưng có Tà Vương ở đây, đừng nói trăm năm, ba mươi năm cũng chưa chắc chống chọi nổi đâu." Sở Mục cười dài: "Dương Kiên có được thiên hạ, ngoài quyền mưu thủ đoạn còn nhờ có Phật môn ủng hộ. Nhưng một khi Đại Tùy đã chọn đứng về phía Phật môn, liệu có dung thứ cho Ma môn tồn tại hay không?"
Ở thế giới võ công thượng thừa này, những kẻ chấp chưởng quyền lực đều là những bậc thầy võ đạo. Dương Kiên nhờ Phật môn mà xưng đế, rồi lại đưa Phật môn lên đỉnh cao, điều này chắc chắn khiến người của Ma môn căm hận thấu xương. Sở Mục hiểu rõ, ngay từ lúc này, Thạch Chi Hiên đã sớm nhìn ra đại thế và bắt đầu kế hoạch lật đổ Đại Tùy.
"Tà Vương, mục tiêu của chúng ta không hề xung đột. Ta không phải người của Phật môn, lại càng không phải kẻ thù của các hạ." – Sở Mục nói.
"Không phải kẻ thù sao? Ha ha ha..." Thạch Chi Hiên bật cười ha hả, rồi đột ngột ra tay: "Không phải kẻ thù của Ma môn, nhưng lại có thể là đối thủ của Thạch Chi Hiên!"
Sát cơ bùng phát trong tiếng cười, tà áo phất phơ, tóc dài tung bay, Thạch Chi Hiên hệt như một vị Ma vương hiện thân. Ông ta lướt đến như quỷ mỵ, một chưởng phủ xuống đỉnh đầu Sở Mục. Kình phong gào thét, không khí bốn bề nháy mắt bị hút cạn, hóa thành một đạo chưởng ảnh che trời. Sở Mục thấy mình như rơi vào khoảng không, quanh thân trống rỗng, không nơi mượn lực. Đặc biệt, chiêu này hoàn toàn không để lộ chút khí mạch nào, khiến mọi cảm quan thường nhật trở nên vô dụng. Đây chính là tinh túy của Bất Tử Ấn Pháp: mê hoặc tâm trí, khiến địch thủ không sao nhìn thấu biến hóa.
Trong khoảnh khắc tâm linh bị sương mù che lấp, Sở Mục không chút chần chừ, vung đao chém mạnh. Lưỡi đao xé toạc chưởng ảnh, như một mũi kim đâm thủng tấm vải liệm, đao quang lanh lảnh rạch tan bóng tối, cộng hưởng cùng ánh trăng thanh lãnh trên cao. Một tiếng nổ vang dội, luồng khí kình bị dồn nén bạo liệt phát ra, tạo thành cơn cuồng phong khiến cây cối xung quanh nghiêng ngả. Cả hai đồng thời chấn động, Sở Mục lùi lại một bước, còn Thạch Chi Hiên lại hóa thành tàn ảnh, trở về dưới bóng cây đại thụ.
"Võ công gì đây, lại có thể phá được Bất Tử Ấn Pháp của ta?" – Thạch Chi Hiên cúi nhìn lòng bàn tay, trầm giọng hỏi. Nhát đao vừa rồi suýt chút nữa đã đâm xuyên tay ông ta.
"Không phải phá võ công, mà là không bị huyễn thuật của ngươi che mắt." – Sở Mục hạ mũi đao, nhàn nhạt đáp: "Ngươi có thể phong tỏa cảm quan của ta với thế giới bên ngoài, nhưng không thể ngăn được trực giác của ta. Khi ngũ quan bị che lấp, trực giác của ta lại càng thêm linh mẫn."
"Bất Tử Ấn Pháp quả nhiên thần diệu, Tống mỗ lần đầu gặp phải đối thủ khó nắm bắt như vậy."
Thạch Chi Hiên nở nụ cười: "Lĩnh Nam Tống Khuyết, quả không hổ danh thiên hạ đệ nhất đao. Giang hồ gọi ngươi là 'Thiên Đao', xem ra danh bất hư truyền."
Dứt lời, thân ảnh Thạch Chi Hiên biến mất tại chỗ. Ngay sau đó, sau lưng Sở Mục kình phong gào rú dữ dội. Thế nhưng hắn chẳng thèm để ý đến phía sau, lại vung đao chém thẳng về phía trước. Một tiếng "đinh" giòn giã vang lên, bóng trắng vừa xuất hiện đã bị mũi đao chặn đứng, chỉ trong chớp mắt lại biến mất không dấu vết.
Thạch Chi Hiên thi triển Huyễn Ma Thân Pháp đến mức cực hạn, thân hình thoắt ẩn thoắt hiện như quỷ mỵ, lúc trước mặt, lúc sau lưng, biến hóa khôn lường. Bành! Thêm một lần khí kình va chạm, Sở Mục nương theo trực giác, Thủy Tiên đao phát sau mà đến trước, lưỡi đao như ánh trăng mang theo uy năng quỷ thần khó lường, chém thẳng vào mi tâm đối phương.
Thế nhưng Thạch Chi Hiên giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc đã thi triển liên tiếp bảy lần biến hóa, ngón tay điểm liên hồi vào thân đao. Mỗi lần chạm vào đều tại cùng một vị trí, mượn đao kình của đối phương để phản kích, khiến thần đao bị chệch hướng, rồi ông ta thuận thế đâm thẳng một chỉ vào giữa trán Sở Mục.