Năm Khai Hoàng thứ mười ba đời Đại Tùy, tên lưu dân Dương Khâm trốn đến chỗ Đô Lam Khả Hãn, mạo xưng là Bành Quốc Công Lưu Sưởng cùng nữ quyến họ Vũ Văn mưu phản nhà Tùy, lại đặc phái sứ giả mang mật thư đến cho Đại Nghĩa Công Chúa.
Đại Nghĩa Công Chúa vốn là con gái Triệu vương nhà Bắc Chu, phong hiệu ban đầu là Thiên Kim Công Chúa, vốn là thê tử của Thống Diệp Hộ Khả Hãn phương Đông. Nàng từng không ít lần xúi giục Khả Hãn phản Tùy nhưng đều bại lộ. Vì để bảo toàn mạng sống, nàng buộc phải đổi họ Vũ Văn sang họ Dương của hoàng tộc Tùy triều, được phong làm Đại Nghĩa Công Chúa. Danh hiệu ấy cũng từ đó mà ra.
Sau khi Thống Diệp Hộ Khả Hãn tạ thế, theo tập tục của người Đột Quyết, Đại Nghĩa Công Chúa tái giá với người kế vị là Đô Lam Khả Hãn, vẫn nhận được muôn vàn sủng ái. Nghe tin có kẻ muốn phản Tùy, tâm tư phục quốc trong lòng nàng lại trỗi dậy, bèn khích lệ Đô Lam Khả Hãn khiêu khích Đại Tùy, cự tuyệt việc triều cống.
Thế nhưng, mưu đồ của Đại Nghĩa Công Chúa sớm đã bị sứ thần Đại Tùy là Trường Tôn Thịnh nhìn thấu. Bằng thủ pháp tài tình tại Đột Quyết, Trường Tôn Thịnh đã áp giải Dương Khâm cùng tâm phúc An Liên Già của công chúa về Đại Tùy chờ ngày xét xử. Dẫu vậy, kẻ chủ mưu hai lần phản nghịch như Đại Nghĩa Công Chúa chưa chết, Dương Kiên trong lòng vẫn không yên. Ông liền lệnh cho Trường Tôn Thịnh một lần nữa đi sứ Đột Quyết, ép Đô Lam Khả Hãn phải hạ sát công chúa.
Đúng lúc này, Sở Mục trong thân phận Bùi Củ cũng thừa cơ xin lệnh đi sứ, cùng Trường Tôn Thịnh khởi hành.
“Bùi đại nhân.”
“Trường Tôn đại nhân.”
Phía trước Đại Hưng Cung, hai người vừa bãi triều bèn chắp tay chào nhau. Ánh mắt giao thoa, ai nấy đều mang thâm ý khó lường.
Bùi Củ vốn là trọng thần tâm phúc của Dương Kiên, lẽ thường không thể rời kinh quá lâu. Bởi vậy khi Thạch Chi Hiên xuất hiện, luôn có một kẻ thế thân thay ông ta lo liệu việc triều chính. Để ứng biến khi cần thiết, Thạch Chi Hiên đã sắp xếp chu toàn, từ việc ghi chép các cuộc đàm đạo với Dương Kiên cho đến thói quen giao tiếp hằng ngày. Nhờ thế, Sở Mục tiếp nhận thân phận Bùi Củ vô cùng thuận lợi. Phong thái cao thâm mạt trắc của Tà Vương cũng khiến đám thuộc hạ chẳng mảy may nghi ngờ. Sau hơn một năm hoạt động tại triều đình, Sở Mục đã hoàn toàn làm chủ mọi quân bài mà Thạch Chi Hiên để lại.
“Chuyến đi Đột Quyết lần này, còn phải nhờ Trường Tôn đại nhân chiếu cố nhiều hơn.” Sở Mục híp mắt cười nói.
“Đâu có, đâu có. Trường Tôn Thịnh ta còn phải nhờ Bùi đại nhân tương trợ mới đúng.” Trường Tôn Thịnh cũng cười đến nỗi đôi mắt chỉ còn hai khe hẹp.
Cả hai đều cười rạng rỡ, ra vẻ hòa nhã vô cùng, còn phía sau nụ cười ấy che giấu tâm cơ gì, chỉ có bản thân họ mới rõ. Bùi Củ ngoài mặt là trọng thần Đại Tùy, nhưng thân phận thực sự lại là Tà Vương uy trấn Ma môn, đứng thứ hai trong hàng ngũ bát đại cao thủ. Còn Trường Tôn Thịnh, từ thời Bắc Chu đã là sứ thần chuyên trách việc bang giao Đột Quyết. Năm xưa chính ông là người đưa Đại Nghĩa Công Chúa đi cầu thân, và cũng chính ông đứng sau sự phân rã của Đông - Tây Đột Quyết.
Trường Tôn Thịnh có một đồ đệ, tương lai chính là Ma Tướng tông chủ, quốc sư Đông Đột Quyết. Con trai ông là Trường Tôn Vô Kỵ, con gái là Trường Tôn Vô Cấu, đều là những nhân vật lẫy lừng của Đại Đường sau này. Luận về mưu sâu kế hiểm, dẫu là Chúc Ngọc Nghiên hay Thạch Chi Hiên cũng chưa chắc đã bì kịp nhân vật này.
Hai người vừa bàn việc đi sứ vừa thong thả rời cung. Đến cổng, Sở Mục mỉm cười: “Trường Tôn đại nhân, xin tạm biệt tại đây.”
“Bùi đại nhân, cáo từ.”
Trường Tôn Thịnh bước lên kiệu, còn Sở Mục tiến vào chiếc xe ngựa chờ sẵn bên cạnh. Xe không rộng, sau khi Sở Mục ngồi xuống, một làn hương thanh tao lập tức xộc vào mũi, một thân hình mềm mại nhẹ nhàng tựa vào vai ông.
“Phật môn nhờ triều đình chống lưng mà trỗi dậy, Thánh môn ta cũng chẳng phải kẻ ngu muội. Xem ra trong triều đình của Dương Kiên, đâu đâu cũng có người của chúng ta.” Chúc Ngọc Nghiên ghé sát tai Sở Mục, hơi thở như lan, giọng nói đầy mê hoặc.
Kể từ khi Sở Mục lộ diện thực lực hơn một năm trước, dùng cả uy lực lẫn lợi ích để buộc Chúc Ngọc Nghiên hợp tác, vị Âm Hậu này dường như tìm lại được cảm giác mặn nồng năm xưa, thường xuyên có những cử chỉ thân mật. Dẫu biết đây chỉ là màn kịch giả dối, Sở Mục vẫn cảm thấy hài lòng. Chí ít, phong cách của nàng ta vẫn dễ chịu hơn kiểu thanh cao thoát tục nhưng đầy toan tính của Từ Hàng Tĩnh Trai.
Sở Mục thản nhiên nắm lấy bàn tay thon dài của Chúc Ngọc Nghiên, vuốt ve rồi nói: “Trên triều có ta và Trường Tôn Thịnh, trong cung lại có người của Âm Quý phái các ngươi. Xem ra người thông minh đều có chung một lối nghĩ.”
Muốn môn phái trở thành chính thống, không thể không dựa vào thế lực triều đình. Phật môn nhờ Dương Kiên mới có thể phục hồi sau biến cố Chu Vũ Đế diệt Phật, nay Tịnh Niệm Thiền Viện ở Lạc Dương quy mô như một tòa thành nhỏ. Chúc Ngọc Nghiên, Thạch Chi Hiên hay Trường Tôn Thịnh đều thấu hiểu đạo lý này. Thạch Chi Hiên và Trường Tôn Thịnh chọn cách nhập thế làm quan, còn Chúc Ngọc Nghiên lại theo truyền thống lâu đời của Âm Quý phái là cài cắm người vào hậu cung. Dưới trướng Độc Cô hoàng hậu hay ghen, phi tần của Dương Kiên chẳng có mấy người, nên Âm Quý phái chuyển hướng sang đám cung nữ, thái giám, dệt nên một mạng lưới tình báo thâm sâu.
“Có điều, mục tiêu thực sự của Trường Tôn Thịnh không nằm ở Đại Tùy mà là Đột Quyết. Ông ta kinh doanh ở đó nhiều năm, hẳn là muốn mượn lực ngoại bang để mưu đồ việc lớn.” Sở Mục trầm giọng nói.
“Vậy chàng định mượn cơ hội này để lưu Trường Tôn Thịnh lại thảo nguyên sao?” Chúc Ngọc Nghiên khẽ hỏi.
“Không chỉ có vậy, ta còn muốn châm thêm một mồi lửa, bẻ gãy xương sống của Đột Quyết.” Ánh mắt Sở Mục lạnh lẽo, lực tay vô thức siết mạnh khiến Chúc Ngọc Nghiên khẽ rùng mình, đôi mắt nàng lóe lên tia sáng lạ kỳ.
Mười ngày sau, sứ đoàn Đại Tùy lên đường. Trường Tôn Thịnh làm chính sứ, Sở Mục làm phó sứ, mang theo hơn ba ngàn người, trong đó có ba trăm trọng kỵ, năm trăm khinh kỵ và đội quân tinh nhuệ. Hành trình gấp rút, chỉ hơn một tháng đã vượt biên thùy, tiến vào thảo nguyên mênh mông.
“Bùi đại nhân.” Trường Tôn Thịnh vén rèm xe, nhìn về phía thảo nguyên xanh ngắt, hỏi: “Chuyến này chúng ta đi là để tru sát Đại Nghĩa Công Chúa, không biết đại nhân có diệu kế gì khiến Đô Lam Khả Hãn nhẫn tâm hạ thủ với ái thê của mình?”
“Trường Tôn đại nhân chẳng phải đã có tính toán rồi sao?” Sở Mục cười đáp: “Đột Lợi Khả Hãn từng cầu thân với bệ hạ, ta có thể mượn tay hắn để thuyết phục Đô Lam. Như thế vừa hoàn thành nhiệm vụ, vừa gieo mầm ly gián giữa hai anh em bọn họ, chẳng phải vẹn cả đôi đường?”
Trường Tôn Thịnh vuốt râu cười lớn: “Bùi đại nhân quả không hổ là cận thần của bệ hạ, mưu kế này thật không giấu được ngài. Đúng là bệ hạ có chỉ dụ, lấy việc hòa thân để dụ Đột Lợi ra tay. Tuy nhiên...” Giọng ông bỗng chốc trầm xuống: “Muốn việc này thành công, không thể không qua mặt một người.”
“Ai?”
“Đông Đột Quyết đệ nhất đại tướng, một trong thiên hạ tam đại tông sư — 'Võ Tôn' Tất Huyền.”
“Tất Huyền sao?” Sở Mục nghiêm mặt: “Nghe danh người này có thể giao đấu ngang ngửa với 'Tán Nhân' Ninh Đạo Kỳ, không biết thực hư thế nào?”
“Đúng vậy. Ở thảo nguyên, lời của ông ta nặng tựa thái sơn. Ngay cả Đạt Đầu Khả Hãn của Tây Đột Quyết cũng không dám trái ý. Nếu Tất Huyền phản đối, dẫu Đô Lam muốn giết công chúa cũng không làm gì được.”
Thế cục thảo nguyên xưa nay vẫn vậy: Khả Hãn có thể thay đổi, nhưng Võ Tôn thì chỉ có một. Tất Huyền chính là cột trụ chống trời của người Đột Quyết, là biểu tượng sống được muôn dân sùng kính.
Sở Mục thở dài: “Nếu vậy, thuyết phục Tất Huyền quả là một nan đề.”
Đang nói, bỗng nhiên tiếng vó ngựa dồn dập vang lên như sấm dậy. Một luồng sát khí mãnh liệt ập tới từ phía trước làm đám ngựa trong sứ đoàn kinh hoảng, hí vang không ngớt. Sở Mục và Trường Tôn Thịnh cùng bước ra cửa xe, phóng tầm mắt nhìn lại. Phía cuối chân trời, một toán quân đen kịt như triều dâng đang cuồn cuộn lao tới.
“Tôn giả có lệnh, mời sứ đoàn Tùy quốc tới hội diện!”
Kẻ dẫn đầu ghì chặt dây cương, chiến mã chồm cao hí dài. Tiếng quát của hắn nhờ chân khí thâm hậu mà vang vọng khắp tầng không.
“Kẻ này là Đôn Dục Cốc, em trai của Tất Huyền.” Trường Tôn Thịnh thấp giọng nói với Sở Mục.
“Quả nhiên là tránh không khỏi Tất Huyền.” Sở Mục lạnh lùng đáp lời.
Vừa đặt chân vào thảo nguyên, kẻ nghênh đón họ không phải vương đình của Khả Hãn, mà là quân đội của Võ Tôn. Quyền uy của Tất Huyền tại đây, quả thực đã vượt xa cả Khả Hãn.