Chuyện tình cảm của Ni Ni xem ra khá ổn định, đã kéo dài một hai tuần mà vẫn chưa có dấu hiệu chia tay, điều này khiến Cư An cảm thấy vô cùng thất vọng trong lòng. Thế nhưng, Cư An tạm thời cũng không có thời gian để chờ đợi thêm nữa. Cuộc thi do phòng tranh trong nước tổ chức đã chốt sổ nhận tác phẩm, hơn nữa những tác phẩm lọt vào vòng trong cũng đã được sàng lọc, tổng cộng có năm mươi tư họa sĩ trẻ dưới ba mươi tuổi được chọn. Mấy ngày tới, những họa sĩ này sẽ đến Giang Nam để tham gia vòng bình chọn cuối cùng, xếp hạng và nhận giải thưởng. Tất nhiên, những tên tuổi lớn trong nước cũng sẽ đến Giang Nam để quan sát các hậu bối sáng tác trực tiếp.

Cư An cùng Mike đáp máy bay bay đến Giang Nam. Về phần Mike và Vương Phàm thì đã đến trước một bước. Mike trong thời gian nghỉ ngơi ở New York đã nhận thêm một công việc, đó là sau cuộc thi, một số tác phẩm của các nghệ sĩ trẻ ký hợp đồng với phòng tranh sẽ được đưa đến New York để triển lãm. Còn những người không muốn ký hợp đồng thì tất nhiên nhận tiền thưởng rồi muốn đi đâu thì đi. Không phải nghệ sĩ ký hợp đồng với phòng tranh mà còn trông chờ phòng tranh quảng bá cho mình sao? Theo lời Mike thì là để nhiều người biết đến các họa sĩ của phòng tranh hơn, theo lời Vương Phàm thì là đóng gói thương hiệu, còn theo lời Cư An thì chính là chiêu trò lăng xê.

Đến Giang Nam, sau khi xuống máy bay, Triệu Kỳ Phong lái xe đến đón Cư An và Mike về khách sạn. Một tầng của khách sạn năm sao ở trung tâm thành phố đã được phòng tranh bao trọn, đây là nơi ở của các vị giám khảo danh tiếng. Còn các họa sĩ trẻ lọt vào vòng trong thì ở tại một khách sạn gần phòng tranh, chính là cái khách sạn từng khiến Cư An không được yên ổn lần trước, khách sạn của em vợ ông quận trưởng, toàn bộ khách sạn đã được bao trọn trong hai tuần.

Đến khách sạn nơi các vị giám khảo lưu trú, Cư An ngẩng đầu lên đã thấy biểu ngữ treo giữa sảnh: "Chào mừng ban giám khảo phòng tranh Phồn Cảnh đến lưu trú tại khách sạn". Vương Phàm và Mike đang đứng dưới biểu ngữ trò chuyện cùng một vị giám khảo có tiếng ở Giang Nam. Thấy Triệu Kỳ Phong đưa Cư An và Mike bước vào, họ liền vẫy tay với hai người.

Sau khi xã giao vài câu với vị giám khảo người Giang Nam, Triệu Kỳ Phong đưa Cư An và Mike lên lầu. Sau khi cất hành lý, Cư An cùng Vương Phàm bắt đầu đi thăm hỏi các vị giám khảo. Sau đó đương nhiên là mời cơm, những thủ tục cũ rích quen thuộc.

Sáng hôm sau, Cư An cùng các cổ đông ngồi xe buýt chở ban giám khảo đến phòng tranh. Bây giờ phòng tranh không còn cảnh vắng vẻ như lúc mới đến nữa, nhân viên được tuyển dụng đều mặc vest và váy công sở, trông cũng ra dáng ra hình.

Cùng các vị giám khảo bước vào phòng triển lãm, hơn năm mươi bức tranh chỉ chiếm một góc nhỏ. Các vị giám khảo vừa vào đến nơi đã bắt đầu bàn tán về những tác phẩm treo trên tường.

Cư An đi theo phía sau nên không xen vào được, Vương Phàm thì đi theo sau, có chút kiến thức nền nên vẫn có thể trò chuyện cùng các chuyên gia. Mike và Mike cũng vừa xem vừa trò chuyện về các bức tranh công bút trên tường. Cư An đành phải tự mình đi dạo quanh xem xét.

Quy tắc bình chọn lần này của phòng tranh là mười mấy vị giám khảo sẽ chấm điểm độc lập, chỉ cần chọn ra một giải nhất và mười giải nhì là được. Những người còn lại, miễn là tranh không phải nhờ người vẽ hộ thì đều nhận giải ba.

Trong phòng triển lãm không chỉ có giám khảo mà còn có cả các họa sĩ tham gia cuộc thi. Cư An đi dạo một vòng rồi dừng lại trước một bức tranh, xem được một lát thì một người đàn ông tiến lại gần: "Anh thấy bức tranh này của tôi thế nào?".

Cư An nghe vậy liền quay đầu nhìn người đàn ông bên cạnh. Anh ta để râu quai nón, phía sau đầu buộc một bím tóc nhỏ, trên mặt đeo cặp kính gọng đen, mặc chiếc áo phông rách rưới, túi quần rộng đến mức suýt nữa thì mở được tiệm tạp hóa. Chẳng biết quần màu nâu hay màu xám, dưới chân xỏ đôi giày da màu nâu mũi to. Cư An quan sát một lượt rồi thầm nghĩ: Đây mới chính là hình mẫu nghệ sĩ trong mắt anh em mình. Dáng vẻ cà lơ phất phơ, đứng đó mà đôi chân cứ run rẩy như bị chuột rút.

"Tôi biết gì về tốt xấu đâu. Chỉ là xem cho vui, cùng lắm thì nhìn xem có giống thật hay không thôi", Cư An cười nói.

Người này nghe xong gật đầu: "Tôi thấy anh đi cùng nhóm họ nên cứ tưởng anh học nghệ thuật". Nói xong, anh ta lại quay đầu nhìn bức tranh của chính mình trên tường.

Cư An hỏi người nghệ sĩ kia: "Anh tự thấy mình vẽ thế nào?".

Người đó nghe Cư An hỏi liền nhìn anh với ánh mắt như nhìn kẻ ngốc: "Còn phải nói sao, ở đây tôi vẽ đẹp nhất. Nếu giải nhất không phải của tôi thì chắc chắn là có mờ ám".

"Vậy thì chúc mừng anh trước, có thể ký hợp đồng với phòng tranh rồi", Cư An nghe câu trả lời của người nghệ sĩ này liền cười hì hì nói. Bất kể là tự tin hay tự phụ, có lòng tin vẫn là chuyện tốt.

Người nghệ sĩ trẻ này lắc đầu với Cư An: "Tôi sẽ không ký hợp đồng với phòng tranh này! Phòng tranh mới mở chưa có tiền lệ thành công nào, hơn nữa vận hành trong nước cũng chẳng có kinh nghiệm gì".

"Vậy là anh đã có phòng tranh để ký hợp đồng rồi à?", Cư An nhìn người này hỏi.

Họa sĩ trẻ lắc đầu: "Không có, trước kia là do không ai phát hiện ra tài năng của tôi thôi. Nhưng tôi tin rằng rất nhanh thôi tôi sẽ ký được hợp đồng với một phòng tranh. Sau khi tôi lọt vào vòng trong, đã có vài phòng tranh đến bàn chuyện với tôi, nhưng giá cả không hợp lý lắm. Tuy nhiên giờ đã có chút manh mối, đoán chừng rất nhanh sẽ có kết quả", nói đoạn, trên mặt người này hiện lên nụ cười đầy tự hào.

Nghe những lời này, lòng Cư An bắt đầu rối bời. Cái sạp này quá lớn, tuyên truyền quá tốt, lại trở thành miếng thịt Đường Tăng trong mắt người khác. Họ thi nhau tìm cách gắp một miếng thịt trong bát của mình, những người này cũng bắt đầu nảy sinh những ý đồ khác lạ. Đúng là thế đạo suy đồi, lòng người không còn như xưa.

Đi một vòng rồi quay lại, Cư An vừa vặn nhìn thấy vị giám khảo kỳ quặc kia đang xem tranh của người họa sĩ trẻ nọ. Người họa sĩ trẻ vẫn với dáng vẻ cà lơ phất phơ trò chuyện với vị giám khảo. Sau khi nghe anh ta nói vài câu, vị giám khảo liền quay sang bức tranh bên cạnh. Người nghệ sĩ trẻ liếc nhìn vị giám khảo rồi lững thững bước ra khỏi phòng triển lãm.

Cư An đi đến bên cạnh vị giám khảo hỏi: "Tranh của người vừa rồi thế nào?".

"Ngoài việc có cái gọi là tính khí nghệ sĩ và coi thường người khác ra, trình độ vẽ chỉ ở mức bình thường, không có gì xuất sắc cũng chẳng có lỗi gì đáng trách", vị giám khảo liếc nhìn Cư An nói.

Cư An nghe vậy cũng thôi, nhìn thấy trên tay vị giám khảo giấu sau lưng tờ giấy chấm giải vẫn chưa viết chữ nào, ông lão tính khí kỳ quặc này vẫn chưa chọn được ai.

Không có việc gì làm, Cư An trực tiếp ra khỏi phòng triển lãm hướng về phía quầy lễ tân. Tiểu Tần giờ đã mặc bộ đồ công sở, trông thực sự có dáng vẻ của một nhân viên văn phòng. Hơn nữa theo Triệu Kỳ Phong nói, cô hiện là quản lý quầy lễ tân, dưới tay có thêm hai nhân viên. Ba cô gái thấy Cư An bước tới đều đứng dậy từ chỗ ngồi. Cư An xua tay với hai người: "Tìm cho tôi một căn phòng trên lầu, tôi vào đó nghỉ ngơi một chút".

"Cửa ngăn trên lầu đều không khóa, phía bên hướng Bắc không có ai cả", Tiểu Tần cười nói với Cư An.

Cư An nghe xong gật đầu rồi đi lên lầu. Tìm được một căn phòng trống, Cư An ngồi phịch xuống ghế. Múi giờ lệch lạc khiến anh giờ thấy hơi buồn ngủ, đành tìm chỗ chợp mắt một lúc.

Hơn năm mươi bức tranh nói ra thì không nhiều, sau hơn hai tiếng đồng hồ, các vị giám khảo đã xếp hạng xong trong lòng. Triệu Kỳ Phong nhận những lá phiếu này rồi bắt đầu thống kê, người nhận được nhiều phiếu nhất sẽ giành giải nhất. Đến trưa, danh sách xếp hạng đã có đủ.

Cư An ngủ một giấc rồi đi đến bên cạnh Vương Phàm, hỏi: "Chiều nay trao giải luôn à?".

Vương Phàm lắc đầu nói: "Không được, trao giải phải đến sáng mai. Đến lúc đó phó tỉnh trưởng phụ trách văn hóa sẽ đến trao giải. Công tác tuyên truyền của chúng ta làm rất tốt, cuộc thi có sức ảnh hưởng lớn, tất nhiên phải có người đến quay phim tin tức gì đó. Chiều nay chủ yếu là bàn chuyện ký hợp đồng với các họa sĩ này, Triệu Kỳ Phong đã chuẩn bị xong xuôi rồi".

Cư An nghe xong gật đầu, dù sao chuyện này mình cũng không cần nhúng tay vào, cứ để họ tự xoay xở.

Chiều nay có việc không? Tất nhiên là có, việc của mấy ông chủ phòng tranh như Cư An là tiếp tục đi ăn cùng những tên tuổi lớn kia. Cũng may mọi người đều là người có văn hóa, trên bàn rượu không xảy ra chuyện ép uống, hơn nữa ai nấy đều rất thoải mái, không ồn ào. Ăn cơm với những người này mới gọi là ăn cơm chứ, Cư An gắp một viên thịt cho vào miệng, vui vẻ nghĩ.

Đến khoảng năm giờ chiều, Triệu Kỳ Phong đến phòng Cư An, chẳng bao lâu sau, Mike và Mike cũng đến.

"Người giành giải nhất không muốn ký hợp đồng với chúng ta, giải nhì chỉ có ba người muốn ký, giải ba là tám người", Triệu Kỳ Phong ủ rũ nói.

"Sao mới có mười một người?", Cư An nhìn tài liệu trên tay hỏi.

Triệu Kỳ Phong nói: "Tôi cũng không rõ lắm, nhiều người trong số họ không muốn ký với chúng ta, nói rằng phòng tranh chúng ta không có tên tuổi lớn nào ra hồn, hơn nữa về mặt vận hành cũng không có kinh nghiệm gì".

Cư An đóng tập hồ sơ lại, kể lại chuyện gặp hồi sáng cho Mike và mấy người nghe, sau đó cười nói: "Chúng ta định thu nhận các họa sĩ trẻ, ai ngờ người ta cũng đang tính kế chúng ta. Giành được giải ở đây vừa có tiền thưởng vừa có danh tiếng, vừa vặn làm quân bài mặc cả khi ký hợp đồng với các phòng tranh khác".

Vương Phàm cười nói: "Bây giờ ai chẳng khôn như rái cá, chỉ cho phép anh tính kế người khác chứ không cho người khác tính kế anh à? Tôi thấy được chừng này cũng khá rồi, ít nhất vẫn còn mười một người trong tay". Nói rồi đưa tay vỗ vỗ vai Triệu Kỳ Phong: "Lão Triệu làm tốt lắm".

Vương Phàm nhìn Cư An đang hơi ngẩn người ra, bèn trêu chọc: "Cậu đang nghĩ kế xấu gì đấy? Tôi nói cho cậu biết, đổi thứ hạng là không được đâu! Chúng ta đã hứa rồi, đám lão già bên ngoài kia sẽ không đồng ý đâu".

"Tôi có hèn hạ đến mức đó không?", Cư An nghe Vương Phàm nói liền cười đáp: "Tôi cứ tưởng số tiền chúng ta đưa ra là không ít rồi, ai ngờ người lọt vào mắt xanh lại chưa đầy một phần tư. Từ bao giờ thị trường nghệ thuật trong nước lại hồng hỏa thế này, hay là đám họa sĩ trẻ này đều xuất thân giàu có?".

"Thôi được rồi, mười một thì mười một. Lần này Mike lại nhàn hạ rồi, vốn định chia làm hai đợt sang Mỹ làm vài cuộc triển lãm, vậy mà cậu ta lại tiết kiệm được đợt xuân năm sau", Vương Phàm cười nói: "Cậu cũng đừng trách người khác, phải trách thì trách Triệu Kỳ Phong quy hoạch quá tốt, làm cho đám người này được tâng bốc lên một chút".

Mike khẽ lắc đầu: "Đợt xuân không tiết kiệm được đâu, đến lúc đó để tác phẩm mới của họ đi".