Lưu Át lúc này đang cảm thấy vô cùng đắc ý. Hắn làm Vương ở Giang Đô đã hơn bốn năm, tuy bản thân năng lực không có gì nổi trội, nhưng những người trước sau phò tá, giúp đỡ hắn đều là những bậc trưởng giả có số má đương thời! Từ Phùng Đường, Trương Thích Chi, cho đến sau này là Vệ Quản, Viên Ti. Ngoài ra, với tư cách là người thân cận nhất với đương kim Hoàng đế, những chính sách và ưu đãi mà nước Giang Đô nhận được cũng là nhiều nhất. Đến tận ngày nay, nước Giang Đô đã trở thành vương quốc giàu có nhất vùng đất Đông Nam này. Trong dân gian thậm chí còn truyền tụng câu ca dao: "Tiểu ấp do hữu vạn gia tàng, đạo mễ lưu chi túc mễ bạch..." (Xóm nhỏ vẫn còn vạn nhà chứa, gạo nếp chảy mỡ, gạo kê trắng ngần...). Giới sĩ lâm cũng hết lời ca tụng hắn là "Hiền vương". Trong tiếng ca công tụng đức ấy, Lưu Át tất nhiên khó tránh khỏi việc trở nên kiêu ngạo. Dẫu sao, năm nay hắn cũng chưa đầy hai mươi tuổi, làm sao chịu nổi sự tung hô như vậy.

Nghe những lời nịnh hót của Viên Ngang, Lưu Át càng thêm đắc ý. Chỉ là, khi nghĩ đến vị đại huynh Hoàng đế của mình, hắn lại hơi rụt cổ. Tính tình hắn vốn không lớn gan, thậm chí là người nhát gan nhất trong số các anh em. Huống hồ, cách đây không lâu, kết cục của Tế Nam Vương Lưu Tịch Quang đã dọa chết khiếp hầu hết các chư hầu vương nhà Hán. Chẳng phải thấy ngay cả Lư Giang Vương Lưu Bột cũng đã phải ngoan ngoãn rồi sao? Chỉ là... sự cám dỗ của Hàm Đan khiến hắn khó lòng kiềm chế. Hắn rất không thích Giang Đô, đặc biệt là không thích Quảng Lăng. Thói quen ăn uống, phong thổ nhân tình cùng khí hậu nơi đây khiến hắn cảm thấy khó chịu. Lòng hắn vẫn luôn bay về phương Bắc. Nếu như người được chọn làm Triệu Vương đã sớm định đoạt, có lẽ hắn đã sớm từ bỏ ý định. Nhưng trớ trêu thay, cung điện ở Hàm Đan lại bỏ trống đã lâu. Điều này khiến hắn làm sao có thể kìm nén được nỗi nhớ quê hương đang cuộn trào trong lòng?

Hắn hơi nghiêng người về phía trước, nhìn Viên Ngang đang ngồi đối diện. "Thái phó..." Lưu Át chậm rãi mở lời, thăm dò hỏi: "Theo ý ngài, xã tắc nước Triệu, nên để ai làm chủ?" Dù là thăm dò, nhưng trong lời nói lại toát ra khí thế "nếu không phải ta thì còn ai". Lưu Át thực sự cảm thấy, trong số các anh em, ngoài hắn ra, không ai có đủ tư cách để thay đương kim Hoàng đế trấn giữ Hàm Đan, giám sát nước Triệu, ở vị trí cao mà thúc ngựa chỉ huy vùng Tề Lỗ.

Hắn dời tầm mắt ra ngoài rèm xe. Hai bên đường, kênh rạch chằng chịt, nước chảy róc rách. Ở một vài nơi, thậm chí còn có cả guồng nước đứng sừng sững. Trên đường chân trời xa xăm, khói bếp lượn lờ, tiếng gà gáy chó sủa vang vọng. Dù đang là mùa đông, nhưng vùng đất Ngô cũ này vẫn tràn đầy sức sống. Vô số dân chúng đang lội dưới sông, đi lại giữa những cánh đồng, kẻ thì bận rộn nạo vét bùn kênh rạch, tu sửa đường sá, cầu cống, người thì đang kéo thuyền, vận chuyển gỗ lớn. Và ở khắp các thành trì thuộc nước Giang Đô mà tầm mắt có thể vươn tới, sự phồn vinh thịnh vượng, trật tự đâu ra đấy. Thậm chí, đến cả một kẻ ăn mày cũng không còn! Giang Đô đã trở thành vùng đất phúc thứ hai trong thiên hạ, chỉ sau Quan Trung, xóa sổ hoàn toàn nạn ăn mày trên toàn lãnh thổ. Đây là điều mà trước kia Ngô Vương Lưu Tỵ cũng không làm nổi! Vậy mà giờ đây, lại thành công trong tay hắn! Mặc dù, những việc này hắn chẳng tốn chút sức lực nào. Tất cả đều do Phùng Đường và Trương Thích Chi lập kế hoạch khi còn tại vị, thậm chí là do quan lại từ triều đình xuống đôn đốc. Vị đại vương như hắn, việc cần làm chẳng qua chỉ là gật đầu đồng ý mà thôi. Thậm chí... ngay cả ý kiến phản đối cũng không được phép đưa ra! Nhưng điều này cũng không ngăn cản được Lưu Át cảm thấy bản thân mình rất tuyệt vời.

Viên Ngang tất nhiên nghe ra ý tứ trong lời nói của Lưu Át, cũng hiểu được suy nghĩ của vị đại vương này. Trong mắt Viên Ngang, vị Giang Đô Vương này thực chất chỉ là một đứa trẻ chưa lớn. Hắn bị anh trai mình đưa đi xa đến vùng đất Đông Nam này. Nếu vị anh trai kia không hỏi han gì, thậm chí là lạnh nhạt, có lẽ hắn cũng đã cam chịu. Nhưng trớ trêu thay, vị đương kim Hoàng đế kia đối với đứa em trai này lại tốt đến mức thái quá. Bốn mùa trong năm, sứ giả từ Trường An đi lại Giang Đô không ngớt. Họ mang theo sự quan tâm và ban thưởng của người anh Hoàng đế đến vùng biên thùy Đông Nam. Thậm chí mỗi năm đều triệu Giang Đô Vương về, giữ lại Trường An nửa tháng, thậm chí cả tháng trời, đến mức các đại thần không nhìn nổi nữa, phải dâng sớ xin cho Giang Đô Vương trở về nước. Năm xưa Thái Tông đối xử với Hoài Nam Lệ Vương, Tiên đế ân sủng Lương Vương, cũng không bằng mức này. Điều này khó tránh khỏi việc khiến Giang Đô nảy sinh những kỳ vọng và ham muốn không nên có.

Nói lý mà xét, nếu là Viên Ngang của ngày xưa, ông đại khái sẽ tận lực can gián, trình bày lợi hại, dập tắt ý đồ và vọng tưởng của quân chủ. Nhưng... hiện tại, chính bản thân Viên Ngang cũng muốn quay lại Trường An, quay lại trung tâm quyền lực. Ông vẫn muốn tiếp tục đấu với Tiều Thác thêm ba mươi năm nữa. Để có thể trở lại Trường An, Viên Ngang không từ thủ đoạn nào. Mà vị đại vương trước mắt này, chính là nấc thang tốt nhất để ông trở về.

"Theo thiển ý của thần, trong thiên hạ ngày nay, người thích hợp nhất để kế thừa xã tắc nước Triệu, mở ra một kỷ nguyên mới, không ai khác ngoài Đại vương!" Viên Ngang quỳ lạy dài nói: "Nay, Hoài Nam lạnh lùng, Thường Sơn kiêu ngạo, Trung Sơn có bệnh, chỉ có Đại vương là nhân đức cung hiếu, được thiên hạ kính ngưỡng..."

Lưu Át nghe xong cũng vô cùng vui mừng. Dù trước đây hắn cũng đã nghe qua nhiều lời bàn tán tương tự. Dẫu sao, so với các anh em, vị lão tam này có thể nói là chiếm hết ưu thế. Hoài Nam Vương Lưu Vinh, tuy là con trưởng của Tiên đế, là tông trưởng của tông thất, nhưng vốn dĩ kiêu ngạo, hơn nữa lại không phục đương kim Hoàng đế, thường lén lút bàn tán rằng: "Ta là con trưởng, Tiên đế vốn dĩ phải lập ta...". Lại lén lút tìm một đám mưu sĩ, ngày đêm mưu tính, lan truyền rất nhiều "lời đồn". Trong những "lời đồn" này thậm chí có những nội dung khiến người ta không dám nghĩ tới... Ví dụ như cái chết của mẹ đẻ là Túc thị... Ví dụ như đương kim Hoàng đế không truy phong cho mẹ đẻ, chỉ đãi ngộ bằng lễ của Thái phi. Ví dụ như sự lạnh nhạt và bài xích đối với ngoại thích họ Túc, cùng sự ân sủng và lôi kéo đối với họ Bạc. Chỉ thiếu nước nói thẳng: "Sở dĩ kẻ đương kim được lập, chẳng qua là vì vô sỉ nịnh hót theo phe họ Bạc mà thôi!". Thậm chí trong lời ngầm còn không thiếu những lời chỉ trích đương kim bất hiếu với mẹ đẻ. Chỉ tiếc là... những chuyện này, ngay cả Lưu Át cũng nghe thấy, đừng nói đến Thiên tử ở Trường An! Chỉ có thể nói, nhà họ Lưu bẩm sinh không thích hợp làm chuyện mưu phản một cách kín đáo. Từ Cao Tổ đến nay, mỗi một chư hầu vương mưu phản hoặc phỉ báng, tấn công triều đình, đều làm một cách lộ liễu, sợ thiên hạ không biết mình sắp mưu phản hay giở trò âm mưu. Còn về Thường Sơn Vương Lưu Phi, được rồi... hắn chính là bản sao của Hoài Nam Lệ Vương năm xưa. Lưu Át ở thành Quảng Lăng thường xuyên nghe được những lời đồn đại về người em trai này: "Lão ngũ hôm nay nâng được một chiếc đỉnh bốn trăm cân...", "Lão ngũ lại săn được một con mãnh hổ...", "Lão ngũ lại nâng được một chiếc đỉnh sáu trăm cân...". Đây đâu phải là chư hầu vương? Rõ ràng là một gã lực sĩ! Còn Trung Sơn Vương Lưu Du... hắn bẩm sinh nói lắp, hơn nữa hoàn toàn không thích chính vụ, từ khi làm Trung Sơn Vương chỉ thích chọi gà đá chó, căn bản không đáng lo. Những người còn lại như Lưu Đoan, Lưu Thắng, Lưu Bành Tổ... hoặc là tuổi còn quá nhỏ, hoặc là tính tình bạo ngược, đều không đáng lo! Nói lý ra, hắn chính là người thích hợp nhất để làm Triệu Vương. Chỉ là... không hiểu vì sao, người anh Hoàng đế cứ nhất quyết không đồng ý... Điều này khiến Lưu Át rầu rĩ đến bạc cả tóc.

Viên Ngang quan sát biểu cảm của Lưu Át. Ông đến nước Giang Đô tuy chưa lâu, nhưng đã sớm nhận ra vị đại vương này và anh trai ông ta hoàn toàn là hai người khác biệt. Đương kim Hoàng đế là loại người hỉ nộ không lộ ra ngoài, hơn nữa cực kỳ giỏi che giấu cảm xúc, thích nhất là để bề tôi dưới quyền phải đoán ý. Nhưng vị này thì hỉ nộ đều lộ hết ra ngoài, khiến người ta vừa nhìn là biết ngay đây là một vị đại vương không có tâm cơ, ngây thơ đáng yêu. Quân chủ như vậy, tất nhiên là loại dễ phục vụ và dễ kiểm soát nhất đối với đại thần. Viên Ngang từng nghe nói, khi Trương Thích Chi còn làm Thừa tướng Giang Đô, ông ta đơn giản coi vị đại vương này như một bức tượng bùn. Thậm chí ngay cả khi nước Giang Đô gặp thiên tai, mọi việc cứu trợ cũng chỉ để Đại vương lộ mặt ở thành Quảng Lăng mỗi ngày một lần, sau đó có thể quay về cung. Mọi việc còn lại, Trương Thích Chi và Phùng Đường đều bao thầu tất cả. Nước Giang Đô có được tình hình như ngày nay cũng là nhờ nền tảng do Trương Thích Chi và Phùng Đường gây dựng. Nay Trương Thích Chi đã mất, còn Phùng Đường thì già yếu, khó lòng chống đỡ một mình. Kiến Lăng Hầu Vệ Quản được Thiên tử phái đến kế nhiệm vị trí của Trương Thích Chi vốn là một người tốt nổi tiếng, xưa nay không thích quản lý việc gì. Quyền bính nước Giang Đô thực chất đã rơi vào tay Viên Ngang ông. Mà Viên Ngang là người thế nào? Là đại thần giỏi đoán lòng người nhất thiên hạ. Năm xưa tâm sự của Thái Tông Hoàng đế còn nhiều lần bị ông nhìn thấu. Một tên nhóc như Lưu Át, tất nhiên bị ông đùa bỡn trong lòng bàn tay mà không hề hay biết. Viên Ngang chỉ cần nhìn sơ qua là biết Giang Đô đang lo lắng điều gì.

Viên Ngang bèn cười nói: "Đại vương có gì lo lắng? Chi bằng cứ nói thẳng với thần, thần tuy ngu muội, có lẽ cũng có thể tham mưu giúp Đại vương đôi chút..." Lưu Át đang buồn vì không có người để tâm sự, nghe vậy liền thở dài: "Thái phó không biết đó thôi, quả nhân đã mấy lần dâng sớ lên Bệ hạ, khẩn cầu đổi nước, nhưng Bệ hạ mãi chẳng cho phép, chỉ nói: 'Trẫm có trọng trách, gửi gắm nơi Vương, Vương hãy cố gắng lên!' Nhưng trọng trách này, chẳng qua cũng chỉ là đóng thuyền, phơi muối, đánh cá mà thôi..." Lưu Át cúi đầu, tỏ vẻ bất mãn với cái gọi là trọng trách mà mình gánh vác: "Quả nhân là dòng máu Tiên đế, là anh em của đương kim, lẽ nào chỉ là gã thợ đóng thuyền? Gã phu phơi muối? Gã ngư dân đánh cá?"

Nghe những lời của Lưu Át, Viên Ngang cũng có chút đồng cảm. Đương kim Thiên tử so với cha ông mình, trong tư tưởng trị quốc còn cấp tiến hơn nhiều. Nếu hai đời Thiên tử Thái Tông, Nhân Tông chỉ là không thích văn học, chuộng Khốc lại hơn, thì đương kim Hoàng đế lại trần trụi nói với thiên hạ rằng: "Văn chương vô dụng!". Thời Thái Tông, Nhân Tông, người nào viết được bài văn hay thì không lo không có đường tiến thân, chỉ cần tạo dựng được danh vọng, tất sẽ có Quận thú hoặc Cửu khanh tiến cử. Nhưng đương kim lại vừa mở khoa cử, đem hàng loạt sĩ tử, những hạt giống đọc sách, trực tiếp ném xuống các đình làng địa phương, sống cùng nông phu, còn đắc ý nói: "Anh hùng thiên hạ đều đã vào trong hũ của ta rồi". Điều này quả thực là chà đạp lên giới sĩ phu. Nhưng điều đáng sợ hơn lại không phải là điều đó, mà là sự thay đổi cục diện tại các hương đình từ đó mà ra. Bắt đầu từ Quan Trung, từng chính quyền cơ sở cấp huyện, cấp hương bị các sĩ tử thi đỗ chiếm lĩnh. Những sĩ tử xuất thân từ Chư tử bách gia này, thậm chí cả những kẻ bình dân xuất thân từ đường cùng, một khi nắm quyền trong tay, liền bắt đầu ban lệnh. Sĩ tử Nho gia muốn xây dựng trật tự Nho gia theo ý tưởng và lý tưởng của mình. Sĩ tử Pháp gia cũng muốn tạo ra "nước lý tưởng" theo ý tưởng và lý niệm của mình. Phái Hoàng Lão tất nhiên cũng vậy. Mà mỗi người lại có cách giải thích khác nhau về kiến thức mình đã học. Thế là, bắt đầu từ Quan Trung, một thứ kỳ lạ dần dần nổi lên mặt nước. Khi những người như Viên Ngang bắt đầu chú ý đến nó, lại phát hiện ra đã không thể ngăn cản được nữa. Từng Đình trưởng, Du kiêu, thậm chí là Lý chính cấp thấp, họ như những sợi tơ nhện, dệt nên một mạng lưới khổng lồ tại cơ sở nhà Hán, tuy không thống thuộc lẫn nhau nhưng lại hỗ trợ và đoàn kết lẫn nhau. Dưới mạng lưới này, sĩ phu và địa chủ cũ liên tiếp bại trận. Một lượng lớn lợi ích vốn bị sĩ phu và địa chủ chiếm giữ nay đã rơi vào tay họ. Sau đó, những người trẻ tuổi này, dựa vào miếng thịt cướp được từ miệng địa chủ, sĩ phu, thậm chí là quý tộc, bắt đầu thi triển hoài bão, cải tạo địa phương theo ý muốn của mình. Đừng thấy những sĩ tử này thuộc các phái khác nhau, có những bất đồng lý niệm, đôi khi còn tranh cãi gay gắt, thậm chí đánh nhau vỡ đầu chảy máu, nhưng khi đối mặt với bên ngoài, họ lại đoàn kết đến lạ thường. Từng có chuyện ở một huyện nọ tại Quan Trung, vì một vị Du kiêu cải cách quá cấp tiến, đụng chạm đến sĩ phu địa phương nên bị liên kết tẩy chay và trục xuất. Kết quả, ngày hôm sau, người này nộp một lá đơn kiện lên nha môn Đình úy. Những chuyện như vậy trong quá khứ thường xuyên xảy ra. Những quan lại như Du kiêu đắc tội với sĩ phu địa phương thì bị trục xuất tập thể. Triều đình phía trên cũng không dám hành động, thậm chí chỉ có thể trách phạt kẻ Du kiêu kia: "Ai bảo ngươi làm càn gây chuyện?". Nhưng trong lần đó, tình thế đã đảo ngược. Sau khi người này nộp đơn kiện, có đến ba trăm sĩ tử thi đỗ đứng ra ủng hộ. Ba trăm người cùng liên danh dâng sớ, gây chấn động Quan Trung. Cuối cùng, Thừa tướng hạ lệnh điều tra kỹ lưỡng. Đoàn điều tra gồm Nội sử, Đình úy và Lang trung lệnh đi sâu vào địa phương, làm rõ sự thật. Sau đó, đám sĩ phu địa phương kia gặp vận đen. Họ bị kết tội kháng cự quan viên triều đình một cách bất hợp pháp, tất cả đều bị kết án, thậm chí có người còn mất cả đầu. Chuyện này khiến Viên Ngang rất lâu vẫn không thể hiểu nổi. Mãi đến khi bị giáng chức xuống nước Giang Đô, ông mới vỡ lẽ. Những sĩ tử thi đỗ kia, tuy thuộc các phái khác nhau, có lý niệm khác nhau, nhưng họ lại cùng chung một gốc. Mọi người đều từ khoa cử mà ra, đi theo con đường khoa cử để làm quan. Nếu hôm nay người này gặp chuyện mà mọi người không ủng hộ, thì ngày mai mình gặp chuyện, ai sẽ giúp? Quan trọng hơn, họ đều biết và hiểu rằng, muốn thực hiện lý tưởng hoài bão của mình, thì phải đi cướp miếng ăn từ miệng sĩ phu địa phương. Dù là Nho gia muốn thực hiện nước lý tưởng "Cha hiền con thảo, vua sáng tôi trung, trên dưới có thứ bậc, sĩ nông công thương, mỗi người yên phận", hay Pháp gia muốn "Tận dụng sức đất", hoặc phái Hoàng Lão muốn một xã hội lý tưởng "gà gáy chó sủa nghe nhau, già chết không qua lại", tất cả đều cần tiền, cần tài nguyên. Triều đình cấp xuống chỉ có vậy, mà việc họ cần làm lại quá nhiều. Hơn nữa, dù là sĩ tử thuộc Chư tử bách gia nào, một khi đến địa phương, tình huống đối mặt đều giống nhau. Không tồn tại chuyện Nho gia chỉ biết giảng đạo lý, Pháp gia chỉ lo biên hộ tề dân, còn phái Hoàng Lão thì buông tay mặc kệ. Điều này buộc họ muốn làm nên thành tích thì phải đi tranh giành miếng ăn với sĩ phu, địa chủ. Rắc rối hơn nữa là, những sĩ tử khoa cử này căn bản không phải là người địa phương, hoàn toàn không có mối liên hệ nào với sĩ phu bản xứ. Muốn mua chuộc và lôi kéo họ, chi phí và độ khó tăng lên đột biến. Điều này khiến trật tự xã hội cũ sụp đổ, trật tự mới được thiết lập. Mà những quan lại, sĩ đại phu kiểu cũ như Viên Ngang, trước tình hình mới này lại có chút lúng túng, thậm chí không biết phải ứng phó ra sao.