Trên bia đá khắc họa những hoa văn liên quan đến xà gia (rắn trong nhà), tám tấm bia đá khắc họa hoa văn tuy đơn giản nhưng lại chứa đựng đủ mọi yếu tố của một câu chuyện. Một tiều phu, một con rắn nhỏ bị thương. Con rắn nhỏ này bị thương, trên người không chỉ chằng chịt vết thương, mà hoa văn dường như cố ý biểu thị phần đuôi bị đứt đoạn.
"Rắn đứt đuôi, chẳng lẽ là xà gia? Không đúng, xà gia đâu có đuôi cụt. Chuyện này là sao nhỉ?" Lý Xán nhìn con rắn cụt đuôi trên bia đá, kinh ngạc thốt lên.
"Anh kêu cái gì mà kêu, chú ba, chú nói nhanh lên, sau đó có phải tiều phu cứu con rắn nhỏ, con rắn nhỏ lành vết thương liền biến thành mỹ nữ gả cho tiều phu không?" Lưu Lam chớp chớp đôi mắt to tròn, tự mình đắm chìm trong tưởng tượng, hai tay nắm chặt đặt trước ngực, dáng vẻ mê trai lộ rõ. Lý Phong cạn lời, con bé này trí tưởng tượng thật tốt, nói như vậy chẳng phải thành bản chị em của "Bạch Xà Truyện" rồi sao.
"Cô nói cũng chẳng ra làm sao, cô đây là bản ngôn tình rồi." Lý Xán khinh bỉ bĩu môi, lẩm bẩm một câu, nhưng bị Lưu Lam trừng mắt một cái, thằng nhóc này lập tức rụt cổ lại.
"Hừ." Lưu Lam hừ lạnh một tiếng không thèm để ý đến Lý Xán nữa. Chú ba Lý Phúc Thanh cười hì hì tiếp tục kể, nhưng lần này đúng là sau khi lành vết thương nó biến thành mỹ nữ thật, nhưng không có chuyện vì báo ân mà gả cho tiều phu như Lưu Lam nghĩ. Rắn nhỏ lành vết thương liền biến mất, lần thứ hai tiều phu nhìn thấy rắn nhỏ đã là chuyện của hơn ba mươi năm sau. Một ngày nọ, lão tiều phu ra cửa phơi nắng, nhìn thấy một con rắn nhỏ bị thương trước cửa. Lão tiều phu dường như nhận ra con rắn nhỏ bị thương nặng trước cửa chính là sinh vật nhỏ mình từng cứu sống, lão vẫn chống gậy nhặt rắn nhỏ về nhà, dùng thảo dược chữa trị cẩn thận, thế nhưng lão không đợi được đến lúc rắn nhỏ hồi phục hoàn toàn thì chính mình đã qua đời.
"Sau đó thì sao ạ, chú ba, chú nói nhanh lên đi, chú không thấy làm người ta sốt ruột lắm sao." Lý Xán đang chăm chú nghe Lý Phúc Thanh kể chuyện trên bia đá, không ngờ đến đoạn mấu chốt, chú ba lại ngập ngừng.
"Đúng vậy, sau đó thế nào rồi ạ?" Lưu Lam tuy hơi tiếc nuối vì rắn nhỏ biến thành mỹ nữ lại bỏ đi, nhưng cô thắc mắc tại sao nó lại đi, tại sao lại bị thương. "Hai đứa sốt ruột cái gì, chú ba, chú uống chén trà đi." Lý Phong cầm ấm trà bên cạnh rót thêm một chén, cung kính đưa cho Lý Phúc Thanh.
"Khà khà, không sao, chú chỉ thấy rất cảm khái thôi. Vừa rồi chú nói đến đâu rồi nhỉ? Đúng rồi, tấm bia thứ sáu." Lý Phúc Thanh tiếp tục kể, hóa ra rắn nhỏ chạy về là để tranh đoạt ngôi vị Xà Vương, chỉ là ba mươi năm sau lại sinh ra một con Xà Vương khác, trong cuộc tranh đấu giữa các Xà Vương nó lại bị thương lần nữa. Hóa ra là vậy, câu chuyện nghe có vẻ hơi huyền hoặc. Thế nhưng Lý Phong nghe xong suýt chút nữa thì sợ đến mức đái ra quần, Xà Vương? Không đúng, thứ này mà xuất hiện thì còn ra thể thống gì nữa.
"Sau đó Xà Vương dần dần khỏe lại, nhưng lão nhân đã qua đời rồi." Lý Phúc Thanh nói đến tấm bia cuối cùng, cuối cùng cũng giải thích tại sao xà gia lại là đuôi cụt. Hóa ra là Xà Vương báo đáp ân cứu mạng lần thứ hai của lão nhân, vì để bảo vệ gia đình lão nhân, nó đã tự cắn đứt đuôi mình thề độc, dùng nọc độc khiến đuôi mình không bao giờ mọc lại được nữa, dẫn đến việc hậu duệ của nó đều trở thành rắn cụt đuôi. "Cái gì, ý chú là, hang rắn này là nơi hậu nhân của lão nhân chôn cất Xà Vương sao? Không thể nào, lại có chuyện như vậy sao?" Lý Phong sững sờ, đây là mộ địa của Xà Vương, thật sao? Chẳng lẽ lần trước gặp là người bảo vệ Xà Vương? Lý Phong không dám nói ra suy nghĩ trong lòng mình. Chẳng lẽ nghìn năm trước, thực sự có một con Xà Vương có trí tuệ như vậy?
"Thật không ngờ lại có câu chuyện cảm động như vậy. Xà Vương, Lý Phong, anh nói xem lần này khảo sát chúng ta có gặp được Xà Vương không nhỉ?" Mấy người nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu lên đường. Lý Xán vì bị chú ba bắt ở lại giúp việc nên đành không nỡ nhìn Lý Phong mấy người rời đi. Lúc này, cả nhóm đã đi được hơn nửa tiếng, dọc theo thung lũng, tuy có chút đá vụn nhưng đường vẫn coi là bằng phẳng, đi tiếp nữa là phải đi đường núi rồi. Nơi này toàn là bụi rậm, dây leo, đường núi không ai đi lại trong một tháng thì chẳng khác gì những bụi rậm xung quanh cả.
"Xà Vương? Đừng đùa nữa, chúng ta mà gặp Xà Vương thì cái mạng nhỏ cũng không còn đâu." Lý Phong lau mồ hôi trên trán, đùa cái gì vậy, mấy cô gái này thật là, trên bia đá phần lớn là truyền thuyết, lại coi là thật à.
"Xì, anh nghe nói chưa? Xà Vương có trí tuệ, biết đâu lại là một soái ca siêu cấp thì sao." Câu nói của Lưu Lam làm Lý Phong "cháy sém" cả người. Được rồi, lát nữa gặp sẽ đưa cô qua đó làm áp trại phu nhân, ngày ngày ăn chuột nhé. Lý Phong cười khổ, khiến Lâm Dĩnh và Lý Hân vốn đang mệt mỏi cũng phải mím môi cười khúc khích.
"Thôi, chúng ta đi nhanh đi, hy vọng trước buổi trưa đến nơi." Lúc này tuy mới hơn mười giờ, nhưng thể trạng của mấy cô gái đã khá tệ, đặc biệt là việc đeo nhiều đồ đạc như vậy đã sớm không chịu nổi. Lý Phong cố gắng giúp cầm thêm đồ, nhưng vẫn không ăn thua, càng đi, chân mấy cô gái càng nặng như đeo chì.
"Ừ, đi nhanh lên, lát nữa chúng ta nghỉ ngơi một chút." Lý Phong thấy mấy cô gái có vẻ không còn sức lực, liền lấy từ trong ba lô ra một túi thịt khô. "Mọi người ăn chút gì đi rồi đi tiếp." Lý Phong lấy ra mấy chiếc chén tre nhỏ, mỗi người rót một chén trà mát, nhưng lần này trà mát cho thêm nhiều dược liệu bổ dưỡng, đặc biệt là nước suối không gian có thêm nước suối "đêm khuya" rất có ích cho việc phục hồi thể lực. Mấy người ngồi xuống những tảng đá lớn dưới thung lũng ăn chút gì đó. Lại tiếp tục lên đường, phía trước đã là rừng núi đầy dây leo, Phì Tử và Đại Ban dừng lại trước đám dây leo cỏ dại.
"Chỗ này ban đầu hẳn là một con đường núi." Lý Phong tiến lên quan sát một chút, vùng này không có cây cao, chỉ có một ít dây leo, cỏ dại, cây con.
"Mọi người cẩn thận một chút, chú ý đừng để cành cây làm xước da." Lý Phong vung dao phát cây mở đường, cỏ dại đã được dọn sạch, ba con rắn nhỏ bao gồm cả Tiểu Lục, Tiểu Thanh đã được thả ra, cùng với Phì Tử, Đại Ban đi trước mở đường để giảm thiểu nguy hiểm tối đa. Cả con đường núi đầy rẫy dây leo, lúc đầu Lý Phong đi khá nhanh, đi chưa được hai dặm, tốc độ dần chậm lại.
"Ở đây cây tạp quá nhiều, để tôi xem, chỗ hồ nước nhỏ hẳn là ở phía đông nam, đi thôi. Chúng ta đi dọc theo con suối này." Lý Phong nhìn xung quanh, ở đây căn bản không còn đường nữa rồi, cả cánh rừng này đều là cành cây, dây leo, bụi rậm, không giống lúc đến, đó là một con đường núi bỏ hoang, chỉ cần chặt đứt dây leo cành cây chắn đường là được, nhưng lúc này cành cây dày đặc trước mắt, toàn bộ lối đi đã bị bịt kín mít.
"Đúng, là đi dọc theo con suối này, đi thôi." Lý Phong lấy cuốn sổ nhỏ ghi chép lộ trình đường núi mà nhị gia đã nói, con đường này là đường cũ đi săn vào núi ngày xưa, nước suối rất nông, đá vụn lộn xộn, thỉnh thoảng có chỗ sạt lở, khu vực này chắc chắn ban đầu là bãi đá vụn.
"Mọi người, dừng lại một chút." Lý Phong đi phía trước đột nhiên giơ tay ngăn Lâm Dĩnh và những người phía sau lại. "Sao vậy, xảy ra chuyện gì à?" Lâm Dĩnh và ba người nghe thấy tiếng kêu lạ của Phì Tử. "Mọi người đừng cử động, để tôi qua xem." Lý Phong chặt đứt cành cây chắn đường, mấy sợi dây leo chặn lối đi, Lý Phong vung dao phát cây, dùng tám phần lực mà vẫn không chặt đứt được, những dây leo này quá dai. Lý Phong tuy chỉ dùng tám phần lực, nhưng so với người thường thì ít nhất cũng là mười hai phần rồi.
"Lý Phong, không sao chứ?" "Không sao." Lý Phong nhìn cảnh tượng trước mắt, lắc đầu cười khổ, sao ngày đầu tiên mình đã gặp phải mấy thứ này chứ. Thật là không ra làm sao, chơi bời lung tung. Lý Phong tháo ba lô, lấy ra một xấp giấy vàng, cạn lời châm lửa, cẩn thận đốt sạch rồi bái lạy. "Xin đừng trách, đừng trách."
"Sao rồi, phía trước không có gì chứ?" Lâm Dĩnh thấy Lý Phong quay lại với vẻ mặt không được tốt lắm, lo lắng hỏi. "Không có gì, đi thôi, chúng ta đi vòng qua đây, phía trước không đi được nữa." "Thật không? Anh không lừa bọn tôi chứ? Sao tôi ngửi thấy mùi cháy, vừa rồi anh làm gì vậy?" Lưu Lam rất nghi ngờ, xoay người chạy về phía trước vài bước.
"Á." Lý Phong còn chưa kịp nói gì, một tiếng kêu lớn vang lên, làm chim chóc, gà rừng, động vật nhỏ bay toán loạn, cả cánh rừng rung chuyển xào xạc.
"Sao vậy, Tiểu Lam, mọi người không sao chứ?" Lâm Dĩnh và Lý Hân nghe thấy tiếng kêu vội chạy tới, không lâu sau lại vang lên vài tiếng thét chói tai hơn.
"Đừng kêu nữa, mau lùi lại." Lý Phong thực sự không biết nói gì cho phải, những người này, sao cứ không nghe lời mình nhỉ? Cảnh tượng trước mắt thực sự khiến người ta da đầu tê dại, hơn mười con rắn dài chừng hai mét đang quấn lấy nhau. Đến lúc này không cần nói cũng biết, Lý Phong không ngờ mình mới vào núi chưa đầy năm sáu dặm đã gặp phải cảnh tượng này. Người ta gặp rắn giao phối là chuyện xui xẻo nhất, phải đốt giấy vàng để xua đi vận xui.
"Ừ ừ." Mấy người chậm rãi lùi lại, lũ rắn trước mắt lại không hề động đậy. Lâm Dĩnh chụp ảnh, ghi chép lại rồi nhỏ giọng hỏi. "Thính giác của loài rắn này thực ra không tốt lắm, hơn nữa khi giao phối chúng rất ít khi di chuyển chỗ khác, chúng ta lại đứng ở phía đầu gió, mùi không bay được về phía trước." Lý Phong giải thích, đây là loài rắn cụt đuôi đá đặc hữu trong núi, là một trong những loài rắn độc. Tuy nọc độc của chúng không gây chết người ngay lập tức, nhưng đây lại là loài rắn độc mà người ta sợ gặp nhất. Loài rắn này rất quỷ dị, cắn anh một cái, có thể nửa ngày không sao, lâu nhất có thể một hai ngày không phát hiện, hơn nữa răng độc cực nhỏ, người dù bị cắn, nếu không nhìn thấy rắn, phần lớn sẽ tưởng là kiến cắn hoặc bị cành cây đâm phải. Nọc độc của loài rắn này khi phát tác không có dấu hiệu báo trước, thời gian phát tác ngắn, gây hoại tử cục bộ nghiêm trọng.
"Đi thôi, chúng ta đi vòng qua đây, ngọn núi này xem ra có rất nhiều rắn." Lý Phong có thể thấy từ phản ứng của Tiểu Lục và Tiểu Thanh, trên ngọn núi không cao này ẩn giấu không ít loài rắn, nhóm người mình không cẩn thận có thể bị rắn độc tấn công. Đi vòng tuy hơi phiền phức, nhưng đây là cách an toàn nhất.
"Haizz, thật là, lại phải đi xa hơn rồi." Lưu Lam lúc này mới bình tĩnh lại, cô gái này không lâu trước còn mơ mộng về "Bạch mã Xà Vương" cơ mà. Thế mà chỉ hơn mười con rắn đã làm cô sợ suýt gọi mẹ gọi cha. Lâm Dĩnh liếc nhìn Lưu Lam, áy náy nói với Lý Phong: "Đừng để ý nhé, con bé này bị dọa ngốc rồi." "Tiểu Dĩnh, chị nói gì vậy, tôi đâu có." Lưu Lam đúng là bị dọa một phen, nhiều rắn như vậy tụ tập làm chuyện xấu, cảnh tượng thật hùng vĩ. Lúc này nghĩ lại vẫn còn rùng mình, Lưu Lam bĩu môi, có chút không phục.
"Đó, nếu cô không sợ thì đi đường kia kìa, gần hơn nhiều." Lý Phong chặt đứt mấy sợi dây leo trước mắt, cười hì hì trêu chọc, đường núi phía này vốn không dễ đi, lại còn đi vòng, hơi xa. Lúc này đã mười một giờ, chỗ này cách hồ nước còn khoảng năm sáu dặm nữa, nếu đi đường trước thì cùng lắm chỉ khoảng ba dặm.
"Tôi mới không đi đâu. Tiểu Dĩnh, chị nói xem trưa nay chúng ta ăn gì nhỉ? Đúng rồi, Lý Phong, anh mang theo cái gì vậy?" Lần này thực phẩm là do Lý Phong phụ trách, Lưu Lam lúc này bụng lại đói cồn cào, đường núi tiêu tốn quá nhiều thể lực, nhất là những nơi không dấu chân người này, đi lại chẳng tiện chút nào, xung quanh toàn là bụi rậm dày đặc, cỏ dại, đá vụn. Đeo ba lô trên người, thỉnh thoảng lại dừng lại ghi chép, dọc đường đi đi dừng dừng, mệt không ít.
"Ăn? Ăn gì cơ, chẳng phải mấy người ăn hết sạch rồi sao?" Lý Phong hơi khó hiểu, thịt khô mình mang theo vừa rồi đã ăn hết rồi còn gì, ngoài ra còn hai gói khoai tây chiên, hết rồi.
"Anh nói cái gì? Anh không phải chỉ mang mỗi thịt khô thôi chứ? Anh muốn bỏ đói chúng tôi à? Không được, chúng ta quay về bây giờ vẫn còn kịp, thật là, không mang đồ ăn thì mấy ngày nay chúng ta uống gió tây bắc à? Không đúng, bây giờ làm gì có gió tây bắc." Lưu Lam kêu oai oái, lần này Lâm Dĩnh và Lý Hân không ngăn cản nữa, người này thật là, nói là phụ trách đồ ăn mà chẳng mang gì cả, ăn bằng gì đây? Chẳng lẽ học theo Tiểu Hoa ăn cỏ à.
"Đùa thôi, có đồ cho mấy người ăn mà." Trong ba lô Lý Phong mang theo hai cân gạo, dầu muối gia vị, ngoài ra đúng là không còn gì thật, nhưng chuyện một tuần lễ, Lý Phong không tin là mình không kiếm được đồ ăn, không được thì lấy đồ ăn từ trong không gian ra. Không có gì khác thì cá tôm ăn một năm rưỡi vẫn đủ.
"Sợ chết khiếp, thật là, trò đùa này chẳng buồn cười chút nào." Lý Phong thầm nghĩ lát nữa đến nơi, không biết nhìn thấy những hạt gạo cứng ngắc trong ba lô thì họ sẽ phản ứng thế nào nhỉ. Mấy cô gái này thật quá ngây thơ, còn tưởng mình ngốc nghếch đeo cả một ba lô bánh mì, thịt khô chứ.
Có lẽ vì sự kích thích của bữa trưa, đoạn đường còn lại mọi người đi đặc biệt nhanh. Cuối cùng vào lúc chưa đầy mười hai rưỡi, cả nhóm ra khỏi rừng núi, đi đến một thung lũng, địa thế ở đây đột nhiên bằng phẳng hẳn ra, phía xa dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh bạc trong veo. Một hồ nước xanh biếc xuất hiện trước mắt mọi người, không hẳn là một cái hồ lớn, cách hồ không xa có một khoảng đất bằng phẳng.
"Hôm nay chúng ta cắm trại ở đây đi." Lý Phong đặt ba lô xuống, ở đây ngoài cỏ dại ra thì không có cây cối, Lý Phong vạch xung quanh, từng chút từng chút cắt bỏ cỏ dại. Chỉ để lại mười mấy mét vuông ở giữa. Cỏ dại cắt xong để sang một bên, mấy cô gái nhìn Lý Phong ngốc nghếch cắt cỏ dại, có chút cạn lời.
"Lý Phong, anh làm cái gì vậy?" Không đợi Lý Phong trả lời Lâm Dĩnh, Lưu Lam đã giành nói trước. "Tôi thấy anh ta rảnh rỗi không có việc gì làm thì có. Thật là, Lý Phong, đồ ăn trong ba lô anh mau lấy ra đi, đói chết mất." "Trong ba lô chỉ có mấy cân gạo thôi, cô ăn không, tiểu thư? Trong ba lô của tôi còn đựng một cái lều đôi, hai cái túi ngủ, tấm lót chống ẩm. Còn có túi y tế, máy phát điện mini, cô xem ba lô của tôi còn chứa nổi đồ ăn nữa không?" Lý Phong cạn lời, nhưng máy phát điện, túi y tế, máy lọc nước, anh đã sớm ném vào không gian rồi.
"Cái gì? Thế làm sao bây giờ? Tôi đói, chẳng lẽ bây giờ quay về? Tôi không còn sức đi bộ đâu." Lưu Lam nghe Lý Phong nói vậy, vô lực ngồi sụp xuống đất, đi cả quãng đường này, Lưu Lam sớm đã hết hơi rồi, chỗ này không giống như ở mấy ngọn núi gần nhà, có đường núi, đi lại không tốn bao nhiêu sức, trên người cũng không có gánh nặng gì.
"Cô cứ yên tâm đi, không bỏ đói cô đâu, thật là, mau giúp một tay, chúng ta dựng trại trước đã." Lý Phong lấy bật lửa, mở ba lô, một tia lửa lóe lên, cỏ dại trong vòng tròn bùng cháy. Mấy cô gái tuy đứng cách một khoảng nhưng vẫn bị ánh lửa làm cho giật mình, không hiểu Lý Phong làm thế này để làm gì.