Chiếc giỏ treo lướt đi vun vút, xuyên qua không gian giữa trời và đất. Những cơn gió mát lạnh ùa tới, chiếc giỏ treo chao liệng trên mặt sông cuồn cuộn chẳng khác nào một cánh chim đang bay lượn giữa không trung. Những ngọn núi xa xa dần chuyển từ sắc xanh thẫm sang ánh vàng nhạt, đất trời giao mùa thu đông khiến rừng núi trở nên tĩnh lặng, cây cối cũng dần chìm vào giấc ngủ. Trong tiếng gió rít gào, mấy đứa nhỏ mở to mắt nhìn ra rừng núi, ngước nhìn bầu trời khi đang lướt đi trên cao.
"Đừng nhìn xuống dưới." Bảo Bảo vừa nhìn về phía lòng sông, cô bé đã sợ hãi nhắm tịt mắt lại. Nếu không trực tiếp trải nghiệm, thật khó mà tưởng tượng được nỗi sợ hãi, kinh hoàng khi nhìn xuống dòng sông lớn lúc đang đu dây vượt qua. Bảo Bảo vốn đã khá gan dạ, một lát sau mới mở mắt ra. Tốc độ dây treo rất nhanh, chẳng mấy chốc, bốn người gồm một lớn ba nhỏ đã sang đến bờ bên kia. Lý Phong bước xuống trước, rồi giúp ba đứa trẻ tháo dây an toàn.
"Đi thôi." Lý Phong trả tiền xong, dắt theo mấy đứa nhỏ tiếp tục lên đường. Ai ngờ cô bé Bảo Bảo lại níu lấy anh, chỉ tay về phía dây treo: "Ba ơi, cái kia là cái gì thế ạ?"
"Để ba nhìn xem nào, ngựa à? Không phải, chắc là lừa đấy." Lý Phong từng thấy người ta dùng dây treo để vận chuyển trâu già qua sông, chẳng có gì lạ lẫm, nhưng giờ thấy con lừa già cứ kêu "oao oao", Bảo Bảo chưa từng thấy nên thấy tò mò. Kỳ Kỳ cũng giống như em gái Bảo Bảo, mở to mắt nhìn con lừa già đang từ từ tiến lại gần với tiếng kêu ngày một lớn.
"Bác gái ơi, những người này làm gì mà có nhiều lừa thế ạ?" Lý Phong hơi thắc mắc, ban đầu anh tưởng chỉ có một hai con, giờ nhìn lại thấy hơn chục con lừa, không biết họ đang làm gì. Bảo Bảo, Kỳ Kỳ và Linh Đang đã sớm chạy ra xem lũ lừa đang giậm chân và kêu gào, có vẻ như chúng bị vướng víu gì đó.
"Họ là người đi thu mua đặc sản núi rừng đấy. Cậu nhìn trên lưng lừa đầy những túi vải là biết, xem ra chuyến này họ chẳng thu hoạch được bao nhiêu. Bây giờ bên ngoài gần chợ, đi về trong ngày là được, người ta việc gì phải bán cho họ. Chỉ có những người ở sâu trong núi, đi lại bất tiện, họ mới kiếm chút tiền công, ăn gió nằm sương, cực khổ lắm. Hai năm nay đội lừa cũng ít đi nhiều rồi." Người phụ nữ trung niên đã ở đây nhiều năm nên biết rõ về những đội lừa qua đường này, bình thường bà cũng dựa vào họ để kiếm sống. Dân làng ít khi ra khỏi núi, nhưng người vào núi thu mua đặc sản thì năm nào cũng đông.
"Ra là vậy, những người này vất vả thật." Lý Phong nói thêm, lũ lừa còn vất vả hơn, bị treo như vậy nhìn thôi đã thấy tội nghiệp. Ai sống cũng chẳng dễ dàng gì, mình vẫn còn may mắn chán. Lý Phong nhìn thời gian đã hơn chín giờ, nếu không nhanh chân thì trước mười giờ rưỡi không thể tới nhà bà ngoại được.
"Thật vui quá, lừa lớn, ngựa nhỏ kìa." Lưng con lừa già màu nâu xám, bụng trắng, móng nhỏ cứ quẫy đạp loạn xạ, tiếng lừa kêu "oao oao". Người trong núi thường ví tiếng người nói khó nghe là tiếng lừa kêu, quả thực âm thanh đó rất chói tai. Tuy nhiên, hình dáng con lừa giống như ngựa, đa phần là màu nâu xám, không uy vũ tráng kiện, đầu to tai dài, ngực hơi hẹp, tứ chi gầy yếu, thân hình ngắn, chiều cao và chiều dài thân gần như bằng nhau, trông khá vuông vức. Cổ da mỏng, móng nhỏ cứng cáp, thể chất khỏe mạnh, khả năng chống chịu rất tốt. Lừa rất bền bỉ, chịu được kham khổ, ít khi mắc bệnh, lại có ưu điểm là tính tình thuần phục, chịu khó chịu làm, biết nghe lời. Người trong núi làm đậu phụ rất thích những con lừa già nhỏ nhắn này.
"Lừa nhỏ ơi, ba ơi, chúng mình đi cưỡi lừa nhỏ được không ạ?" Lý Bảo Bảo nhìn thấy con lừa nhỏ tai dài, bước chân không muốn rời đi nữa. Sau khi ngồi xe bò một lúc, tâm trí cô bé giờ đã đặt cả vào lũ lừa.
"Bảo Bảo, lừa là để các chú chở đồ, không cưỡi được đâu, chúng ta đi thôi." Phía trước là đường đá vụn, đi lại nhẹ nhàng, dọc đường rải rác những ngôi nhà trong thôn, có người ở nên không cảm thấy cô đơn. Những ý tưởng kỳ quặc của cô bé lúc này không thể thực hiện được. Người ta dựa vào lừa để kiếm cơm, sao có thể tùy tiện cho cưỡi được chứ.
"Dạ." Cô bé hơi thất vọng, đi ba bước lại ngoái đầu nhìn lại, cho đến khi không còn thấy bóng dáng lũ lừa nữa mới cúi đầu bước tiếp. Tuy nhiên, một lát sau, sự chú ý của cô bé lại bị những ngôi nhà tường trắng ngói đen bên đường thu hút. Những ngôi nhà xây bằng đá trông rất thú vị, đặc biệt là trong những khe hở của bức tường đá xanh xếp chồng lên nhau, những bông cúc nhỏ màu vàng, màu đỏ mọc lên từ lớp đất bùn tích tụ. Bảo Bảo lén hái một nắm, đưa lên mũi ngửi rồi hít một hơi thật sâu: "Thơm quá, ba ơi, ba ngửi thử xem, thơm lắm ạ."
"Phải phải phải, thơm quá, Bảo Bảo nhà chúng ta là thơm nhất." Lý Phong thỉnh thoảng lại trêu chọc mấy đứa nhỏ, dọc đường đi đi dừng dừng. Từ phía sau truyền đến tiếng chuông lanh lảnh.
Lý Phong biết đây là đội lừa đã đuổi kịp, vội vàng kéo mấy đứa nhỏ nép vào một bên. Đường núi không rộng, Lý Phong sợ va chạm vào cái gì đó. Một con lừa đi ngang qua cạnh họ, ba bốn người phía trước đang thúc giục, trong túi treo trên lưng lừa ít nhiều có vài loại đặc sản khô: hạt óc chó, nấm, mộc nhĩ, nấm hầu thủ, hoàng tinh, nhân sâm, hồng nhĩ, ngân nhĩ, thịt hoẵng, gà rừng, thỏ rừng, da thú... bất cứ thứ gì có giá trị trong núi họ đều thu mua hết. Những người này thu gom rồi mang ra ngoài bán với giá cao, nhưng thực ra cũng chẳng cao hơn là bao. Người trong núi bây giờ không còn khờ khạo như trước những năm chín mươi, biết rõ giá cả đại khái, chỉ là không nắm rõ thị trường, đa phần là lấy giá năm ngoái để thu mua đồ năm nay. Kiếm chút chênh lệch, những người này thực ra rất vất vả. Trong núi sâu không giống như bên ngoài, đường núi gập ghềnh, hiểm trở. Đôi khi đi cả chặng đường dài, nếu thu mua chậm hơn người khác một bước thì chuyến này coi như lỗ vốn.
"Ơ, anh Lý." Lý Phong sững người, người trước mặt là ai nhỉ? À, đúng rồi, là người buôn đặc sản lần trước đã mua chân gà và thịt lợn của Mông Mông và Linh Đang. "Ôi, là anh Lưu à, thật là, anh đang làm gì thế?" Lý Phong thấy người quen thì mừng lắm, vội vàng mời thuốc. Dọc đường không có ai nói chuyện, mấy đứa nhỏ thì chạy nhảy khắp nơi khiến Lý Phong bận rộn cả người.
"Tôi vừa lập một đội lừa, năm nay muốn thu mua thêm ít đặc sản núi rừng. Còn anh chị đang làm gì thế này?" Lý Phong đang đeo chiếc ba lô leo núi lớn đầy ắp đồ, tay cũng xách không ít thứ.
"Tôi đi thăm bà ngoại và ông ngoại, mấy đứa nhỏ này chưa tới đó bao giờ nên dẫn đi cho các cụ xem." Lý Phong xoa đầu Bảo Bảo và Kỳ Kỳ, hai đứa trẻ không hề nhút nhát, nhất là Bảo Bảo, đôi mắt to tròn chớp chớp nhìn người đàn ông có làn da hơi ngăm đen này: "Chú ơi, Bảo Bảo có thể sờ vào lừa nhỏ được không ạ?"
"Haha, cô bé này là con gái anh à, đáng yêu thật đấy." Lưu Thiên Minh cười lớn, cô bé này thú vị thật, nhưng hình như không phải cô bé lần trước.
"Đúng vậy, con bé nghịch ngợm lắm. Anh Lưu, anh đang định đi đâu thế?" Lý Phong vừa dắt mấy đứa nhỏ vừa trò chuyện. "Đến Trương Lĩnh phía trước, ở đó hàng năm hạt óc chó, nấm hầu thủ rất nhiều. Năm nay đặc sản ít hơn mọi năm, mấy hôm trước ít mưa, nấm các loại năm nay không có nhiều, chuyến này thu được chưa đầy ba trăm cân. Thật sự nếu không thu được cả ngàn cân thì vốn liếng chẳng bù lại được." Lưu Thiên Minh lắc đầu cười khổ. Đây là lần thứ hai anh tổ chức đội lừa, năm ngoái kiếm được khá, một chuyến thu được hai ba ngàn cân, trừ tiền nhân công, tiền lừa, anh còn lãi hơn mười ngàn. Năm nay thì sắp vào đông rồi. Mùa thu đồ rừng nhiều, thú rừng béo tốt, lúc này dù là thỏ rừng, gà rừng, hoẵng, lợn rừng, gà tre, chim trĩ, chim cu, vịt trời, ngỗng trời... chỉ cần là đồ rừng, họ đều thu mua hết. Thời điểm này giá thu mua của các ông chủ, khách sạn bên ngoài cao hơn bình thường một hai phần, thu mua đồ rừng lúc này là kiếm nhất.
Giá đặc sản núi rừng mấy năm nay liên tục tăng, chỉ cần thu được hàng là không lo không bán được. "Trương Lĩnh ư? Trùng hợp thật, chúng tôi cũng đang đi đến nhà ông ngoại ở Trương Lĩnh đây."
"Ông ngoại anh là ai?" Lưu Thiên Minh rất quen thuộc với vùng Trương Lĩnh, mặc dù vùng đó rộng hơn mười dặm nhưng thực tế chỉ có hơn một trăm hộ dân, Lưu Thiên Minh đã từng giao thiệp với hầu hết mọi người.
"Haha, ông ngoại tôi là Trương Cao, không biết anh Lưu có nghe qua chưa?" Ông ngoại của Lý Phong ở Trương Lĩnh rất có uy tín, nếu không thì không thể làm người đứng đầu (hành đầu) được. Đây không phải việc ai cũng làm được, anh nói người ta phải nghe, nếu không có chút uy tín thì làm sao mà duy trì được.
"À, cụ Trương ạ, thật sao? Haha, lần này tới đó lại phải làm phiền cụ rồi." Lưu Thiên Minh mừng rỡ, nếu có thể mời được Trương Cao giúp đỡ, chuyến thu mua đặc sản này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Lưu Thiên Minh đảo mắt, đã có kế hoạch. Một lát sau, trên đường núi tràn ngập tiếng cười nói. Mấy đứa nhỏ được cưỡi trên lưng lừa nhỏ, có người dắt, lừa không cao nên cũng không sợ ngã. Lý Phong không biết Lưu Thiên Minh đang tính toán gì với ông ngoại mình, thực ra những chuyện này cũng chẳng sao, tính cách ông ngoại anh chắc chắn sẽ không để dân làng chịu thiệt. Đặc sản bán cho ai mà chẳng được. Lý Phong lắc đầu, chú ý đến mấy đứa nhỏ, con lừa nhỏ thong dong bước đi. "Bảo Bảo, Kỳ Kỳ, Linh Đang, đừng nghịch ngợm, ôm chặt vào nhé."
Đội lừa tuy không nhanh nhưng so với việc Lý Phong dắt mấy đứa nhỏ thì nhanh hơn nhiều. Khoảng mười giờ mười lăm, đội lừa đã đến Trương Lĩnh. Linh Đang đã sớm chạy về phía nhà bà ngoại. Một lát sau, hai cụ già ra đón: "Tiểu Bảo đến rồi à, đây là Bảo Bảo đúng không? Còn đây là Kỳ Kỳ, hai đứa trẻ đều kháu khỉnh, bụ bẫm quá."
"Cháu chào bà ngoại, cháu chào ông ngoại ạ." Bảo Bảo rất lễ phép, những cách xưng hô này Trương Lan đã dạy từ hôm qua. Hai cụ già cười hớn hở, chắt của mình đã biết gọi người rồi.
"Ông ngoại, ngại quá anh Lưu, đây là anh Lưu. Lần này thật may mắn khi gặp được anh ấy, dọc đường mấy đứa nhỏ đều được ngồi lừa." Lý Phong giới thiệu, hai bên đều quen biết nhau. Lưu Thiên Minh vội vàng tiến lên: "Ông, năm nay lại phải làm phiền ông rồi, đây là hai thùng rượu, hai cây thuốc lá." Lưu Thiên Minh đã chuẩn bị quà từ trước. Ông ngoại không từ chối, năm nào cũng vậy, quà cáp, việc xem hàng và thanh toán tiền nong diễn ra theo lệ. Tất nhiên người thu mua hàng ai cũng mong thu được nhiều hàng, mình thu được nhiều thì kiếm được nhiều. "Bà nó, nhận lấy đi. Người trong thôn cả mà, các anh cứ đi xem hàng đi, cứ nói là tôi bảo, giá cả đừng có mà giở trò gian lận đấy." Trương Cao biết rõ những người này, nhưng Lưu Thiên Minh này vẫn khá được, giá đưa ra không hề thấp. Bán ra ngoài cùng lắm chỉ kiếm thêm được chút ít, không bằng thu gom thêm đặc sản, kiếm được nhiều tiền hơn. "Ông cứ yên tâm, giá của cháu tuyệt đối công bằng. Anh Lý, anh Lưu đi làm việc trước đây."