Lý Phong nhìn chiếc bình mai đặt ở đầu giường, lòng đầy suy tư. Anh đã tặng đĩa, còn Xa Thiên Hạo thông qua Anh Đạt gửi lại một chiếc bình mai. Lý Phong nhếch mép cười, anh cứ tưởng Xa Thiên Hạo không nhìn ra ẩn ý bên trong, không ngờ đối phương lại phản ứng nhanh đến vậy. Điều này khiến anh không khỏi đánh giá cao Xa Thiên Hạo thêm một bậc. Bản thân anh chỉ nhờ vào hình ảnh lóe lên trong đầu mà nhận ra đôi chút, còn người ta lại có thực học, thật lợi hại.
Người đàn ông mặc áo đỏ hiện lên trong tâm trí Lý Phong phần lớn là tân lang. Mười loại quả trên đĩa kia có thể đoán được là của hồi môn, một loại của hồi môn mang tính thực dụng, hơn nữa lại có sự truyền thừa, chỉ truyền cho con gái không truyền cho con trai. Đây là hiện tượng cực kỳ đặc biệt trong xã hội phong kiến. Lúc đầu Lý Phong không hiểu rõ lắm, nhưng khi hình ảnh hiện ra, anh đã đoán được phần nào. Cộng thêm việc chiếc đĩa là đồ thời nhà Minh, anh tính toán mình bỏ ra năm trăm tệ cũng không bị thiệt. Không ngờ Xa Thiên Hạo lại nhìn thấu được những thứ bên trong, chuyến đi này của anh có chút ý tứ muốn "gả" vào Vườn thú sinh thái Sa Thành. Nhà họ Xa và rùa mai mềm đang thân thiết, anh tặng món quà như vậy, Xa Thiên Hạo không thể không đáp lễ. Lý Phong không cần nhìn cũng biết, giá trị của chiếc bình mai này chắc chắn gấp đôi chiếc đĩa anh tặng.
"Tổng giám đốc Anh, Tiểu Kiến, uống trà đi. Thật là ngại quá, Tiểu Kiến thay tôi cảm ơn bác trai nhé." Lý Phong không nói lời thừa thãi, rất bình thản nhận lấy món quà. Điều này khiến Xa Trọng Kiến không khỏi nhớ đến những lời Triệu Nhã Cầm nói trong quán cà phê: "Họa tiết trên đĩa chắc chắn có ý nghĩa đặc biệt, nói về sự thập toàn thập mỹ, có lẽ đó chính là lời giải thích xác đáng nhất. Một chút hư hỏng đã phá hủy đi sự trọn vẹn, chỉ dùng chín phần, để lại một phần." Phân tích của Triệu Nhã Cầm khiến Xa Trọng Kiến và Triệu Nhã Lệ hoàn toàn ngẩn người. Món quà tặng đi thì thôi, nhưng lại có nhiều tầng ý nghĩa như vậy. Người này tâm tư sâu sắc quá. Hơn nữa, món đồ này cũng không phải anh cố tình chuẩn bị, mà chỉ là tình cờ nhìn thấy khi đi dạo. Điểm này càng khiến người ta khâm phục. Ánh mắt Triệu Nhã Cầm càng lúc càng sáng lên. Nếu không kết giao với người đàn ông như vậy thì quả là điều đáng tiếc trong đời. Triệu Nhã Cầm tuy kiêu ngạo, nhưng khi thực sự gặp được người có tài, việc hạ mình kết giao cũng chẳng phải chuyện gì không thể, điều này dù đối với bản thân hay gia tộc đều là chuyện tốt.
"Ha ha, chú em Lý nói gì vậy, chuyện có thể khiến chú Xa cảm thấy kinh ngạc không nhiều đâu. Chú Xa khen ngợi chú không ngớt lời, anh đây là lần đầu tiên thấy đấy. Chú em Lý này, anh thực sự rất khâm phục. Chú kể cho bọn anh nghe xem, cái này có gì đặc biệt? Anh đây ra nước ngoài nhiều năm, cũng có chút thành tựu, nhưng những năm gần đây bận rộn chuyện vườn thú nên ít tìm hiểu về văn hóa truyền thống Trung Quốc. Giờ nói ra thật xấu hổ quá, xem ra chú em đã phải tốn kém rồi." Anh Đạt lúc này nhìn Lý Phong với ánh mắt có thêm vài phần trọng thị, ít nhất không còn vẻ cao cao tại thượng như trước. Lý Phong từng chút một thể hiện năng lực, từng chút một san phẳng khoảng cách giữa mọi người, thậm chí Xa Trọng Kiến cảm thấy mình phải nhìn Lý Phong với ánh mắt ngưỡng mộ. Anh Đạt sống ở nước ngoài nhiều năm, tiếp xúc chủ yếu với văn hóa phương Tây, nên hiểu biết về văn hóa truyền thống không nhiều. Trước mặt thế hệ trẻ thì có vẻ huy hoàng, nhưng trước mặt lớp người đi trước lại lạc lõng, vì các bậc tiền bối tuân thủ nhiều hơn tinh hoa văn hóa truyền thống Trung Quốc. Đặc biệt là các gia tộc có truyền thống trên ba đời, họ càng chú trọng điều này, đó là lý do anh sớm bị loại khỏi danh sách ứng cử viên tộc trưởng. Đây luôn là nỗi đau trong lòng Anh Đạt.
"Chắc là chú Xa suy nghĩ nhiều rồi, tôi chỉ là tình cờ thôi. Nếu Tổng giám đốc Anh và Tiểu Kiến muốn nghe, tôi xin phép được múa rìu qua mắt thợ." Lý Phong rót trà cho hai người, tự rót cho mình một chén rồi ngồi xuống. Anh Đạt và Xa Trọng Kiến hơi nghiêng người, ngồi đợi Lý Phong kể về những chuyện thị phi trong đó.
"Tục lệ mười loại quả (thập quả) bắt nguồn từ thời Xuân Thu Chiến Quốc. Hai ngàn sáu trăm năm trước, thời kỳ chư hầu tranh hùng, nước Tấn ở Sơn Tây là một nước nhỏ. Sau khi Tấn Hiến Công lên ngôi vào năm 660 trước Công nguyên, ông nỗ lực mở mang bờ cõi, thôn tính mười nước chư hầu nhỏ, bắt đầu xưng vương xưng bá. Để muôn dân thiên hạ mãi ghi nhớ văn trị võ công của mình, ông ra lệnh cho tất cả phụ nữ trong cung phải thêu mười loại hoa quả như lựu, đào, phật thủ, nho... lên mũi giày. Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho phụ nữ bình dân trong cả nước khi lấy chồng phải dùng loại "giày mười quả" thêu hoa văn này làm giày cưới, để đời đời kiếp kiếp không quên chiến tích lẫy lừng của Tấn Hiến Công." Lý Phong dừng lại một chút, uống ngụm trà. Xa Trọng Kiến và Anh Đạt nghe vậy gật gù, đó là nguồn gốc của mười loại quả. Còn về chiếc đĩa, Lý Phong tiếp lời:
"Sự xuất hiện của đĩa mười quả có lẽ vào cuối thời nhà Minh. Nhắc đến vật này, còn có chút liên quan đến món đồ chúng ta thấy trong nhà ăn hôm qua đấy." Lý Phong cười ha ha, nguồn gốc của thứ này nói ra cũng thật buồn cười, dù là thật hay do người đời thêu dệt, thì ngụ ý cũng rất hay.
"Món đồ trong nhà ăn? Anh Lý, anh nói gì vậy? Tôi nghĩ mãi không ra nhà ăn thì liên quan gì đến giày thêu hoa thành cái đĩa." Xa Trọng Kiến ngẩn người, cẩn thận suy nghĩ trong bếp mình có thứ gì. Anh Đạt bên cạnh nhíu mày, đột nhiên mắt sáng lên.
"Ý chú em Lý là con chuột?" Anh Đạt hơi ngả người ra sau. Lý Phong cười với Anh Đạt: "Tổng giám đốc Anh nói đúng, là chuột. Thời xưa chuột thực sự rất đáng ghét. Chuyện kể rằng có một lão địa chủ gả con gái, chuẩn bị ba xe của hồi môn, trong đó có tới sáu mươi sáu đôi giày thêu mười quả. Để khoe khoang sự giàu có, một tháng trước khi con gái xuất giá, lão mời các địa chủ trong mười dặm tám làng, những người giàu có, thậm chí cả tú tài, cử nhân đến xem. Lão địa chủ này quả thực rất giàu, vàng bạc châu báu sáng lấp lánh khiến mọi người không mở mắt nổi." Lý Phong dừng lại, Xa Trọng Kiến đang nghe say sưa, thấy Lý Phong dừng lại thì có chút nôn nóng.
"Anh Lý nói nhanh đi, có phải giày thêu bị chuột cắn rách không?" Xa Trọng Kiến nhìn Lý Phong đầy sốt ruột. Lý Phong lắc đầu: "Không phải vậy." "Ồ, không phải sao? Vậy là thế nào?" Anh Đạt vốn đang ngả người ra sau cũng nghiêng người về phía trước, anh cứ tưởng mình đã đoán được kết quả.
"Trái lại, chuột không những không cắn rách giày mà còn sinh con đẻ cái bên trong đó." Hai người nghe vậy thì ngẩn người, tại sao lại thế?
"Lão địa chủ nhìn thấy cảnh đó suýt nữa thì ngất xỉu. Của hồi môn là giày thêu mười quả mà lại có một ổ chuột, chuyện này thật không ra làm sao. Đặc biệt là khi những người khách đều là những kẻ có học thức, địa chủ giàu sang, họ liên tưởng ngay đến câu chuyện 'Chuột gả con gái'. Lúc đó, nhìn sắc mặt lão địa chủ biến đổi liên tục, cuối cùng mọi người lần lượt cáo từ." Lý Phong thấy hai người đối diện ngơ ngác nhìn mình, có chút khó hiểu. Cả hai đều là du học sinh phương Tây, không biết nhiều về câu chuyện truyền thống Trung Quốc này, nghe Lý Phong kể đến chuyện chuột gả con gái thì nhìn nhau ngơ ngác.
"Anh Lý, anh kể cho bọn tôi nghe chuyện chuột gả con gái là thế nào đi." Xa Trọng Kiến gãi đầu, anh cảm thấy mình giống như đang đối diện với ông già nhà mình vậy, nghe người ta nói mà cứ như đang ở trong sương mù. Lý Phong cười ha ha, những thứ này trẻ con vùng sơn thôn nghe nhiều nhất, hồi nhỏ không có trò giải trí nào khác, nghe người già kể chuyện là sở thích lớn nhất của lũ trẻ.
"Chú em Lý, chú kể cho bọn anh nghe đi. Nói thật là xấu hổ quá, đây là lần đầu tiên anh nghe chuyện chuột gả con gái đấy." Anh Đạt cười khổ lắc đầu. Lịch sử Trung Quốc quá dài, điển cố, truyền thuyết nhiều như lông bò, ít người có thể nắm bắt hết mọi thứ, chưa nói đến hai người du học nước ngoài nhiều năm. Dù là người Trung Quốc bản địa, những gì họ biết cũng chỉ là một phần nhỏ so với cả nền văn minh.
Lý Phong ngẩn người, chuyện chuột gả con gái là câu chuyện phổ biến nhất, không ngờ hai người này lại chưa từng nghe qua. Anh cảm thấy rất ngạc nhiên. Đây có còn là người Trung Quốc không? Nhưng nhìn vẻ mặt đầy vẻ khổ sở của họ, Lý Phong lặng lẽ lắc đầu rồi tiếp tục: "Chuyện chuột gả con gái, tôi kể lại từ đầu vậy." Lý Phong vốn định nói vài câu đơn giản, nhưng nghĩ lại, nếu không kể chi tiết thì thật phí công. Ít nhất sau này họ có con, lúc dỗ con ngủ cũng có thể kể như một câu chuyện cổ tích truyền thống. Lý Phong khó mà tưởng tượng nổi tại sao người ta cứ phải xem truyện cổ Grimm, trong đầu anh có hàng ngàn hàng vạn câu chuyện nhỏ, kể cả các câu chuyện trên toàn quốc cộng lại, không đạt đến hàng tỷ thì ít nhất cũng vài chục triệu.
"Thời xa xưa, có một cặp vợ chồng chuột ngoại hình xấu xí. Vì tự ti về vẻ ngoài, chúng suốt ngày trốn trong hang tối ẩm ướt, hiếm khi ra ngoài, dù tìm thức ăn cũng đi nhanh về nhanh. Tuy xấu xí, nhưng chúng lại sinh được một cô con gái đẹp như hoa. Vì là đứa con duy nhất, hai vợ chồng coi con gái như báu vật.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, nhìn con gái ngày một lớn, đến tuổi cập kê, hai vợ chồng bắt đầu lo lắng. Gả cho ai đây? Không thể để đóa hoa nhài cắm bãi phân trâu được! Vì chuyện hôn nhân của con mà hai vợ chồng chuột tốn không ít tâm tư.
Hai vợ chồng chuột này không chỉ xấu xí mà còn rất ham hư vinh, lại là kẻ thực dụng. Chúng quyết định: Ai mạnh nhất, ai có năng lực nhất thì gả con gái cho người đó. Tìm được nơi tốt, cha mẹ cũng được thơm lây, được sống cuộc đời vinh hoa phú quý.
Ngày hôm đó, sau khi sắp xếp cho con gái ổn thỏa, hai vợ chồng chuột ra khỏi hang tìm lang quân như ý. Ánh nắng mặt trời chói chang khiến chúng phải mất một lúc lâu mới mở mắt nổi. Chúng ngước nhìn, thấy mặt trời vàng rực treo trên không trung. Hai vợ chồng nghĩ: 'Mặt trời chiếu đến đâu, nơi đó có ánh sáng và hơi ấm, chắc chắn là kẻ mạnh nhất, có năng lực nhất thế gian'. Thế là chúng nói với mặt trời: 'Mặt trời ơi, ông chắc chắn là kẻ mạnh nhất thế gian, gả con gái xinh đẹp của chúng tôi cho ông được không?'. Mặt trời nghe xong cười nói: 'Không được đâu, vì tôi không phải kẻ mạnh nhất, tôi sợ mây đen, mây đen có thể che khuất ánh sáng của tôi'."
"Thế là hai vợ chồng chuột đi tìm mây đen. Đi một lúc, chúng gặp một đám mây đen lớn ập đến. Chúng nói với mây đen: 'Mây đen ơi, ông chắc chắn là kẻ mạnh nhất thế gian, đến mặt trời còn sợ ông, gả con gái xinh đẹp của chúng tôi cho ông được không?'. Mây đen nhíu mày nói: 'Không được đâu, vì tôi không phải kẻ mạnh nhất, tôi sợ gió, một cơn gió thổi qua là tôi tan tác'."
"Thế là hai vợ chồng chuột lại đi tìm gió. 'Gió ơi, ông chắc chắn là kẻ mạnh nhất thế gian, đến mây đen còn sợ ông, gả con gái xinh đẹp của chúng tôi cho ông được không?'. Gió nhún vai đáp: 'Không được đâu, vì tôi không phải kẻ mạnh nhất, tôi sợ tường, một bức tường là có thể chặn đường tôi'."
"Thế là hai vợ chồng chuột lại tìm đến một bức tường đẹp đẽ. 'Tường ơi, ông chắc chắn là kẻ mạnh nhất thế gian, đến gió còn sợ ông, gả con gái xinh đẹp của chúng tôi cho ông được không?'. Chỉ thấy bức tường hoảng sợ, toàn thân run rẩy nói: 'Xin các người đừng đến gần tôi, chẳng lẽ các người không biết tôi sợ nhất là chuột các người sao? Nếu tôi cưới con gái các người, không đầy một tháng nó sẽ đục tôi lỗ chỗ, không đầy một năm nó sẽ đục cho tôi đổ sập'. Hai vợ chồng chuột nghe xong, chỉ tay vào mũi nhau nói: 'Hóa ra chúng ta mới là kẻ mạnh nhất? Không, chúng ta cũng không phải mạnh nhất, chúng ta sợ mèo. Nếu vậy, hãy gả con gái xinh đẹp cho mèo đi'. Nhưng chúng không dám trực tiếp tìm mèo, thế là nhờ bà mối vịt đi hỏi cưới, không ngờ mèo đồng ý rất nhanh."
"Tin chuột gả con gái cho mèo lan truyền nhanh chóng, chuột khắp mười dặm tám làng đều đến giúp chuẩn bị hôn sự. Vì chúng biết nhà chuột xấu xí kết thân với mèo, nịnh nọt nhà chuột cũng là lấy lòng mèo.
Ngày chuột con xuất giá, bầu trời đặc biệt quang đãng. Đội đưa dâu xếp thành hàng dài, thổi kèn, khiêng kiệu, đánh trống khua chiêng, vô cùng náo nhiệt. Sau một hồi, đàn chuột cuối cùng cũng đưa tân nương đến nhà mèo. Mèo mặc áo tân lang, ngực đeo hoa đỏ, vui vẻ ra đón tân nương. Nhưng nó không mời đàn chuột đưa dâu vào nhà nghỉ ngơi, càng không mời ăn tiệc. Mèo cười tươi cảm ơn đàn chuột rồi bế tân nương xinh đẹp vào động phòng. Đàn chuột đưa dâu không được vào nhà nghỉ ngơi, cũng không được ăn tiệc, lòng đương nhiên không vui, nhưng không dám lộ ra, đành gượng cười rồi giải tán ai về nhà nấy."
"Ha ha ha, hai con chuột này thật ngốc, không ngờ lại tự đưa con gái mình vào miệng mèo." Xa Trọng Kiến nghe đến đây cười lớn, Anh Đạt lại như có điều suy nghĩ, nhìn Lý Phong với ánh mắt thêm vài phần nặng nề. Mình mạnh nhất sao? Không, mình không phải, nhưng ai mới là mạnh nhất đây? Một vật khắc một vật, trên thế giới này mãi mãi không có sự tồn tại vô địch, vì nó không tồn tại. "Trọng Kiến, đừng làm gián đoạn chú em Lý, chú em kể nốt kết cục đi." Anh Đạt lờ mờ đoán được kết cục, cơ thể thả lỏng ra nhưng vẫn nghiêng người nhìn Lý Phong.
Lý Phong uống ngụm trà, cười kể tiếp: "Sau khi gả con gái cho mèo, hai vợ chồng chuột như đã hoàn thành tâm nguyện lớn nhất đời mình. Có được chàng rể là mèo, dường như giấc mơ vinh hoa phú quý sắp thành hiện thực.
Chớp mắt đã đến ngày thứ ba, là ngày tân nương về thăm cha mẹ đẻ. Nếu con gái có thể dẫn theo chàng rể mèo về cùng, thì đó là việc vẻ vang và thể diện biết bao! Hai vợ chồng chuột nóng lòng muốn gặp con gái, vì từ khi nó sinh ra chưa bao giờ rời xa chúng lâu như vậy. Thế nhưng chúng đợi từ lúc mặt trời mọc đến khi lặn, vẫn không thấy con gái về. Hai vợ chồng lo lắng đến mức cả đêm không ngủ.
Sáng sớm hôm sau, bưu tá thỏ gửi đến một bưu kiện rất đẹp, nói là chàng rể mèo gửi cho chúng. Hai vợ chồng vừa nhận bưu kiện vừa khen chàng rể mèo tốt bụng.
Nhưng khi mở ra, chúng chết lặng. Đó là một tấm da chuột còn vương mùi máu tanh. Màu lông này chúng quá quen thuộc. Mặt sau tấm da còn viết một bài thơ vè: 'Hai lão quá thực dụng, chọn mèo làm rể quý, hoang đường lại buồn cười, con gái tựa ngọc ngà, thịt mềm xương mảnh dẻ, ăn xong còn tấm da, gửi về bày ý chí'. Hai vợ chồng chuột đọc xong ngã lăn ra đất. Chúng biết chính sự thực dụng của mình đã hại chết con gái, nhưng giờ hối hận thì đã quá muộn."
"Ngụ ý sâu xa quá. Chú em Lý, sau này anh phải dành nhiều thời gian đọc sách dân gian hơn mới được. Những câu chuyện nhỏ này so với triết học khô khan mới là trí tuệ thực sự, giản dị mà đầy suy ngẫm." Anh Đạt thở dài. Trước đây anh luôn coi thường văn hóa truyền thống, giờ nghe câu chuyện đầy triết lý này, anh không khỏi cảm động. Xa Trọng Kiến nghĩ đến việc ông già mình bắt đọc sách cổ mà mình cứ khước từ, giờ ngẫm lại mới thấy mình thật nực cười.