Đông dần tới, gió lạnh bắt đầu buốt giá.

Đối với bách tính thành Quảng Lăng, mùa đông năm nay dường như lạnh quá mức cần thiết.

Gió lạnh rít gào, thổi vào mặt người đau rát.

Thế nhưng, vì kế sinh nhai, mọi người vẫn phải gồng mình chống chọi với gió rét, lội dưới dòng nước lạnh thấu xương của con sông.

"Làm xong chuyến này, chắc là lấy được tiền công rồi nhỉ?" Một thiếu niên mình trần trùng trục vốc nước sông, rửa sạch đám mùn gỗ và bụi bặm trên mặt, hỏi một gã tráng hán bên cạnh.

"Ừm..." Gã tráng hán nhét một xâu tiền vào tay thiếu niên: "Đây là tiền công tháng này của ngươi, tổng cộng một trăm tiền, cầm cho chắc!"

Thiếu niên nhanh chóng nhận lấy xâu tiền, đếm trong lòng bàn tay, vừa đếm vừa bất mãn lầm bầm: "Giả thúc, chú lại bớt xén tiền công của cháu rồi, đã bảo là một trăm đồng ngũ thù, lần nào phát cho cháu cũng trộn vài chục đồng tứ thù, lần trước thậm chí còn có cả đồng tam thù!"

Gã tráng hán họ Giả ngượng ngùng gãi đầu, cười ha hả nói: "Ta là người đen tối đấy, nhưng ngươi có thể đi tìm người khác mà nhận việc..."

Thiếu niên nghe vậy, lập tức ngậm miệng, không dám nói thêm về chủ đề này nữa.

Trên mặt sông này, ai mà chẳng biết, gã tráng hán họ Giả này là người công đạo và tử tế nhất.

Tuy tiền công lão trả thường lẫn vài đồng tứ thù hay thậm chí tam thù.

Nhưng ít nhất, lão phát tiền đúng hạn, chưa bao giờ chậm trễ.

Quan trọng hơn cả là lão đối xử với công nhân dưới quyền cực kỳ tốt.

Không chỉ cho ứng trước tiền công, mà nếu ai bị bệnh, lão còn bỏ tiền mời thầy thuốc.

Thế nhưng, cuộc sống tốt đẹp này dường như chẳng kéo dài được bao lâu nữa.

"Giả thúc, nghe nói chú định đến An Đông?" Thiếu niên thăm dò hỏi: "An Đông có gì tốt đâu? Cháu nghe nói chỗ đó lạnh muốn chết..."

"Hầy!" Gã tráng hán họ Giả cười sảng khoái, nói: "Ngươi sao hiểu được chí hướng của đại trượng phu?"

Lão ngẩng đầu, nói: "Đại trượng phu sinh ra ở đời, nên cầm ba thước kiếm, quét sạch những điều bất bình trong thiên hạ, trên phò tá quân phụ, đưa vua lên ngang hàng Nghiêu Thuấn, dưới trừng trị quan lại tham lam, để an lòng dân!"

Thiếu niên nghe mà ngẩn cả người.

Chỉ cảm thấy trong lồng ngực cũng có dòng máu nóng đang sôi trào.

"Giả thúc, nếu chú đi An Đông, xin hãy dẫn cháu theo với..." Thiếu niên đứng dậy, nhìn tráng hán nói: "Cháu tuy không hiểu mấy đạo lý lớn lao đó, nhưng mẹ cháu bảo, thời buổi này, phải theo đúng người mới có tương lai..."

Tráng hán họ Giả cười lớn, vỗ vai thiếu niên bảo: "Được người anh em, đến lúc đó, ta nhất định sẽ dẫn ngươi theo!"

"Ta có một người đại huynh, hiện đang làm việc ở An Đông Đô Hộ Phủ, có chút quan hệ với Long Lự Hầu Trần công. Mấy hôm trước, đại huynh gửi thư tới, nói rằng Long Lự Hầu muốn chiêu mộ rộng rãi những người giỏi thủy tính trong thiên hạ, đây chính là cơ hội của chúng ta!"

"Tòng quân báo quốc, giết địch lập công, làm rạng rỡ tổ tông!" Tráng hán họ Giả nói: "Ta Giả Kim Vượng, đường đường là đại trượng phu cao bảy thước, nếu không thể làm nên nghiệp lớn, rạng danh dòng tộc, thì khác gì khúc xương khô trong mộ?"

Trong lúc hai người trò chuyện, trên con đường phía xa, một đoàn xe khổng lồ chậm rãi tiến lại gần.

"Giang Đô Vương đi tuần rồi!" Giả Kim Vượng lập tức kéo thiếu niên kia, gọi thêm những công nhân khác, xếp hàng đứng bên đường, cung kính đón chào vị Đại vương tôn quý vô ngần này.

---❊ ❖ ❊---

Lưu Át ngồi trên xe ngự giá của mình, ngẩng đầu nhìn dòng sông trước mắt, rồi siết chặt chiếc áo lông cáo trên người.

Đây là một chiếc áo lông cáo trắng như tuyết, ấm áp và dễ chịu, giúp lão tạm thời tránh xa cái lạnh mùa đông phương Nam.

Vuốt ve chiếc áo lông cáo, tâm trí Lưu Át đã bay về phương Bắc, bay tới Hàm Đan.

"Xã tắc nước Triệu khuyết ngôi gần bốn năm, tông miếu nước Sở cũng lâu ngày không được tế lễ..." Lưu Át bình thản nói với vị văn quan trước mặt: "Quốc gia không thể một ngày không có vua, nay Đông Cung vẫn chưa định đoạt chuyện thừa kế xã tắc, quả nhân thực lòng đau xót!"

"Tiên sinh là bậc hiền đạt trong thiên hạ, có thể dạy bảo quả nhân điều gì chăng?" Lưu Át nói rồi cúi lạy sâu.

Viên Án đáp lễ, rồi nói: "Đại vương là con trai của Tiên đế, là cốt nhục chí thân của Bệ hạ, lại là Tông bá của xã tắc, xét về tình về lý đều có thể dâng sớ nói thẳng..."

Kể từ khi loạn Ngô Sở được bình định, Tiên đế băng hà đến nay, toàn bộ cục diện quốc gia đang lao nhanh về phía một thế giới đầy sức sống và chưa được biết tới.

Nhìn bề ngoài, mọi thứ đều tốt đẹp và yên bình.

Đại thắng trong trận Mã Ấp lại càng khiến cả nước phấn chấn không thôi, ý chí của đại quốc và niềm kiêu hãnh của đế quốc trung ương, của thượng quốc đã trở lại.

Dù là ở Giang Đô phương Nam này, nơi đất cũ của nước Ngô, thay đổi cũng vô cùng rõ rệt và quyết liệt.

Trong mắt Viên Án, nơi đây đã có vài phần hình bóng của nước Tần thời Tuân Tử nhập Tần.

Điểm khác biệt duy nhất, có lẽ là nước Tần thời Tuân Tử chỉ là một góc nhỏ.

Còn đế quốc Đại Hán ngày nay đã thống trị Cửu Châu rộng lớn, thậm chí còn mở mang bờ cõi, kéo dài biên giới chư Hạ về phía Đông hàng ngàn dặm, cho tới tận thế giới đất đóng băng hoang vắng nơi cực Bắc.

Tuy nhiên, thiên hạ hiện tại cũng không phải là không có mối lo.

Mối lo và sự bất định lớn nhất nằm ở nước Sở phương Nam và nước Triệu phương Bắc.

Địa vị của hai vương quốc chư hầu này vẫn chưa được quyết định.

Để tranh giành ngôi vị Sở Vương, Bình Lục Hầu và Hồng Hầu đã đối đầu gay gắt.

Dù Bình Lục Hầu chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng ngôi vị Sở Vương đến nay vẫn chưa xác định, điều đó cho thấy Hồng Hầu cũng không phải là không có quân bài tẩy.

So với cuộc tranh giành anh em ở nước Sở, cuộc chiến ở nước Triệu phương Bắc còn khốc liệt và đầy mùi thuốc súng hơn.

Mười một người con của Tiên đế, ngoài những người chưa trưởng thành, thì Thường Sơn, Hoài Nam, Trung Sơn và cả vị Giang Đô Vương trước mắt này đều đang hổ rình mồi.

Anh em nội chiến không còn là dự đoán, mà đã là sự thật.

Đáng lẽ vị trước mắt này phải nắm chắc phần thắng trong tay.

Nhưng... điểm kỳ lạ nằm ở chỗ đó.

Hoàng đế hiện tại sao lại nhất quyết không chịu sách phong người anh em ruột thịt, người vốn thân thiết nhất với mình là Giang Đô Vương làm Triệu Vương.

Nhưng ngài cũng không bày tỏ sự ủng hộ với Thường Sơn, Hoài Nam, Trung Sơn hay các anh em khác.

Mà lại giao quyền quyết định này cho Đông Cung Thái Hoàng Thái Hậu.

Thái Hoàng Thái Hậu là người thế nào? Viên Án quá rõ!

Nói dễ nghe thì đó là một người bà từ bi, luôn muốn duy trì hòa khí, ai cũng tốt, ai cũng vui.

Nói khó nghe thì đó là kẻ do dự thiếu quyết đoán, kiến thức đàn bà!

Thái hậu già, nghe lời kẻ khác quá dễ dàng.

Hôm nay Thường Sơn Vương khóc lóc, bà liền nghiêng về phía Thường Sơn; ngày mai Hoài Nam Vương làm loạn, bà lại cảm thấy Hoài Nam là con trưởng Tiên đế mà không được kế thừa quốc gia, ngược lại còn bị chèn ép, quả thật đáng thương; ngày kia Trung Sơn lại đến làm nũng, bà lại đổi ý.

Chuyện nước Sở cũng vậy.

Thế là, trì hoãn đến tận bây giờ, nước Sở và nước Triệu tuy vẫn mang danh nghĩa chư hầu quốc, nhưng ngôi quân chủ đã trống không hơn bốn năm.

Người xưa có câu, đêm dài lắm mộng.

Sự việc chính là như vậy.

Càng trì hoãn, biến số càng nhiều.

Theo những gì Viên Án thấy, một cuộc hỗn chiến quy mô chưa từng có của dòng họ Lưu đã bắt đầu khai màn.

Xoay quanh cuộc tranh giành nước Sở, nước Triệu, cùng việc phân chia năm vương quốc chư hầu ở Tề Lỗ, nội bộ tông thất e rằng khó tránh khỏi một cuộc thanh lọc lớn, thậm chí có thể dẫn đến biến động mang tính lật đổ.

Hoàng đế đương triều ngồi nhìn tình cảnh này xảy ra, e rằng...

"Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn phía sau..." Viên Án thầm nghĩ trong lòng: "Cò vọ tranh nhau, ngư ông đắc lợi..."

"Hê hê hê hê..."

"Hoàng đế hiện tại, chính là người thừa kế cách đời do Thái Tông hoàng đế chỉ định mà..."

Sâu trong thâm tâm, Viên Án cười lạnh không thôi.

Xuân giang thủy noãn áp tiên tri (nước sông xuân ấm, vịt biết trước). Là kẻ đứng vững trong chính trường Hán thất, chiếc mũi của Viên Án nhạy bén hơn bất cứ ai!

Huống hồ, ông ta hiện đang ở nước Giang Đô, tránh xa sự ồn ào ở Trường An, điều này khiến ông ta nhìn thấu suốt hơn!

Nội bộ họ Lưu không phải là có khả năng biến động, mà biến động đã nảy mầm, đang ấp ủ, đang rục rịch.

Cuối cùng...

Trong tâm trí Viên Án hiện lên bóng lưng của vị Thiên tử mà ông ta từng kỳ vọng, nhưng cuối cùng lại nhẫn tâm trục xuất ông ta khỏi Trường An, đày ải đến nơi này.

Đây là một vị đế vương lạnh lùng, vô tình vô nghĩa.

Năm xưa, Tần Thủy Hoàng dựa vào di sản của bảy đời trước, dùng quân đội hổ lang, thôn tính thiên hạ, xây dựng đế quốc trung ương đại nhất thống đầu tiên.

Nhưng trước đó, Tần Thủy Hoàng đã làm những gì?

Trước tru diệt Lao Ái, giam lỏng Thái hậu, sau giết Lã Bất Vi!

Thiên tử ngày nay tuy không có những gông cùm đó.

Nhưng...

Ngươi có thể tin một đế vương có chí hướng thiên hạ, tấm lòng vạn quốc, muốn lập nên nghiệp lớn vượt xa cha ông, sánh ngang thậm chí vượt qua công lao của Tam Vương, lại có thể dung thứ cho kẻ có khả năng chia sẻ quyền lực với mình tồn tại hay sao?

Dù cho người đó không hề quan tâm đến việc tranh giành lợi lộc.

Dù cho người đó không muốn và cũng không thể tranh phong với ngài.

Thế nhưng, bất kỳ đế vương nào nắm quyền trong tay cũng sẽ không chấp nhận địa vị của mình bị đe dọa bởi một thế lực khác, dù chỉ là trên danh nghĩa hay trên lý thuyết, đều không được phép!

Là lão thần bốn triều, Viên Án đã chứng kiến bao sóng gió, cũng từng chứng kiến bao cảnh máu chảy đầu rơi.

Ông ta đến nay vẫn ghi nhớ sâu sắc hai chuyện.

Chuyện thứ nhất là cái chết của Chất Hầu.

Chuyện thứ hai, là cái chết của Hoài Nam Lệ Vương.

"Giường nằm sát bên, há cho kẻ khác ngáy khò khò!"

Đây chính là chính sách mà đương kim hoàng đế đã tự mình nói ra và đưa vào thực tiễn.

Đương kim hoàng đế ngay cả với dị tộc cách xa hàng ngàn dặm, không dùng văn tự chế độ của Trung Quốc, cũng phải nổi trận lôi đình, cho rằng đó là sự xúc phạm đối với bản thân và Hán gia.

Ngài có thể nhẫn nhịn để người khác đứng trên danh nghĩa cao hơn mình sao?

Viên Án lắc đầu!

Điều đó là không thể...

Nhất là những chuyện xảy ra gần đây càng chứng minh cho điều đó.

Tế Nam Vương tự sát, Truy Xuyên, Giao Tây, Tế Bắc, Giao Đông, Tề đều lần lượt dâng sớ nhận tội.

Nhưng chỉ có sớ nhận tội của Giao Đông và Tề Vương bị Thiên tử bác bỏ, còn ba vương còn lại thì bị quở trách nghiêm khắc, từ ngữ gay gắt, khiển trách sâu sắc, chẳng khác nào đang mài đao chờ đợi.

Sau đó, Đại tướng quân Đậu Anh bất ngờ rời chức, bị giáng xuống làm quận thú Thanh Hà.

Vệ úy cửa Bắc cung Vị Ương là Đậu Cố phải từ chức, Vệ úy Lý Quảng thậm chí bị tống khứ đến Lũng Hữu với cái danh Khinh Xa Tướng quân.

Trong thành Trường An, thế lực ngoại thích đã xuống mức thấp nhất kể từ sau khi trừ khử chư Lữ.

Nhà họ Bạc, nhà họ Đậu thậm chí không sai bảo nổi một tên Tư mã.

Thế nhưng...

Việc này thì có liên quan gì đến ta?

Viên Án hơi ngẩng đầu, nhìn vị Giang Đô Vương trước mắt mình.

Giang Đô Vương Át, trong mắt người ngoài, đây là cốt nhục của đương kim hoàng đế, là Lương Vương thứ hai của Hán gia, là cột trụ của phương Nam.

Nhưng...

Trong mắt Viên Án, lại không phải như vậy!